Получив пророчество и напутствие от Медика-Целительницы Мэн Яоинь, Нин Чжо стал уделять Пику Плывущих Облаков куда больше внимания.
И впрямь, лезть на рожон и в открытую бодаться с Пиком Данся было бы верным признаком наличия фекалий в голове, как он и рассуждал ранее.
Однако Пик Данся держал ситуацию мертвой хваткой, и даже жесткий контроль Нин Чжо над духом Чжуцюэ оставлял его в уязвимом положении.
Сунь Линтун заметил: «Эти праведники не успокоятся, пока не выжмут из ситуации всю нужную им выгоду. Трех дней им точно не хватит!»
С тяжелым сердцем Нин Чжо слегка кивнул, собираясь что-то ответить, как вдруг его пояс для хранения легко завибрировал.
Мысленно заглянув внутрь, он сразу понял, что источник вибрации – статуэтка божества, хранившаяся там.
Именно через такие статуэтки Нин Чжо и Чжу Фэньсян поддерживали тайную связь.
«Это Чжу Фэньсян выходит на связь? Погоди-ка, старик».
Екнув Сунь Линтуна, Нин Чжо погрузил духовное сознание в статуэтку и перехватил послание.
В сообщении Чжу Фэньсян в очередной раз зазывала его к себе, заявляя, что готова помочь ему призвать божество и наделить его мощью и божественной силой самой Южной Птицы Чжуцюэ.
Благодаря этому Нин Чжо гарантированно покажет себя еще лучше в завтрашнем, четвертом раунде малого испытания.
Взамен она требовала одного: чтобы Нин Чжо заключил с кланом Чжу тайный договор, по которому в случае получения Печи Южного Пламени часть прав на нее переходила бы клану Чжу.
«Но Чжу Фэньсян понятия не имеет, что ты сам же ее и вытащил наверх, малыш Чжо. Если судить по ее реальным силам, максимум, на что она способна, – это заставить розовый столб пойти рябью. Она здорово переоценивает свое положение», – хмыкнул Сунь Линтун.
Нин Чжо слегка кивнул: «Тем не менее этот ход можно назвать весьма зрелым».
«Если смотреть со стороны, мы с Чжу Фэньсян, Ситу Сином и остальными делим первые места. И если бы Чжу Фэньсян тайком заключила со мной союз, она превратила бы сильного конкурента в союзника. Это не только убавило бы число грозных врагов, но и укрепило бы ее собственные шансы на победу».
«Её мать тоже все время находится при ней и никуда не уезжала».
«Если они действительно завладеют Печью Южного Пламени, алхимическим котлом уровня сокровища духа, статус ее ветви во всем клане Чжу взлетит до небес».
Нин Чжо уже четко представлял себе корыстные интересы Чжу Фэньсян.
Пик Данся.
В одной из чайных комнат.
Ван Юй сидел с восточной стороны стола, облаченный в даосские одежды цвета заката. Вышитые по подолу узоры печей мерцали в отсветах свечей слабым блеском.
Чуньянцзы расположился с западной стороны. Его волосы были собраны золотой короной, в которую был вплавлен багрово-золотой самоцвет: в его глубине плясали языки пламени, отражая огонь в глазах самого владельца.
Ван Юй поднял чайник и сначала налил чаю Чуньянцзы, а затем себе. Струйка ароматного напитка тонкой алой нитью упала в чашку, поднимая за собой круги ряби. По комнате поплыл густой аромат, смешиваясь с горячим паром.
«Чай „Облака Данся“ с Пика Данся и вправду полностью оправдывает свою славу. Цвет настоя подобен заре, аромат – струящемуся свету, а вкус таков, будто искупался в утренних лучах», – похвалил Чуньянцзы.
Ван Юй тут же подхватил: «Если глава палаты Чуньян присоединится к нашему пику, этого чая у него будет вдоволь».
Чуньянцзы взял пиалу, легко сдул пар с поверхности и сделал небольшой глоток, смакуя каждую нотку. Во рту осталось долгоиграющее сладкое послевкусие, напоминавшее бескрайнее море облаков на Пике Данся.
«Глава пика Ван, вы же понимаете, что я пришел не один, – Чуньянцзы опустил пиалу, устремив взгляд на собеседника. – Я прибыл сюда вместе со всей своей сектой. Несколько тысяч учеников Дворца Чистой Ян ждут моих вестей».
Его голос звучал размеренно, каждое слово чеканилось с предельным отсчетом: «Дело это огромной важности, так что спешить здесь нельзя, нужен глубокий и взвешенный подход».
Ван Юй прекрасно понимал, к чему клонит Чуньянцзы, и лишь сдержанно улыбнулся, молча попивая чай.
Тот продолжил: «Пик Данся и Зал Талисманов обладают глубочайшей основой и немалой силой. Однако в Секте Десяти Тысяч Явлений найдутся фракции и посильнее нашего пика».
«Поэтому, глава пика Ван...» Чуньянцзы приподнял пиалу, салютуя собеседнику, будто произнося тост: «Если я решу примкнуть к Пику Данся, что вы можете мне предложить?»
Ван Юй лихорадочно подсчитывал варианты.
Не будь на горизонте Нин Чжо, Ситу Сина и Чжу Фэньсян, не прояви дух Чжуцюэ ни малейшей реакции в третьем раунде, у него на руках был бы козырь лучше не придумаешь – прямо посулить Печь Южного Пламени лично Чуньянцзы!
А уж сумеет ли тот со временем починить котел после заключения договора – это была бы не забота Ван Юя.
Но сейчас ситуация изменилась.
Он никак не ожидал, что столько людей пробудят в духе отклик и продемонстрируют склонность к сближению.
Это доказывало, что Печь Южного Пламени еще можно спасти.
И раз уж у артефакта такая ценность, расставаться с ним так просто было нельзя.
Поразмыслив, Ван Юй медленно произнес: «Пик Данся может выделить один из подчиненных пиков и учредить его как Пик Чистой Ян, где разместятся люди главы палаты Чуньян. Таким образом удастся сохранить независимость и преемственность вашего дворца».
«В то же время последователи Пика Чистой Ян получат преимущество перед остальными фракциями в доступе к ресурсам и духовным материалам Пика Данся. А при покупке пилюль в Зале Талисманов им будет предоставляться постоянная скидка в двадцать процентов сроком на три года».
«Что же до вас, уважаемый товарищ по Дао Чуньянцзы, вы сможете занять пост заместителя главы Пика Данся и пользоваться всеми привилегиями старейшины!»
Выслушав его, Чуньянцзы лишь горько усмехнулся.
«Глава пика Ван», – он опустил пиалу, подался вперед и заглянул прямо в глаза собеседнику:
«Я привел сюда всю секту вовсе не ради этого. Моя главная цель – Печь Южного Пламени».
«Раз уж дело зашло так далеко, я не против присоединиться к Пику Данся. Вы ведь знаете, как успешно я выступил сегодня у защитного массива, у меня есть немалые шансы на успех».
«Быть может, уважаемый глава пика подскажет мне пару дельных советов на этот счет?»
Ван Юй чуть не закатил глаза.
Ох уж этот хитрый лис! Мысленно он покрыл собеседника трехэтажным матом: «Да какие у тебя к черту шансы! Ты культиватор Зарождения Души, а дух Чжуцюэ тебя на дух не выносит, тебе даже пытаться бессмысленно. Тот, кто на самом деле тянет тебя за уши в четвертый раунд, сидит сейчас прямо напротив тебя!»
Разумеется, принять условия Чуньянцзы Ван Юй никак не мог.
Дальше он попытался зайти с другой стороны, предлагая иные условия и продолжая затягивать переговоры.
Они торговались, ходили вокруг да около, перескакивая с темы на тему, а время шло.
Одна палочка благовоний в курильнице догорела дотла, ей на смену поставили вторую.
Чайник с чаем сияющего света опустел один раз, затем заварили второй.
Пламя свечей колыхнулось бесчисленное количество раз, отбрасывая на стены их тени – то длинные и резкие, то расплывчатые и тусклые.
Ван Юй бросил взгляд на бронзовую курильницу в углу, наблюдая за змейками вьющегося дыма, и мысленно прикинул время.
Изначально он планировал этой ночью переговорить со многими – с Цан Яцзы, Цзю Лунцзюнем, Гостем в Красных Одеждах, да и с этим Нин Чжо тоже. Но было очевидно, что Чуньянцзы все прекрасно понимает и намеренно тянет время.
Чашка за чашкой, тема за темой. Он тянул кота за хвост, говорил о пустяках, не проявлял ни капли спешки и наотрез отказывался отпускать его.
«Чуньянцзы задирает цену и упирается. Завтра на испытании придется прижать его, пошатнуть его уверенность – глядишь, тогда и удастся пробить эту стену», – мелькнуло в голове у Ван Юя.
Он отлично понимал, что реальную пользу в починке Печи Южного Пламени принесут лишь практики на стадии Основания Базы вроде Нин Чжо, Чжу Фэньсян и Ситу Сина.
Тот самый Юнь Юцзы тоже подходил под эту категорию.
«Эх, изначально я хотел лично со всеми ними переговорить. Ну да ладно... на сегодня хватит».
Пещера в синей скале.
Попытки Нин Чжо и Сунь Линтуна спокойно пообщаться постоянно прерывали.
То и дело прилетали весточки или являлись гонцы: одни зазывали Нин Чжо на встречу, другие пытались вести торги, а некоторые даже открыто угрожали.
«И это при том, что я намеренно вытащил наверх Чжу Фэньсян и Ситу Сина, сровняв наши результаты!»
«Будь я один-одинешенек, давление на меня подскочило бы раз в десять, и ни о каком покое не могло бы быть и речи», – сокрушался Нин Чжо.
Сунь Линтун заметил: «Ждали-ждали, а гонцов с Пика Данся или из Зала Талисманов так и не дождались».
«Похоже, все их внимание приковано к мастерам Золотого Ядра и Зарождения Души. Особенно к Чуньянцзы, который притащил на Собрание Летящих Облаков всю свою секту целиком».
Нин Чжо задумчиво протянул: «Я подыграл Чжу Фэньсян и Ситу Сину, чтобы распылить внимание и ослабить жадные взгляды Пика Данся».
«Но трехдневный срок – это мой последний шанс. Придется рисковать, старик».
Сунь Линтун кивнул: «Мм, малыш Чжо, делай так, как только что задумал! Я тебя поддерживаю!»
Тогда Нин Чжо отправил очередное послание.
Вскоре взволнованный Цао Гуй явился в пещеру.
Нин Чжо вышел с ним на связь первым, выразив желание сотрудничать с Торговым Залом Туншантан: «В сегодняшнем состязании со мной сравнялось много людей. Особенно Чжу Фэньсян, которая даже немного меня превзошла».
«Я уже задействовал праведную энергию Белой Радуги, и завтрашнее испытание станет еще сложнее. Если я хочу одержать честную победу, мне не обойтись без внешней помощи».
«Я заручился дозволением господина Чжун Дао на ограниченное сотрудничество с Туншантаном. Сразу оговорюсь: вопрос принадлежности Печи Южного Пламени обсуждению не подлежит – Туншантан не получит в ней ни доли».
Цао Гуй тут же кисло улыбнулся: «Насчет этого... разве нельзя договориться?»
Нин Чжо тоже выдал кислую улыбку и развел руками: «Тут от меня мало что зависит. Такие вопросы решает лично господин Чжун Дао, понимаешь?»
Цао Гуй закивал: «Понимаю, понимаю».
Помедлив немного, он добавил: «Вопрос о доле в праве собственности – это ключевой пункт. Молодой господин Нин, я не уполномочен решать такие вопросы, мне придется отправить весточку наверх».
«Прошу», – Нин Чжо сделал приглашающий жест.
Цао Гуй тут же отправил послание и вскоре получил ответ.
Кивнув, он даже передал свиток с ответом Нин Чжо для ознакомления: «Глава нашего зала дал добро. Не могли бы вы, молодой господин, изложить детали?»
Нин Чжо мысленно ухмыльнулся.
В одиночку он был слишком слаб, чтобы на равных вести переговоры с Туншантаном. Но стоило приплести Чжун Дао, как сильный партнер тут же сбавил обороты, проявил понимание и пошел на уступки.
Слегка нахмурившись, Нин Чжо понизил голос и заговорил с расстановкой:
«Раз уж дело дошло до этого, я скажу вам всю правду».
«У меня есть способ установить контакт с духом Чжуцюэ и заставить его сотрудничать, чтобы слегка подлатать Печь Южного Пламени».
«Завтра на испытании я планирую применить этот метод и прямо перед всеми восстановить часть печи, выразив тем самым свое искреннее расположение духу-артефакту. Поняв, что я ему помогаю, дух непременно проникнется ко мне доверием. Это позволит мне вырвать победу!»
«Если я действительно заполучу Печь Южного Пламени, мы сможем развернуть с Туншантаном самое тесное сотрудничество».
Цао Гуй опешил. На его лице проступило сомнение, а в голосе зазвучала заминка:
«Неужели у молодого господина и впрямь есть столь поразительный метод?»
Нин Чжо кивнул: «Я знаю, у тебя есть вопросы, так что выслушай меня до конца».
«Во-первых, я приберегал этот козырь потому, что для его применения мне необходимо лично прикоснуться к самому телу котла и оказаться лицом к лицу с духом Чжуцюэ. В предыдущих раундах такой возможности не предоставлялось».
«Во-вторых, как только я свяжусь с духом Чжуцюэ, это неминуемо обнажит основы моей техники культивации, а мне бы этого очень не хотелось».
«В-третьих, дух Чжуцюэ смертельно испуган и дрожит от страха, опасаясь новых увечий от чужих рук. Это мой шанс. Но это же шанс и для остальных! И всё же, если я пущу в ход этот метод, я могу значительно унять страх духа, позволив остальным тоже проявить себя!»
Выслушав его, Цао Гуй просветлел лицом, наконец во всем разобравшись.
Нин Чжо продолжил: «Мне известно, что Пик Данся имеет огромное влияние на Туншантан. Сотрудничество с вами в определенном смысле означает сотрудничество с Пиком Данся».
«Мне нужно, чтобы Пик Данся немного подстроил окружение для завтрашнего испытания и создал мне нужные условия».
«Если возможно, я бы хотел выступать самым последним».
Цао Гуй сложил руки в приветствии: «Дело серьезное, молодой господин, позвольте мне отправить еще одно послание».
«Пожалуйста», – с улыбкой ответил Нин Чжо.
Ответ прилетел незамедлительно.
Взглянув на послание, Цао Гуй расплылся в довольной улыбке: «Молодой господин, на Пике Данся в целом на все согласны. Дополнительно перенастроить формацию вполне реально, поскольку правила испытания этого не запрещают».
«Но изменить вашу очередь выступления нельзя. Об этом было громогласно объявлено по окончании третьего раунда».
«Если менять правила на ходу, боюсь, это бросит тень на репутацию праведного пути Пика Данся».
Нин Чжо скривил зубы и, сделав вид, что колеблется, погрузился в раздумья, после чего все же кивнул: «Ладно уж, пусть будет так».
Затем он взглянул на Цао Гуя: «Починка Печи Южного Пламени – дело нешуточное. У меня нет под рукой подходящих материалов, вам придется их предоставить».
Цао Гуй рассмеялся: «Эту проблему я беру на себя, молодой господин. Могу прямо сейчас дать слово от лица всего Туншантана!»
После непродолжительной беседы Нин Чжо велел Старцу Чу проводить гостя.
Следом он достал статуэтку и тайно связался с Чжу Фэньсян.
Та, получив весточку, страшно изумилась и, не решаясь принимать столь ответственные решения в одиночку, тут же позвала мать.
Та, порассуждав, вынесла вердикт: «Перед нами восходящая звезда праведного пути, у Нин Чжо светлое будущее, и раз он способен порождать столь мощный столб ауры благородства, вряд ли он станет нас обманывать. Скорее всего, все так и есть».
«Раз уж выпал такой шанс, почему бы не рискнуть? Я немедленно свяжусь с кланом, пусть они доставят все необходимые редкие материалы!»
На следующий день.
Пик Пика Данся.
Море облаков бурлило, словно кипяток, а сквозь трещины в небе пробивалась утренняя заря, окрашивая бескрайнюю пелену в багрово-золотые тона.
Во Фрейшине вчерашний розовый столб рассеялся, а на его месте появилось нечто иное – разбитый алхимический котел. Сама Печь Южного Пламени.
Котел был исковеркан, от него не осталась даже десятая часть. Обугленные трещины густой паутиной опутывали его от горловины до самого дна, а кое-где зияли полные разломы – зрелище было поистине удручающим.
Вокруг котла за ночь мастера формаций из Зала Формаций расставили защитный массив: линии узоров, вычерченные духовной жидкостью, слабо мерцали золотистым светом в лучах восходящего солнца.
Задача массива заключалась в том, чтобы защитить котел и его дух, одновременно позволив участникам напрямую контактировать с осколками и корпусом печи лицом к лицу с духом Чжуцюэ.
Участники вновь собрались на площадке.
А за внешним периметром столпилось бесчисленное множество зрителей: они облепили каждый доступный клочок облаков, снова жаждая зрелищ.
>

Комментарии

Загрузка...