Когда конфуцианцы Секты Десяти Тысяч Явлений получили весть, они наконец потеряли всякое спокойствие.
Дуаньму Чжан, Чу Сюаньгуй, Наньгун Чжи, Ли Гуаньюй и остальные в спешке собрались в одном из кабинетов.
Внутри было светло как днем. Навешенные на стены портреты мудрецов выглядели в отсветах пламени сурово и тяжело, будто взгляды древних пробивались сквозь толщу веков, устремляясь на собравшихся младших учеников.
Брови Чу Сюаньгуя сошлись на переносице, изборожденные глубокими складками:
— Этот сопляк Нин Чжо заходит все дальше. Он принес клятву под Колоколом Истинных Слов – теперь дело решенное, назад пути нет.
Ли Гуаньюй тихо произнес:
— Он продвигался слишком гладко, неудивительно, что его занесло в крайность.
Наньгун Чжи легко вздохнула:
— А от товарища Вэнь Жаньюя все еще нет вестей?
Дуаньму Чжан покачал головой.
Они уже передали Вэнь Жаньюю последние новости о Нин Чжо по тайным каналам, но тот хранил глухое молчание, словно весть канула в воду.
Конфуцианцы переглянулись, и на душе у каждого скребли кошки.
Они не знали, что в этот самый момент Вэнь Жаньюй погрузился в самую глубь медитации.
В тихом дворике двери и окна были плотно заперты наглухо.
Снаружи дежурили двое монахов: формально – для присмотра, на деле – под домашним арестом.
Обстановка во дворе была изящной и чистой. Старая слива косо свешивалась к окну, но на ветвях не было цветов – лишь несколько недозрелых плодов прятались среди листьев. Ночной ветер пролетал мимо, и ветки с шелестом царапали бумагу окна, словно само время бесшумно утекало в темноте.
Вэнь Жаньюй сидел в комнате, скрестив ноги.
Его конфуцианские одежды были белы как снег, брови и глаза источали мягкий, нефритовый свет, а перед ним лежал развернутый бамбуковый свиток. Написанные на нем иероглифы излучали тусклое ученое сияние, и каждый казался живым – ровно так, будто свиток мерно и спокойно дышал.
Доходившие из внешнего мира тревожные вести Вэнь Жаньюй совершенно не слышал.
Он уже давным-давно погрузился в собственный внутренний мир.
Долгое время он только и делал, что метался меж делами Бессмертного Города Белой Бумаги, улаживая распри между силами, разбирая городские дрязги, успокаивая народ и разруливая клубки чужих интересов...
Он претворял в жизнь конфуцианский путь служения миру, шагая посреди мирской суеты, и не знал ни минуты покоя.
Возвращение в Секту Десяти Тысяч Явлений для доклада казалось ему простой формальностью, и он никак не ожидал, что здесь его тихо посадят под арест.
Арест принес оковы, но вместе с тем – и редкое, долгожданное уединение.
В эти дни праздности он постепенно узнал благие вести о Нин Чжо и вслед за тем успокоился сам.
Обретя душевный покой, он принялся перебирать в памяти дела Бессмертного Города Белой Бумаги одно за другим.
Он заново разбирал каждое свое решение: где крылся эгоистичный умысел, где проявилась предвзятость, где удалось учесть общие интересы, а где пострадал простой люд; где он оплошал с ритуалом из-за излишней спешки, а где упустил момент по причине мягкосердечия.
Словно снимая кожуру с луковицы, он слой за слоем обнажал собственное сердце – чем глубже резал, тем яснее все становилось.
В дворце разума внезапно вспыхнул и поднялся чистый огонек, подобный одинокому маяку в ночном море – мягкий и непоколебимый.
Дыхание Вэнь Жаньюя замедлилось, а лицо сделалось совершенно безмятежным.
Иероглифы на бамбуковом свитке один за другим отрывались от поверхности, превращаясь в мягкую ученовую ци, которая медленно кружилась вокруг него, словно звезды, окружающие луну.
Он чувствовал, как та запертая на замок ступень, что долгое время сдерживала его, начинает трескаться, подобно первой струйке чистой воды, пробивающейся сквозь брешь в плотине.
«Муж благородный трижды на дню вопрошает себя».
Таков был изначальный метод совершенствования истинного конфуцианца.
Ночной ветер гладил стены двора, принося с собой слабый, еле уловимый запах гари.
Ограда была невысокой, а по ее гребню висело несколько маленьких алых фонариков. Их свет охранялся невидимыми узорами формации: даже когда горный ветер проносился сквозь кроны деревьев, он не мог задуть пламя – оно лишь чуть покачивалось внутри тонких бумажных абажуров.
Во дворе рос старый османтус. Ветви его переплетались, листья отливали темно-зеленым, словно вымощенные в старой туши, а кончики побегов усыпали мелкие золотистые цветы. Они легонько подрагивали на ветру, будто кто-то рассыпал горсть золотой крошки под покровом темного неба.
Под деревом, у каменного стола, сидела Чжу Фэньсян в боевых доспехах с алыми узорами. Манжеты ее одежд были туго стянуты, а на тонкой талии висел нефритовый талисман с огненным узором.
Ее брови и глаза пылали ярко, как осенние кленовые листья на закате, а на дне зрачков переливался огонь. Присущая ей обычно резкая, подобная клинку уверенность в себе сейчас была придавлена тяжелым грузом тревоги.
Все потому, что она только что узнала: Нин Чжо во всеуслышание объявил, что принесет клятву под Колоколом Истинных Слов.
Ее матушка, Чжу Гуйчжи, сидела напротив.
Чжу Гуйчжи обладала пышными формами и роскошными нарядами, а в волосах ее покачивалась заколка из красного нефрита в виде ветки османтуса, отливая в свете фонарей жирным матовым блеском.
— На сей раз он зашел слишком далеко и опасно, — медленно промолвила Чжу Гуйчжи.
Чжу Фэньсян подняла взгляд:
— Матушка по-прежнему в него не верит.
— Кто такие Три Храбреца Врат Смерти, ты и я прекрасно знаем, — голос Чжу Гуйчжи был нетороплив и глух, словно ворочались жернова старой мельницы. — Их имена выбиты кровью, а не выдумки уличных сказителей из чайных домов. Младенцев зарождения души, павших от рук этой троицы, наберется с десяток, а смертельных схваток за их плечами и вовсе не счесть. За их спинами стоит такая громадина, как Врата Навстречу Смерти. Как бы ни был умен Нин Чжо, сколь ни искусен в механизмах и сколь ни благоволила бы ему удача, в конце концов он – всего лишь практик ступени основания.
Она пристально посмотрела на дочь:
— На этот раз вероятность того, что он погибнет на арене, огромна.
Лицо Чжу Фэньсян помрачнело:
— Нин Чжо не какой-нибудь заурядный практик стадии основания. В его руках еще полно припрятанных козырей. Впрочем, испытание предстоит и впрямь нешуточное. И надо же было ему лезть на рожон, словно нарочно.
Чжу Гуйчжи молча смотрела на собственную дочь, а в глубине души тихо вздыхала. Дочь все еще бессознательно защищала Нин Чжо, и это упрямое стремление выгораживать его чувствовалось даже через каменный стол.
Чжу Фэньсян опустила ресницы, и голос ее стал тише:
— Если он и впрямь решится поклясться под Колоколом Истинных Слов, пути назад у него уже не останется.
Мысли Чжу Гуйчжи метались со скоростью молнии. Помолчав немного, она наконец произнесла:
— Фэньсян, это редчайшая, выпадающая раз в жизни возможность.
Чжу Фэньсян удивилась:
— Какая возможность?
Чжу Гуйчжи подалась чуть вперед, понизив голос до шепота, будто боялась, что ночной ветер за стеной подслушает их:
— Шанс по собственной воле сблизиться с Нин Чжо. С этого дня ты можешь встать прямо рядом с ним!
Чжу Фэньсян замерла, а затем изумленно спросила:
— Зачем?
— Мы с Нин Чжо до сих пор втайне обмениваемся вестями и заимствуем друг у друга силы. У обоих оставалось пространство для маневра, и наши отношения были как раз такими, какими нужно.
— Но если я открыто встану на его сторону, простор для нашего маневра сильно сузится.
— К тому же придется столкнуться с соперничеством семьи Ситу, а то и вляпаться в бурю, что поднимает Пик Южного Пламени...
— Матушка, ты всегда отличалась осторожностью и рассудительностью. Отчего же сегодня ты так опрометчива?
Чжу Гуйчжи слушала молча, но на душе у нее теплело. Дочь не потеряла голову от эмоций и все еще способна здраво взвесить выгоду и ущерб – это прекрасно.
Однако чем холоднее рассуждала Чжу Фэньсян, тем сильнее Чжу Гуйчжи испытывала жалость. Ей казалось, что дочь до сих пор не осознала своих истинных чувств к Нин Чжо, а потому ей самой следовало подтолкнуть девушку в спину.
— Доченька, если ты и дальше будешь вот так глядеть на него издалека, у тебя вовек не появится шанса. Ближняя вода первой ловит луну – ты сперва должна встать у самой воды, чтобы зачерпнуть ее, — мысли Чжу Гуйчжи бурлили бурной рекой, но на лице она сохраняла прежнюю невозмутимость.
— Этот шаг можно оправдать и с точки зрения долга, и ради общего блага, — медленно проговорила Чжу Гуйчжи.
— На людях можно заявить, что семья Чжу хочет прибрать к рукам Печь Южного Пламени. Печь Южного Пламени – сокровище духовного класса, а Пик Южного Пламени только основан, и структура долгов там еще не устоялась до конца. Приблизившись к Нин Чжо сейчас, мы сможем вклиниться в расстановку сил на Пике Южного Пламени и вырвать для семьи долгосрочную выгоду.
— Фэньсян, если семья Чжу и впрямь завоюет хоть местечко возле Печи Южного Пламени, даже старейшины в роду не останутся равнодушными.
Чжу Фэньсян:
— А что насчет личных соображений?
Чжу Гуйчжи снова мысленно вздохнула: «Разумеется, это чтобы проложить дорожку для тебя, глупая ты девчонка! Все мысли о нем, а языком упрямишься, признаваться не хочешь».
Она проглотила эти слова и лишь мягко произнесла:
— Нин Чжо стоит того, чтобы в него вкладываться! Путь самосовершенствования долог и бесконечен. Если на пути тебе встретился одаренный человек с великим будущим, то даже просто пройти с ним какой-то отрезок жизни принесет огромную пользу и тебе, и мне. Разве не так?*
Чжу Фэньсян сразу вспомнила, как высоко ценит Нин Чжо Истинный Владыка Укрощения Тюрем Земли Шу, и искренне закивала, озарившись согласием.
Она задумчиво произнесла:
— Я сначала свяжусь с Нин Чжо и послушаю, что он ответит.
Чжу Гуйчжи улыбнулась:
— Так будет лучше всего.
Чжу Фэньсян поднялась и вошла во внутренние покои. Убранство там было простым и скромным, а прямо посредине стояла статуя Истинного Владыки Укрощения Тюрем Земли Шу.
Статуя достигала в высоту всего лишь фута, но от нее исходило плотное и тяжелое сияние цвета земли, давящее на стол миниатюрной горной громадой – от одного взгляда на нее у человека тяжелело на сердце.
Чжу Фэньсян встала перед статуей, сложила руки в печать и принялась молча молиться, отправляя весточку.
Пещера Небес Трех Светил.
Гунсунь Янь неподалеку склонил голову, пересчитывая материалы, а Хо Няньэр по прозвищу А-Хо сидел на корточках возле больших деревянных ящиков, обхватив колени руками и остекленевшим взглядом пялясь перед собой.
Эти ящики доверху набиты самыми разными материалами для механизмов.
Три сотни сердцевин из зеленого бамбука – годятся на починку каркасов механических птиц.
Двадцать коробок мягкой облачной меди – легкая и прочная, идеальна для ковки механических перьев.
Тысяча лянов тончайших серебряных язычков – могут забить каждую щелочку в суставах механических птиц.
Восемь больших ящиков громовых алых заклепок – при использовании в механизмах они способны в одно мгновение усилить взрывную мощь на целую ступень.
Пять долей нефритовой пудры плывущих звуков – можно подмешать в сопутствующие механизмы Бамбукового Цилиндра Зеленых Механизмов Звуков Пустой Долины, чтобы звуковые волны распространялись еще гармоничнее и плавнее.
Количество этих материалов было колоссальным, их духовное сияние наслаивалось друг на друга, едва не превращая всю пещеру в гладкую зеркальную комнату из цветного стекла. Даже видавший виды Гунсунь Янь чувствовал, как от обилия духовного света в помещении у него перехватывает дыхание.
Нин Чжо оставался невозмутим.
Эта спонсорская помощь и впрямь впечатляла масштабом, но качественного скачка она ему не принесет.
Она позволяла увеличить стаи механических птиц, восполнить прошлые потери в боях и давала Нин Чжо возможность сражаться дольше и устойчивее, но против Троих Храбрецов это мало что меняло.
В этот самый момент в груди Нин Чжо шевельнулось предчувствие: он почувствовал возмущение в статуе Истинного Владыки Укрощения Тюрем Земли Шу, что лежала в его пространственном поясе.
Погрузив туда свое духовное чутье, он принял весточку от Чжу Фэньсян.
Брови Нин Чжо слегка сошлись на переносице.
«Чжу Фэньсян испытывает меня? Она или весь род Чжу хотят в открытую запустить руки в дела Пика Южного Пламени?»
Этот союзник, доселе скрывавшийся в тени, внезапно затеял нечто новое.
Нин Чжо изначально ждал ответа с той стороны, от Вэнь Жаньюя. Он предвидел, что конфуцианцы попытаются его остановить, видя, как опасно кренится его ладья. Но условием было предварительное соглашение с Вэнь Жаньюем.
Нин Чжо несколько удивился – он никак не ожидал, что первой из тени выйдет именно Чжу Фэньсян.
На дне его души зародилась горькая усмешка.
Он поднял стяг и создал союз, взбаламутив воду и вызвав целую цепную реакцию.
Эта союзница, Чжу Фэньсян, доставляла ему хлопоты. За ее простыми расспросами крылись амбиции, заставившие Нин Чжо насторожиться!
Как раз когда он тщательно обдумывал, что́ ответить Чжу Фэньсян, у входа в пещеру объявился гость.
Визитер был в маске, закутан в серо-черный плащ, а его аура казалась то ли мнимой, то ли реальной.
Он постучал в створку, но имени своего называть не стал:
— Все равно имена – лишь пустой звук, к чему тратить время напрасно? Я пришел исключительно из-за грядущей схватки твоего молодого господина с Тройкой Храбрецов Врат Смерти.
Войдя в пещеру и увидев Нин Чжо, замаскированный монах окинул его взглядом:
— Молодой господин Нин, я принес одну вещь.*
Нин Чжо предложил ему сесть, но тот покачал головой и остался стоять на месте.
Из рукава он извлек длинный черный ларец.
Корпус ларца был сбит из неведомых черных костей, меж трещинами которых сочились багровые прожилки – точь-в-точь застарелые следы крови.
На крышке были вырезаны три искаженные человеческие фигуры, прижавшиеся друг к другу спинами. Их звериные позы напоминали то ли схватку, то ли отчаянную борьбу на краю гибели.
Взгляд Нин Чжо слегка посуровел.
Монх в маске откинул крышку, и внутри мирно покоился ржаво-черный длинный гвоздь.
Семидюймовое тельце гвоздя было усыпано густыми мелкими шипами. В хвостовую часть вросла половина разбитого кристаллического ядра души, внутри которого сквозила полупрозрачная человеческая фигура с размытым лицом. На груди у нее красовалось три пересекающихся шрама, будто три разные клинка пронзили тело одновременно.
Стоило гвозлю показаться наружу, как в пещере пронесся тишайший, еле слышный вопль души, испустивший волну густой, почти осязаемой ненависти, пахнущей стужей, поднимающейся со дна тысячесаженной бездны. От этого холода воздух в комнате за мгновение промерз до костей.
— Эта вещь зовется Гвоздем, Отнимающим Жизнь Трёх Храбрецов, — глухо произнес монах в маске.
— В его сердцевине – остаток души нашего предка царства зарождения души. Тот старый предок некогда пал от совместных ударов Троих Храбрецов Врат Смерти, а когда его зарождение души рухнуло, уцелела лишь нить духа. Он поклялся отомстить, пожертвовал всеми накоплениями рода, развернул великую формацию и переплавил душу в материал, превратив бесконечную злобу в неугасимое проклятие, привязанное исключительно к Тройке Храбрецов Врат Смерти. Но мы, его потомки, оказались никчемны и не смогли отомстить за предка.
— Это сокровище одноразовое. Стоит ему поразить цель, как вражеский навык «Вместе Жить, Вместе Умереть» на время утратит силу!
— Вот как? — В этот миг в глазах Нин Чжо сверкнул острый блеск.
Помощь, способная принести ему качественный перелом, наконец-то прибыла!
>

Комментарии

Загрузка...