Цзю Лунцзюнь возводил алхимический зал с южной стороны.
Девять крошечных печей парили в воздухе, и каждая отличалась причудливой формой: одна напоминала голову дракона, другая – огненный кувшин, третья – багряный медный котел.
Цзю Лунцзюнь стоял в самом центре. Стоило ему взмахнуть рукавом, как из его ладоней вырвались девять разновидностей пламени.
Геотермальный огонь был глубоким и тяжелым, древесный – изумрудно-зеленым, грозовой – ослепительно-белым, сердечное пламя – бесплотным, истинное пламя – свирепо-алым, пилюльное – мягким и теплым, духовное – легким, демоническое – мрачным и соблазнительным, а драконье пламя – самым свирепым из всех. Девять видов огня устремились в девять печей и тихо запылали, окрасив клубящиеся на склоне горы облака в багровый цвет.
Чуньянцзы со стороны наблюдал за спиной Цзю Лунцзюня, и на душе у него скребли кошки.
Он уже понял, что в реальном бою от этого чешуйчатого змея толку чуть: при всей невероятности драконьей крови в стычках он вечно норовил свести всё к варке пилюль – просто позорище драконьего рода.
И все же – это был старейшина стадии Зарождения Души!
Цзю Лунцзюнь действительно мастерски разбирался в пилюлях, особенно когда речь шла об управлении жаром, котлами и редкими драконьими материалами – здесь он порой демонстрировал поистине гениальные ходы, до которых другие и додуматься бы не смогли.
В этот момент мысли Чуньянцзы скользнули к образу Гостя в Красных Одеждах.
Тот был мертв, а его душа угодила к врагам в лапы.
Для самого Чуньянцзы это обернулось благом.
«Пусть боевая мощь Нин Чжо и поражает воображение, но изъян в виде слабого уровня культивации никуда не делся. Все твердят, что его ждет светлое и многообещающее будущее, но живем-то мы в настоящем».
«Будь Гость в Красных Одеждах жив, он стал бы мощнейшим рычагом в руках Нин Чжо. Но увы...»
Хотя Цзю Лунцзюнь разочаровывал его, Чуньянцзы отлично понимал: прибрать его к рукам всё равно необходимо, чтобы использовать против Нин Чжо.
Тань Чжу тоже вносил свою лепту.
Сутулый, исхудалый, он был облачен в темно-серые одежды.
Проходя по краю заново заложенного фундамента, он оставлял за собой в рукавах струйки едва заметного ядовитого дыма.
Дым оседал в каменных трещинах и бесследно исчезал.
Несколько монахов из селения Наньмин, заметив его приближение, поспешно отшатывались в сторону, глядя на него со смесью страха и благоговения.
Тань Чжу не обращал на них ни малейшего внимания.
Присев на корточки, он заскорузлыми пальцами зачерпнул щепотку багряно-золотого песка, поднес к носу и легко принюхался, после чего извлек крошечный флакон из черного нефрита. Стоило пробке податься, как капля темно-фиолетового яда сорвалась с горлышка и впиталась в землю.
Тань Чжу молча пустил в ход технику циркуляции.
Спустя мгновение в глубине каменного пласта проступила едва уловимая нить фиолетовых ядовитых рун.
Руны множились, уходили всё ниже и затаились в самом подземелье.
Чуньянцзы издалека наблюдал за ним, его взгляд помрачнел.
Кое в чем Тань Чжу уже раскрылся перед ним.
«За его спиной кто-то стоит!»
Чуньянцзы испытывал к Тань Чжу тайную тревогу.
Обреченный на смерть человек – самый неуправляемый. Если припереть его к стенке, он пойдет на что угодно.
Тем более что сила, способная помыкать таким культиватором, как Тань Чжу, разве может быть заурядной?
Тут и думать было нечего, ответ напрашивался сам собой.
«В критический момент Тань Чжу можно попытаться привлечь на свою сторону против Нин Чжо. Но куда вероятнее, что нам с Нин Чжо придется объединиться, чтобы сперва убрать эту темную лошадку».
Чуньянцзы мысленно прокручивал самые разные сценарии будущего.
У них с Нин Чжо уже имелся опыт прежнего сотрудничества, да и почва для него была вполне прочной.
В политике превыше всего ценится преемственность. Стоит бездумно сменить лагерь, как в глазах окружающих ты моментально превратишься в двуличную тварь. А заслужив подобную репутацию, в дальнейшем придется потратить вдесятеро больше сил, чтобы вновь повести за собой людей.
Именно поэтому Чуньянцзы прекрасно сознавал: лучший выход – союз с Нин Чжо против Тань Чжу.
«Сначала вычистим угрозу в лице Тань Чжу, а уж потом разберемся меж собой... Только вот станет ли Нин Чжо действовать с такой же оглядкой на негласные договоренности?»
Мыслями Чуньянцзы вновь вернулся к тому моменту, когда Нин Чжо устроил свое «представление» перед Колом Правдивых Слов.
«Красиво сыграно», – чем больше он размышлял об этом, тем сильнее восхищался.
Прямо перед Колом Правдивых Слов Нин Чжо открыто признал вину, позволил забрать себя в Малое Испытание Вздымающихся Облаков и на глазах у изумленной публики блестяще вышел из игры.
«А пешка по имени старец Цинхуан была разыграна безупречно».
Тот, как и Тань Чжу, был смертником.
Но если на Тань Чжу все смотрели со страхом, тревогой и подозрениями, то на старца Цинхуан – с жалостью и сочувствием, видя отчаяние дряхлого старика, защищающего своего единственного ученика.
Воспользовавшись этим ходом, Нин Чжо отступил на шаг, чтобы перед ним открылся широкий простор, а сам уселся на горе смотреть схватку тигров.
Вступи он тогда в жестокую бойню с Тремя Храбрецами Врат Смерти, он вполне мог погибнуть, даже несмотря на то, что у него в руках была янская рыба.
А раз не было битвы, то не было и поражения.
«По одному этому поступку ясно: властолюбие и хитрость Нин Чжо превосходят даже силу духовного сокровища – янской рыбы. Жаль лишь, что янская рыба моей секты оказалась повреждена; её еще придется чинить, а духовность пестовать и пестовать, прежде чем пустить в ход».
При этой мысле у Чуньянцзы слегка заныла старая рана в груди, но он сохранил невозмутимый вид и выровнял дыхание, задавливая боль.
Ту Юаньцзы в этот момент выравнивал фундамент.
Желтоватая аура разливалась из его ладоней.
Хаотичные и сталкивающиеся подземные жилы янского огня послушно укрощались его силой земли.
С каждым его шагом каменный пласт под ногами становился прочнее.
В нескольких местах, где Деревня Белых Облаков повыдергивала опорные столбы массива, зияли провалы, грозившие обрушением. Ту Юаньцзы опускался туда на корточки, прижимал ладони к земле, и застывал так по полчаса.
Потоки пота катились по его лицу, падали на багряно-золотой камень и мгновенно испарялись от подземного жара.
Чуньянцзы издалека наблюдал за ним, заново всё анализируя.
«Практически нет сомнений, что этот Ту Юаньцзы подослан кланом Нин».
Пять поединков боевых искусств многое прояснили.
«Боевая мощь Ту Юаньцзы невысока, да и до конца неясно, достиг ли он вообще стадии Зарождения Души».
То, что Нин Чжо оградил Ту Юаньцзы от участия в боях, сторонним наблюдателям могло показаться мелочью. Но в глазах человека вроде Чуньянцзы это говорило о многом.
Нин Чжо вряд ли стал бы лгать из-за такой чепухи.
Слишком высока политическая цена подобного вранья!
Раз так, значит, боевой потенциал Ту Юаньцзы ограничен. И если Нин Чжо не выпускал его на арену, он тем самым берёг и его, и знамя собственного клана, водруженное в селении Наньмин.
Ту Юаньцзы пахал в поте лица, не жалея живота своего. А судя по повседневным разговорам, он и впрямь был сущим простаком.
«Зачем клану Нин посылать такого человека?»
В голове Чуньянцзы мелькнула догадка.
«Наверно, им просто легко помыкать».
«Сам Нин Чжо донельзя силен в механике, разбирается в пяти стихиях, массивах и алхимии, но в призыве зверей не смыслит. Ту Юаньцзы обладает достаточной ступенью культивации, усерден и надежен – присутствие такого человека на селении как раз позволяет Нин Чжо держать марку».
«Но если этого простака использовать с умом, он может стать той брешью, через которую я сокрушу Нин Чжо».
Мысли Чуньянцзы снова вернулись к Гостю в Красных Одеждах.
«Как же вовремя он подох!»
«У Нин Чжо стало на одну опору меньше».
В этот момент преданный подчиненный подошел доложить, что все приготовления завершены и можно приступать к строительству.
Чуньянцзы кивнул.
Сам он из-за ранения не мог махать руками, поэтому переложил всю работу на подчиненных.
Вскоре золотые алхимики Пика Чистой Ян дружно взялись за дело.
Всего их было семеро – старики, люди среднего возраста и те, кто еще казался совсем молодым, но все они носили багряно-золотые даосские мантии с вышитыми на манжетах языками пламени Пика Чистой Ян. Выражения лиц у семерых различались: кто-то выглядел воодушевленным, кто-то – сосредоточенным, а у некоторых в глубине глаз залегли сомнения.
Они вынесли аккуратно запечатанные багряные медные ящики.
Стоило крышкам откинуться, как взору предстали остатки былого богатства Пика Чистой Ян: багряно-золотые огненные кирпичи, нефритовые флаконы с утренней зарей, плиты из солнечной эссенции, старые флаги массивов их дворца и несколько охваченных слоями печатей духовных семян Чистой Ян...
Эти вещи не трогали даже в самые черные дни Дворца Чистой Ян.
И вот теперь, стоило им лишь войти в Секту Десяти Тысяч Явлений, ассимиляция вроде бы удалась, но зачем ради строительства Алтаря Возвышения Облаков, Запирающего Ян и Поддерживающего Солнце тратить накопления Пика Чистой Ян?
Выходило так, что запасы их пика истощатся почти до дна. И после этого всему Пику Чистой Ян придется затянуть пояса и копить всё сырье заново.
Неудивительно, что золотые алхимики испытывали сомнения.
Стоила ли эта огромная ставка свеч?
Один из старых золотых алхимиков с седыми волосами, исхудалым телом и провалившимися глазницами слегка подрагивал пальцами, придерживая багряно-золотой кирпич. Он оглянулся на Чуньянцзы и увидел того на возвышении: несмотря на бледность лица, аура наставника пылала полдень-солнцем, отчего на сердце у старика стало еще тяжелее.
В былые времена во Дворце Чистой Ян неизменно состояло по нескольку старейшин Зарождения Души. Но с приходом к власти нынешнего Чуньянцзы остался он один-единственный.
И во Дворце, и на Пике Чистой Ян все решалось исключительно по его слову!
Как бы ни сомневались золотые алхимики, против воли главы не попрешь, и им пришлось приступить к работе.
Все семеро одновременно применили заклинания.
Багряно-золотые кирпичи один за другим вплавлялись по внешнему кругу древнего алтаря, из нефритовых флаконов проливалась туманно-золотая утренняя заря, а плиты солнечной эссенции укладывались в ключевые узлы подземных жил. Старые флаги массивов взмывали на ветру: пусть потертые, но на них ярко вспыхивали построчные каноны Чистой Ян.
Солнечные узоры Алтаря Возвышения Облаков, Запирающего Ян и Поддерживающего Солнце откликнулись на призыв, с ревом выплеснув световое кольцо.
На вершине горы взметнулась жара.
Чуньянцзы прищурился, мысленно прикидывая темпы.
«Я выложился по полной, с такой скоростью строить вполне можно».
«По срокам мы успеем... должно быть?»
«Впрочем, вся загвоздка в том, сколько времени Нин Чжо потратит на починку Печи Южного Пламени на своей стороне».
Чем дольше тянулось время, тем выгоднее это было для него.
«В худшем случае Нин Чжо управится за один день». Стоило этой мысли промелькнуть в голове, как Чуньянцзы против воли занервничал.
Поскольку речь шла о тайне возможности прорыва на стадию Превращения Божества, Чуньянцзы думал о сопернике непрерывно, даже когда того не было рядом.
Зал Артефактов.
В подземной комнате геотермального огня по-прежнему бушевало пламя.
Печь Южного Пламени тихонько парила на черно-железной круглой платформе, её корпус полностью восстановился.
На темно-алых стенках сплошной вязью пролегли жилы огня, напоминающие перья птицы, а тонкие корни красной туи едва угадывались среди донных узоров массива. Мягкие облачные пары, оставшиеся от костного мозга облаков, окутывали сердцевину печи тончайшим молочно-белым ореолом, питая дремавшего внутри духа-хранителя Чжуцюэ.
Маленький Чжуцюэ дремал в самой глубине топки, его перья горели алым, а золотистый хохолок на макушке чуть покачивался.
Он всё еще испытывал некоторую боязнь, но вел себя куда спокойнее, чем в самом начале.
Убедившись в ходе последней проверки, что всё в порядке, Те Куан кивнул Нин Чжо.
Нин Чжо протянул руку и призвал Печь Южного Пламени в свой пространственный мешочек.
Оба вышли из геотермальной комнаты. По дороге Те Куан получил летящее послание и ознакомился с последней информацией:
— О? На стороне Алтаря Возвышения Облаков, Запирающего Ян и Поддерживающего Солнце развернули бурное строительство.
Веки Нин Чжо чуть дрогнули.
Те Куан продолжил:
— Чуньянцзы на волне победы распространяет свое влияние на все селение Наньмин. Шэнь Си расставляет массивы, Линь Цзинлун сажает деревья, Ситу Син устанавливает артефакты массивов, Пик Сотни Трав тоже тянет туда руки, Цзю Лунцзюнь обустраивает алхимическую комнату, Тань Чжу закладывает яд, а Ту Юаньцзы и вовсе надрывается на расчистке фундамента – отдали черновую работу.
Те Куан ухмыльнулся, обнажив белые зубы:
— Говорят, Ту Юаньцзы вспотел с ног до головы. И поделом – такой работяга твой друг.
Для кого-то другого эти слова прозвучали бы как праздная болтовня.
Но Нин Чжо уловил в них душок попытки поссорить их.
— Старший Ту Юаньцзы готов трудиться ради селения Наньмин, и Нин Чжо преисполнен благодарности, — произнес Нин Чжо. — Он человек основательный, лучше всего разбирается в энергиях земли. Алтарь Возвышения Облаков, Запирающего Ян и Поддерживающего Солнце недавно вошел в селение Наньмин, и приведение в порядок фундамента имеет долгосрочное значение. Поручить это ему – значит гарантировать, что все в селении будут спокойны.
В глазах Те Куана промелькнула улыбка.
Маленький лис.
Ответил так, что не подкопаешься.
Сложив руки за спиной, он промолвил:
— Печь отремонтирована, и ушел на это всего день. Чуньянцзы сейчас на гребне волны, и если ты не вернешься, там без тебя многое решат.
— Похоже, такая спешка Чуньянцзы объясняется его стремлением опередить тебя и первому возвести защитные массивы, перехватив инициативу в этом вопросе.
Нин Чжо слегка опустил веки.
Огонь в подземном переходе падал на его лицо, наполовину освещая мягкие, наполовину суровые черты юношеского профиля.
— Через три дня я возвращаюсь в селение, — произнес Нин Чжо.
Бровь Те Куана взлетела вверх:
— О?
Нин Чжо пояснил:
— Старший оценил срок в три дня и уже объявил об этом всенародно, так что ошибиться нельзя. К тому же, хоть ремонт и завершен, корпус печи, огненные жилы и дух-хранитель только-только вошли в контакт, так что пара дней на вынашивание будут как нельзя кстати.
Те Куан громко рассмеялся и хлопнул Нин Чжо по плечу:
— Раз у тебя все распланировано, задерживать не стану.
Нин Чжо попрощался с Те Куаном.
Проводя взглядом удаляющуюся фигуру Нин Чжо, Те Куан ощутил к нему сильнейший интерес.
Обстановка в селении Наньмин круто изменилась.
Снаружи грозно нависли силы пика Люйюнь, а изнутри влияние расширял Чуньянцзы на волне своей победы. После завершения ремонта Печи Южного Пламени авторитет самого Нин Чжо тоже взлетел до небес. Столкновение между ним и Чуньянцзы неизбежно окажется ярким зрелищем.
Те Куан с нетерпением ждал хорошего представления.
Черт с ним, с Чуньянцзы, а вот Нин Чжо куда интереснее.
Так юн, а во всех сферах глубокие познания, и главное – превосходное владение политическими интригами. Если такой человек не погибнет преждевременно, в будущем он непременно станет столпом Секты Десяти Тысяч Явлений.
Узнавать его ближе, больше общаться и водить дружбу – вот путь, который выбрал для себя Те Куан.
«Так что не затягивай с возвращением надолго, Нин Чжо», – мысленно проговорил Те Куан.
«Дело с Пылающим Облачным Гнездом – это обоюдный выигрыш, от которого выиграем мы оба!»
Тем временем очередное Малое Испытание Вздымающихся Облаков подходило к своей финальной стадии.
>

Комментарии

Загрузка...