В пещере Трех Светил Небесного Дао низко висел свет звезд.
Нин Чжо сидел за столиком, перед которым стопкой лежало с дюжину депеш.
Нынче юноша был без Одеяния Великих Механических Звуков, облаченный лишь в просторные зеленые одежды.
Сунь Линтун сидел напротив.
Привалившись боком к спинке стула, он закинул ногу на ногу и, потягивая из пиалы целебный чай, то и дело подувал на поднимающийся парок.
На лице отроча все еще читалась усталость: судя по всему, ночная вылазка на алтарь стоила ему немалых затрат.
Дочитав последнее донесение, Нин Чжо легко постучал пальцами по столешнице.
Тук.
Тук.
Звук отчетливо разнесся по тихой келье.
Сунь Линтун приподнял веки:
— Ну что там?⁠
Нин Чжо отложил письмо в сторону, переведя взгляд на пламя светильника:
— Юго-западные жилы Алтаря Возвышения Облаков, Запирающего Ян и Поддерживающего Солнце повреждены, и хотя световой барьер уже латали, основа изнутри подточена. По оценкам Ту Юаньцзы, если тянуть лямку вполсилы, оно еще протянет. Но для полного восстановления уйдет от трех до пяти лет, а то и все десять.⁠
Сунь Линтун протянул неопределенное «о», немало изумленный масштабом бедствия:
— Настолько хреново?⁠
Нин Чжо кивнул:
— Ту Юаньцзы близок ко мне и сведущ в пути Земли, так что когда он осматривал треснувшую формацию, скорее всего, говорил правду.
— К тому же не он один так считает. Я разослал депеши многим людям, и все сходятся в оценке ущерба до мелочей.
На лице большеголового юноши промелькнуло сложное выражение.
Разные люди описывали одно и то же событие с разных точек зрения, и притом сходились в показаниях.
Чуньянцзы влетел в копеечку, куда сильнее, чем Нин Чжо предполагал изначально.
Медленно выдохнув, Нин Чжо промолвил:
— Поначалу я думал: вздумай Чуньянцзы придавить меня историей с пилюльным ядом, я в ответ выложу на стол тайну алтаря. Теперь вижу – погодим.
Сунь Линтун выгнул бровь:
— Ого, у тебя проснулась жалость к ближнему?⁠
Нин Чжо поднял на него глаза:
— Старший товарищ, я ведь человек праведный.
Сунь Линтун тут же закатил глаза.
Слышал он эту фразу не впервые, но каждый раз от нее сводило зубы.
А Нин Чжо даже не улыбнулся.
Подобрав со стола депеши, он посмотрел на Сунь Линтуна:
— Глядеть будешь?⁠
Сунь Линтун помотал головой, предпочитая отлынивать:
— Сами глядите.⁠
Нин Чжо аккуратно уложил письма в нефритоиую шкатулку. Движения его были уверенными, пальцы двигались неспешно, будто он расставлял фигуры на доске.
— Чуньянцзы понес слишком тяжелые утраты, — закрыв шкатулку, произнес Нин Чжо. — Пилюля Патриарха Чистой Ян тю-тю, Янская Рыба побита Крюком Одной Нити, Осеняющим Небеса, а теперь еще и алтарь разворочен. Сам он тяжело ранен, быстро не очухается. Он все еще тешит себя надеждой, что мы не раскусили его секрет трансформации; стоит вскрыть карты сейчас, и мы загоним его в угол.
Сунь Линтун примолк.
В памяти всплыла та подземная сцена: Чуньянцзы, из последних сил сдерживающий земляные жилы, багряно-золотая ряса, трепещущая на ночном ветру, застарелый шрам на межбровье, сочичающийся кровью, и зажатая в руке склянка с чужой аурой.
В тот миг Чуньянцзы выглядел грозным, но на деле он проиграл всё, что имел!
Цокнув языком, Сунь Линтун приглушил голос:
— Этот старый хрыч хоть и хитер, но пахать на передовой игрецов отдуваться приходится ему. И впрямь жалко его до слез.⁠
Нин Чжо легонько кивнул.
— Теперь-то мне ясно, зачем ты во что бы то ни стало решил вытащить Гостя в Красных Одеждах, — добавил Сунь Линтун.⁠
Нин Чжо глянул на него.
Сунь Линтун опустил чашку, закинул руки за голову, и стул под ним тихо скрипнул:
— Помнится, ты громогласно заявлял, что сойдешься в битве с Тремя Храбрецами Врат Смерти, а я еще отговаривал тебя. Говорил, что ты спятил – ради призрака какого-то Гостя в Красных Одеждах лезть на рожон против трех стариканов, чистый убыток!⁠
Нин Чжо опустил взгляд. Пламя светильника отражалось в его зрачках неподвижными золотыми искорками.
Картина прошлого словно ожила перед глазами.
Всё в той же пещере Трех Светил Небесного Дао.
Низкое пламя свечей.
Сунь Линтун нарезает круги вокруг него, донельзя размахивая ручонками:
— Малыш Чжо, ты умом тронулся? Кто такие эти Три Храбреца Врат Смерти? Они убивали мастеров Зарождающегося Младенца! А ты всего лишь на средней ступени Базирования! Гость в Красных Одеждах тебе отец родной? Ты серьезно собрался менять свою жизнь на его душу?⁠
Нин Чжо сидел тогда у столика, перебирая пальцами кольцо-автомат.
Он просто поднял глаза на Сунь Линтуна:
— Старший товарищ, Гостя в Красных Одеждах спасти необходимо.
— С какой стати?
— Потому что он – мой политический плацдарм внутри Лагеря Южного Пламени для противовеса Чуньянцзы.
Шаги Сунь Линтуна тогда оборвались:
— В смысле?⁠
Нин Чжо продолжил:
— Гость в Красных Одеждах и Чуньянцзы – заклятые враги. Хотя он мертв, его остаточная душа цела. Пока она при нем, сохраняется и его политическое значение. Лагерь Южного Пламени – не Пик Чистой Ян, и он не должен им стать. Чуньянцзы нынче идет со мной рука об рука, но в будущем неизбежно начнет грызться за власть.
Сунь Линтун выгнул бровь.
Взгляд Нин Чжо оставался безмятежным:
— Мастера играют на три хода вперед. Враги и друзья беспрестанно меняются местами. Сегодняшний союзник завтра может обернуться злейшим недругом, а сегодняшний неприятель послезавтра окажется за тем же столом.
Он поднял руку, глядя на собственную ладонь.
— Я всего лишь на средней ступени Базирования. Если выжидать, пока Чуньянцзы приберет к рукам весь Лагерь Южного Пламени, накопит авторитет, выгоду и народную любовь, пытаться дать ему отпор будет поздно.
Сунь Линтун вперил в него взгляд.
Обычно мягкий, чуть смущенный мальчишеским простодушием Нин Чжо, стоило зайти речи о раскладах, людских сердцах и власти, менялся в лице – взгляд его становился глубоким, как колодец.
Тогда Сунь Линтун почесал затылок:
— Но не умирать же тебе из-за этого?⁠
Нин Чжо усмехнулся.
Смешок его был легок, тронут оттенком детской лукавости.
— Я принесу обет у Колокола Истинных Слов.
— Колокол Истинных Слов подтвердит чистоту моих помыслов. Я и впрямь собираюсь выручить Гостя в Красных Одеждах, и впрямь готов взять на себя бремя ответственности за Лагерь Южного Пламени. Так имя себе и сделаю.
— А затем я выберусь из-под Колокола Истинных Слов на свободу.
Сунь Линтун:
— Ась?⁠
Тогда Нин Чжо передал ему мысленно: дескать, так и так, обстоит дело вот этак...
Пораженный Сунь Линтун некоторое время молчал, а затем врезал кулаком по плечу Нин Чжо:
— Ах ты паршивец, а хитер же ты!⁠
Нин Чжо потер нос:
— Старший товарищ, я же человек праведный.
Возвращаясь мыслями в реальность, Сунь Линтун снова окинул взглядом сидящего напротив Нин Чжо.
Тот по-прежнему сидел за столом, с безмятежным выражением лица, и очертания его головы в свете лампады казались совершенно безобидными.
Однако Сунь Линтун отлично понимал: праведное мастерство этого паренька растет день ото дня, и если он что-то задумал, то просчитывает далеко не на один шаг вперед.
«Или точнее: малыш Чжо впервые ступил на главную землю Секты Десяти Тысяч Явлений, ему требовалось освоиться».
«Чем дольше он тут сидит, чем лучше знает здешние порядки и чем гуще паутина его связей, тем вольготнее он себя чувствует, пуская в ход все грани своего праведного мастерства».
Сунь Линтун бегло прокрутил в уме события последних дней:
Сперва Нин Чжо сам бросил вызов Трем Храбрецам Врат Смерти, привлекая всеобщее внимание.
Затем Старец Цинхуан, конфуцианцы, клан Чжу, Те Куан и прочие вмешались, выпроводив его из-под Колокола Истинных Слов прямо в Малое Испытание Вздымающихся Облаков.
Ослепленный алчностью Чуньянцзы, прикрываясь высокими идеалами Лагеря Южного Пламени, принял на себя весь удар, сойдясь с Ляном Мином и ценой тяжелой победы взяв под контроль Алтарь Возвышения Облаков, Запирающего Ян и Поддерживающего Солнце.
Нынче же ресурсы Дворца Чистой Ян истощены подчистую, Янская Рыба повреждена, Пилюля Патриарха Чистой Ян потрачена впустую, алтарь разворочен, а сам Чуньянцзы обрел новые раны поверх старых.
А что до Нин Чжо?
Он отремонтировал Печь Южного Пламени.
Да еще через Сунь Линтуна выведал подлинную тайну Алтаря Возвышения Облаков, Запирающего Ян и Поддерживающего Солнце. В противостоянии с таким грандом Зарождающегося Младенца, как Чуньянцзы, у него на руках теперь козырный туз!
И стоит ему теперь явить себя миру, как он в мгновение ока превратится в одну из самых ярких фигур Лагеря Южного Пламени.
Осознав всё это, Сунь Линтун невольно поежился, а после расхохотался.
Ткнув в Нин Чжо пальцем, он покачал головой:
— Насчет коварства тебе равных нет, братец ты мой младший.⁠
Нин Чжо изрек с напускной важностью:
— Старший товарищ, это всего лишь расчёт. В путях коварства я не смыслю ни черта. Зато в пути праведности – сущий мастер.⁠
Сунь Линтун едва не выплюнул чай.
Закатив глаза, он буркнул:
— Теперь-то мастер пути праведности я!⁠
Нин Чжо заливисто рассмеялся.
Сунь Линтун подхватил смех.
Братухи выглядели точь-в-точь как парочка злоумышленников, замышляющих недоброе.
Отсмеявшись, Сунь Линтун вновь посерьезнел:
— Но если подумать, эти уровни постижения – вещь невероятно полезная! Прошлой ночью я пробрался туда исключительно благодаря влитым тобой постижениям путей Праведности, Формаций и Земли. Иначе тамошние линии формации, земляные жилы и потоки ян были настолько чуждыми и сложными, что я бы и порога не перешагнул.⁠
Протянув руку, он взмахнул ею в воздухе:
— Раньше, глядя на земли фэн-шуй, я в лучшем случае видел избыток духовной энергии да мощь огня. Прошлой ночью всё было иначе. Я видел, как солнечные узоры делят эссенцию солнца, как жилы дерева Цинцю соединяются с огненными жилами, как пространственные щели удерживают избыточный ян. Ощущение было такое, будто мир вдруг сбросил покровы и явил истинное лицо.⁠
Нин Чжо кивнул:
— Полезно – так пользуйся на здоровье.⁠
Сунь Линтун выпрямился и тут же отмел предложение:
— Забирай всё себе. Тебе еще участвовать в Малом Испытании Вздымающихся Облаков да разбираться с Тремя Храбрецами Врат Смерти, ты сейчас нуждаешься в этом куда больше.⁠
Нин Чжо покачал головой:
— Пока не нужно.⁠
Сунь Линтун нахмурился:
— Но тебе же предстоит бой с Тремя Храбрецами Врат Смерти.⁠
— Биться придется, — отозвался Нин Чжо. — Раз уж я вышел из затвора, а Печь Южного Пламени починена, людям нужно дать ответ. Иначе и обет у Колокола Истинных Слов, и прежнее доброе имя потеряют всякий вес, обратившись в пустой звук.⁠
Губы Сунь Линтуна шевельнулись, но он всё же не удержался:
— Души Зарождающегося Младенца из Гвоздей, Отнимающих Жизнь Трёх Храбрецов, тобой же впитаны. Да и сам этот гвоздь – сплошная ловушка. Разве ты овладел какой-то техникой, способной преодолеть навык «Вместе Жить, Вместе Умереть»? Погоди-ка, будь у тебя такая, ты бы мне давно рассказал.⁠
Между ними отродясь не было секретов друг от друга.
Прогресс в культивации Нин Чжо, плоды техники Переправы Душ на Лодке Сожженного Судна, передача уровней через Нефритовую Страницу, Передающую Дао, и состояние ремонта Печи Южного Пламени – практически ничто не утаивалось от Сунь Линтуна.
Нин Чжо покачал головой:
— Старший товарищ, не беспокойся. Когда Чуньянцзы одержит победу в пяти поединках и Лагерь Южного Пламени возьмет под контроль Алтарь Возвышения Облаков, Запирающего Ян и Поддерживающего Солнце, этот вопрос отпадет сам собой.⁠
Сунь Линтун:
— Ась?⁠
Яркий блеск полыхнул в глазах Нин Чжо:
— К тому же Печь Южного Пламени полностью отремонтирована, так что проблем и вовсе не останется.⁠
Легко улыбнувшись, он добавил:
— Дальше тебе остается лишь понаблюдать за моими действиями.⁠
Понаблюдав за ним с пару ударов сердца, Сунь Линтун вдруг хмыкнул и пожал плечами:
— Ну ладно, паршивец, старший товарищ будет ждать и смотреть.⁠
На следующий день.
Алтарь Возвышения Облаков, Запирающего Ян и Поддерживающего Солнце встречал рассвет первыми лучами солнца.
Поврежденные минувшей ночью юго-западные жилы были скрыты формацией, а землю укрыл свежий слой багряно-золотых плит. По краям плит еще виднелись не до конца потухшие огненные узоры, а корни духовного дерева Цинцю слегка выступали из-под земли, напоминая заснувших удавов.

Комментарии

Загрузка...