После слияния девяти огней в печь и последующего обращения в истинное драконье тело, применение «Драконьего огня, давящего сверху», истощило его силы до предельно высокого уровня. Алоголовая драконья чешуя по-прежнему сияла, но Нин Чжо видел, что девятицветное пламя по краям этой чешуи уже не было столь непрерывным, как в самом начале.
Юнь Уцзи молча поднял свой разорванный Спрятавший Облака Рукав.
Внутри рукава осталась лишь последняя нить облака.
Эта нить была донельзя тонка и почти рассеивалась под лучами палящего солнца.
Он не стал атаковать Цзю Лунцзюня.
Он просто легонько выпустил эту нить.
Облака Оплетают Рукав.
Остатки облаков белой лентой обвились вокруг хвоста исполинского драконьего тела Цзю Лунцзюня.
Цзю Лунцзюнь взмахнул драконьим хвостом и без труда сокрушил белую ленту.
Но этот взмах потревожило его и без того перегруженное драконье тело. Его недавний удар ушел в пустую, ци не успела совершить круговорот, а тут еще пришлось силой сокрушать облачную ленту – и его драконье тело слегка просело в ясном небе.
Неуловимые Облачные Сапоги на ногах Юнь Уцзи шагнули вновь.
Он не воспользовался моментом для яростной атаки, а продолжил отступать, продолжая увеличивать дистанцию, вынуждая Цзю Лунцзюня преследовать его.
Цзю Лунцзюнь преследовал его три дыхания.
На четвертом дыхании девять огней на его теле внезапно сбились.
Амулет Сердца-Печи Девяти Отверстий висел под брюхом дракона, отчаянно вибрируя. Вращение девяти огней из-за непрерывных неудачных атак, затрат на превращение в дракона и промаха «Драконьего огня, давящего сверху» наконец дало явный сбой.
Алоголовое драконье тело замерло в воздухе.
Дело было не в ранении, а в колоссальном истощении.
Юнь Уцзи швырнул остаток полотнища своего разрушенного белого маленького облачного флага. В воздухе обрывок превратился в тончайшее белое облачко, заступившее путь Цзю Лунцзюню. Будь Цзю Лунцзюнь в расцвете сил, ему хватило бы дуновения, чтобы сжечь его. Но сейчас, стоило ему попытаться изрыгнуть пламя, как драконье дыхание опоздало на пол-удара.
С опозданием в пол-удара вырвалось пламя, но белое облако уже рассеялось.
Юнь Уцзи уже собрался в новом обличье на другом краю.
Цзю Лунцзюнь бросился вдогонку, его драконий коготь только протянулся вперед, как тени когтей, порожденные Кольцом Таинственных Огненных Драконьих Когтей, тут же потускнели на миг.
Его истощение уже невозможно было скрывать.
«Татика сработала!» – увидев это, Старец Ююнь наконец вздохнул с облегчением.
На трибуне лагеря Наньмин, напротив, лица Чуньянцзы и остальных выглядели крайне неприглядно.
Вскоре раздался звук нефритового гонга.
Голос распорядителя этой арены пронесся над всеми тремя трибунами.
Цзю Лунцзюнь уже убрал девять огней, его гигантское драконье тело было вынуждено вновь сжаться в человеческий облик, а аура упала на дно долины. И хотя в его глазах полыхал яростный огонь, поддержать боевой натиск он физически не мог.
Юнь Уцзи же стоял вдали, покачиваясь.
Спрятавшие Облака Рукава уничтожены, белый облачный флаг сломан, нефритовый кулон Сердца Тумана расколот, а на Неуловимых Облачных Сапогах виднелись следы ожогов. Серо-белые даосские одежды почти превратились в лохмотья, а кровь на губах еще не высохла. Но в конце концов он стоял там, и остаточных сил у него было больше.
Исход этого поединка стал предельно очевиден.
На трибуне лагеря Наньмин воцарилось молчание.
Лицо Гостя в Красных Одеждах помрачнело, он холодно хмыкнул.
Ту Юаньцзы посмотрел на Цзю Лунцзюня, затем на Юнь Уцзи, испытывая крайнее удивление от такого итога: почему же проиграл он, если Цзю Лунцзюнь был столь силен?!
Юный Нин Чжо опустил ресницы, глядя на еще не рассеявшееся остаточное пламя и облачные следы на арене, прокручивая в голове весь бой от начала и до конца.
Цзю Лунцзюнь обладал кровной линией огненного дракона, был демоническим практиком стадии Зарождения Души, а основа его плоти была необычайно мощной. Особенно когда в конце он принял истинное драконье тело: эта исполинская драконья туша, протянувшаяся через ясное небо, эта свирепая мощь чешуи, принимающей огонь, и когтей, разрывающих небо, заставили содрогнуться даже Нин Чжо, наблюдавшего через защитный световой экран.
В то же время Нин Чжо отчетливо заметил: в этом бою Цзю Лунцзюнь так и не смог в полной мере раскрыть сильные стороны плоти демонического практика.
«Он специализируется на искусстве алхимии, – промелькнуло в голове Нин Чжо. – Его боевой стиль – это не нападение ледяного дракона, а контроль огня и открытие печи алхимиком».
Истинная сущность Цзю Лунцзюня полностью обнажилась в сердце Нин Чжо!
«Победа Юнь Уцзи обусловлена выбором тактики и еще более тем, что он исполнил ее безукоризненно».
С появления самой первой нити облачной ци Юнь Уцзи ни разу не позарился ни на единую возможность одержать победу в один удар. Он не стремился убить в ответ, не стремился нанести тяжелые увечья, не гнался за внешней красотой зрелища. Он лишь расстилал облака, взращивал их, прятал, рассеивал и собирал обратно, раз за разом заставляя мощь Цзю Лунцзюня уходить в никуда. Даже когда в самом конце Цзю Лунцзюнь обратился в дракона, а «Драконий огонь, давящий сверху» почти полностью выжег всю облачную область, Юнь Уцзи все равно использовал последнюю малость остаточных облаков, чтобы заставить Цзю Лунцзюня погоняться за ним еще несколько лишних мгновений.
В конце концов он истощил Цзю Лунцзюня.
«Юнь Уцзи определенно опирался не только на собственные силы. Он явно получил колоссальную спонсорскую поддержку».
«В этом бою множество его сокровищ было полностью уничтожено, а затраты на редкие сокровища в процессе – весьма внушительны. За эту победу Юнь Уцзи... нет, Деревня Белых Облаков заплатила огромную цену».
«На самом деле, то, что Юнь Уцзи сжег в этом матче, – это, пожалуй, не только фундамент его личный и Деревни Белых Облаков, но и множество скрытых торговых разновесов».
За Деревней Белых Облаков и Союзом Расширения Земель стояли другие силы пика Лююнь. Они непременно вмешаются, чтобы по возможности преградить путь лагерю Наньмин к победе.
Однако их спонсорская помощь определенно не была безвозмездным даром.
После окончания этого боя выражения лиц на всех трех трибунах были весьма сосредоточенными: хотя лагерь Наньмин проиграл первый раунд, впереди оставалось еще четыре шанса.
Нин Чжо, переполненный интуитивными озарениями, вернулся в собственную пещеру.
Внутри пещеры Трех Светов Небесного Дао переплелись и струились три цвета духовного света: звездный блеск, лунное сияние и солнечное гало.
В комнате для медитации Нин Чжо сидел, скрестив ноги на циновке, его лицо было безмятежным, но в глубине глаз непрерывно полыхал и метался раскаленный духовный свет.
Цзю Лунцзюнь вел бой через алхимию, обращая врага в сырье. Такое «живое наставление» Нин Чжо наблюдал вблизи от начала и до конца, что дало ему самый конкретный объект для подражания.
Не стоит забывать, что уровень его постижения стихии пяти элементов был невероятно высок!
Помимо этого, пожизненный алхимический опыт демонического духа Цзя Луаньчжэня, словно черное книгохранилище в глубинах моря сознания, раскрывался перед ним том за томом.
Расчеты Книги Ло Шу развернулись сами собой, и лучи духовного света переплелись в его сердце.
Спустя мгновение Нин Чжо выглядел донельзя уставшим: духовное море и мысли в его сознании истощились на восемь десятых, но взамен он обрел три техники заклинаний.
Первую из них Нин Чжо назвал [Техникой Семи Стадий Огневой Обработки].
Семь стадий алхимии Цзю Лунцзюня многому научили Нин Чжо. Цзю Лунцзюнь был способен управлять девятью огнями одновременно; Нин Чжо пока не мог достичь такого уровня, да и направление его было иным.
[Техника Семи Стадий Огневой Обработки] позволяла четко разграничить в одном-единственном пламени семь различных видов огневой мощи. Она давала возможность защитить свойства лекарства, высвободить их силу, расколоть лекарственную оболочку, распознать примеси, увлечь духовную ци, соединить ци пилюли и зафиксировать форму пилюли.
Вторым заклинанием, названным Нин Чжо, стало [Искусство Возврата Пламени в Печь], способное собирать воедино рассеивающееся наружу пламя.
Третьим же заклинанием являлось [Искусство Очищения Огня]: как следует из названия, оно позволяло на еще более глубоком уровне очищать и подчинять определенный вид пламени.
Эта техника была создана им на основе того, как он наблюдал за тем, как Цзю Лунцзюнь управлял девятью огнями от начала до конца, постигнув многие тайны контроля пламени.
Нин Чжо достал пилюли, закинул голову и проглотил несколько штук.
Он задействовал духовную силу, быстро растворяя лекарственную мощь внутри, чтобы заставить духовное море наполниться вновь, а личную энергию – восстановиться.
Нин Чжо опробовал три новых заклинания.
Сначала – [Технику Семи Стадий Огневой Обработки].
Он достал несколько порций обычных трав, поместил их в небольшую обычную алхимическую печь и приступил к испытанию.
Пламя на дне печи сначала превратилось в мягкий огонь, скользящий по стенкам печи – теплый, мягкий и стабильный. Затем его объем увеличился, оно стало взбираться по текстуре трав, постепенно вытесняя лекарственные свойства. После этого язычки пламени с синеватым отливом легко кольнули самые твердые участки трав, заставляя оболочку треснуть. Вслед за тем бурно вспыхнул свет пламени, выхватив из лекарственной жидкости три точки черных пятен-примесей.
Пламя стало зыбким, сплетая духовную ци в тонкие нити и закручивая их в единый пучок. Объем пламени расширился, плотно окутав лекарственную жидкость.
Наконец пламя резко сжалось внутрь, и под воздействием огня сформировался зачаток пилюли.
Из маленькой алхимической печи мгновенно поплыл тонкий лекарственный аромат.
Пилюля была сварена.
«Если эта техника закрепится, впредь при варке пилюль мой контроль над силой огня станет точнее по меньшей мере в три раза. К тому же это означает значительный рост эффективности алхимии».
Затем Нин Чжо опробовал [Искусство Возврата Пламени в Печь].
Он сложил руками печать, и пламя в печи нарочно вырвалось наружу на три дюйма. Лекарственный дым устремился из щелей крышки печи – в обычных условиях это означало бы потерю. Но Нин Чжо не спешил: его кончики пальцев выписали круговые огненные узоры, и эти узоры, подобно обратно закрученному вихрю, увлекли за собой утекающий лекарственный дым, остаточное тепло и блуждающее пламя, вернув всё это в чрево печи.
Маленькая алхимическая печь слегка задрожала.
Вырвавшийся было наружу огонь вернулся на свое место не только не разрушив лекарственные свойства, но и сделав пилюльную ци внутри печи еще более округлой.
«Эта техника способна восполнять потери огня, собирать остаточное пламя, а также возвращать во время боя выпущенную наружу огневую мощь, сокращая затраты».
Наконец настала очередь [Искусства Очищения Огня].
Нин Чжо подвесил семя огня Кровавого Пепла на ладони и задействовал [Искусство Очищения Огня], приступая к более глубокой его переплавке!
Семя огня Кровавого Пепла резко подпрыгнуло.
Внутри пещеры ярко вспыхнул свет пламени, окрасив окружающие стены в темно-красный оттенок.
Лицо Нин Чжо слегка побледнело, а на ладони и поверхности кожи в местах падения света пламени возникли плотные колющие ощущения, словно его плоть протыкали мириады крошечных огненных иголок.
Он не убрал руку, а лишь медленно выдохнул, непрерывно подпитывая семя огня Кровавого Пепла заклинанием.
Прежде семя огня Кровавого Пепла было монолитным, но под воздействием заклинания оно неожиданно стало распадаться на три слоя.
Самый внешний слой представлял собой плавающую плазменную вспышку. Ее природа была наиболее активной, она вспыхивала при контакте с кровью и обладала ярко-красным оттенком крови.
Средний слой был серым пламенем. Его природа не бросалась в глаза – оно походило на пепел после сгорания и отличалось наибольшей стойкостью.
В самом центре находилось синее пламя, тихое, как драгоценный камень, неподвижное и трудное для контакта.
— Срабатывает, — в глазах Нин Чжо промелькнула радость.
Попрактиковавшись некоторое время, он обнаружил, что его степень контроля над внешним слоем плавающего пламени постоянно и заметно углубляется.
— Требуется лишь время, это работа по измельчению камня водой.
Нин Чжо остался доволен в глубине души: он никак не ожидал, что наблюдение за битвой Цзю Лунцзюня принесет столь неожиданный урожай.
Но, подумав немного, он счел это вполне закономерным.
Ночь за пределами пещеры сгущалась.
Однако Нин Чжо не испытывал ни малейшей сонливости.
Помимо огненных искусств, в его сердце бушевали и облачные техники.
Сам он обладал глубоким уровнем познаний в водной стихии, поэтому прекрасно чувствовал водяной пар, туман, движение, рассеяние и сбор. Облака рождаются из воды, плывут с помощью ветра, сгущаются от холода и рассеиваются от тепла. Облачный путь Юнь Уцзи казался зыбким, но на деле в каждом аспекте соответствовал изменениям водной стихии.
Нин Чжо закрыл глаза, и в его разуме внезапно всплыло облачное искусство, которое когда-то использовала его мать.
Одеяние Облачной Сечи.
Тот наряд до сих пор производил на него глубокое впечатление. Облака образовывали одежды, а зловещая энергия служила их хребтом: на вид легкие и мягкие, на деле они защищали тело, скрывали форму, менялись и отражали атаки. Мать наставляла его изучить Общие Основы Облачной Сечи.
Общие Основы Облачной Сечи были оставлены мудрецем Секты Десяти Тысяч Явлений по имени Даос Облачной Зловещей Энергии.
Нин Чжо мысленно повторил те слова: «Облачная сеть – не сеть, а образ милосердия Небесного Дао: зловещая одежда – не одежда, а воплощение обратной чешуи Мироздания!»
«Жаль, что я так и не вступил по-настоящему в Секту Десяти Тысяч Явлений», – чем больше Нин Чжо думал об этом, тем сильнее его одолевал зуд в сердце.
К сожалению, к столь фундаментальному наследству, как Общие Основы Облачной Сечи, у него в данный момент не было доступа.
В конце концов, взяв за основу собственный уровень владения водной стихией и ориентируясь на боевые приемы Юнь Уцзи, он вывел две малые облачные техники.
Первая получила название [Шаг сквозь Облачный Разрыв].
Это заклинание использовалось для побега. До тех пор, пока вокруг присутствовали водяной пар, туман, дым, лекарственный дым или даже влажное и горячее дыхание, испаряющееся из алхимической печи, с помощью водной духовной силы можно было временно сформировать брешь в облаках. Сделав туда шаг, монах мог за счет облачной ци скользить на расстояние от нескольких до нескольких десятков чжанов.
Это не было мгновенным перемещением – требовалась опора в виде водяного пара, да и дальность была ограничена, но зато затраты духовной силы и выносливости оставались низкими.
Нин Чжо опробовал технику в пещере.
Сначала он с помощью лекарственного дыма из алхимической печи сформировал тонкую облачную брешь и, легко коснувшись ее носком туфли, перенесся от циновки на три чжана в сторону каменной стены. Движение вышло не до конца плавным, а полы одежды сбились от потока воздуха, но результат был достигнут.
Второе заклинание называлось [Облачная Кожа и Подмена Тени].
Оно применялось для маскировки и уклонения от атак.
Нин Чжо заимствовал концепцию облачного двойника Юнь Уцзи и объединил ее с идеями Одеяния Облачной Сечи, спроектировав слой чрезвычайно тонкой облачной кожи. Кожа крепилась на поверхности тела не ради создания полноценного двойника, а для того, чтобы под воздействием чужого духовного сканирования или при первом касании заклинания создать силуэт фальшивого тела с легким смещением.
Если атака врага достигала цели, облачная кожа создавала фальшивое тело, принимая удар на себя, тогда как истинное тело Нин Чжо освобождалось благодаря этому моменту.
Нин Чжо поднял руку, создавая тонкий слой облачной кожи.
Кожа легла поверх белых одежд подобно прозрачной дымке. Он шагнул вперед, но облачная кожа задержалась на полдюйма, после чего легко качнулась, оставив на прежнем месте едва заметный остаточный силуэт.
«Постойте, я помню, что было некое Малое Испытание Вздымающихся Облаков, связанное с облачными искусствами».
«Раньше у меня не было ни уверенности, ни интереса, но теперь мне кажется, что вероятность завоевать первое место весьма высока».
«Пожалуй, я могу попытаться».
Когда утренняя заря еще не рассеялась до конца, Нин Чжо покинул пещеру.
Утренний ветер веял с горного склона, неся с собой легкую сырость; он скользнул по его рукавам и сконденсировался крошечными каплями росы на самых краях обшлагов.
Нин Чжо поднял руку и кончиком пальца легко смахнул росинку.
Капля была округлой, а водная суть – густой и нерассеянной.
— Облака рождаются из воды, — мысленно проговорил Нин Чжо, и его глаза ярко засияли. — Сегодня отправлюсь на это Малое Испытание Вздымающихся Облаков, испытаю облачные искусства.
Пятикратная битва принесла лагерю Наньмин поражение в первом раунде, словно тяжелый удар по голове. Проведя первую ночь, Чуньянцзы и остальные наверняка предпримут ответные шаги.
Но это уже не то, в чем Нин Чжо горел желанием участвовать.
В вопросах поединков его сил было недостаточно.
Расставленная им ранее ценой немалых трудов сетка уже начала приносить плоды, помогая переварить кармическое бедствие.
Он же тем временем подыскивал прорыва в других направлениях.
Главный зал Облачной Плантации располагался в горной лощине, где круглый год не рассеивались плывущие облака.
В лощине не было привычных духовных полей – лишь ряды парящих облачных плантаций. Плантации разнились в размерах: одни не превосходили по площади циновку, другие раскинулись на добрый десяток чжанов, и в каждой из них культивировались различные облачные материалы.
Чисто-белые молодые облака, влажные синеватые облака, розоватые туманные облака, сероватые мутные облака и грозовые тучи с искрами молний – все они были отгорожены густыми облачными загородками. Они медленно вдыхали и выдыхали водяной пар, то раздуваясь, то сжимаясь, походя на ряды дышащих белоснежных лекарственных полей.
За пределами плантационного двора уже собралось немало монахов.
Проводившееся здесь Малое Испытание Вздымающихся Облаков было старой традицией и шло уже несколько месяцев.
Это испытание проверяло не навыки убийства и не уровень развития, а базовые облачные ремесла: зарождение облаков, взращивание, обращение и пастушество. По прошлогодним правилам, в нем в основном участвовали низкоранговые монахи, бродяги-практики и те, у кого был слабый природный дар.
Стоило появиться Нин Чжо, как вокруг площадки мгновенно стало тише.
— Да это же Нин Чжо? Что он здесь забыл?
— Лагерь Наньмин только что проиграл первый раунд, а он вместо того, чтобы обсуждать поединок с Чуньянцзы, приперся сюда на Малое Испытание Вздымающихся Облаков?

Комментарии

Загрузка...