Кун Жань загнул пальц, прикидывая что-то в уме, но тут же опустил руку, видимо сочтя это слишком детским жестом, и выпрямил осанку:
— Автономные механические творения уровня Зарождения Души обычно делятся на два типа.
— Первый тип – те, в которых обитают чужие души или зародыши, управляющие ими с помощью техник духа и тому подобных методов. У брата Нина есть такое?.
Нин Чжо покачал головой:
— Таких методов у меня нет, и управлять при помощи духа я не умею.
— Тогда остается второй тип, — нахмурился Кун Жань. — Одушевленные механизмы.
Детское личико его сжалось:
— И это еще сложнее.
Нин Чжо не стал его перебивать.
Кун Жань, желая высказаться яснее, приподнял чашку и сделал глоток, да только обжёг кончик языка и тут же втянул его обратно.
Он поспешно опустил чашу, изо всех сил стараясь сохранить строгий вид:
— Печь Южного Пламени обладает собственной духовностью, потому её и называют духовным сокровищем. Ценность духовных сокровищ кроется как раз в этом. Артефакты существуют годами, их основание стабильно, за долгие годы они накапливают силу, и лишь при редкой удаче могут выплеснуть искру осознания и обрести духовность.
— С механическими творениями всё куда сложнее. У механизма есть структура, а детали, из которых он состоит, порой нужно менять при поломке или переделывать при слабости. Многие мастера механизмов всю жизнь только и делают, что улучшают свои творения, из-за чего основа постоянно меняется, и духовности трудно зародиться. Шанс на то, что механизм сам по себе обретёт одушевленность, ничтожно мал.
Кун Жань вздохнул:
— Поэтому одушевленные механические творения уровня Зарождения Души ценятся неизмеримо выше обычных духовных сокровищ и встречаются крайне редко. Боюсь, отец не сможет их раздобыть.
Нин Чжо погрузился в задумчивость.
Кун Жань глядел на него с виноватым выражением:
— Брат Нин, эта задачка слишком сложна!.
Нин Чжо недолго разочаровывался:
— Тогда я изменю требование. У меня есть друг со склонностью к преждевременному развитию ума, и он ищет способ превратить эту одаренность в настоящее божественное умение.
Кун Жань уставился на него.
Лампы в пещере тихо покачивали язычками пламени. Яркие черные глаза Кун Жаня не мигали, словно он пытался прожечь Нин Чжо насквозь.
Спустя долгое время он произнес:
— Брат Нин, друг, о котором ты говоришь – это ведь ты сам, верно?.
Нин Чжо: — ...
Кун Жань вздохнул:
— Не скрывай, в этом нет никакого смысла. Ты хочешь вступить в Секту Десяти Тысяч Явлений, а значит, непременно придется изложить всю правду о своем таланте. Под Колоколом Истинных Слов лгать бесполезно.
Нин Чжо посмотрел на Кун Жаня.
Спустя миг он пожал плечами, издав едва заметный усмешливый вздох:
— Ладно. Это я.
Глаза Кун Жаня тут же вспыхнули с силой, в них зажглась свойственная юности возбужденность.
— Я так и знал! — Кун Жань хлопнул по столу, заставив чашку подскочить. — Когда ты впервые сказал, что у твоего близкого человека талант к преждевременному развитию, мне показалось это странным. А уж та скорость обучения, которую ты продемонстрировал на различных испытаниях, и вовсе из ряда вон выходящая.
Тон его стал куда более доверительным:
— Брат Нин, выходит, мы с тобой связаны судьбой! У нас обоих этот дар, в будущем мы сможем обмениваться опытом и сверять друг с другом свои пути.
Нин Чжо улыбнулся:
— Я тоже очень рад знакомству с братом Куном. Если в будущем удастся поддерживать друг друга и извлекать обоюдную выгоду, это будет только к лучшему.
Кун Жань с силой закивал. На его лице наконец проступила детская радость, но в следующее мгновение он снова взял себя в руки:
— Эту просьбу я передам отцу, он и примет решение. Правда, я никогда не слышал, чтобы дар раннего развития ума можно было применять в бою.
— Я просто хочу попробовать, — ответил Нин Чжо.
Кун Жань серьезно заметил:
— У каждого таланта свои сильные стороны. Один хорош в бою, другой – в культивации, третий – в расчетах, четвертый – в управлении. Дар преждевременного развития лучше всего подходит для учебы, постижения и озарения. Если брат Нин вздумает полагаться на него против Трех Храбрецов Врат Смерти, боюсь, придется туго.
Нин Чжо тихо вздохнул:
— В конце концов, моя база культивации слишком слаба. Было бы замечательно продвинуться еще дальше.
Кун Жань утешил его:
— Брат Нин так молод, а уже находится на средней стадии Основания Дао – это выдающийся результат.
Посмотрев на него, Нин Чжо внезапно обронил:
— Я слышал, что Кирпич Государственной Мощи способен обеспечить стремительный скачок в культивации. Не сможет ли клан Кун раздобыть его для меня?.
Кун Жань замер. Он явно не ожидал, что Нин Чжо заговорит об этом.
— Кирпич Государственной Мощи... — он нахмурился, раздумывая. — Эта вещь действительно способна резко увеличить накопление культивации. Но, брат Нин, если ты застрял на этапе сияния в киноварном поле, тебе требуется постигать техники и осознавать царство. Кирпич приносит пользу лишь тогда, когда находишься в чистой фазе накопления силы.
Нин Чжо ответил:
— Недавно я почувствовал, что преграда слабеет. Если Кирпич Государственной Мощи поможет, возможно, момент выбран как раз вовремя.
Кун Жань и подумать не мог, что Нин Чжо одновременно культивирует три киноварных поля. По его разумению, если прорыв навис над средней ступенью Основания Дао Нин Чжо, значит, вот-вот должен сделать шаг вперед его океан ци.
На лице юноши проступила радость:
— Да это же прекрасно! Мастерство брата Нина в ремесле бессмертных, искусстве механизмов и понимании заклинаний невероятно глубоко, вот только культивация тянула его назад. Если твой уровень вырастет, этот недостаток разом уменьшится в разы!
Поразмыслив еще немного, он добавил:
— Я напишу письмо отцу и подробно обо всем доложу. Но Кирпич Государственной Мощи завязан на национальную удачу, императорские распределения и одобрения, так что достать его и уж тем мочь воспользоваться им будет непросто.
Нин Чжо сложил руки:
— Того, что брат Кун готов замолвить за меня словечко, уже достаточно.
P> Когда Кун Жань собрался уходить, ночь уже стояла в полной силе.
Горная тропа за пределами пещеры утопала в сиянии звезд, а облачные клубы, словно белые шелковые ленты, обвивали каменные ступени – кругом царила тишина и прохладная чистота.
Проводив Кун Жаня, Нин Чжо углубился в недра пещеры.
Сегодняшний день пестрел гостями: сокровища, человеческие связи, прощупывание почвы, сделки, переманивание... всё сплелось в тугой узел.
Хотя Нин Чжо чувствовал усталость, отдыхать он не стал.
Он приступил к ежедневным упражнениям – этот пункт оставался неизменным, словно высеченный в камне.
Нин Чжо сел, скрестив ноги, и его сознание погрузилось внутрь тела. Высшие законы трех сект вращались, и море духа, море ци и море крови заволновались каждое по-своему.
В нижнем киноварном поле моря крови ци Кодекса Демонического Окрашивания Кровных Жилок бушевало сильнее всего: багровая очищенная кровь волна за волной билась о границу киноварного поля, а из глубин меридианов расползалась мелкая жгучая боль, похожая на тысячи раскаленных тонких игл, пронзающих плоть.
Брови Нин Чжо слегка сошлись, но дыхание оставалось ровным.
Он чувствовал: преграда дала трещину.
Кодекс Демонического Окрашивания Кровных Жилок готовился совершить прорыв!
Ощущение выдалось не из приятных. Продвижение в демонических техниках почти всегда сопровождается жестоким терзанием плоти, меридианов и воли.
В глубине моря крови вздымались темно-красные волны, и каждая пенящаяся точка несла в себе алчливость, беспокойство и жажду заражения.
Нин Чжо удержал изначальное сердце, и врожденный талант слабо дрогнул, точно прохладный зерцающий свет, скользнувший по морю крови и вдавивший всю эту чужеродную лихорадочность обратно в пучину.
Спустя долгое время он медленно завершил упражнение.
Лоб покрылся тонким слоем испарины.
Открыв глаза, он заметил, как алый оттенок на самом дне зрачков потихоньку уступает место чистой чернильной черноте.
В этот самый момент летучее послание пробилось сквозь внешние формации пещеры и замерло прямо перед ним. Послание походило на железное перо чернильно-синего цвета, с краями острее ножа; зависнув в воздухе, оно легко качнулось, и от него беззвучно повеяло суровой убийственной аурой.
Письмо от Чжун Дао!
Нин Чжо протянул руку, перехватив его, и влил духовное сознание.
Почерк Чжун Дао был прямым и правильным, а кончики черт дышали суровой силой.
В письме почти не было дежурных любезностей – искоренять зло до конца, не оставляя места снисхождению. Чжун Дао прямо высказал свое отношение к демоническому пути, а заодно и недовольство тем, что Нин Чжо спасает демоническую душу Гостя в Красных Одеждах.
Он считал поступок Нин Чжо ошибочным выбором. Если тот пожелает выправить свое отношение и оставить мысли о спасении демонической души, Чжун Дао выражал готовность вмешаться и помочь Нин Чжо пережить нынешнюю невзгоду.
В комнате воцарилась тишина.
В глазах Нин Чжо таился холод.
Нулевая терпимость Чжун Дао к демоническим практикам была общеизвестным фактом как внутри Секты Десяти Тысяч Явлений, так и за её пределами.
Какими бы гордыми ни были благородные порывы Гостя в Красных Одеждах и как бы сильно ни трогало его прошлое, в глазах Чжун Дао он оставался всего лишь демоническим практиком. Раз Нин Чжо собрался его спасать, Чжун Дао не мог не гневаться. Это письмо лишь подтверждало прежние выкладки Нин Чжо.
«Держаться на расстоянии от Зала Кары Зла и Чжун Дао – правильное решение».
Нин Чжо написал ответ.
Почерк вышел мягким и аккуратным, а между строк сквозило почтение.
Сначала он поблагодарил Чжун Дао за многократную заботу, а затем пояснил, что должен думать об общей картине. Застава Южного Пламени основана недавно, сердца людей еще не успокоились, и раз уж он дал публичное обещание, ему придется в одиночку справляться с этим испытанием.
В конце письма он вновь выразил уважение к Чжун Дао, сравнив себя с младенцем, делающим первые шаги: лишь лишившись чужой поддержки, дитя по-настоящему учится ходить!
Завершив послание, Нин Чжо без малейших колебаний влил в него силу ци, заставив его беззвучно затрепетать крыльями и прорваться сквозь световые лучи формации пещеры прямо в ночной мрак.
В эту минуту на сердце у Нин Чжо почему-то всплыл образ Пи Фуцзе, виденного днем.
Масштаб поддержки Пи Фуцзе намного превосходил то, что предлагали Ситу Син, Шэнь Си или Линь Цзинлун. И причина лежала на поверхности – отношение Нин Чжо к спасению демонической души Гостя в Красных Одеждах вызвало у человека из демонического клана чувство близости!
Нин Чжо вернулся к столу, с глубокой задумчивостью на лице.
С самого начала он чувствовал, что политическая позиция Чжун Дао чересчур экстремальна.
Именно поэтому сам Чжун Дао и Зал Кары Зла находились в Секте Десяти Тысяч Явлений не в лучшем положении, подвергаясь постоянным притеснениям и давлению.
Отказывая Чжун Дао сейчас, Нин Чжо делал это решительно – он с таким трудом отыскал шанс заявить о своей благосклонности к демоническим практикам на весь мир, не уронив при этом собственного имиджа и репутации праведника!
Более того, он уже сделал громкое заявление публично, да еще и в присутствии многих конфуцианских ученых, а также Шэнь Си, Линь Цзинлуна, Ситу Сина и прочих. Если теперь взять свои слова назад и дать задний ход, то как ему впредь поддерживать честное имя? И как смотреть в глаза людям?.
Чжун Дао, разумеется, прекрасно понимал, какой ценой для Нин Чжо обойдется подобное отступничество!
Глава Зала Кары Зла приметил Нин Чжо и желал при помощи этого случая приковать его к собственной политической колеснице.
Нин Чжо отлично осознавал: если он согласится, Чжун Дао непременно развернет беспрецедентную поддержку, выполнив обещание перед юношей – то есть поможет ему благополучно пережить текущие невзгоды.
Но...
Нин Чжо происходил из праведного клана Нин города Бессмертной Белой Бумаги, однако сызмала был ближе всех к Сунь Линтуну, а вдобавок лично управлял черным рынком.
Ценный жизненный опыт ранних лет давным-давно растолковал ему простую истину: среди разбойников и демонов попадаются как мерзавцы, так и несчастные люди.
Там есть коварные злодеи, но встречаются и истинные герои с горячим сердцем. Вырезать их всех поголовно на словах легко, но в реальности это превратится в чересчур острую секиру. И куда бы ни пало её лезвие, рано или поздно она ранит тебя самого.
В самой своей основе взгляды Нин Чжо и Чжун Дао расходились!
Нин Чжо прекрасно понимал цену отправленного письма – Чжун Дао умен, обладает высочайшими политическими навыками и рассудителен куда сильнее юноши. С отправкой этого ответа он практически лишался какой-либо поддержки Зала Кары Зла. Если однажды его прижмут к стенке и нужда заставит просить о помощи Чжун Дао, ему придется склонить голову и окончательно лечь под лагерь и фракцию последнего.
Это шло вразрез с общим планом вступления Нин Чжо в Секту Десяти Тысяч Явлений, а также не соответствовало ожиданиям Мэн Яоинь.
Нин Чжо хотел сохранить гибкость позиции – ему требовалось отыскать в Секте Десяти Тысяч Явлений удобную опору, которая позволила бы защитить свои интересы в Бессмертном Городе Белой Бумаги и тем самым удовлетворить нужды культивации.
Он не мог позволить Чжун Дао силой утянуть себя в будущие ряды Зала Кары Зла. Чжун Дао заприметил его и возлагал надежды, желая видеть будущей опорой зала. Но это были потребности самого Чжун Дао, а вовсе не самого Нин Чжо!
Нин Чжо достал Звёздные Весы Переноса Бедствий, Диск Формации Запутанных Шагов Девяти Дворцов, Семена Зелёного Цзю, Охватывающего Панцирь, и принялся их разглядывать.
Три сокровища лежали тихо, каждое переливалось собственным светом, олицетворяя добрые намерения трех великих суперкланов, а заодно и их чувство меры.
То, что оставил Пи Фуцзе, сулило куда более масштабные возможности.
То, что прислала пещера Сюаньцзя, было бизнесом.
То, что принес Зал Колеса, являлось мирными переговорами.
То, с чем явился Кун Жань, означало протянутую руку Кун Чжаомина к долговым обязательствам Печи Южного Пламени.
А летучее послание от Чжун Дао символизировало крайнюю фракцию, которая распахнула объятия, неся с собой тяжелый надзор и суровые проверки. Властно, холодно и безопасно – если только Нин Чжо соизволит склонить голову!
Кто-то лишь продает личные услуги, кому-то нужны долговые обязательства, кто-то пытается прижать Нин Чжо к своему берегу, а кто-то просто ведет дела.
— Не спеши, это ведь только первый день.
Нин Чжо понимал: в одиночку преодолеть натиск Тройки Храбрецов Врат Смерти ему будет непросто. Помощь со стороны различных сил – вот главная переменная.
Ему требовалось продолжать ждать.
Время постепенно шло.
На рассвете Нин Чжо вышел из пещеры.
Горный воздух сочился прохладой, а утренний свет медленно поднимался из-за края облачного моря. Первая золотая полоса полоснула по далёким пикам, окрашивая тяжелые волны облаков в бледно-золотой оттенок, будто тончайшая фольга покрыла небесную гладь. На каменных ступенях у пещеры Небес Трех Светов еще не высохла ночная роса, и на кончиках травинок висели капельки воды, отражая рождающийся солнечный свет и сияя ярче осколков алмаза.
Минувала ночь.
Нин Чжо стоял в лучах утреннего света, и ветер плотно облеплял его одеяния по фигуре.
Ни Че Чжуцзы, ни Лу Цзэна он не дождался.
«Прошли сутки, Че Чжуцзы и Лу Цзэн уже не придут», – отчетливо понимал Нин Чжо.
Торговцы вроде Че Чжуцзы и Лу Цзэна по своей природе тяготели к нейтралитету. От них можно ожидать украшения чужого праздника – когда на церемонии основания союза Заставы Южного Пламени они прибыли с поздравлениями и подарками, чтобы поднять шум и сказать дюжину красивых слов.
Но прийти на помощь Нин Чжо прямо сейчас означало выбрать сторону. Они прекрасно знали, что за этим делом следят влиятельные силы Пика Текущих Облаков, и потому мудро, решительно и твердо отошли в сторонку наблюдать со стороны.
Глядя на восход солнца, Нин Чжо питал надежды на новый день.
Утренний свет пал ему на дно зрачков, точно искра, упавшая в чистую воду, рождая едва заметную зыбь.
— Не страшно.
— На самом деле я и не рассчитывал на старые знакомства.
Башня Созерцания Луны возвышалась прямо в воздухе, а её семиэтажные карнизы рассекали текущие облака.
Облачный мост перекинулся через пустоту, словно белая радуга, испивающая горный ручей; внизу клубился туман, и время от времени мимо проносились практики на магических орудиях, поднимая ветром полы одежд.
Внутри башни из года в год не рассеивался аромат вина: свежий дух речной рыбы, наваристое мясо облачного оленя, сладкая и нежная паровая кукурузная лепешка – всё это поднималось из кухни, смешиваясь с аптечным благовонием от самих монахов, терпкостью туалетной туши и холодным звоном клинков, сплетаясь в густой клубок запахов.
Зарезервированный Чэнь Санем кабинет занимал пятый этаж.
Отсюда открывался великолепный вид: стоило распахнуть окно, как перед глазами вырастали горные пики. На их поясах вились белые полотна облаков, а на вершинах мерцало духовное сияние.
Каждый раз, когда клонилось к закату солнце и башню заливало золотое марево, за окном бурлило море облаков, похожее на расплавленный металл и потоки раскаленной лавы; если сидеть здесь и поднимать кубки, человека неизбежно охватывало пьянящее ощущение полета на полшага в небеса, над мирской суетой.
Вот только Чэнь Сань не притрагивался к спиртному.

Комментарии

Загрузка...