1. Первая смерть
1-0. Исчезнувшее тело
Стояла ночь, и ливень заслонял полную луну.
Маленькое кладбище при церкви на городской окраине. Дождевые струи с ровным шумом обрушивались на каменные плиты, выстроившиеся в ряд.
Среди давно заброшенных могил возвышался скромный, будто только что поставленный надгробный камень. Искусно высеченная эпитафия отражала белый лунный свет.
Сесилия Винтерхолл
Погружена в вечное молчание
Только эта могила — без каменной плиты, лишь под тонким слоем земли и травы.
Вскоре из тьмы вылетел ворон и опустился на надгробие. Уставившись на полную луну, он моргнул глазами-бусинами, затем вскинул голову и закаркал.
И тут — невероятно — земляная насыпь шевельнулась... Бледная рука внезапно пробилась наружу.
— ...Тьфу!
Она вырвалась наружу, отплёвывая землю.
— Кха, кхе-кх! Кх!
Инстинктивно согнувшись, она выплюнула забившую рот и нос грязь. Лёгкие, уже было остановившиеся, внезапно вдохнули кислород, и ощущения одно за другим начали возвращаться на свои места.
Первым вернулся слух в правом ухе. Ощутив безмолвие пустого кладбища, глаза цвета моря, в которых когда-то угас свет жизни, медленно обрели фокус.
Мышцы ног, неделю пролежавших как у мёртвой, едва-едва налились силой. Сесилия, пошатываясь, поднялась и встала перед собственной могилой.
Дождь смыл с белоснежных волос и савана налипшую землю.
Тучи расступились, и лунный свет окутал Сесилию. Она подняла голову к небу, которое, будто изрешечённое, изливало зимний дождь, и широко раскинула руки.
— А-ах.
И счастливо вздохнула.
— Свобода.
☽ ─── ✧⋆❖⋆✧ ─── ☾
Граф и графиня Винтерхолл были женаты всего четыре года — практически молодожёны.
Об их жизни не знали толком даже в самом поместье — они редко появлялись на приёмах и чаепитиях. Но одно было известно точно: их брак отнюдь не был счастливым.
И неудивительно — хозяйка графского дома, Сесилия Винтерхолл, каждый день повторяла как заведённая:
— Я умру.
И каждый раз муж, Давион Винтерхолл, отвечал одно и то же:
— Хватит шутить. Я же говорил, это несмешно.
Но Сесилия действительно умерла.
Случилось это в самом начале зимы. Первым её обнаружил старый семейный врач, сэр Фернандо.
На прикроватной тумбочке перекатывалась пустая коричневая склянка. Сесилия выглядела так, будто мирно спит. Но персиковая кожа в одно мгновение потеряла всякий цвет, и сколько врач ни щупал пульс, биения не было.
Так Сесилия Винтерхолл в возрасте двадцати шести лет покончила с собой.
Оставленная ею записка была несколько странной. Большинство в таких случаях либо проклинают того, кто довёл их до этого выбора, либо просят прощения у близких за то, что уходят первыми. Но в записке Сесилии монотонно перечислялись лишь требования: место, где похоронить тело, сумма денег на дорогу в иной мир, виды погребальных даров.
Словно желая выскрести даже остатки былой привязанности, Дэвион исполнил всё, что было в записке.
Похороны были скромными. Пришло много соболезнующих, но никто не пролил слезы — при жизни Сесилия ни с кем не была близка.
В тот день тоже весь день шёл дождь.
Опустив чёрные волосы, облачённый в чёрный сюртук, Дэвион с зонтом в руках выглядел словно старый призрак этого кладбища.
Месса священника закончилась быстро. Гроб не сколачивали, как было указано в завещании, так что маленькое тело Сесилии после нескольких взмахов лопатой скрылось в земле.
Так — нравилось ему это или нет — женщина, с которой он провёл немало лет, исчезла из мира.
— Капитан Винтерхолл.
Услышав знакомый голос, Давион машинально отдал честь.
— Подполковник Макгрегор.
— На похоронах можно обойтись без формальностей. И сегодня я здесь как старый друг твоего отца.
Подполковник с усами, переходящими в бакенбарды, был немолод, но по-военному статен.
Он снял чёрную шляпу и встал рядом с маленьким надгробием Сесилии. Его дочь вместо него преклонила колени и положила букет.
— Обидно, что она ушла так рано. Говорят, и брак у вас был не из лёгких? Детей нет, а ты собой хорош — быстро найдёшь хорошую женщину, снова устроишь семейное гнездо.
— Да.
— Долго убиваться тоже нехорошо.
Покидая кладбище, подполковник слегка сжал плечо Дэвиона и отпустил.
Дождь усилился, и соболезнующие один за другим направились к машинам, готовясь вернуться в свои владения. Дэвион, проводив их всех, достал из кармана сюртука платок и принялся стирать пыль с надгробия.
Сесилия Винтерхолл
Погружена в вечное молчание
Только он, стирая высеченное на камне имя, ни разу не заплакал — как и Сесилия.
☽ ─── ✧⋆❖⋆✧ ─── ☾
Возвращение на кладбище через две недели вовсе не входило в его планы.
Он хотел исполнить последнюю волю Сесилии, но семья настаивала: всё же следует сколотить нормальный гроб и похоронить её в родовой усыпальнице. Однако когда Дэвион и его адъютант Лиам прибыли на место...
— Пусто.
Буквально — перед ними была опустевшая могила.
— Тело госпожи... Кто посмел такое сотворить?
Не только тело. Погребальные дары и деньги на дорогу — всё исчезло без следа, до последней монеты.
Дэвион опустился на одно колено и покатал между пальцами землю.
— ...
Тёмная земля, которой было засыпано тело, сухо затвердела. Это означало, что ровно разложенную почву сильно перевернули.
— Неужели за это время успели ограбить могилу?
— После того как воров, обокравших могилу принцессы Джейн, публично казнили, грабители могил как испарились. И если бы это были грабители, они бы в спешке убегали и не стали бы так заполнять яму изнутри.
Стоявший рядом с ним могильщик указал на ветки и камни, которыми была завалена яма.
Если это грабители — отчаянные наглецы, а если нет — то по меньшей мере безумцы. Кто бы это ни был, Дэвион чувствовал себя одураченным тем, кто оставил могилу в таком виде.
— Если это не ограбление, то как объяснить исчезновение моей жены?
— Граф.
Вмешался Лиам, который отлучился осмотреть окрестности с охотничьими собаками.
— Полмесяца назад ночью этот мальчик видел нечто странное.
Неожиданно — он вернулся вместе с мальчиком.
Мальчику на вид было лет двенадцать, и он задрожал, едва увидев надгробие Сесилии. Дэвион поморщился и поднялся. Возможно, его крупная фигура показалась угрожающей — мальчик испуганно отшатнулся.
— Я, я живу вон там.
Судорожно сглотнув, он указал на маленькую хижину рядом с кладбищем.
— Ночью услышал воронье карканье, вышел прогнать, и вдруг из-под земли женщина вылезла! Она... она здесь руки раскинула и долго стояла, потом из могилы кучу всего вытащила и в церковь ушла!
Не похоже, чтобы он врал. Дэвион, не докурив сигарету, переглянулся с Лиамом.
Обдумав сбивчивый рассказ мальчика несколько раз, он сунул зажигалку в карман и наклонился.
— Как выглядела та женщина?
— Дождь сильный был, лица издалека не разглядеть, но... с головы до пят вся была белая. Ростом невысокая.
— ...С ней случайно не было ворона или змеи?
— Т-точно! С вороном она будто разговаривала! Я подумал, что призрака увидел, испугался и убежал, а наутро проверил — следы остались!
— Следы, похоже, женские, но обрываются перед церковью. А внутри церкви нашли вот это.
Лиам протянул смятый саван и туфли.
Саван надевали ей гробовщики, а у туфель пятки были ужасно смяты. Судя по привычкам Сесилии, это была точно её обувь.
Сесилия определённо умерла. Дэвион, врач, гробовщик — многие держали её тело в руках и подтвердили смерть. Потому Дэвион и Лиам чувствовали себя не просто растерянными — им казалось, что они бредят.
— Я на полях сражений, где гибли сотни, ни разу не видел движущегося трупа.
— Я тоже, граф. Потому и думаю, что это совершенно нелепый рассказ, но, по моему суждению...
Хотя на кладбище были только они, Лиам сильно понизил голос.
— Это отнюдь не ограбление. Госпожа сама вышла из могилы и покинула это место.
...Неужели?
Дэвион жевал незажжённую сигарету, перебирая одну гипотезу за другой. Но все они были настолько нелогичны, что не выдерживали критики.
Тогда он заново перебрал в уме смерть Сесилии.
Пустая склянка на тумбочке. Остатки лекарства исследовали, но смогли лишь предположить вид яда — точный состав никто не установил.
Сесилия Винтерхолл с самого начала была далека от обычного.
Женщина не то чтобы необычная — странная. Люди твердят, что с развитием технологий магия полностью исчезла, но Дэвион знал через Сесилию: следы магии всё ещё разбросаны по миру, и порой они вызывают явления, выходящие за пределы здравого смысла.
В конце этой цепи мыслей наконец отчётливо образовался один вывод.
В чёрных глазах, доселе пустых, зажёгся свет. Закурив сигарету, Дэвион сделал глубокий вдох. Высоко подняв голову к холодному зимнему солнцу, он медленно закрыл глаза.
Моя жена жива.
Губы, выпустившие серую струйку дыма, сложились в еде заметную дугу.
Сесилия жива.
1-1. Отъявленная мошенница
☽ ─── ✧⋆❖⋆✧ ─── ☾
☽ ─── ✧⋆❖⋆✧ ─── ☾
— На ближайшие три дня отмени все встречи.
Дэвион, распахнув дверь, быстрым шагом пересёк кабинет.
Вместо него Лиам, занимавшийся делами, поспешно поднялся и принял верхнюю одежду. Дэвион расстегнул душивший шею воротник и закатал рукава, обнажив чёрную татуировку, покрывавшую мускулистую левую руку.
Татуировка из геометрических узоров походила то на бушующее пламя, то на змеиную чешую. Стряхнув с волос влагу от ливня, он по привычке достал сигарету и сунул в зубы.
— Усиль проверки на улицах. Покажи городским стражникам фотографию жены: если увидят похожую женщину — задержать. И принеси мне записи о входе и выходе через КПП. Я сам проверю.
— Госпожа могла покинуть город?
— Нет, пока она должна быть здесь. Но проверить не помешает.
Торопиться не нужно. Дэвион придвинул стул и сел, размышляя.
Глупая женщина. Вообразила, будто совершила идеальный побег, и небось наслаждается свободой. Ей и в голову не могло прийти, что могилу раскопают через две недели после похорон.
Дэвион, уже собиравшийся прикурить, тихо положил зажигалку.
Всё-таки он исполнил её последнюю волю, думая, что это действительно конец...
Всё это было зря?
Представив, как Сесилия с дорожной сумкой и пачкой денег неспешно уходит, он почувствовал, как голова будто закипает.
Спрашивать причины у той, кого здесь нет, бессмысленно. Это не просто побег из дома — потому не гнев, а смятение брало верх.
— Мальчишке и жителям рот заткнули как следует?
— Да. Они простые люди. А, но, может, сообщить герцогине Сислдаун о «воскрешении» госпожи?
Дэвион родился вторым сыном в герцогском доме Сислдаун и после двух военных походов получил титул графа Винтерхолл. Так что герцогиня Сислдаун — его мать. Иными словами, свекровь Сесилии.
— Мать не верит в магию и призраков. Если не показать ей жену лично, она решит, что мы все свихнулись, и попытается упечь нас в психиатрическую лечебницу.
— А...
— Скажи, что перезахоронение отложим до конца зимы. Сначала разберёмся со срочными делами.
Дэвион достал из ящика фотографию Сесилии и положил на стол.
Это был случайный снимок, сделанный до свадьбы. Сесилия на фотографии, видимо, не привыкшая к камере, сложила руки и неловко смотрела в пустоту.
По сравнению с недавними днями, когда она решила бежать из этого поместья, на снимке она выглядела свежей и полной жизни. Особенно в ту пору у неё округлились щёки, и она была настолько мила, что любой мужчина влюбился бы с первого взгляда.
Оглядываясь назад, случилось много всякого, но день, когда был сделан снимок, будто был вчера.
Дэвион молча смотрел на жену, запертую на чёрно-белой бумаге, потом откинулся на спинку стула и закрыл глаза.
— Думала, что сможет вырваться из моих рук и зажить припеваючи? Но Сесилия в принципе никогда не жила самостоятельно. Она словно сорняк, что вырос в оранжерее.
Лиам беззвучно согласился и украдкой забрал фотографию. На губах Дэвиона уже играла уверенная улыбка.
— Наверняка сейчас где-то забилась в угол и плачет.
☽ ─── ✧⋆❖⋆✧ ─── ☾
— ...Кха!
Тук.
— Ах, как хорошо!
Неужели это... вкус свободы?
Кто бы мог подумать, что эта женщина, которая хихикает и жадно вытирает пену с губ, всего две недели назад была известной графиней Винтерхолл.
Предположение Дэвиона оправдалось. Сесилия не спешила покидать город. Все ведь считают её мёртвой — зачем торопиться?
На самом деле, миллион бернетов, который Дэвион положил как деньги на дорогу, объективно был не такой уж большой суммой. Неизвестно, как повернутся дела, так что нужно экономить.
По этой причине Сесилия сейчас с дорожной сумкой перебиралась из одной старой дешёвой гостиницы на окраине в другую. Хотя по всему городу уже давно провели лампы накаливания, большинство всё ещё довольствовалось керосиновыми фонарями.
Даже скрывая лицо под плащом, Сесилия привлекала внимание. Неудивительно — женщина сидела одна среди грубых мужчин.
Мужчина, потягивавший виски в конце барной стойки, тихонько подошёл и заговорил.
— Леди, что-то случилось? Почему так много пьёте?
Угх. Сесилия, едва уловив запах табака, рефлекторно зажала нос.
— Я не леди, я замужняя женщина. И у меня не горе, а радостное событие.
— Радостное событие?
Сесилия кивнула.
Она наклонилась, огляделась, потом с лукавой улыбкой прошептала:
— Сегодня ровно две недели с моей смерти.
Сильно пьяна. Мужчина тайно подал знак товарищу под столом.
Сесилия осушила последний стакан пива, вынула из кармана две серебряные монеты и положила на стол. Чувствуя за спиной несколько пар ног, она только похлопала себя по животу, с отрыжкой икнула и направилась наверх.
Через несколько секунд резкий вопль пронзил темноту.
— Откуда взялся этот ворон?!
Огромный, размером с филина, ворон угрожающе хлопал крыльями и клевал мужчин по головам. Это были те, кто тайно следовал за ней.
Сейчас! Воспользовавшись моментом, Сесилия быстро юркнула в номер, заперла дверь и придвинула стул.
Никто ей не подсказывал, поэтому и комната была не лучше свинарника. Пиная ногами валявшиеся вещи, она подошла к подоконнику и внимательно вгляделась в вечернее небо.
Вскоре чёрное пятно быстро пронеслось по небу, развернулось и юркнуло в окно.
「Молодец, Руби.」
Странный язык, который обычный человек не мог ни толком услышать, ни понять, сорвался с губ Сесилии.
Ворон легко пролетел круг по комнате, уселся на ближайшую вешалку и принялся чистить перья. Он тоже заговорил на том же языке и капризно упрекнул:
「Пожалуйста, будь осторожнее, Сесилия. Внизу самцы безбожно пялились на тебя.」
「Да. Похоже, заметили, что я здесь одна. Переночую сегодня и утром переберусь в другую гостиницу.」
Ответив, она вытащила из-под кровати дорожную сумку и стала швырять туда всякую мелочь. Руби тоже семенил по комнате, помогая собираться.
Сейчас это был ворон, достаточно взрослый, чтобы угрожать людям, но в детстве Руби вместе с братьями целыми днями сидел в гнезде с открытым клювом, ожидая, когда мать принесёт еду.
В один из дней, когда его мать улетела за кормом, на дерево заползла змея — и именно Сесилия спасла его.
После этого все его братья улетели в далёкие странствия, но Руби решил остаться рядом с Сесилией и стать её семьёй.
「И когда ты собираешься уехать из этого города?」
「Когда определюсь с точным местом, не садиться же в поезд наугад.」
「Я хочу на юг. В тёплые края.」
「Сначала узнаем, есть ли поезд на юг. И можно ли мне ехать вместе с вороном.」
На самом деле Сесилия за всю жизнь ни разу не покидала этот город. С виду она держалась беззаботно, но в глубине души таился страх перед незнакомыми краями.
Но всё равно придётся уехать.
Хотя бы для того, чтобы до конца жизни не встретить Дэвиона, нужно покинуть это место.
Швырнув напоследок любимый любовный роман, Сесилия закрыла сумку.
Пьянка окончена. Завтра рано утром нужео выйти и разузнать о соседних городах, — подумала она и рано легла спать.
Но, как и в отношениях с Дэвионом, Сесилия имела обыкновение в любос деле особенно неудачно застёгивать первую пуговицу. Так вышло и с этим планом.
Всё начало течь в странном направлении.

Комментарии

Загрузка...