Хотя Чуньянцзы и практиковал сугубо учение Чистой Ян, за несколько веков скитаний по Пути он попутно освоил механизмы, создание артефактов и формации, так что поверхностными его познания назвать было никак нельзя. Ему хватило беглого прикосновения и мимолетного сканирования духовным сознанием, чтобы понять: эта марионетка скроена на совесть, баланс атаки и защиты безупречен, а сама она особенно сильна в ближнем бою и молниеносных контратаках.
В битве за Алтарь Возвышения Облаков, Запирающий Ян и Поддерживающий Солнце марионетка уровня Золотого Ядра, конечно, не переломит исход противостояния, но в критический момент способна отбить смертельный удар.
Такая компенсация от Нин Чжо легкой не казалась.
Лицо Чуньянцзы немного смягчилось.
Он понимал: в этом жесте Нин Чжо было заложено и искреннее извинение, и холодный расчет.
Возврат Янской Рыбы означал, что Нин Чжо и не помышлял присваивать себе реликвию, хранившую величие Дворца Чистой Ян. А то, что Пилюлю Патриарха Чистой Ян он оставил у себя, делалось ради дальнейшего постижения доктрины Ян и их грядущего поединка. Передача же Личной Стражи Сломанных Клинков недвусмысленно давала понять: план по захвату Алтаря Возвышения Облаков, Запирающего Ян и Поддерживающий Солнце в Лагере Южного Пламени продолжается. И хотя сам Нин Чжо оказался заперт, о целях Чуньянцзы он не забыл.
Этот мальчишка умел красиво говорить и еще красивее делал.
В груди Чуньянцзы по-прежнему всё кипело от глухого раздражения, но придраться больше было не к чему.
Эхо того удара в колокол на Площади Без Возврата до сих пор звучало в ушах.
Его просто прижали к ногтю старые хрычи.
Чуньянцзы внезапно тяжело вздохнул.
В этом вздохе смешались и гнев, и досада, и едва уловимая, изнуряющая усталость.
— И пусть так, — он опустил руку и холодно бросил:
— Пилюля Патриарха Чистой Ян пока побудет у Нин Чжо. Только пока.
В душе Чуньянцзы зрела своя собственная игра.
Совсем скоро Пять боевых искусств подойдут к концу.
Нин Чжо не потратит много времени, так что истинной сути Пилюли Патриарха Чистой Ян это не повредит.
Ну а если Нин Чжо слишком сильно впитает в себя истинный смысл Чистой Ян и повредится рассудком – что ж, тогда ему останется лишь перейти на изучение «Канона Пилюль Чистой Ян».
Окончательно решив всё про себя, Чуньянцзы забрал марионетку и резко развернулся.
Пусть Нин Чжо сидит в ловушке.
Ситуация в Лагере Южного Пламени не могла застыть на месте вместе с Нин Чжо и его участием в Малом Испытании Вздымающихся Облаков.
Алтарь Возвышения Облаков, Запирающий Ян и Поддерживающий Солнце – за него придется бороться.
И действовать нужно быстро!
Это место представляло собой самостоятельный мир.
Нин Чжо сидел, скрестив ноги, на черно-красной земле. Вокруг не было ни гор, ни деревьев, ни океана облаков, ни бурных ветров – лишь огромное пространство, озаряемое пламенем печи.
Над его головой раскинулся грязно-желтый купол неба, тяжелый, словно опрокинутая горная вершина. В самой его глубине смутно проступали очертания статуи Истинного Владыки Укрощения Тюрем Земли Шу.
Божество восседало с закрытыми глазами, его лицо расплывалось в дымке, но из-под колен свисали мириады тяжелых цепей. Один их конец уходил в пустоту, другой намертво впивался в землю, словно пригвоздив к этому месту весь мир.
Глубоко под землей пульсировал огонь.
Огненные прожилки трех цветов – ярко-красные, темно-золотые и угольно-черные – медленно вились по подземным жилам, то сливаясь в узоры молота, то рассыпаясь дымом от горна. Каждые несколько мгновений пустоту оглашал глухой удар молота.
Бум.
Стоило удару стихнуть, как земля под ногами слегка содрогалась.
Каждый такой толчок отдавал легкой ноющей болью в костях, плоти, силе ци и самой душе Нин Чжо. Удары не наносили прямых увечий, но напоминали пробу мастера-артефактора перед тем, как опустить молот на наковальню – они раз за разом замеряли прочность его материала, структуру, внутренние изъяны и пределы выносливости.
Это было божественное поле Истинного Владыки Укрощения Тюрем Земли Шу.
И одновременно – техника ковки Те Куана.
А еще в нем таилась духовная сила божественного артефакта – Молота Ста Переходов.
Слившись воедино, эти три силы и сотворили мир Малого Испытания Вздымающихся Облаков.
Божественное поле отвечало за подавление: тяжелая, как тюремный застенок, земля отрезала Нин Чжо от любых внешних заимствований силы. Техника ковки Те Куана отвечала за плавление, превращая всё вокруг в топку, мехи и наковальню. А Молот Ста Переходов выступал в роли судьи: удар за вопросом, толчок за закалкой – он словно пытался выбить из Нин Чжо самый чистый, истинный звон.
Нин Чжо выдохнул затхлый воздух.
Стоило этому выдоху сорваться с губ, как его подхватила пронесшаяся по воздуху алая нить плажна, обратив в сероватый пепел, который тут же рассеялся.
Юноша испытывал легкое волнение, смешанное с предвкушением.
Янскую Рыбу следовало вернуть.
Это было само собой разумеющееся.
То, что Чуньянцзы согласился одолжить ему Янскую Рыбу, стало колоссальной поддержкой. Теперь же, когда он застрял в Малом Испытании Вздымающихся Облаков и какое-то время не сможет сойтись в поединке с Трое Храбрецов Врат Сметрии, оставлять при себе реликвию Дворца Чистой Ян было бы верхом бессовестности.
Но вот Пилюля Патриарха Чистой Ян...
Пальцы Нин Чжо чуть сузились.
Отдавать ее не хотелось до жути.
Эта серая, похожая на обычный булыжник пилюля всё еще покоилась в глубинах его моря сознания. Снаружи она казалась невзрачной и мертвой, но внутри нее бушевало безбрежное, раскаленное солнце доктрины Ян. При каждом созерцании Нин Чжо черпал оттуда неисчерпаемые пласты истинного смысла.
Черпать это прозрение было до безумия приятно!
Нин Чжо распробовал вкус этой силы и уже не мог остановиться.
Однако, если бы Чуньянцзы стал упорствовать, он бы ее вернул.
«Если ради минутной выгоды в культивации растоптать собственную честь и репутацию, это значит собственноручно разрушить свои корни».
Мысль едва успела мелькнуть, как в его море сознания отчетливо качнулась тончайшая рябь.
Это пришла весточка от Те Куана из внешнего мира.
Взгляд Нин Чжо чуть посветлел.
Чуньянцзы и впрямь согласился временно одолжить ему пилюлю!
«Вот и отлично».
Дневной свет внутри пилюли с грохотом хлынул наружу.
Нин Чжо вновь погрузился в медитацию и постижение.
Но на этот раз всё было иначе.
Веревка из киноварной пеньки вылетела из его мешочка-хранилища, гибкая, словно змея, и взмыла прямо под купол. Поскольку балок здесь не водилось, она сама собой свилась в несколько колец в пустом пространстве, а другим концом намертво вплелась в волосы на макушке.
Кожа головы тут же отозвалась тонкой, но отчетливой болью от натяжения.
Эта боль была постоянной, въедливой, словно тонкая игла, непрестанно тыкающая в самую заплывшую лень. Стоило Нин Чжо позволить мелькнуть хоть одной праздной мысли, как эта микроболь тут же разгоняла ее, и его море сознания мгновенно прояснялось.
Подвязать волосы к балке! [Прим. Пер.: классический китайский мотив усердной учебы с подвешиванием себя за волосы]. Это предохраняло от лени и призывало к троекратному самоанализу за день.
Нин Чжо вытащил деревянное шило из самшита и сжал его в ладони.
Он опустил взгляд на собственное левое бедро и, не колеблясь ни секунды, твердо и уверенно надавил на запястье.
Шило вошло в плоть примерно на дюйм.
Острая боль пронзила его насквозь, ударив прямиком в море сознания.
Горло Нин Чжо сжалось, а на лбу моментально выступила испарина. Однако глаза его при этом стали только ярче, а мысль, острая, как затопленный клинок, полоснула по тому самому заговоренному барьеру учения Ян, который никак не удавалось пробить.
Вооружиться шилом и уколоть бедро! Это способ сквозь дикую, острую боль преодолеть собственную самоуверенность, страх трудностей и половинчатость.
Чем яснее становилась боль, тем острее резала мысль.
Следом из его рукава вылетел вихрь иссохшего ветра тун-у, закружив вокруг его фигуры.
Сперва этот ветер был едва заметен, напоминая шелест перелистываемых книжных страниц. Но по мере того как духовные силы Нин Чжо стремительно таяли, а верхнее поле киновари в голове начинало припекать, ветер сам собой пустился в расход: струя за струей он впитывался в обитель духа, словно прохладный ручей, текущий по раскаленным камням, сбивая жар от чрезмерного ментального напряжения.
Наконец он задействовал и страницу Книги Ло.
Невыразимое ощущение математической гармонии и чисел пролилось откуда-то из бескрайней выси. Черно-белые круглые точки заскользили по его разуму, то сходясь, то рассыпаясь, пока вновь и вновь не вставали на свои законные места.
Нин Чжо почувствовал, как вектор его вычислений непрерывно корректируется.
Он больше не блуждал вслепую среди громоздких пластов истины Ян: каждый разобранный нюанс, каждая ассоциация и каждый отброшенный ложный след теперь вели его по куда более правильному пути.
Пилюля Патриарха Чистой Ян наконец-то явила свой истинный облик!
В глубинах моря сознания серая каменная пилюля покрылась бесчисленными трещинами. Из трещин забил бело-золотой свет, который сгущался всё плотнее и плотнее, пока не превратился в парящее над морем сознания солнце.
Внутри этого солнца чудились знойные лучи, жар печи, раскаленное золото, теплый ветер, весенний гром и даже бешеный пульс живой крови.
Таковы были всевозможные проявления пути Ян на уровне Мастера Оружейного Дела [прим. Пер.: мастера ремесла/алхимии].
Нин Чжо уже доводилось разбирать природу огня через законы Пяти Стихий, он созерцал энергию Чистой Ян и, обладая Первородным Ян, уже постиг то, как путь Ян проявляется во внешних вещах.
Ян – это жар, Ян – это свет, Ян – это движение, Ян – это устремление ввысь, это тот самый первый лучик света, что разгоняет мрак.
Путь Ян на уровне Известного Мастера позволял ему свести все эти внешние проявления в единую систему принципов, а также давал ему куда большую выносливость, позволяя задействовать иные подсобные средства для учебы и ускорения ее темпа!
Истинный смысл таял на глазах, а Нин Чжо пил эти знания как жаждущий.
Прошло неизвестно сколько времени, когда Нин Чжо вдруг отчетливо узрел некое дыхание.
Этот вздох поднялся из самой глубины грудной клетки.
Сперва он был едва уловим, похожий на едва забрезживший огонек в глазах умирающего больного. Затем он пронесся сквозь плоть, меридианы и душу, точно юноша, стоящий под лучами утреннего солнца, у которого шаг за шагом распрямляется спина.
Сердце Нин Чжо слегка дрогнуло.
Оказалось, что доктрина Ян кроется вовсе не вовне.
Она – внутри человеческого тела.
В том самом выдохе, который отказывается затихать.
В мгновении, когда смертельно раненный человек всё еще распахивает глаза.
В том самом крошечном отблеске света, что вспыхивает на дне глаз запертого человека, когда он поднимает голову к выходу.
Затем он увидел, как нечисть трепещет под лучами солнца.
У тени проявились границы, злая нечисть была выгнана на чистую воду – всё скрытое, гниющее и погруженное в сон обнажало свое истинное обличье под солнечным светом.
Дыхание Нин Чжо участилось.
Пять стихий внутри него забурлили и взметнулись следом.
Свирепый, непобедимый истинный смысл Чистой Ян вновь и вновь подвергался разбору по частям, распределялся по потокам, очищался и вливался в его постижение.
Микроболь от подвешенных волос не давала ему рассеяться.
Острая боль от шила в бедре не давала ему расслабиться.
Ветер тун-у позволял выдерживать истощение духовной силы раз за разом.
А страница Книги Ло направляла каждый его расчет точно в цель.
Бум.
Плечо Нин Чжо содрогнулось, с губ сорвалась тонкая струйка крови.
Бум.
Солнце в его море сознания дико подпрыгнуло, и брызги солнечного света разлетелись мириадами осколков.
Бум.
Осколки вновь собрались воедино и рухнули в его грудную полость.
Нин Чжо медленно открыл глаза.
В его взгляде больше не было бушующего пламени или ослепительного золота – лишь чистый, теплый блеск, словно в темной комнате наконец распахнули створки окна: внутрь хлынул утренний свет, отчетливо высветив даже самые мелкие пылинки.
Уровень Великого Мастера.
В этот самый миг путь Ян окончательно прорвал рамки Известного Мастера и ступил на порог Великого Мастера.
Известный Мастер понимает Ян, умеет управлять Ян, способен распознать Ян.
Великий Мастер видит Ян – он уже способен разглядеть ту самую искорку света в груди каждого существа, выходящую далеко за рамки палящего солнца и пламени печи.
Нин Чжо опустил взгляд на собственную ладонь.
Из нее поднимался тонкий язычок ци Ян – не столь безумно яростный, как прежде, но зато теплый, чистый и глубокий. Он напоминал огонек светильника, но обладал величием дневного светила. Он был подобен силе крови, но нес в себе созидательную мощь весеннего грома. Он походил на выдох, идущий из самой глубокой сердцевины легких, что распрямляет спину юноши.
Нин Чжо легко выдохнул застоявшийся воздух.
Деревянное шило по-прежнему торчало в его плоти, а волосы всё так же тянуло за корни привязанной пеньковой веревкой. Его лицо было бледно, пот катился по подбородку, падая на черно-красную землю, где тут же выпаривался жаром печи в белые клубы дыма.
Но взгляд его горел так ярко, как никогда прежде.
Внутри Зала Кары Зла царил мертвенный, ледяной полумрак, окрашивая стены в суровую, неумолимую синеву.
Чжун Дао восседал за длинным столом.
Его осанка была прямой, как сосна, плечи – словно клинки, а лицо – высеченным из холодного железа.
На столе была развернута нефритовая табличка, где подробно фиксировались все перипетии инцидента на Площади Без Возврата у Пика Утверждения Истины, а также скрытые течения и перестановки среди различных фракций после того, как Нин Чжо был уведен Те Куаном.
Прочитав всё, Чжун Дао дважды постучал пальцами по крышке стола. Так. Так. Звук вышел едва слышным, но отдавался в тишине звоном двух кусков холодного железа.
Стоявший внизу подчиненный невольно выпрямился еще сильнее, втянув голову в плечи.
Спустя долгое время Чжун Дао заговорил, и его голос заскрежетал, словно каменный жернов, проходящий по песку:
— Я недооценил Нин Чжо.
Подчиненный слегка растерялся. В его глазах мелькнуло непонимание, и он, сложив руки в кулак, произнес:
— Глава зала, Нин Чжо сейчас заперт Те Куаном в Малом Испытании Вздымающихся Облаков и какое-то время не сможет сражаться с Тремя Храбрецами Врат Смерти. Чем закончится это противостояние в будущем, еще вилами по воде писано.
Помедлив, он добавил:
— Нин Чжо действительно получил поддержку от Те Куана, но Те Куан метит на Печь Южного Пламени. Вмешиваясь, он преследует цель починить печь и вклиниться в дележ пирога Лагеря Южного Пламени. В конце концов, у каждого здесь свои интересы.
Услышав это, Чжун Дао поднял взгляд и посмотрел на него. Взгляд был донельзя спокойным, но от него у подчиненного перехватило горло, словно его шею легонько зажали невидимые железные тиски.
Чжун Дао покачал головой:
— Нин Чжо уже победил.
— Победил? — на лице подчиненного проступило откровенное недоумение. — Этот подчиненный глуп, прошу главу разъяснить.
Чжун Дао протянул руку, взял лежащую на столе нефритовую табличку, и она медленно провернулась между его пальцами, отразив полоску мертвенно-белого света.
— Ты видишь лишь то, что он просидел в заточении семь дней, видишь, что он не смог назначить срок поединка, и видишь, как Те Куан воспользовался моментом. Ты не заметил главного: сколько людей за эти дни сами, по собственной воле принесли ему пилюли, магические сокровища, материалы для механизмов, информацию и личные долги благодарности?
Подчиненный торопливо возразил:
— Но ведь большая часть этой помощи была выдана во временное пользование! На кое-что составлены долговые расписки, а кое-что и вовсе подлежит возврату. Я только что получил известие: Нин Чжо уже разослал людей повсюду, чтобы массово вернуть всё полученное и принести извинения. Он говорит, что временно не может принять вызов Троих Храбрецов Врат Смерти, а потому не смеет принимать дары даром.
Услышав это, Чжун Дао сверкнул глазами:
— В этом-то и заключается его высший пилотаж.
Подчиненный замер на месте.
Чжун Дао вернул нефритовую табличку на стол, и голос его стал еще глуше:
— Приняв помощь, он заставил весь мир увидеть, скольких людей Нин Чжо способен сплотить за собой и сколькие силы готовы поставить на него. Вернув же помощь, он продемонстрировал этим силам другое: у Нин Чжо есть чувство меры, он чтит верность, он не жаден, не алчен и не собирается увиливать от долгов.
— Когда он брал чужое – приобретал богатства. Когда возвращал – приобретал людские сердца.
— Все эти сокровища и пилюли, запертые в мешочках, могут спасти его жизнь лишь раз-другой. А вот возвращенные человеческие долги будут отзываться эхом снова и снова, день за днем. Обязательно найдутся те, кто скажет: «Нин Чжо молод, но знает толк в этике». Другие скажут: «Нин Чжо держит слово в беде». Третьи скажут: «Нин Чжо надежен, с ним стоит завязывать дела и продолжать инвестировать».
Пальцы Чжун Дао легли на стол, и нажим чуть усилился:
— В этом движении туда и обратно он приобрел не просто материальные ценности, он приобрел людей.
Подчиненный приоткрыл рот, не в силах вымолвить ни слова. Обычно его мысли крутились вокруг арены, вспышек клинков, культиваторов-демонов, вырывания душ и отрубания голов: кто сильнее, кто слабее, кто кого убил и кто от чьей руки пал – всё это он понимал прекрасно.
Но те сложные лабиринты, о которых толковал Чжун Дао, напоминали густую, невидимую паутину, раскинувшуюся перед его глазами – в переплетении ее нитей он разобраться был не в силах.
Глядя на такое выражение лица, Чжун Дао почувствовал разочарование:
— Эти бойцы хороши для войны, но мозгов у них отчаянно не хватает.
Он махнул рукой, веля тому убираться.
Оставшись в одиночестве и глядя на нефритовую табличку на столе, Чжун Дао ощутил приступ пресыщенности всем сущим.
Он встал и принялся мерять шагами просторный зал.
Мертвенно-белый свет ламп Зала Кары Зла падал на него, вытягивая его тень в длинный, зловещий силуэт.
Чжун Дао вздохнул про себя:
— Культивация есть культивация, а политика есть политика, меж ними пропасть. Практики уровня Юаньин, пусть хоть до смерти изнуряй себя тренировками, останутся всего лишь боевыми клинками в чьих-то руках.
— Но Нин Чжо – иной!
— Этот сорванец обладает невероятным политическим чутьем. Будучи столь юным, он уже постиг искусство использования чужой силы, создания влияния, умения отступать и завоевывать доверие. Если такой человек придет в мой Зал Кары Зла, он непременно сможет занять ключевые позиции в будущем!
— Как жаль... Какая горькая жалость, что его отношение к культиваторам-демонам непростительно мягкое.
При этой мысле взгляд Чжун Дао резко похолодел:
— Демон есть демон. Гость в Красных Одеждах провел в Секте Десяти Тысяч Явлений много лет, но так и не смыл с себя демоническую ци!
— Нин Чжо мнит, будто идет праведным путем.
— Но его праведный путь еще предстоит выправить!

Комментарии

Загрузка...