Нин Чжо продолжил анализ: «Артефакты, что были у заклинателя золотых марионеток во втором бою, слишком явно выдают свое происхождение. Свисток Встревоженной Стаи, Утяжелитель Тысячи Цзиней, Громовая Бусина, Разрывающая Преграды, Талисман Клинка, Разрывающий Узы, Искусство Раскалывания Камней и Металла – всё это без труда связывается с силами, усевшимися на Облачном Пике. Нам не нужно тыкать в них пальцем напрямую, достаточно, чтобы народ знал: Лагерь Южного Пламени еще не ступил на тропу войны, а Облачный Пик уже задрожал от страха».
Сунь Линтун закивал за кивком.
Слушая его, он всё больше предвкушал реакцию врагов.
Опираясь на Лагерь Южного Пламени, Нин Чжо теперь располагал огромным простором для маневра.
Прямо сейчас заклинатель золотых марионеток превратился в его пешку. И лагерь Нин Чжо, и могущественные фракции с Облачного Пика разыгрывали свои партии через эту фигуру, ведя заочную борьбу.
Разумеется, для самих хозяев Облачного Пика такое положение дел было крайне невыгодным.
Природные особенности Тела Золотой Жидкой Пилюли накладывали жесткие ограничения на использование божественного сознания, из-за чего силы с Облачного Пика были связаны по рукам и ногам, оказывая помощь, и не могли раскрыть и десятой доли своего потенциала.
В любой битве ценятся время, место и поддержка людей.
Нин Чжо, воспользовавшись Печью Южного Пламени как поводом и в умный час сколотив Лагерь Южного Пламени, снискал немалую долю благосклонности небес.
Используя заклинателя золотых марионеток в качестве пешки, он фактически захватил стратегически выгодные «позиции». Фракциям с Облачного Пика волей-не-волей приходилось действовать в этой невыгодной для них обстановке, продолжая и даже наращивая поддержку своей марионетки.
Заклинатель золотых марионеток был не чем иным, как «вызовом на бой», который Нин Чжо швырнул им в лицо!
Что же до поддержки людей, то здесь обе стороны стоили друг друга. На Облачном Пике лагерь на лагере сидит и лагерем погоняет, все фракции друг другу не доверяют, и лишь в этот раз они на редкость единодушно объединились против Лагеря Южного Пламени. Но прочность этого союза имела свои пределы.
Создание Лагеря Южного Пламени изначально было делом хитроумным: члены лагеря были чужими друг другу, их разделяли пропасти, а скреплял их лишь статус общего должника. О сосуществовании людей и демонов и говорить нечего – между некоторыми участниками вообще лежали кровные обиды!
Пусть Лагерь Южного Пламени мог похвастаться аж пятью существами стадии Зарождения Души и целой россыпью практиков стадии Зарождения Золота, на поверку он был силен лишь снаружи да слаб изнутри, а из-за разрозненности сердец тянуть лямку в одну сторону они никак не могли.
«Я уже провел два боя с заклинателем золотых марионеток и дважды снес ему голову», – голос Нин Чжо звучал глухо и зловеще. — «Время пришло. Пора снова собирать членов нашего Лагеря Южного Пламени».
Сунь Линтун удалился, а Нин Чжо разослал весточки с помощью тысяч летящих писем.
Вскоре практики Лагеря Южного Пламени собрались в обители Нин Чжо.
Не тратя лишних слов перед лицом собравшихся, Нин Чжо выложил перед ними Свисток Встревоженной Стаи, Утяжелитель Тысячи Цзиней, Громовую Бусину, Разрывающую Преграды, Талисман Клинка, Разрывающий Узы, а также рукописный свиток с Искусством Раскалывания Камней и Металла.
Всё это были не просто трофеи – это были неопровержимые улики!
Свисток происходил из ветви Охотничьего Заповедника, Утяжелитель нес на себе следы геомантических законов Союза Расширения Земель, Громовая Бусина отдавала следами искусственных небесных молний Общества Громовых Туч, Талисман Клинка разительно напоминал узоры клинковой ауры Павильона Разделенных Вод, а Искусство Раскалывания Камней и Металла имело самое непосредственное отношение к Союзу Камня и Металла. Что же до Девятиотверстного Кроваво-Золотого Зародыша, то любой разбирающийся человек с первого взгляда понял бы: простому бродяге-одиночке такое сокровище не достать.
Во втором бою заклинатель золотых марионеток сражался уже не один.
Раз уж силы с Облачного Пика сунули ему в руки клинки, то у Лагеря Южного Пламени имелись все законные основания для ответного удара.
«Так даже проще», – Гость в Красных Одеждах уставился на трофеи и осквернился улыбкой, в которой сквозила кровожадная жажда убийства. — «Раз они сами приволокли нам улики прямо в руки, то если мы их отвергнем, разве не оскорбим чужие благие намерения?»
Чуньянцзы сохранял суровое и непреклонное выражение лица: «Воздать местью можно, но действовать опрометчиво нельзя. Лагерь Южного Пламени только создан, к тому же он находится в пределах главных врат Секты Десяти Тысяч Явлений и привлекает к себе всеобщее внимание, а потому в своих делах мы должны блюсти справедливость имен. Тот факт, что банды с Облачного Пика спонсировали заклинателя золотых марионеток, может служить поводом для допроса, но не оправданием для беспорядочной резни».
Гость в Красных Одеждах холодно усмехнулся: «Бабьи слюни! Когда враг заносит над твоей шеей меч, ты еще будешь вынюхивать, выбито ли на рукояти его имя?»
Чуньянцзы вперил в него взгляд: «Без веских оснований это простая драка. С вескими основаниями – это уже вопрос справедливости. Разница огромна».
«Справедливость?» – фыркнул Гость в Красных Одеждах. — «Да вся справедливость лежит вот тут, на столе! Свисток Встревоженной Стаи, Утяжелитель, Громовая Бусина – у какой из этих сук нет их клейма? По мне так надо прямо сегодня разойтись, а завтра же заявить им о визите. Кто подсовывал сокровища – с того и спросим. А не станет отвечать – устроим бойню!»
Чуньянцзы и Гость в Красных Одеждах смерили друг друга тяжелыми взглядами, не желая уступать ни на дюйм.
Остальным от этой картины сделалось не по себе.
Лагерь еще не успел толком сделать хоть что-то вовне, как внутри уже назревала междоусобица.
В самый разгар напряженности, когда воздух звенел от предвкушения драки, Шэнь Си вдруг подал голос: «Если мне не изменяет память, уважаемый Чуньянцзы у нас здесь главный и сидит на первом кресле, верно?»
Очевидно, он решил встать на сторону Чуньянцзы.
Стоило ему заговорить, как Чуньянцзы бросил на него легкий одобрительный взгляд, в то время как Гость в Красных Одеждах одарил Шэнь Си леденящим душу взором.
Шэнь Си остался невозмутим.
Будучи лицом суперсемейки на уровне Заложения Основы, с такой-то мощнейшей поддержкой за спиной он вовсе не боялся навлечь на себя немилость какого-то там практика стадии Зарождения Души.
Гость в Красных Одеждах резко поднялся на ноги: «Слушать его маразм? И в мыслях не было! Сборище бабских сплетен, и о каком великом деле тут можно говорить? Глядите, как я один сорву с этих ублюдков спесь! Заодно покажу вам, что Облачный Пик лишь с виду кажется мощным, а на деле изъеден внутренними гнилями и ломается от любого чиха!»
Выпалив это, Гость в Красных Одеждах взмахнул рукавом и демонстративно покинул обитель Нин Чжо.
Собравшиеся переглянулись.
Совещание только началось, а один из сильнейших экспертов уровня Зарождения Души уже ушел, разъяренный в край.
Многие тут же уставились на Чуньянцзы. Тот сохранял каменное лицо, а часть присутствующих бессознательно перевела взгляды на Нин Чжо.
А Нин Чжо, словно ни в чем не бывало, с легкой улыбкой окинул взглядом собравшихся: «Есть ли у других уважаемых товарищей иные мнения?»
Не успел он договорить, как подал голос Цзю Лунцзюнь.
«Основой Лагеря Южного Пламени во веки веков останется Печь Южного Пламени».
«Как бы ни бесновались шавки с Облачного Пика, с ними можно разобраться позже. Но оставшиеся двадцать процентов повреждений Печи нельзя откладывать в долгий ящик. В конце концов, чем раньше мы полностью восстановим печь, тем раньше у лагеря появятся средства вернуть долги и усмирить буйные головы!»
Пусть Цзю Лунцзюнь не занимал первого кресла, его вложения в общее дело были огромны. Он пожертвовал даже наследством собственного отца, а потому среди всех присутствующих именно он сильнее остальных жаждал починки Печи Южного Пламени.
«Слова драконьего владыки мудры и рассудительны!» Нин Чжо снова окинул взглядом остальных, осведомившись, нет ли у кого других соображений.
Люди заговорили наперебой, и в зале для совещаний поднялся гам.
Одни предлагали сначала разослать вызовы и под благовидным предлогом официальной праведности потребовать ответа.
Другие настаивали на немедленном штурме – по очереди вышибить дух из всех фракций, стоявших за спиной заклинателя золотых марионеток, и раз и навсегда заявить о своем авторитете.
Третьи советовали сперва разведать подземные жилы, скрытые нити и ресурсы, а не лезть на рожон. И лишь когда всё прояснится и станет понятно, какой кусок пирога выгоднее всего отхватить, под правильным предлогом нанести удар и забрать их территории.
Четвертые же бубнили исключительно про Печь Южного Пламени, заявляя, что пока печь разбита, любые разговоры о штурме вершин – пустой звук.
Нин Чжо сидел на своем месте и молча слушал.
Подобный галдеж он предвидел заранее.
Лагерь Южного Пламени – не какая-то там секта со строгой дисциплиной и не закаленное в боях войско. Это сбитый наспех временный табор, слепленный из долгов, шкурных интересов, амбиций, старых обид и случайных возможностей.
Между Чуньянцзы и Гостьем в Красных Одеждах лежала глубокая, неразрешимая пропасть. Воинственная спесь одного и праведное упорство другого подпитывались личной неприязнью.
Цзю Лунцзюнь хотел чинить печь, Тань Чжу предпочитал действовать изподтишка и бить исподтишка, Ситу Син продолжал наблюдать за Нин Чжо, Шэнь Си намеревался исследовать формации, Линь Цзинлун ратовал за хозяйственное обустройство, а Му Юэхуа сидела тише воды ниже травы, опустив рукава из белого как лунный свет шелка на колени, а её глаза сияли холодной рябью вод.
Ту Юаньцзы тоже молчал от начала и до конца.
Этот мальчишка в желтых одеждах сидел неподалеку от Нин Чжо, сложив руки на коленях, и слушал с предельным вниманием. Он не вставлял реплик и не спешил высказывать свое мнение; его ясные глаза неторопливо скользили по лицам собравшихся, пока он сам пытался постичь всю глубину человеческих распрей.
Рядом с Цан Яцзы он общался с духовными зверьми, где всё было просто и прямолинейно: нравится – не нравится, враг – друг. Но здешние практики говорили загадками, в их гневе таился холодный расчет, в улыбках прятались отточенные клинки, а помощь ближнему преследовала лишь собственные цели. Для Ту Юаньцзы, принявшего человеческий облик сравнительно недавно, подобные собрания казались куда более чуждыми и сложными, чем даже кровавые схватки.
Спор продолжался еще какое-то время, но прийти к единому знаменателю так и не удавалось.
Наконец, потерявший терпение Цзю Лунцзюнь поднялся на ноги, задержав взгляд на большеголовом парнишке: «Нин Чжо, я составлю список всего, что требуется для починки печи. А с бандами с Облачного Пика разбирайтесь сами, как знаете».
Он развернулся и зашагал прочь.
Уходя, он бросил на Ту Юаньцзы глубокий, полный скрытого смысла взгляд.
Ту Юаньцзы опешил и подумал про себя: «Чего это он уставился на меня с такой нежностью?»
Заметив, что Ту Юаньцзы остался совершенно равнодушен и даже не подумал поддержать собрата-демона, Цзю Лунцзюнь недовольно фыркнул, но в конце концов просто ушел.
Уход второго эксперта стадии Зарождения Души еще сильнее расколол и без того шаткие ряды собравшихся.
До самого конца совещания прийти к единой стратегии так и не удалось.
Строго говоря, они разошлись во мнениях.
Но Нин Чжо ни капельки не разочаровался.
В этом лагере невозможно было добиться беспрекословного подчинения приказом – по крайней мере, пока.
Только что отгремевший спор позволил ему куда отчетливее разглядеть тайные желания, расчеты и лагеря каждой из сторон.
И раз уж их действия не шли во вред друг другу, все эти разрозненные усилия рано или поздно сойдутся единым потоком, который обрушится на Облачный Пик.
Нин Чжо практически не произнес за всё время ни слова, но своего добился.
Му Юэхуа вернулась в зал.
Её платье цвета лунного света мерцало под тусклым светом ламп. Она сидела тихо, словно лунный блик, застывший в ночной темноте. Пока остальные пикировали взаимными обвинениями, она почти не раскрывала рта, молча слушая чужие речи.
Нин Чжо посмотрел на неё: «У Му-даою есть что добавить?»
Му Юэхуа подошла к Нин Чжо и промолвила с искренним выражением лица: «Если Нин Чжо-даою что-то понадобится, я готова помочь всем, чем смогу».
Голос её звучал спокойно и холодно, но в то же время решительно.
Лицо Нин Чжо посерьезнело, и он ответил глубоким поклоном: «Раз Му-даою согласна помочь мне, Нин Чжо этого не забудет».
Му Юэхуа легко покачала головой: «Я помогаю не тебе одному».
«Ты – тот, кому я завидую. Ты сумел сделать то, чего не смогла я. Я просто хочу помочь тебе идти дальше».
«Я помогаю себе».
Нин Чжо не удержался от вздоха: «Для меня великая честь заручиться поддержкой Му-даою!»
Облачный Пик, Ущелье Блуждающих Облаков.
Это место находилось под полным контролем Деревни Белых Облаков.
Вокруг ущелья было возведено тройное заграждение: внешний слой застилал слепящий белый туман, средний сбивал с толку ароматом чая, а внутренний запирал звуки с помощью рун формации, наглухо закупорив всю лощину.
Представители всех сил Облачного Пика собрались вместе – зрелище, невиданное в здешних краях уже много лет.
Облачный Пик испокон веков славился своими усобицами.
Здешние горные кланы вечно друг другу не доверяли, улыбаясь в лицо и исподтишка вонзая ножи в спину – обычное дело. Если бы не давление со стороны Лагеря Южного Пламени, если бы Нин Чжо не уложил заклинателя золотых марионеток дважды подряд и во всеуслышание не перечислил все их методы, эти люди ни за что не сели бы за один круглый стол.
Стол был круглым, а его столешницу отлили из сгустившихся облаков и нефрита, по которому лениво струилась белая дымка, словно по закованному в берега живому озеру.
От Общества Громовых Туч прибыл Лэй Ваньюэ.
Он был крепок телом, носил фиолетово-черный короткий халат, выделялся высокими бровями и старым шрамом от молнии на щеке; голос его звучал хрипло, напоминая ветер, скрежещущий по горным камням перед грозой. Усевшись на место, он все еще метал глазами молнии из рукавов – боевой дух его был явно не на высоте.
Охотничий Заповедник представлял Чжао Ни: он полулежал в кресле, распахнув меховую безрукавку, а на его плече сидел мелкий сероперый сокол. Видухой он походил на горного охотника, но глаза горели невероятно ярко, ометая присутствующих хищным взглядом птицы, пока грубые пальцы нервно гладили костяной свисток на поясе.
Союз Расширения Земель прислал человека по имени Цю Лэй: с желтоватым цветом лица, плотного телосложения, он походил на нелюдимую каменную глыбу. И всё же, стоило ему занять место, как земные токи под столом мгновенно успокоились, придавая клубящимся облакам излишнюю тяжесть.
Павильон Разделенных Вод представлял Сюй Дуань в серо-зеленых одеждах меченосца, с длинным клинком без ножен поперек колен. Клинок не блестел на свету, но источал холодок, способный рассечь саму реку напополам. С момента, как он сел, он не произнес ни слова, лишь уставился на крутящиеся в центре облачные тени, точно выискивая там противника, которого ему предстоит разрубить.
Там же присутствовала Е Цинмин из Общества Зелёного Чая.
Она по-прежнему была облачена в длинную белую сорочку поверх зелено-водного полупальто, а простая серебряная шпилька скромно украшала её волосы. Сама себе налив чашку прозрачного чая, источавшего тонкий аромат, она с мягкой улыбкой в глазах фиксировала малейшее изменение в выражении лиц каждого из присутствующих.
От Союза Камня и Металла пришла старуха в золотых заколках.
Её седые волосы были собраны в пучок, скрепленный единственной старой золотой шпилькой, лицо испещрили морщины, похожие на прожилки в руне, а в глазах застыл холодный металлический блеск рудных глубин. Поскольку Искусство Раскалывания Камней и Металла угодило в руки заклинателя золотых марионеток, ей было уже не отмыться от участия в этом деле.
Зал Исцеления Судеб прислал Вэнь Сучжэня, одного из шести лекарей.
Лицо его было чистым и белым, короткая бородка аккуратно подстрижена, а точеные пальцы методично крутили серебряную иглу.
Там же сидел Цзинь Маньтан из Общества Бренного Бытия.
Его тучное тело едва помещалось в кресле, а золотой халат с вышитыми медными монетами ярко сверкал в облачном свете. Из всех присутствующих он любил пошутить больше всех, но нынче смеялся куда реже, то и дело поглаживая кольцо на пальце – видать, прикидывал, сколько они в итоге потеряют на этой сделке и удастся ли что-нибудь заработать.
Старик Цаньдэн из Общества Угасающего Солнца горбился в самой глубокой тени, пристроив рядом с собой тусклый потрепанный фонарь. Тусклый желтый свет озарял его изрытое морщинами лицо.
Мутная зрачки старика блеснули, и он холодно усмехнулся:
«Господа, какая редкая встреча».
Голос старика звучал скрипуче и сухо: «Мы на Облачном Пике за столько лет перерезали друг друга, перессорились, перепродали и перебили уйму народу, но вот так, чтобы мирно усесться за одним столом – такого на моей памяти почти не бывало. Если послушать со стороны, нас ведь и впрямь до смерти запугал какой-то сопляк на стадии Заложения Основы».
Лэй Ваньюэ холодно фыркнул: «Старый бес Цаньдэн, меньше ядом брызжи. Передающие образы нефритовые свитки твоего Общества Угасающего Солнца расходились лучше всего, да и слухи до Нин Чжо дошли не без помощи твоих людей!»
Старик Цаньдэн хихикнул: «Торговать новостями – тоже ремесло. К тому же, не подсунь уважаемые господа свои Свисток Встревоженной Стаи, Утяжелитель Тысячи Цзиней, Громовую Бусину да Талисман Клинка, я бы при всем желании не смог поднять такой шум».
Цю Лэй нахмурился: «Сейчас не время перекладывать вину друг на друга».
«Тогда к делу», – Чжао Ни прижал рукой сокола на плече, сверкнув свирепым взглядом. — «Сможет ли заклинатель золотых марионеток продолжать?»
Эти слова повисли в густеющей тишине лощины.
Заклинатель золотых марионеток.
Это имя превратилось в раскаленную картошку, которую никто не хотел держать в руках.
Поддерживать его значило и дальше признавать, что силы с Облачного Пика используют его для расправы над Нин Чжо. Нин Чжо уже распустил слух, что Лагерь Южного Пламени еще даже не начал штурм, а Облачный Пик уже трясется от страха и спешно снабжает заклинателя золотых марионеток пожитками. Если они продолжат заваливать того сокровищами, они лишь подтвердят эти слова делом.
Но бросить его?
Заклинатель золотых марионеток проиграл два боя подряд. Если он провалит и третий, все решат, что они струсили перед Нин Чжо.
Лагерь Южного Пламени еще не пошел на штурм, а здешние хозяева гор уже отступили на шаг. Как им после этого смотреть людям в глаза? Как устрашать новичков? Как заставить бродяг на своих землях склонить головы?
Сейчас все крупные фракции Облачного Пика и впрямь застряли между молотом и наковальней!
Е Цинмин сдула пенку с чашки и мягко произнесла: «Я же предупреждала: этот Нин Чжо – птица непростая».
Лэй Ваньюэ усмехнулся: «Конечно, непростая. Способен дважды уложить заклинателя золотых марионеток – разве может он быть простым?»
Е Цинмин покачала головой: «Я говорю не о его боевой мощи».
В лощине вновь воцарилась тишина.

Комментарии

Загрузка...