Гость в Красных Одеждах и Чуньянцзы питали друг к другу лютую, смертную ненависть, поэтому поручить это задание можно было только Нин Чжо.
Если бы его доверили Чуньянцзы, Гость в Красных Одеждах несомненно стал бы непреодолимым препятствием!
«Гость в Красных Одеждах – культиватор Пути Демонов, нрава дикого и необузданного, он терпеть не может подчиняться чужой воле. Если я заявлюсь к нему напрямую, он тут же взбесится и порвет со мной все отношения».
Нин Чжо размышлял всю дорогу, направляясь прямиком к временной пещере-обители Гостя в Красных Одеждах.
Воздух снаружи пещеры был окрашен багрянцем, словно обитель залили крепким вином.
Нин Чжо передал табличку с приветствием.
Вскоре створки пещеры отворились.
Стоило Нин Чжо шагнуть внутрь, как на него пахнуло обжигающей волной. Всё вокруг было пропитано гарью и копотью, каменные стены едва заметно почернели, а пространство просто кишело грубой, раскаленной, почти свирепой ци огня.
Вскоре в глубине пещеры он встретился с Гостем в Красных Одеждах.
Тот полулежал на огненном ложе. Его алые одежды были распахнуты, на губах алела едва заметная бледная кровь, а костяшки правого указательного пальца то и дело легко постукивали по колену – казалось, он терял терпение.
— Маленький друг Нин Чжо, с чем пожаловал на сей раз? — Гость в Красных Одеждах улыбнулся.
Сам он относился к Нин Чжо весьма благосклонно.
Нин Чжо отвесил поклон и обеими руками протянул нефритовый листок с информацией. Там содержались сведения об Алтаре Возвышения Облаков, Запирающем Ян и Поддерживающем Солнце.
Гость в Красных Одеждах пробежался по тексту духовным чувством: «Мне уже доводилось слышать об этом благодатном месте. Не ожидал, что оно связано с Союзом Расширения Земель. Какая же главная вершина стоит за их спинами?»
Нин Чжо ответил:
— Давайте пока оставим вопрос с главной вершиной. Нашему селению Наньмин нужно пробиться к Пику Парящих Облаков, и лучшего места, чем это, нам просто не найти.
Брови Гостя в Красных Одеждах сошлись на переносице. Получив новости об Алтаре Возвышения Облаков самым первым, он сразу же вспомнил о Чуньянцзы.
И теперь, когда Нин Чжо внезапно явился сюда и заявил, что селение Наньмин намерено побороться за это благодатное место, в мыслях Гостя невольно вновь всплыл Чуньянцзы. Мастер меча заподозрил, не исходит ли этот визит от самого Чуньянцзы.
Нин Чжо произнес:
— Союз Расширения Земель тайком заправлял всем столько лет, пока всё наконец не вскрылось. И Союз Расширения Земель, и Деревня Белых Облаков – влиятельные силы на Пику Парящих Облаков, меж ними наверняка разгорится нешуточная борьба.
— Ценность этого благодатного места ничуть не уступает главным штаб-квартирам любой крупной фракции. Вот только его защита – слабейшая из всех.
— К тому же вокруг царит полная неразбериха.
— Для нашего селения Наньмин это поистине лучший шанс!
Брови Гостя в Красных Одеждах нахмурились еще сильнее. Он уставился на Нин Чжо, в его взгляде мелькнул холодный огонек. Поразмыслив немного, он все же бросил:
— Ладно, продолжай.
Нин Чжо, наблюдая за выражением его лица, мысленно всё понял: «Если наше селение возьмется оспаривать это место, старший Чуньянцзы определенно примет в битве самое деятельное участие. Судя по информации, для его культивации это просто бесценно».
Гость в Красных Одеждах тут же холодно фыркнул, и на его лице проступило недовольство:
— Ты же прекрасно знаешь, какая между нами пропасть. Маленький друг Нин Чжо, ты пришел сюда на свою голову?
Нин Чжо медленно покачал головой:
— Старший Гость в Красных Одеждах, как раз потому, что Чуньянцзы метит на это место, вы и должны оказать нам всемерную поддержку.
Гость в Красных Одеждах изумленно вздернул брови:
— Что это значит?
Будучи бродячим практиком и демоническим культиватором, он большую часть жизни провел в одиночестве. Даже вступив в Секту Десяти Тысяч Явлений, он оказался вытеснен на другие горные пики, что красноречиво говорило о его неумении плести политические интриги.
Нин Чжо объяснил:
— Селение Наньмин не способно держать Чуньянцзы в узде. Даже если мы не станем вмешиваться, он, пожалуй, выступит сам.
— Не забывайте, он вовсе не одинок – он привел за собой целую секту, единым махом влившуюся в Секту Десяти Тысяч Явлений.
— А раз Чуньянцзы возжелал заполучить это место, помешать ему мы не в силах.
— Он вполне может отделиться от селения Наньмин, приволочь свой клан Чуньян и напрямую двинуть на Пик Парящих Облаков, чтобы захватить эту землю!
— Но если преуспеем мы, селение Наньмин, то у вас появится своя доля в этом благодатном месте.
— И даже если в дальнейшем старший Чуньянцзы захочет занять землю для культивации, ему придется считаться с мнением остальных членов селения.
Гость в Красных Одеждах погрузился в молчание. Поразмыслив как следует, он распробовал весь смысл слов Нин Чжо.
Нин Чжо продолжил:
— Если вы поддержите нас в этом деле, то по праву заслужите свою долю заслуг.
— Тогда это место станет не только шансом для Чуньянцзы, но и источником вашего собственного влияния в селении Наньмин.
— Возьми он верх – вам запишут заслугу. Задумай прибрать всё к рукам – вам будет за что с ним поспорить.
Гость в Красных Одеждах глубоко задумался.
Нин Чжо добавил:
— К тому же огненная жила Алтаря Возвышения Облаков долгие годы сдерживалась Колодцем Запирания Ян, так что жар там невероятно мощен – он как раз придется вам по душе. К тому же это благодатное место старший сможет использовать для варки пилюль.
Пусть Гость в Красных Одеждах и практиковал демонический путь, в алхимии он смыслил глубоко. Слова Нин Чжо попали прямо в точку.
На лице Гостя в Красных Одеждах промельчало сомнение:
— В твоих словах есть резон, но... кхе-кхе.
Он вдруг отвернулся и закашлялся.
Поначалу кашель был глухим, но быстро перерос в приступ.
Одной рукой он прижал грудь, а другой вцепился в край огненного ложа. Из-под рукава алой одежды побелели от напряжения костяшки пальцев.
В следующее мгновение из уголка его рта брызнула темная багровая кровь, упав прямо на тыльную сторону ладони.
Кровь была густой.
Необычной кровью – она несла в себе остатки ци грозового пламени.
Взгляд Нин Чжо сузился.
Он тут же с пронзительной ясностью раскусил правду о ранении Гостя в Красных Одеждах: «Похоже, Гость в Красных Одеждах вовсе не отделался легким испугом во время недавнего прорыва через формацию».
«Идеальный момент для переговоров!», – Нин Чжо мгновенно уловил эту возможность.
Пусть Гость в Красных Одеждах и находился на стадии Зарождения Души, он не был из стали. Раны подтачивали его терпение и заставляли куда трезвее оценивать собственное положение.
Нин Чжо решил, что может вести себя чуть более жестко и начать навязывать свои условия.
«Гость в Красных Одеждах уже на грани сомнений, остался лишь последний толчок. Быть может, этот нажим заставит дело сдвинуться с мертвой точки!»
Тем временем.
Пик Парящих Облаков, тайная пещера.
Один из культиваторов Союза Золота и Камня бережно держал короткий клинок для проверки лезвий и со всего маху обрушил его на плечо Лю Цзинькэ.
Дзень!
Лезвие вошло в плоть на полдюйма, но натолкнулось на что-то скрытое под кожей и застряло. Острие соскользнуло в сторону, оставив на плече Лю Цзинькэ лишь косой порез.
Хлынула золотая кровь, но рана тут же затянулась и исчезла.
В глазах Лю Цзинькэ мелькнул огонек:
— Эти Золотые Сплетённые Одежды неплохи.
Это одеяние не было обычной одеждой: оно представляло собой пучок тончайших, с человеческий волос, красно-золотых нитей, напоминавших паутину, окрашенную утренней зарею.
Очистив их, Лю Цзинькэ позволил золотым нитям проникнуть в свое тело.
Они впились под кожу, пролегли вдоль фасций, промежутков между костями и мышечных волокон, густой сетью опутав внутренние органы, обеспечивая надежную защиту изнутри.
Снаружи же на коже ничего не оставалось, кроме чуть заметных синевато-золотых узоров, похожих на сложную татуировку.
«Если мне снова придется столкнуться с мечами, секирами, крючьями и топорами Формации Вращающихся Ударов Хранителя Простоты...», – пробормотал Лю Цзинькэ.
Практик Союза Золота и Камня отступил, а Лю Цзинькэ извлек Талисман Кровавого Тела.
Алый талисман был толстым, словно сыромятная кожа, а на ощупь даже казался теплым и пульсирующим.
Лю Цзинькэ решительно активировал его, и половина его истинной крови тут же насильственно исторглась из тела, впитываясь в бумагу.
Талисман выпорхнул из рук, обращаясь в багрово-золотой кровавый силуэт.
Сперва размытый, он постепенно обретал четкие черты лица, фигуру и ауру – копия самого Лю Цзинькэ точь-в-точь. На груди даже смутно мерцало золотое свечение, словно там тоже пряталась алхимическая пилюля.
Лицо Лю Цзинькэ мгновенно побледнело.
Потеряв половину истинной крови за один раз, он, даже обладая телом Золотой Жидкости и Обращенной Пилюли, почувствовал, как перед глазами потемнело, а внутри всё опустело до предела – наступила страшная слабость.
Но в следующий миг в его животе распустилась пилюля золотой крови, превращаясь в мощный поток питательного золотого тумана, что вихрем пронесся по всему организму.
Образовавшийся изъян в ци и крови был мгновенно восполнен, меридианы, истомленные долгой засухой, приняли живительную влагу, а в груди вновь забурлила сила.
Кровавый двойник шагнул вперед и нанес удар кулаком, от которого воздух содрогнулся в оглушительном взрыве.
Лю Цзинькэ уставился на клона и усмехнулся.
Для других эта штука – калечащий жизнь талисман смертельного отчаяния. Для него же – идеальный вариант. Пока жива пилюля золотой крови, он способен восполнять кровь за счет пилюли, а с помощью крови создавать клонов.
Опробовав в бою Кровавое Тело, Лю Цзинькэ попытался проглотить пилюлю Отражения Пламени.
Стоило пилюле оказаться во рту, как повеяло ледяным холодом острого клинка. Лекарственная мощь не вредила телу, а проступала изнутри наружу, покрывая кожу Лю Цзинькэ тончайшей бледно-золотой пленкой.
Один из культиваторов пустил в ход огненную технику, пытаясь сжечь Лю Цзинькэ.
Белая пленка на теле Лю Цзинькэ ярко вспыхнула, отразив пламя на периферии. И хотя легкое жжение все еще ощущалось, огонь уже не мог пробиться глубоко в кровь.
Лю Цзинькэ не удержался и сжал кулак, охваченный триумфом: «Отличная пилюля! Имея её при себе, чего мне бояться огненных чар Нин Чжо?!»
Талисман Кровавого Тела и пилюля Отражения Пламени были превосходного качества, но расходуемыми материалами, так что Лю Цзинькэ лишь слегка потренировался с ними, не смея тратить впустую.
Напоследок он извлек Камертон, Раскалывающий Звук Неправильных Струн.
Как и прежние сокровища, этот камертон ему предоставили крупные силы Пика Парящих Облаков.
Камертон был целиком темно-золотым, его рожки слегка изогнуты – совсем не похоже на приличное оружие. Внешняя сторона зубцов кишела тонкими звуковыми узорами, напоминающими оборванные струны, треснувший фарфор и раздробленное золото.
В обычной руке он лежал тихо и безмолвно, но стоило Лю Цзинькэ влить капельку золотой крови, как камертон легко задрожал.
Цзинь-н~!
Звук вышел пронзительным, резким и надтреснутым, словно кто-то прямо у него над ухом с размаху оборвал туго натянутую золотую струну.
Лю Цзинькэ взмахнул камертоном, и воздух вокруг взорвался слоями багрово-золотых звуковых волн. Там, где они проходили, несколько механических птиц, использовавшихся для испытаний, тут же теряли управление, их перья с треском шелестели, а одна и вовсе врезалась прямиком в каменную колонну, разлетевшись на куски бамбукового каркаса и железа.
В глазах Лю Цзинькэ вспыхнуло ослепительное золотое сияние: «Нин Чжо, с этим камертоном в руке сможешь ли ты и дальше играть на своем гучжэне?»
В этот момент явился культиватор с докладом:
— Алтарь уже готов, прошу господина Лю Цзинькэ немедленно прибыть туда.
— О? Всё готово? — Зная подоплеку дела, Лю Цзинькэ тут же двинулся в путь.
Жертвенник был воздвигнут в самом глубоком углу облачной пещеры.
Всё здесь было завалено металлом и камнем: чистейшее золото Тайбай, железо холодных клинков, белая сталь и песок Гэнцзинь – всё это выстраивалось ярус за ярусом, образуя золотые жертвенные ступени. По центру алтаря возвышалась статуя зверя. Очертаниями она напоминала пиксию, но с брюхом размером с печь, пастью до самых ушей, усеянной золотыми зубами, и полуприкрытыми глазами, словно зверь дремал.
Цзинь Маньтан лично руководил процессом.
Обычно он не сходил с лица улыбкой, но сейчас его выражение лица было суровым. Все драгоценные кольца с десяти пальцев были сняты, а испускаемое телом сияние сокровищ полностью скрыто – спрятано всё, что только можно.
Стоя перед алтарем, его дородная туша выпрямилась с редкостным достоинством.
Он взмахнул рукой, и окружающие культиваторы тут же отступили. Даже Лэй Ванюэ, седокосая старуха и прочие умолкли.
Глубины пещеры погрузились в жуткую тишину. Слышно было лишь, как бесчисленные куски металла и камня под жертвенником легко вибрируют, издавая тончайший звон, будто тысячи медных монет тихонько стучат друг о друга.
Поддавшись знаку, Лю Цзинькэ поднялся на алтарь.
Цзинь Маньтан извлек пожелтевший от времени золотой шелковый свиток.
Стоило свитку развернуться, как по пещере прокатился глухий звериный рык. Звук был тяжелым, доносившимся словно из недр самой горы. Лю Цзинькэ чудилось, будто под землей притаился исполинский зверь, принюхивающийся носом к бесчисленным дарам на алтаре.
Цзинь Маньтан затянул молитву.
Его тон был странным – вовсе не современный изысканный язык, а древнее наречие торговцев, приносивших жертвы богам. Каждое слово звучало тяжело, как медный молот, ударяющий по золотому кирпичу.
«Золото рождается в горах, богатства ходят по миру».
«Пасть зверя пожирает металл, брюхо божества хранит сокровища».
«То, что я приношу в дар – зубы, пронзающие миры».
«То, чего лишаюсь – меняю за миг божественного взора».
«Всякий металл наделен духом, и всякий уйдет в его чрево».
«Всякое богатство имеет хозяина, и всякий покорится его имени».
«Зверь, Пожирающий Золото, зверь Бога Богатства».
«Раскрой пасть для даров, опусти взор и даруй владения!»
Когда отзвучали первые слова молитвы, драгоценные кольца по четырем углам алтаря одновременно вспыхнули.
Хранившиеся в них духовные камни, ценные материалы и обломки артефактов градом посыпались на золотые ступени у подножия алтаря. Стоило им коснуться ступеней, как их словно пожирала невидимая пасть: поверхностный духовный свет стремительно угасал, а ци золота тонкими ручейками утекала в брюхо каменного зверя.
Статуя Зверя, Пожирающего Золото, по-прежнему держала глаза закрытыми.
Лицо Цзинь Маньтана не дрогнуло, он продолжил читать второй куплет.
На сей раз окружающие практики поочередно достали приношения.
Союз Золота и Камня поднес Костный Мозг Тайбай.
Собрание Грозовых Облаков преподнесло Золотой Песок Пурпурной Молнии.
Союз Расширения Земель выставил Золотую Землю из Легких Земли.
Общество Бренного Бытия пожертвовало три ящика золотой эссенции.
Дары росли горой, золотое сияние алтаря разгоралось всё ярче. Однако в брюхе статуи Зверя, Пожирающего Золото, лишь слабо мелькнул свет, а глаза она так и не открыла.
Цзинь Маньтан посмотрел на Лю Цзинькэ:
— Твоя очередь.
Лю Цзинькэ глубоко вздохнул.
Он поднял руку, прижимая ладонь к груди, и задействовал полубожественную способность «Золотая Жидкость и Обращенная Пилюля». На мгновение золотая кровь в его жилах взметнулась бурной рекой, бушуя и циркулируя по меридианам.
Первая пилюля золотой крови была исторгнута им из груди.
Она упала в золотую чашу.
Бум.
Звук оказался тихим, но от него слегка завибрировал весь алтарь.
Третья молитва Цзинь Маньтана взмыла следом, ее тон стал еще выше и звонче.
«Золотая кровь станет пилюлей, в пилюле таится судьба».
«Жертвую часть жизни, испрашиваю милость божества».
«Зверь, Пожирающий Золото, зверь Бога Богатства».
«Раскрой пасть для даров, опусти взор и даруй владения!»
Свет в брюхе статуи стал ярче, но глаза всё еще не открылись.
Сердце Лю Цзинькэ сжалось, он слегка стиснул зубы и выдавил вторую.
Вторая пилюля золотой крови рухнула в чашу.
Зверь слегка шевельнул полным золотых зубов ртом.
Щелк.
Звук был еле слышным.
Но от него Лю Цзинькэ бросило в ледяной пот.
Внезапно до него дошло: он не заключает сделку с божеством и не торгуется с Цзинь Маньтаном.
Он приносит жертву в пищу некому божественному существу.
А Зверь, Пожирающий Золото, прямо сейчас выбирает куски его плоти и крови.
Цзинь Маньтан не стал подгонять, лишь глухо бросил:
— Дальше.
В глазах Лю Цзинькэ промелькнули сомнение и жалко отданное за бесценок добро, но тут же вспомнилось унижение, доставшееся ему от Нин Чжо, и его собственное незавидное положение.
Зайдя так далеко, мог ли он повернуть назад?
Ни за что!
И тогда третья, четвертая, пятая...
Пилюли золотой крови падали в золотую чашу одна за другой.
Каждое падение сотрясало алтарь. Горы сложенных вокруг сокровищ и металлов тускнели на долю. Золото-черное сияние в брюхе статуи сгущалось, словно там разверзлась бездонная пропасть, и пасть каменного зверя медленно приоткрылась.
Когда были повергнуты свыше десятка пилюль золотой крови, статуя Зверя, Пожирающего Золото, на алтаре вдруг слегка качнулась.
Цзинь Маньтан резко повысил голос, почти срываясь на крик:
— Золото рождается в горах, богатства ходят по миру!
— Всякое золото имеет хозяина, и истинно лишь то, что ушло в брюхо!
— Десять пилюль в жертву, десять частей крови отданы!
— Просим Зверь, Пожирающего Золото, разомкнуть уста!
— Просим зверя Бога Богатства даровать владения!

Комментарии

Загрузка...