Гость в Красных Одеждах тяжело фыркнул, его лицо помрачнело от недовольства, но в конце концов он стерпел и не стал устраивать скандал.
Правила, установленные Нин Чжо, были открытыми и прозрачными, так что спорить с ними никто не смел. Гость в Красных Одеждах люто ненавидел Чуньянцзы и всей душой не желал уступать ему первое место, однако поделать ничего не мог.
Нин Чжо продолжил оглашение:
— Второе кресло занимает старший товарищ Цзю Лунцзюнь.
Цзю Лунцзюнь слегка приподнял веки, и в его анизотропных зрачках блеснули языки пламени.
Лицо Гостя в Красных Одеждах стало еще мрачнее.
Он оказался ниже какого-то демонического культиватора!
Гость в Красных Одеждах мысленно поклялся, что после этого непременно раздобудет еще больше долговых обязательств, выбьется на вторую позицию, а затем скинет с пьедестала и первого.
Нин Чжо подробно пояснил:
— Старший товарищ Цзю Лунцзюнь обладает родословной огненного дракона и в совершенстве владеет искусством плавки девяти огней в одной печи. Земной огонь, древесный огонь, громовой огонь, сердечный огонь, истинный огонь, пилюльный огонь, духовный огонь, демонический огонь и драконий огонь – эти девять стихий танцуют в едином порыве, каждая выполняет свою задачу и не мешает остальным. Подобное искусство управления пламенем оказало колоссальную помощь в восстановлении Печи Южного Пламени.
— Ранее старший товарищ лично бросил в горнило собственную драконью чешую. В ней таилась самая первородная сила крови огненного дракона, что невероятно укрепило фундамент печи.
Цзю Лунцзюньхранил каменное выражение лица, но взгляд его стал сложным.
Нин Чжо продолжил:
— После этого старший пожертвовал драконью слюну белого кристалла, драконьи кости высшего порядка, кровавый камень драконьего семени, миллениальные драконьи кристаллы и множество других сокровищ невероятной ценности.
— Но тяжелее всего была та жемчужина огненного дракона.
Стоило ему произнести это, как в зале воцарилась тишина.
Все прекрасно знали историю с драконьей жемчужиной. Когда Цзю Лунцзюнь отдал ее, не нашлось ни одного человека, который не испытал бы шока – он выложил на кон все свое состояние, пойдя на безумный риск.
Нин Чжо смягчил голос:
— Жемчужина опустилась в горнило, и девять парящих драконов проглотили ее в танце, а их рев сотряс облака. Заключенная в этом сокровище сила огненного дракона полностью слилась с Печью Южного Пламени. В тех местах, где трещины печи были затянуты, до сих пор едва заметно проступают драконьи метки.
Уголком глаза Цзю Лунцзюнь едва заметно дернул.
Это была не просто какая-то рядовая драконья жемчужина!
Ее оставил его отец.
В тот день, когда жемчужина погрузилась в огонь, он сквозь жар пламени почувствовал отцовское дыхание. Величественное и вместе с тем нежное, точь-в-точь как в его далеком детстве, когда отцовская гигантская лапа защищала его от любых невзгод.
Эту цену невозможно измерить никакими сундуками с сокровищами!
Нин Чжо сложил руки перед Цзю Лунцзюнем в почтительном поклоне:
— Старший отдал не просто сокровища. Он вложил вес своей крови и боль утраты. Раз Печь Южного Пламени приняла эту милость, я, Нин Чжо, принимаю этот долг. Второе кресло по праву принадлежит вам!
Цзю Лунцзюнь глубоко вздохнул:
— Главное, помни об этом.
Он проиграл ставку. Долги перед черным рынком висели на нем мертвым грузом, а ежемесячные проценты жгли сердце раскаленными крючьями.
Именно поэтому ему необходимо было вступить в Альянс Южного Пламени.
Но после слов Нин Чжо неприязнь от того, что его силой затащили в это объединение, заметно улетучилась.
Возможность вновь прикоснуться к Печи Южного Пламени тайно отзывалась трепетом в глубине его души. Ведь в эту печь была вплавлена жемчужина его отца!
Нин Чжо перевел взгляд на Гостя в Красных Одеждах.
— Третье кресло – уважаемый Гость в Красных Одеждах.
Гость в Красных Одеждах уже не мог выдавить из себя и подобия улыбки. Лишь мрачно кивнул, продолжая держать лицо.
Нин Чжо произнес:
— Ради восстановления Печи Южного Пламени старший Гость в Красных Одеждах пожертвовал эссенцию крови и души, которую копил всю свою жизнь. Это сокровище бесценно, оно предназначалось ему для прорыва на стадию Зарождения Души.
— Кроме того, он бросил в горнило секретную жемчужину кровавой плоти. В тот миг, когда она вошла в огонь, тысячи душ зарыдали в унисон, а кровавое зарелье взметнулось к небесам. Пусть происхождение этого предмета далеко от праведных путей, после переплавки в Печи Южного Пламени зловонная кровь превратилась в аромат, а скверна очистилась, став материалом для латания печи.
— Чтобы заполучить Печь Южного Пламени, старший опустошил собственные схроны, а затем испросил огромную ссуду в Зале Туншантан. Он взвалил на плечи неподъемные долги лишь ради того, чтобы продолжать вкладываться в это дело.
Нин Чжо заключил:
— Заслуги старшего вполне тянут на третье кресло.
Гость в Красных Одеждах задрал подбородок, откинулся на спинку стула и ничего не ответил.
Тогда Нин Чжо повернулся к Ту Юаньцзы.
— Четвертое кресло – почтенный Ту Юаньцзы.
Ту Юаньцзы медленно кивнул.
Нин Чжо:
— У нас со старшим нет долговых обязательств, но он раньше остальных добровольно присоединился к Альянсу Южного Пламени, поэтому заслуживает четвертой позиции.
В завершение Нин Чжо посмотрел на Странника Ядовитого Тумана – Тань Чжу.
— Пятое кресло мы попросим занять уважаемого Странника Ядовитого Тумана.
Странник Ядовитого Тумана кашлянул пару раз, и на его бледном лице промелькнула слабая улыбка:
— Долгов за мной не числится. Пятое место меня устраивает.
Его истинной личиной был Чжун Лимэй. Если уж брать в расчет долги, он превосходил Чуньянцзы в разы и являлся самым настоящим, безальтернативным первым должником.
«Залезать слишком высоко – лишь привлекать лишнее внимание. Пятое место в самый раз».
Действуя решительно и без промедления, Нин Чжо в мгновение ока распределил все пять мест, отчего в зале наступила тишина.
Чуньянцзы – первое.
Цзю Лунцзюнь – второе.
Гость в Красных Одеждах – третье.
Ту Юаньцзы – четвертое.
Странник Ядовитого Тумана – пятое.
Все пятеро находились на стадии Зарождения Души. Занимая верхние ряды, они словно пять величественных горных вершин подавляли любое сопротивление внутри Альянса Южного Пламени.
Следом шли Тао Лиwен, Старец Бай Цао, Му Юэхуа, Ситу Син, Линь Цзинлун, Шэнь Си и остальные. Нин Чжо, следуя заведенному порядку, расставил всех по местам, и ни у кого не возникло возражений.
Юнь Юцзы лично не явился, но средних лет культиватор отстоял его интересы, выбив для него законную позицию.
Каждый обрел свое кресло, и лишь для самого Нин Чжо места не нашлось.
Гость в Красных Одеждах бросил на Нин Чжо взгляд:
— У всех нас есть места. А ты?
Нин Чжо улыблся:
— Младший, разумеется, не может оставаться в стороне. Мне посчастливилось стать новым хозяином Печи Южного Пламени, но я столько всем должен, что мне остается занять лишь самое последнее место.
Никто не стал возражать.
Нин Чжо обвел взглядом собравшихся, сложил руки крест-накрест и негромко произнес:
— Уважаемые старшие, товарищи по Дао, не беспокойтесь. Все долги, что я, Нин Чжо, взял на себя, будут записаны до последней черточки и возвращены сполна.
— Церемония основания альянса подошла к концу, так что прошу всех временно удалиться на отдых. В надлежащий час мы выберем момент, чтобы обсудить штурм пика и определиться с точками на пике Юньюнь. Дело это великое, поэтому в благоприятный день мы соберемся на тайный совет.
Нин Чжо четырежды поклонился, сложив руки, и лично завершил торжество.
Цзю Лунцзюнь удалился первым.
Гость в Красных Одеждах зловеще зыркнул на Чуньянцзы и, снедаемый яростью, взмахнул рукавами и вихрем вылетел прочь.
Он вознамерился занять у кого-нибудь еще ресурсов, чтобы перебить ставку Чуньянцзы и поднять размер своего долга выше, чем у того, тем самым узурпировав первую строчку.
Чуньянцзы внешне казался невозмутимым, но в душе горько усмехался.
Он уже раскусил замысел Гостя в Красных Одеждах: «Если так пойдет дальше, то, чтобы противостоять его попыткам взвинтить долг и удержать первое кресло, мне придется и дальше вкладываться в восстановление печи».
При этой мысли он поневоле покосился на Нин Чжо: «Наверняка все это было просчитано тобой заранее».
«Какой же чертовски ушлый парень».
«На первый взгляд он всего лишь бедный должник, зажатый тисками требований кредиторов, но на деле он использует долги словно прочную веревку, чтобы привязать к себе абсолютно каждого».
«Чем ожесточеннее мы будем грызться за первенство, тем сильнее будем жаться к нему».
— Хотим сидеть выше? Извольте выкладывать ресурсы, продолжать латать Печь Южного Пламени и тем самым укреплять Альянс Южного Пламени.
«В конце концов, когда печь будет восстановлена, а альянс вырастет в мощную силу, корни Нин Чжо станут настолько глубокими, что сдвинуть его с места окажется невозможно!»
Чуньянцзы занял почетное первое кресло, но с холодным прозрением осознал, что истинные нити управления держит Нин Чжо.
Он сам превратился в обычную пешку!
«Все мы, практики Зарождения Души, угодили в сети расчетов Нин Чжо», – с бесконечной горечью подумалось Чуньянцзы.
Тем же вечером.
Кун Жань переступил порог кабинета.
На его щеках еще не сошел детский пушок, на нем был надет абрикосово-желтый короткий халатик, а черные, как тушь, глаза сияли живым блеском. Поприветствовав хозяина, он произнес:
— Брат Нин.
Нин Чжо поднялся, отвечая на поклон, и жестом пригласил гостя присесть.
В комнате вился тонкий аромат чая, который Ннин Чжо приготовил заранее.
Еще во время сегодняшней церемонии Кун Жань с помощью тайной передачи духовного смыслов договорился о ночной встрече.
Едва усевшись, Кун Жань заговорил так сладко, будто его губы намазали медом:
— Брат Нин сегодня прямо на стадии Основания возрубил золотое ядро, основал Альянс Южного Пламени и распределил пять кресел – всё прошло идеально, младший искренне восхищен.
Будучи по виду сущим ребенком, он звучал настолько искренне, что от этого слова казались еще более весомыми.
Нин Чжо улыбнулся:
— Брат Кун льстит мне. Всё удалось лишь благодаря милости уважаемых старших, а также помощи брата Бая, содействию брата Лю и поддержке брата Куна.
Хотя Ннин Чжо уже снял Одеяние Великих Механических Звуков, даже в простой одежде от него исходила незаурядная аура.
Пусть в той схватке Лю Цзинькэ чудом удалось ускользнуть с того света, Нин Чжо все же доказал свою силу, из-за чего общественное мнение о нем в корне изменилось.
После нескольких дежурных любезностей Кун Жань извлек из рукава тонкое письмо. Не спеша отдавать его, он сначала произнес:
— Отец, услышав о сегодняшних делах брата Нина, остался крайне доволен. Он сказал: «У молодых людей заиметь возможности – не великое достижение, как и обладать храбростью. Самое трудное – это, оказавшись на гребне волны, продолжать соблюдать правила, знать меру и опираться на силы толпы, а не слепо упиваться собственной удалью».
Он чеканил каждое слово, явно заучив наставления Кун Чжаомина наизусть, и демонстрировал редкую для его лет серьезность и солидность.
Нин Чжо не спешил отвечать, молча внимая.
Кун Жань продолжил:
— Отец также велел передать: «Раньше я был молод и нетерпелив, раз ради Пера Постижения Смысла вознамерился втайне пообещать чужие секреты природного таланта, что было верхом безумия. Отказав тогда, я преподавал ему урок, а не выказывал неуважение к брату Нину».
Нин Чжо мягко произнес:
— Первый министр Кун блюдет порядок, и это вполне естественно. Техника природного таланта затрагивает самые основы культиватора, разве можно раздавать ее налево и направо? Окажись я на его месте, поступил бы точно так же.
Кун Жань громко рассмеялся, и лицо его вновь озарилось живой радостью:
— Но времена изменились.
Он протянул письмо обеими руками.
— Отец говорит, что у брата Нина теперь есть Альянс Южного Пламени, за спиной стоят многочисленные мастера Зарождения Души и Золотого Ядра, а впереди – задача закрепиться на пике Юньюнь. Такой человек уже не просто рядовой практик стадии Основания. Семья Кун желает возобновить переговоры с братом Нином на новых условиях.
В глазах Нин Чжо мелькнул огонек.
Это было именно то, к чему он стремился уже давно.
Нынче он – совсем другой человек. К нему не просто приковано внимание всех сторон, он успешно сколотил альянс, за спиной которого маячит целая армия кредиторов.
Слова, брошенные Кун Жанем только что, разумеется, были лишь предлогом со стороны Кун Чжаомина.
Методы применения врожденных талантов всегда ценились на вес золота.
Но теперь Нин Чжо делом доказал, что всецело достоин этой «бесценности», что и заставило Кун Чжаомина первым протянуть оливковую ветвь и вернуться к обсуждению сделки.
Лицо Нин Чжо осталось невозмутимым. Он не стал брать письмо и сперва задал вопрос:
— Чего желает первый министр?
Прошлые торги затевались ради Пера Постижения Смысла, которого жаждал Кун Жань. Но теперь расклад изменился, и Нин Чжо понимал: раз Кун Чжаомин сам заговорил о сделке, у него появились иные планы.
Кун Жань покачал головой:
— Требования отца изложены в письме. Я лишь гонец и не ведаю подробностей.
Тогда Ннин Чжо развернул послание и пробежал его глазами, едва заметно нахмурившись.
Внутри черным по белому содержалось полное руководство по технике природного таланта – [Колыбели Мириад Явлений]. И лишь в самом конце шла пара строк от Кун Чжаомина.
Тот писал, что это одновременно и сделка, и проявление доброй воли. Если Нин Чжо согласен, он может одолжить Перо Постижения Смысла Кун Жаню – посмотрим, сможет ли тот стать кредитором Печи Южного Пламени. Если же нет – не беда, можно будет заключить иную сделку в будущем.
Нин Чжо не стал колебаться и тут же передал письмо Кун Жаню.
Тот поначалу отнекивался, но всего одна фраза Нин Чжо заставила его сдаться.
Внимательно изучив текст, Кун Жань изменился в лице и хлопнул себя по бедру:
— Ого! Выходит, я тоже могу вступить в Альянс Южного Пламени?
Нин Чжо с серьезным видом посмотрел на него:
— Твой почтенный отец – первый министр целого государства. Неужели он действительно разрешит тебе примкнуть к Секте Десяти Тысяч Явлений?
Кун Жань:
— Это исключительно мое личное желание! У нас в семье братьев и сестер полным-полно, без меня не пропадут.
На его детском лице промелькнуло озарение:
— Я понял.
— Изначально я планировал примкнуть к группе конфуцианских практиков в Секте Десяти Тысяч Явлений. Но при нынешнем раскладе дела у них пойдут туго.
— Вот почему он так поступил – он хочет, чтобы я прибился к твоему берегу, брат Нин.
Нин Чжо улыбнулся:
— Если решишься прийти, я приму тебя с распростертыми объятиями! А если еще внесешь вклад и поможешь с восстановлением Печи Южного Пламени, твое кресло окажется даже выше моего.
— Однако [Колыбель Мириад Явлений] сюда не входит.
— Она выгодна лишь мне одному, а не служит делу восстановления Печи Южного Пламени.
— Если вынести это на суд общественности, нарушатся правила Альянса Южного Пламени, и такой порядок не устоит.
Кун Жань закивал:
— Понимаю, всё понимаю. Брат Нин, разве я похож на того, кто не ведает правил?
Затем на его лице проступило сомнение:
— Мысль отца я уловил, но...
— Я все же предпочитаю держаться конфуцианцев.
— Брат Нин, я до глубины души восхищен тем, как ты рвешься покорять пик Юньюнь. Но взгляни на меня...
— С моими-то тонкими ручками и ножками подобное испытание не потянуть.
Нин Чжо расхохотался:
— Ха-ха-ха.
Кун Жань действительно обладал складом ума конфуцианца: благородный муж не встает под обрушивающуюся стену.
Вскоре после того, как Нин Чжо лично проводил его, к нему пожаловала Му Юэхуа.
Она была облачена в лунно-белое длинное платье, подол которого покачивался в такт шагам, словно ночной цветок селеницереуса, распускающийся под луной. Черные пряди были небрежно заколоты нефритовой шпилькой, а несколько выпавших прядей ласкали щеку, подчеркивая ее чистые черты лица и утонченную, отрешенную от мирской суеты натуру.
— Господин... Нин.
Нин Чжо пригласил ее сесть и сразу перешел к делу:
— Приглашать тебя среди ночи – верх бестактности. Но есть один вопрос, который не дает мне покоя.
Ресницы Му Юэхуа чуть взметнулись:
— Говорите, молодой господин.
— Зачем тебе понадобилось вступать в Альянс Южного Пламени? — прямо спросил Нин Чжо.
Выражение лица Му Юэхуа не изменилось.
Нин Чжо продолжил:
— Пик Данся весьма высоко ценит тебя. Глаз мастера Ван Юя, его ресурсы и статус – всё это из ряда вон выходящие вещи. С твоими талантами к алхимии, Истинным Пламенем Инь и былыми заслугами поддержка Пика Данся превзошла бы все, что может дать Альянс Южного Пламени.
Он сделал небольшую паузу:
— Пусть Альянс Южного Пламени сегодня и создан, его фундамент шаток, а люди здесь собрались самые разные. Кредиторы, гости, старые обиды, новые союзы – клубок противоречий. Оставаться здесь куда опаснее, чем на Пике Данся.
Му Юэхуа молча слушала.
Она не спешила с ответом, лишь перевела взгляд на затянутое лунным светом окно.
Лишь спустя долгое время она промолвила:
— Именно потому, что Пик Данся слишком силен, меня это и тревожит.
Взгляд Нин Чжо слегка сузился.
Голос Му Юэхуа звучал тихо, но отчетливо:
— В сильных местах человеку дают многое. Ресурсы, имя, наставников, покровительство – всё прекрасно. Но приняв это, ты обязана шагать по дороге, которую они для тебя начертали.
Она повернула голову и посмотрела на Нин Чжо:
— Я уже однажды шла по такой дороге.
Вспомнив досье на Му Юэхуа, Нин Чжо с пониманием вздохнул.
Секта Лунного Сияния.
Му Юэхуа культивировала техники Инь, обладала выдающимся талантом и едва не стала современной Девой Лунного Сияния.
Му Юэхуа продолжила:
— Секта не то чтобы плохо ко мне относилась. Просто чем лучше они ко мне относились, тем сильнее жаждали вылепить из меня ту, кем я быть не желала.
В ее холодном голосе прорезалась едва уловимая рябь.
— Они отсекли для меня все развилки, отсеяли все возможности, оставив лишь самую прямую, самую надежную и выгодную для сектантских интересов колею. Но когда дойдешь до конца этого пути, окажется, что дорога эта ведет вовсе не к той Дао, к которой я стремилась.
— Печь Южного Пламени полезна для моего пути. Соединение звезд и луны, рождение Инь и Ян через взаимное порождение. Если удастся использовать ее для гармонизации стихий, мой путь к Дао, возможно, изменится.
— К тому же... Альянс Южного Пламени мне нравится больше.
Она посмотрела на Нин Чжо и серьезно произнесла:
— Сегодня молодой господин распределял места по долгам, и внешне это выглядит так, будто все связаны по рукам и ногам. Но долги в конце концов можно измерить, вернуть и переговорить по их поводу. Благодеяния же Пика Данся – это благодеяния главы пика, наставников, выращивания. Такие долги не поддаются счету и оттого неоплачимы.
Нин Чжо почувствовал облегчение и уже собирался высказать свое восхищение, как вдруг появился Гунсунь Янь и доложил, что посланник от Те Куана прибыл и ждет у ворот пещеры.

Комментарии

Загрузка...