Это была ближайшая к башне Тяньчжэнь площадка для боевых искусств.
Самое обычное поле, без каких-либо преимуществ для одной из сторон – в этом заключалось его отличие от места предыдущего поединка Нин Чжо с Ситу Сином.
Было и еще одно отличие – зрители.
Нин Чжо открыл этот бой для многих практикующих. Исходя из его характера, скрытный поединок был бы абсолютным приоритетом. Но на этот раз он выбрал в противники Повелителя золота именно ради демонстрации силы.
Теперь, когда союз был создан, Повелитель золота идеально подходил на роль жертвы для омовения знамен кровью. Какая бы сила за ним ни стояла, расправа с ним на глазах у всех остудила бы горячие головы и избавила от множества хлопот в будущем.
Чуньянцзы, Цзю Лунцзюнь и остальные собрались у кромки арены.
Нин Чжо не стал устраивать из этого поединка зрелище для всех подряд – иначе от толпы негде было бы яблоку упасть.
Право наблюдать за битвой получили только гости, прибывшие в башню Тяньчжэнь.
Этим шагом Нин Чжо также подстраховывался на случай непредвиденных обстоятельств, если в бою придется применить божественную способность «Жизнь на Волоске». Чем меньше посторонних глаз будет среди зрителей, тем ниже шанс, что кто-то раскусит этот трюк.
Ситу Син сгорал от нетерпения:
— Повелитель золота обладает силой золотого ядра и промышляет бродяжничеством на пике Лююнь. Интересно, сколько козырей Нин Чжо он сможет выбить?
С их собственного столкновения с Нин Чжо прошло совсем немного времени.
Ситу Син острее прочих ощущал пропасть в боевой мощи между ними. В конце концов его просто заморозили во льду, заставив вытянуть из Нин Чжо лишь вторую марионетку золотого ядра, отчего нынешний представитель молодого поколения ступени основания у клана Ситу до сих пор скрипел зубами от досады.
Его противница Чжу Фэньсян и ее мать Чжу Гуйчжи тоже ждали начала с затаенным интересом.
Чжу Гуйчжи передала слова мысленно:
— Этот бой имеет для Нин Чжо решающее значение! Ему необходимо победить Повелителя золота и показать себя во всей красе. Иначе потом все силы пика Лююнь пойдут в контрнаступление, и ему придется туго.
Чжу Фэньсян ни капли не сомневалась в Нин Чжо:
— Мам, расслабься, Нин Чжо справится!
Чжу Гуйчжи многозначительно посмотрела на дочь:
— Нин Чжо, конечно, гений, тут не поспоришь, но его уровень культивации все-таки сильно отстает. Ладно бы речь шла о ком-то вроде Ситу Сина на пике основания, но у него ведь всего лишь средняя ступень!
Чжу Фэньсян:
— Ты просто продолжай смотреть. Этот бой рассеет все твои надуманные страхи.
Чжу Гуйчжи тихонько вздохнула про себя. Она не знала о тайне – о том, что сам Истинный Владыка Укрощения Тюрем Земли Шу благоволит Нин Чжо, – а потому списывала все на слепую девичью веру.
Такую слепую убежденность трудно было объяснить логически, а значит, оставалось лишь одно: ее девочка отдала ему свое сердце.
«Впрочем, это неудивительно».
«До сих пор среди парней, которых она встречала на своем веку, едва ли найдется пара тех, кто вообще стоил ее внимания. А если такие и находились, то все они были связаны с нашим кланом тысячами нитей взаимной выгоды».
«Нин Чжо чужак, между ним и местными кланами нет никаких наследственных дрязг. К тому же он и вправду хорош – оставил далеко позади Шэнь Си и Линь Цзинлуна, так что вкус дочери меня не подвел».
Чжу Гуйчжи продолжала вести внутренний монолог.
«Эх, Фэньсян только и думает, что о практике, совсем не обращая внимания на дела сердечные. Наверное, она и сама еще не поняла, что на самом деле чувствует».
«Но раз я ее мать, то обязана помочь и подсказать».
С этими мыслями Чжу Гуйчжи украдкой скользнула взглядом по другой девушке неподалеку.
Та была холодна и чиста, словно цветущий ночной жасмин, с утонченной донельзя аурой – то была Му Юэхуа.
С чего бы Му Юэхуа вдруг вступать в селение Наньмин? Догадаться о ее истинных намерениях было совершенно невозможно.
«Неужели...»
«Если это так, то она прямая соперница Фэньсян».
В глазах Чжу Гуйчжи мелькнул темный огонек.
Цао Гуй тревожно хмурился:
— Молодой господин Нин, бой есть бой, берегите себя.
Всем своим нынешним весом в обществе он был обязан исключительно Нин Чжо, так что это переживание шло от самого чистого сердца.
Бессмертный печи Тао Лиwэн скрестил руки на груди, глядя на арену с оценивающей усмешкой. Нин Чжо раньше столько раз пренебрегал им, что сейчас у старика вертелась на языке лишь одна мысль: «Ну-ка, покажи, чего ты стоишь!»
Посмотрим, какое зерно выйдет из этого помола.
«Хватит ли твоей мощи подтвердить твою же громкую болтовню!»
Цзян Пин, Хань Мума, Пи Фуцзе и остальные тоже пришли с самыми пристальными намерениями.
Мнения сошлись в одном: Нин Чжо был обязан продемонстрировать боевой потенциал, не уступающий силе золотого ядра, иначе этот показательный экзамен он бы завалил.
Тем временем Повелитель золота и Нин Чжо ступили на арену одновременно.
Повелитель золота выглядел совсем молодым, черты лица такие, будто вырублены топором, надбровные дуги взмывали вверх, а зрачки отливали бледным золотом. Скрестив руки на груди и сверкнув взглядом, подобным молнии, он холодно окинул округу, а затем уставился на Нин Чжо:
— Нин Чжо, пусть в твоем селении Наньмин и заседает аж пять практиков стадии зарождения младенца, в этом поединке они тебе ничем не помогут!
Повелитель золота пытался задавить соперника словами.
Нин Чжо лишь мягко улыбнулся, сохраняя абсолютное спокойствие.
На нем было Одеяние Великих Механических Звуков – серебристые шелковые одежды, испещренные бирюзовыми узорами облаков и гроз, которые подчеркивали его стройную фигуру и благородные черты лица. В нем удивительным образом сочетались утонченность ученого мужа и лихой дух мастера боевых искусств.
Но еще сильнее привлекало внимание то, что всё его тело покрывал тончайший слой сияющих золотых узоров. Из-за этого его величие возросло в разы, а аура начала источать неприступную, леденящую кровь властность.
Ничуть не поддавшись на психологическое давление, Нин Чжо с легкой улыбкой в голосе отозвался:
— Старший соратник Повелитель золота, пусть вы и незваный гость, я все же накрыл для вас целый стол с изысканными винами и яствами. Будем считать это вашим прощальным ужином. А теперь позвольте пожелать вам счастливого пути.
Повелитель золота и без того кипел от злости – сдерживаться раньше заставляли практики зарождения младенца, но теперь его терпение лопнуло окончательно:
— Нин Чжо, я не просто размажу тебя, я сначала пасть тебе разорву!
Сорвавшись от ярости, он отбросил любые разговоры и стремглав бросился на Нин Чжо.
Его подослал Зал Кары Зла с поручением хорошенько прижать Нин Чжо к ногтю, но при этом строго-настрого приказали не лишать того жизни.
Потому в нем кипела злость и пылал боевой задор, но смертоносной жажды убийства не было.
Успех недавнего основания селения Наньмин, куда сразу влилось пять мастеров зарождения младенца, давил на Повелителя золота тяжким грузом. Убивать Нин Чжо ему тоже было нельзя – в таком случае его ждали бы огромные проблемы. Появись хоть один мастер зарождения младенца с требованием крови, и ему пришлось бы вкусить все прелести ада.
Ему хотелось лишь преподать Нин Чжо урок, да такой, чтобы при каждом воспоминании об этом дне до конца жизни у того кровь стыла в жилах от боли!
Стоило Повелителю золота броситься вперед, как Нин Чжо тут же отскочил назад.
Шепча заклинание, он одновременно складывал пальцами сложные печати:
— Дремлют жилы земли, скрыты темные корни, лозы оплетают, всё в плен забирают. Подъем!
Грохот...
Земля на арене затряслась в лихорадке!
Бесчисленные толстые лозы, в человеческую руку толщиной, пробили почву насквозь!
Ярко-зеленые, усеянные смертоносными шипами побеги напоминали пробудившихся от спячки гигантских питонов. Дико извиваясь и вытягиваясь, они в мгновение ока сплелись перед Нин Чжо в непроходимую живую стену.
Повелитель золота напролом протаранил зеленую преграду, не сбавляя звериного натиска.
Но лозы лезли со всех щелей, и перед ним тут же вырастала новая стена, а десятки других побегов уже вились вокруг его ног.
Пробивая путь кулаками и сминая заросли, он пpерл напролом с неумолимой яростью золотого дракона, выходящего в открытое море!
Будучи мастером телесной закалки, он обожал ближний бой.
Отступая шаг за шагом, Нин Чжо в то же время лихорадочно просчитывал варианты в глубине своего разума, перебирая техники на вершине моря сознания.
Мгновенный импульс большеголового паренька кричал: «Используй „Технику нисхождения мира деревьев“!», но Книга Ло мгновенно выдала расчет: это собьет ритм схватки и позволит противнику навязать свою инициативу.
Тогда Нин Чжо без колебаний выкинул вперед Повозку Зелёного Питона, Пронзающего Лес.
Окутанный облачными одеждами, он плавно опустился на это механическое средство передвижения, и его скорость мгновенно взмыла ввысь.
Зрители восторженно ахнули – для подавляющего большинства из них это было первое знакомство с данным творением Нин Чжо.
Вот это механизм!
Тысячелетний парящий бамбук в качестве каркаса, девяносто девять сочленений змеиного тела, дракон Чивэ, зажимающий в пасти жемчужину, а колеса под днищем катились по камням так легко, будто по ровному полу.
Рунические свитки ветра и молнии расчищали путь в воздухе, кресло радужного дракона плыло над землей, не издавая ни звука, а сама повозка скользила сквозь заросли с грацией живого питона.
Усевшись в повозку, Нин Чжо не только взлетел в скорости, но и продолжил щелкать пальцами, меняя печати.
Он по-прежнему питал слабость к древесным заклинаниям.
И в тот же миг обрушил на арену «Технику нисхождения мира деревьев».
Исполинские стволы пробивали землю, вторгаясь в бой и создавая для Повелителя золота новые преграды.
Почувствовав резкое сопротивление и видя, как Нин Чжо стремительно удаляется, Повелитель золота решительно применил свой главный козырь – врожденный дар [Тело возвращения золотой пилюли]!
С помощью этого дара он активировал технику и выпустил рой кроваво-золотых игл.
Зрители услышали его яростный рев и увидели, как он широко раскинул руки!
В тот же миг из каждой поры на его теле брызнули мириады золотых игл.
Десять тысяч игл ослепительного блеска обрушились на Нин Чжо подобно шторму или потоку расплавленного золота.
Первой под удар попала созданная Нин Чжо стена из лоз.
Пх-пх-пх-пх-пх...
Под звуки, напоминающие бешеную барабанную дробь, золотые иглы, словно раскаленные гвозди, вошедшие в тофу, насквозь прошили растительный барьер.
Прочнейшие лозы перед лицом игл оказались хрупкими, как бумага, а после пробоя из них фонтанами брызнул сок.
Стена превратилась в решето буквально за мгновение.
А секунду спустя она с грохотом рухнула.
Наперерез бросились гигантские деревья.
Толстые стволы пробивало насквозь, ветви и листья облетала листва, после чего деревья одно за другим валились на землю.
То, что мгновение назад было сочной стеной из лоз и подпирающим небо лесом, в один миг превратилось в руины!
Среди развалин клубились волны золотой ауры, стремительно пожирая всё вокруг.
Откатываясь назад на Повозке Зелёного Питона, Пронзающего Лес, Нин Чжо достал два артефакта и влил в них ману.
Это были Золотое Ожерелье и Красно-Белое Нефритовое Кольцо.
Округлое, подобно полной луне, ожерелье засияло золотым светом, окутав Нин Чжо непробиваемым коконом.
Нефритовое кольцо источило чистую ци, породив бирюзовый занавес поверх золотого сияния, укрывшее его со всех сторон.
Золотые иглы ударили по защитной глади.
Дзынь-дзынь-дзынь, во все стороны полетели искры.
<5> Мириады игл осыпались на землю, тая и превращаясь в капли золотой жижи.
Золотая аура множилась, проявляясь и расползаясь по бирюзово-золотому щиту.
На Золотом Ожерелье стала проступать тончайшая «ржавчина».
Красно-Белое Нефритовое Кольцо тоже постепенно покрывалось золотым лаком.
Жизненная сила лоз и деревьев увядала, а руины искрили золотом, превращаясь в золотые ветви и золотые стволы – стихия дерева была полностью запечатана.
Даже каменные плиты арены разъело до состояния золотой брусчатки.
— Это же искусство превращения в золото.
— Обычное превращение в золото до такого уровня не дотягивает. Слухи не врут: Повелитель золота действительно подпитывает технику своим врожденным даром, мощь невероятная!
— Нин Чжо достал два защитных сокровища, но сейчас их разъедает эта техника, защита тает на глазах. Посмотрим, как он выкрутится.
Зрители не были удивлены.
Нин Чжо специально задержал Повелителя золота в парадном зале за трапезой именно для того, чтобы выиграть время на сбор информации о противнике.
Многие практики в зале сделали то же самое, так что даже для тех, кто видел Повелителя золота впервые, он не был темной лошадкой.
Прошло совсем немного времени с начала боя, но инициатива уже перешла к Повелителю золота.
Лицо Цао Гуя помрачнело еще сильнее.
А-Хо скрипел зубами, сжав кулаки:
— Вызвать на бой практика ступени основания, обладая силой золотого ядра... Да у этого Повелителя золота вообще лица не осталось!
Цзян Сяобянь сложил руки на груди, отчаянно молясь за Нин Чжо.
Чжу Гуйчжи вздохнула про себя, передавая дочери мысли:
— Дела Нин Чжо плохи. Искусство превращения в золото, усиленное его врожденным даром, уже меняет саму структуру арены.
— Раньше Нин Чжо использовал древесные техники, чтобы перекроить поле боя под себя. Но сейчас он полностью проигрывает в борьбе за территорию.
Чжу Фэньсян покачала головой, отвечая шепотом:
— Мам, расслабься, для товарища по Дао Нин Чжо это сущие пустяки.
Чжу Гуйчжи бросила на дочь косой взгляд и ничего не ответила.
Брови Ситу Сина уже сошлись на переносице.
Древесные техники Нин Чжо были ему знакомы. В их схватке Нин Чжо начинал ровно так же.
«Но ты выбрал неверную тактику».
«У тебя же полно летающих марионеток-птиц, так используй их!»
«Прикрываться защитными артефактами и позволять портить их превращением в золото... Если ты хочешь снять это заражение, боюсь, Повелитель золота просто не даст тебе шанса».
Как говорится, «небесное время, земные преимущества, человеческая гармония». Практики в бою всегда уделяли огромное внимание «преимуществу местности». Умные бойцы переделывали окружение под себя прямо по ходу схватки, чтобы тащить победу.
Тактика Ситу Сина тоже строилась на концепции подготовки поля боя, поэтому он сразу раскусил «ошибку» в расчетах Нин Чжо.
Тань Чжу (он же Чжун Лимэй), Странник Ядовитого Тумана, глянул на происходящее мрачным, глубоким взглядом, ожидая развязки: «У Нин Чжо есть гуманоидная марионетка уровня золотого ядра, пора бы уже пустить ее в ход».
Лу Цзэн же размышлял над другим: «Мастера-кукольники вроде нас сильны в затяжных боях. Использовать обычных марионеток для истощения запаса золотых игл – пожалуй, неплохой план».
Захватив инициативу, Повелитель золота торжествовал в душе: «Мое искусство превращения в золото питается врожденным даром. Если только у тебя нет профильной огненной техники, чтобы выжечь и растопить его...»
«Хе-хе».
«Огненные техники обычно нацелены на атаку, целительных среди них кот наплакал, а уж очищающих – и подавно единицы».
«Сколько тебе лет? С чего бы тебе владеть именно огненной техникой с уклоном в очищение?»
Но на глазах у изумленной публики Нин Чжо достал гуцинь.
Он положил цинь поперек колен и одновременно движением мысли выпустил из поясного мешка огромные стаи механических птиц.
Нин Чжо заиграл.
Соединяя переливчатые звуки циня с силой разума, он принялся управлять стаями Громовых Птиц Безмолвия и золотых ласточек.
Птицы тучей ринулись вперед, но Повелителя золота это лишь слегка притормозило.
Он пронесся сквозь строй, словно сквозь пустоту.
А Нин Чжо на Повозке Зелёного Питона, Пронзающего Лес, под прессингом Повелителя золота был вынужден метаться из стороны в сторону, пока ситуация стремительно ухудшалась.
Повозку тоже начала разъедать золотая аура, покрывая детали чужеродным золотом и превращая в сплошную уязвимость.
Скорость повозки стала падать, а мощь двух защитных артефактов неуклонно снижалась.
Нин Чжо оставался абсолютно невозмутим – казалось, будто зажимают в тиски вовсе не его.
— Вот и всё, — вдруг легко улыбнулся он.
>

Комментарии

Загрузка...