Назойливый гул заполнял все чувства Гостя в Красных Одеждах. Он походил на рой бесчисленных комаров, жужжащих прямо над ухом, до безумия раздражающих и в конце концов вырвавших его из забытья.
Гость в Красных Одеждах огляделся.
Вокруг не было ни небесного света, ни земных испарений – лишь густые клубы черно-белых призрачных узоров, медленно перекатывавшихся во тьме.
Узоры наплывали друг на друга слоями. То они превращались в тончайшие призрачные нити, оплетавшие его запястья, щиколотки и позвоночник, то рассыпались влажным ледяным туманом, норовившим просочиться сквозь грудную клетку прямо в его душу.
«Должно быть, меня запечатали в призрачном знамени!» – Гость в Красных Одеждах пришел в ярость.
Он попытался вырваться, но тем самым лишь полностью обнажил собственную слабость.
Гость в Красных Одеждах опустил взгляд на свое тело.
Призрачная плоть истончилась до предела, багровый силуэт был весь в пробоинах, а сквозь грудь насквозь зияла лазурная трещина.
На самом дне этой раны таилась тонкая нить холодного сияния: при каждом ее мерцании по душе пробегала острая боль, будто по костям полосовали лезвием.
«Это тот артефакт...»
Рана, оставленная Крюком Одной Нити, Осеняющим Небеса, оказалась куда зловещее и упорнее самой смерти.
В этот момент из глубин его памяти всплыли картины с Облачного Болотного Полигона.
Озеро Юньцзэ окрасилось в багровый, волны крови взметнулись к небесам. Брюхо белого небесного нетопыря разорвало изнутри, его Восьмирукий Медный Чжан рассыпался под ударами в труху, журавль с опрокинутыми в небо крыльями лишился головы в его руке, а поглощающий кровь вороний пепел задохнулся в собственной жертвенной крови, чтобы мгновение спустя превратиться в демонический кровавый дождь.
Даос Юньху соскользнул вниз по световой завесе формации, с проломленной грудью, сплошь покрытый кровавой грязью. В тот миг Гостю в Красных Одеждах оставалось сделать лишь шаг, чтобы превратить этого пастуха облаков и зверей в кровавое месиво.
Но в следующее мгновение небеса рассекла тонкая черта.
Крюк блестел пронзительной белизной, а лазурные холодные искры вонзились в самое основание его души, намертво придавив пространство. Он попытался применить технику побега через кровь, но колоссальная мощь божественного артефакта насильно втиснула его обратно в плоть. Море крови взревело, Пилюля Кровавого Демона забурлила, он протянул руку, чтобы схватить этот крюк, но кровавый призрачный силуэт рассекло легким движением.
А затем пришел конец жизни.
Его зародыш души растаял.
Вся взлелеянная за долгие годы культивация развеялась кровавым туманом над озером Юньцзэ.
«Я проиграл!»
Гость в Красных Одеждах вдруг рассмеялся.
Его смех эхом разнесся по призрачному знамени – хриплый, сухой, словно запекшаяся кровь, скребущая по шершавому камню.
«Жить вот в таком жалкому обличье обрубка души – какое же мерзкое зрелище!»
Он напряг остатки духовной силы.
Духовная энергия тонкой змейкой вытекла из трещины на груди, задрожала, обошла стороной мерцающий лазурный холод и устремилась прямиком к ядру его души, готовясь нанести удар наотмашь. Стоило ядру взорваться, как призрачное тело рассыпалось бы на осколки света. И тогда пусть Союз Расширения Земель, пусть Деревня Белых Облаков – всё, что им досталось бы в руки, – это горстка пепла да обрывки душ.
Однако едва духовная сила преодолела полпути, знамя резко затряслось.
Из глубин полотнища донеслись семь-восемь звонков колокольчиков – пронзительных и ледяных!
Призрачное тело Гостя в Красных Одеждах оцепенело, и готовую сорваться с цепи силу саморазрушения безжалостно вдавило обратно в самые недра его духа.
Гость в Красных Одеждах разъярился еще сильнее и грязно выругался.
Вскоре знамя зашлось в новой судороге, извне протянулась невидимая тяга, мертвецкой хваткой уцепилась за его душу и вытащила вон из темных глубин черно-белого полотнища.
Оказавшись в реальном мире, душа Гостя в Красных Одеждах огляделась и поняла, что находится в какой-то пещере.
Четыре стены пещеры были испещрены белыми облачными узорами, которые переливались и струились, словно волны парчи. Пол пересекали желтовато-бурые линии формаций, намертво сцепленные друг с другом тяжелыми, подобно горным хребтам, замками.
Линии сходились и пересекались, образуя бóльшую часть сложнейшего массива. А в самом центре этой формации висело то самое знамя, под которым полыхало черно-белое призрачное пламя, поддерживавшее остатки его души холодными языками.
Практики из Союза Расширения Земель и Деревни Белых Облаков уже обступили его со всех сторон.
Цю Лэй сидел по левую руку – с землисто-серым лицом, массивными плечами и ладонями, тяжело опущенными на колени.
Старец Ююнь сидел справа, его широкие рукава свисали вниз, а спрятанные в них белые облака медленно вращались.
Даос Юньху расположился чуть позади: грудь его была перевязана духовной тканью, мертвенно-бледное лицо отливало синевой, а за спиной виднелась Небесная Чаша из Белого Нефрита, вся иссеченная трещинами.
Демоническая душа Гостя в Красных Одеждах окинула их взглядом, зловеще усмехнулась, а затем уставилась на даоса Юньху:
— Эй, даос, к чему такая осторожность? Неужто боишься, что я тебя прикончу?
Лицо даоса Юньху помрачнело. Резкий прилив ци потревожил рану на груди, он пару раз кашлянул и промолвил:
— Гость в Красных Одеждах, ты уже угодил в призрачное знамя, а всё еще пытаешься качать права и кичиться былым величием?
Уголки глаз Гостя в Красных Одеждах чуть приподнялись:
— Ты победил лишь благодаря силе божественного артефакта! Если есть хоть капля мужества, выйди и померься со мной по-настоящему!
Цю Лэй произнес тяжелым голосом:
— Гость в Красных Одеждах, в договоре о пяти поединках на арене черным по белому написано: бой идет не на жизнь, а на смерть. Ты пал на арене, и твою душу сцапал Крюк Одной Нити. По законам Секты Десяти Тысяч Явлений этот дух считается законным военным трофеем.
Так что мы имеем полное право судить тебя, допрашивать и обыскивать – всё по правилам.
Старец Ююнь продолжил за ним:
— Если ты добровольно во всем признаешься, мук сканирования души удастся избежать.
В зрачках призрака теплился тусклый кровавый свет:
— В чем признаваться? В том, как я чуть не размозжил череп Юньху? В том, как старый хрыч Чуньянцзы охотился на меня в былые годы? Или в том, кто в Южном Пламени ждет не дождется, когда моя душа наконец разлетится прахом?
— Я уже проиграл. Хотите и дальше воевать с Южным Пламенем – так отправляйтесь к Чуньянцзы или Тань Чжу.
— И вы еще надеетесь отыскать у меня какую-то лазейку? Неужто вы не в курсе, что я присоединился к Южному Пламени всего ничего? Сборище тупиц!
Старец Ююнь слегка нахмурился.
Один из культиваторов заговорил спокойным тоном:
— Тебе прекрасно известно, что такое сканирование души. В лучшем случае твоя память расколется на куски, а разум будет поврежден; в худшем – душа разорвется в клочья, и о перерождении можно будет забыть. Твой зародыш исчез, тело предали земле члены Южного Пламени. Если разрушится и душа, в этом мире от Гостя в Красных Одеждах не останется и пылинки.
Гость в Красных Одеждах посмотрел на него. На том отчетливо проступала аура зародыша души, одет он был в простое серое ханьфу, между бровей залегло темно-синее призрачное клеймо, а в ладони он держал крошечное древнее бронзовое зеркало. Поверхность зеркала была темной и не отражала человеческих лиц.
Гость в Красных Одеждах протянул с усмешкой:
— Люди из павильона Вэньсинь?
Практик из павильона Вэньсинь ответил:
— Зови меня даосом Цзинсинем.
— В мире бессмертных каждый полагается на собственные силы. Если заговоришь сам, муки будут не столь жестокими.
Призрачное тело Гостя в Красных Одеждах резко выпрямилось над черно-белым пламенем.
— Ха-ха-ха! — раздался его безумный смех. Черты лица, сотканные из остатков души, по-прежнему оставались красивыми, с резкими бровями и хищным разрезом глаз, а тонкие губы кривились в свирепой улыбке.
— Когда я был юнцом, меня прижимали лицом к синим каменным плитам на торговой площади, и тридцать кнутов впору было выдержать, пока на спине не обнажались кости! В Хребте Кровавого Ворона мертвые демонические останки терзали меня три дня и три ночи! На древнем алтаре меня палил Кровавый Пепел целых семь дней, да так, что кости под конец хрустели от жара! В Долине Золотой Зари сеть из мечей полосовала меня так, что половина жизненной эссенции выгорела без остатка! И никто, запомните, никто и никогда не слышал от меня молений о пощаде!
— И вы думаете, что пара ваших пастей, горстка призрачных лампад, несколько игл да эта жалкая формация со рваным знаменем заставят меня склонить голову?
— Ха-ха-ха, ха-ха-ха!
Цю Лэй холодно фыркнул:
— Демоническая тварь упряма донельзя, даже перед лицом смерти не раскается.
Старец Ююнь отрывисто приказал:
— Запускайте формацию.
В следующее мгновение узоры на стенах пещеры внезапно вспыхнули.
Белые нити облаков сорвались со стен и оплели края знамени; земные формационные руны желто-бурого цвета пласт за пластом погружались вниз, придавливая черно-белое пламя тяжеловесной мощью.
По углам массива вспыхнули призрачные лампады: сине-белые, багрово-черные, грязно-желтые, лазурные, серебристо-серые, бледно-золотые, тускло-фиолетовые огоньки закружились в переплетении, отчего силуэт Гостя в Красных Одеждах начал двоиться и троиться.
Даос Цзинсинь из павильона Вэньсинь швырнул вперед свое бронзовое зеркало.
Поверхность зеркала закружилась, луч света вонзился между бровей Гостя в Красных Одеждах, и кровавые нити памяти одна за другой поплыли по гладкой зеркальной поверхности.
Эти нити памяти походили на багровые подземные реки, в которых клокотали рыдания, смех, звон клинков и рев пламени, сталкиваясь и бурля внутри зеркала.
Выражение лица даоса Цзинсиня стало суровым:
— Этот демонический негодяй прожил долгую жизнь, а его жажда убийства безгранична. Переживайте воспоминания по очереди, не переоценивайте свои силы. Берите лишь картинки, держите разум в узде.
Остальные посерьезнели.
Сканирование души – дело хлопотное и крайне опасное. Мало того что испытуемый обречен на страшные муки, тот, кто проводит процедуру, тоже рискует, пропуская чужие воспоминания через себя.
Чужой жизненный опыт, чужие воспоминания и чувства обрушиваются на море сознания лавиной радости, гнева, печали и страха. Стоит хоть на миг утратить бдительность – и проводивший сканирование забудет собственное имя, а то и вовсе попадет под влияние чужих навязчивых идей и устремлений.
Особенно когда речь шла о таком маге-старожиле уровня зародыша души, как Гость в Красных Одеждах, чья память, эмоции и одержимости были настолько тяжелы, что обычному человеку с ними просто не справиться.
Практики один за другим ступали в круг формации.
Сканирование началось!
Сперва тончайшая, с ворсинку, призрачная игла с сине-белым языком пламени на хвосте вонзилась в межбровье Гостя в Красных Одеждах.
Его призрачное тело содрогнулось, острая боль заставила его до крови стиснуть зубы, а кровавый свет в зрачках заметался.
При содействии бронзового зеркала жизненные воспоминания Гостя в Красных Одеждах хлынули через пробитую иглой брешь прямо в формацию.
Потоки памяти и эмоций, подобные взбесившемуся девятому валу, ворвались в моря сознания культиваторов.
Не прошло и мгновения, как лицо одной из женских особей из Деревни Белых Облаков мгновенно побелело.
Ей чудилось, будто она сама идет по вымощенной синим камнем улице торговой площади.
Одежда юноши была выстирана до белизны, подол потрепан, но сам он подпоясан на редкость аккуратно. Он родился невероятно красивым – с резкими скулами и чуть вздернутыми уголками глаз; стоило ему пройти по рынку, как прохожие то и дело оглядывались на него.
Раздался свист рассекающего воздух хлыста.
Хлоп!
Кончик кнута опустился на спину, плоть лохмотьями взметнулась вверх, а синие камни мостовой забрызгало каплями крови.
Юноша рухнул от удара на землю, любая попытка сопротивления была жестоко пресечена.
Ученик какой-то мелкой секты наклонился к нему, а нефритовое кольцо на его пальце неприятно резало глаза своим блеском.
Он бил с явным удовольствием, хлопнул юношу по щеке и развязно рассмеялся:
— Всего лишь какой-то бродячий практик, а туда же – разинуть рот на торговой точке, какая же мразь! Если духу не хватает, отрастишь золотое ядро – тогда и приходи сквитаться.
— Ха-ха-ха! — он удалился широким шагом.
Зеваки потягивали чай из пиал: кто-то смеялся, кто-то качал головой, а кто-то просто отворачивался.
Юноша лежал плашмя на синем камне, не в силах подняться, вцепившись ногтями в трещины брусчатки.
Его лицо было сплошь покрыто кровавой грязью, зубы до боли сжаты, а в груди клокотало яростное: «Хорошо! Я запомнил! Я непременно вернусь за тобой!»
Женщина-практик из Деревни Белых Облаков жадно хватала ртом воздух.
Это унижение и жгучая ненависть жгли душу, словно чудовищный пожар, грозящий выжечь ее разум дотла.
Она проглотила пилюлю, лишь после этого совладав с колотящимся сердцем.
Бронзовое зеркало задрожало, и вторая призрачная игла вонзилась в грудь Гостя в Красных Одеждах.
Багрово-черное пламя взметнулось вверх, окрашивая стены пещеры в зловещий темно-красный цвет.
Усредненный практик средних лет из Союза Расширения Земель почувствовал, как его сознание камнем летит вниз.
Перед глазами в море сознания всплыли картины Хребта Кровавого Ворона.
В древних заброшенных могильниках гнилая почва затягивала сапоги по щиколотку, а в грязи торчали осколки костей. По ночам ухали кровавые вороны, и их голоса звучали пронзительно и жутко. Юный Гость в Красных Одеждах практиковал в тех местах по половине трактата обрывочных с техник, поглощая и исторгая кровавую злобу. Каждую ночь после тренировок у него изо рта сочились темные сгустки крови, а всё тело пронзала такая боль, что мужчина средних лет из Союза Расширения Земель кожей прочувствовал это и невольно скривился от муки.
Затем возникли очертания кровавой пещеры.
Позади рухнувшей каменной стены иссохший труп демона сжимал в когтях нефритовый бамбук с кровяными письменами. Гость в Красных Одеждах протянул руку, чтобы взять его, но остатки души демона внезапно метнулись в его сознание.
Тело практика оцепенело.
Те самые ощущения, что испытывал тогда Гость в Красных Одеждах, свирепо терзали его дух!
Душа рвала душу, боль и терзания достигли предела.
Перед глазами стояли горы трупов и реки крови, а остатки воли демона ревели у него в голове!
А сам Гость в Красных Одеждах стоял на коленях на дне кровавой пещеры, изо рта и носа сочилась кровь, десять пальцев вросли в каменный пол, а ногти сорвались до мяса.
Три дня и три ночи: над пещерой клубился туман, а в выси кружили кровавые вороны.
Ни наставников за спиной, ни сектантских пилюль – опираясь лишь на одно проклятое упрямство, Гость в Красных Одеждах тогда зубами вырвал победу и проглотил остатки воли демона обратно.
Практику средних лет защипало в горле, и его тут же вырвало кровью.
Впрочем, это помогло ему вернуть ясность в глазах. Он судорожно задышал, решив пока остановиться и не сметь больше принимать на себя чужую память.
Бронзовое зеркало качнулось, и третья призрачная игла вонзилась сбоку, вытаскивая наружу сцену лунного пира в крови.
Цю Лэй принял эти воспоминания на себя.
Спустя много лет Гость в Красных Одеждах вернулся на торговую площадь. Той ночью лунный свет был ледяным, а за пределами рынка был накрыт стол. Облаченный в свежесшитые красные одежды, с красивыми чертами лица, мягкой улыбкой, он поднимал чарку, а при каждом движении из свисающего рукава виднелись изящные длинные пальцы.
Тот самый ученик секты, что когда-то оклеветал его, теперь ходил в мелких управителях торговой улицы, с нефритовой бляшкой на поясе и охраной за спиной.
Гость в Красных Одеждах лично поднес ему вина и произнес мягким голосом:
— Ты ведь говорил тогда, чтобы я вернулся, когда подрасту в силе. Что ж, я вернулся.
Вино пахло слишком густо.
Мгновение спустя запах крови перебил аромат вина.
Гость в Красных Одеждах придавил плечо управителя, у того вмиг забурлила кровь, лицо налилось багрянцем, а глаза полезли из орбит. Охрана выхватила клинки, но из рукавов взметнулись кровавые нити, горла охранников вскрылись одновременно, а алые брызги попали в чаши с вином, пустив по поверхности темно-красные круги.
Управитель стоял на коленях перед теми самыми синими камнями, заходясь слезами и соплями.
Гость в Красных Одеждах наклонился к нему и спросил:
— Жизнь бродячего практика всё еще дешевле грязи?
Ни снисхождения, ни мягкосердечия. Лишь одно: поднявшись из грязи стиснув зубы и пройдя через все круги ада, собственными руками впечатать голову врага в эту самую грязь – вот это истинное торжество!
Удовольствие было настолько мощным, замешанным на винном дурмане и запахе крови, что грудь Цю Лэя запылала от жара, надолго погрузив его в этот угар.
Сканирование продолжалось: новая игла вытащила на свет воспоминания об искрах Кровавого Пепла.
Старец Ююнь принял их на себя.
Сотни ли выжженной земли.
Из трещин потрескавшейся черно-багровой равнины вырывались потоки горячего воздуха. Ветер нес с собой пепел, царапая кожу души, словно крупный наждак, и вызывая приступы жгучей боли.
Посреди выжженной земли наполовину ушел в землю древний алтарь. На нем покоился потрескавшийся каменный сосуд, а пламя внутри него – глубоко алое с черным ядром – горело в одиночестве уже целые миллениады.
Искра Кровавого Пепла!
Гость в Красных Одеждах ступил на алтарь, и древние запреты ожили. Черно-багровые кольца пламени сомкнулись, останки древних людей падали ниц, а тяжелые удары каменных барабанов гремели один за другим, заставляя грудь Старца Ююня сжиматься от духоты.
Раздались молитвы.
С каждым произнесенным словом кровь в теле Гостя в Красных Одеждах вспыхивала на дюйм.
Картина горящей крови представала с пугающей четкостью. Под кожей змеились алые нити, а в сосудах словно кипел раскаленный кварцевый песок.
Красные одежды Гостя в Красных Одеждах прогорели насквозь, плоть обуглилась, а кости издавали тихий, сухой хруст.
Он стоял в самом центре алтаря, но его взгляд сиял всё ярче и яростнее, намертво впившись в огонь внутри каменной чаши.
Семь дней мучений, прямая, как копье, спина и ни единого раза на коленях!
Старцу Ююню давалось это с огромным трудом, облака в его рукавах сбились в хаотичный ком.
На висках выступил пот, а во рту появился горький привкус гари.
Предельная мука сожжения крови передавалась через воспоминания, вызывая иллюзию, будто его собственное тело обращается в пепел.
На седьмой день Гость в Красных Одеждах поднял черно-багровый каменный сосуд и нетвердой походкой сошел с алтаря. Его культивация сильно просела, продолжительность жизни сократилась, а на теле остались жуткие шрамы, но сам он при этом улыбался с диким, неподдельным облегчением.
Старец Ююнь, весь в холодном поту, взглянул на демоническую душу Гостя в Красных Одеждах и изменился в лице:
— Этот отброс демонического пути оказался настолько безжалостен, жесток и неукротим... Заставить его склонить перед нами голову – просто безумная мечта!
>

Комментарии

Загрузка...