Цин Бай освоил одну особую технику заклинаний, позволявшую наблюдать за алхимической ци.
Алхимики изо дня в день годами и десятилетиями не расстаются с котлом, непрерывно занимаясь пилюлетворением, отчего в их телах накапливается особая аура – алхимическая ци.
Эта ци бестелесна и не имеет формы, обычными методами ее не ощутить. Она служит для алхимика второй визитной карточкой, отражая весь его жизненный путь на поприще алхимии.
У кого алхимическая ци густая и плотная, тот, без сомнения, долгие годы упорно трудился и не щадил сил. У кого же она скудная и бледная, тот, какой бы ни была его культивация, вряд ли добился серьезных высот в искусстве создания пилюль.
Мало того, разновидность, оттенок, температура и колебания этой ци могли поведать о том, в какой именно области преуспел тот или иной алхимик.
К примеру, у мастеров, что годами варили исцеляющие пилюли, ци мягкая и долгая, словно весенний ветерок. У тех, кто специализировался на боевых эликсирах, она острая и режущая, подобно обнаженному клинку. У создателей ядов алхимическая ци леденящая и пронзительная, точно затаившаяся гадюка. А у мастеров пилюль для духа и разума – легкая и эфемерная, как проплывающее в вышине облако.
Цин Бай владел этим искусством уже свыше ста лет и отточил его до совершенства.
Войдя в пространство формации, он молча задействовал эту технику. При ее помощи он окинул взглядом собравшихся: повсюду клубились разноцветные искорки алхимической ци, мелкие и густые. У одних они еле теплились, словно тусклые зернышки, у других светились ярко, как свечи, третьи пылали жарким факелом, а иные темнели чернильными тучами.
У большинства эта ци была пестрой и нечистой – сказывались либо нехватка опыта, либо ограниченный талант.
Лишь один человек выделялся среди прочих: его алхимическая ци была мощной, словно холм, сочетая в себе монументальную тяжесть и плавную гармонию, а простота её источала истинную чистоту – зрелище выдающееся.
Обладателем ее был старик.
На вид ему было около семидесяти лет, телосложением он обладал сухощавым, спину чуть горбил, седовато-пепельные волосы рассыпались по плечам, а несколько прядей падали на лоб, легонько раскачиваемые горным ветром. Лицо его имело строгие, правильные черты, скулы выдавались вперед, глазницы были глубоко посажены, а глаза слегка прикрыты – то ли он предавался дреме, то ли погрузился в глубокие раздумья.
Снаружи он излучал лишь ауру стадии Основания Фундамента, растворившись в массе прочих практиков и ничем не привлекая к себе внимания.
Зрачки Цин Бая чуть сузились, и он указал пальцем в сторону старика: «Взгляните-ка на этого человека, все вы. Он скрыл свою истинную культивацию, но его мастерство в алхимии поразительно высоко».
Получив подсказку, Цзян Пин и остальные тут же перевели туда взгляды.
Цин Бай был гостевым старейшиной и выходцем из бродячих практиков, поэтому владел скудной информацией, чего нельзя было сказать о Цзян Пине. Будучи учеником Ван Юя, он метил на пост главы Зала Алхимии, а потому прекрасно знал всех выдающихся талантов в сфере алхимии во всем Государстве Летящих Облаков.
Цзян Пин узнал его первым и озвучил имя старика: «Я знаю его. Это Тао Ливэн по прозвищу „Печной Бессмертный“».
Цин Бай тут же всё понял: «Ах вот оно что, понятно, почему его алхимическая ци столь необычна».
Некогда слава Печного Бессмертного Тао Ливэня гремела по всей стране, и Цин Бай тоже слыхал о нем.
Спустя несколько десятилетий Тао Ливэн вновь объявился на свету, и целью его, судя по всему, была Печь Южного Пламени.
Взгляд Шэнь Хунъяо не отрывался от Тао Ливэня; впрочем, благодаря защите формации даже столь мощный эксперт поздней стадии Зарождения Золота ничего не заметил.
Шэнь Хунъяо произнесла: «Я слыхала о его подвигах. Этот человек практикует „Канон Формирования Пилюли и Обретения Бессмертия“, владеет волшебным сокровищем – Котлом Простоты, и переплавляет саму человеческую плоть, пестуя лишь золотую пилюлю в собственных чревах. А для приумножения собственной силы он использует всевозможные отборные травы».
«В зависимости от выбранных трав улучшаются различные аспекты его культивации. Так что пусть он вечно сидит в затворничестве, его комплексная мощь невероятна, а боевой потенциал далеко превосходит сверстников».
Тао Ливэн умел закалять с помощью алхимической печи собственное тело, оттачивая свои меридианы, кости, плоть, кожные покровы, духовное сознание, душу и прочее.
Потому, хотя «Канон Формирования Пилюли и Обретения Бессмертия» и концентрировался лишь на одном даньтяне, он всё же считался высшей техникой. Подобная практика позволяла культиватору развивать все аспекты без исключения – метод был всесторонним и не имел слабых мест.
Гу Ляньцзе тихо пробормотал: «Раз дело обстоит так, то Тао Ливэня можно считать ходячим пучком трав, готовой пилюлей. Интересно, покажется ли он от этого ближе и роднее духу Чжуцюэ?»
Стоило ему это произнести, как лица окружающих слегка изменились – все ощутили нависшее давление.
В этот самый момент воздух у врат секты резко раскалился, словно в полдень разгар лета: палящее солнце заливало всё вокруг, а волны жара катились валом.
Огненная вспышка рассекла небеса, оставляя за собой полыхающий дымный хвост.
Огонь замер перед Пиком Данся и мгновенно растаял, являя миру практика стадии Зарождения Младенца.
У него были ярко-рыжие волосы, спадавшие на плечи и чуть развевавшиеся при каждом шаге, точно знамя объятого пламенем стяга.
Облачен он был в багряно-золотую робу, на которой красовались вышитые девять огненных драконов: их головы гордо взмывали к небу, когти воинственно топорщились, а хвосты вились подобно лианам.
Бурлящая вокруг него аура привлекла взгляды бесчисленных зевак.
«Практик стадии Зарождения Младенца! И впрямь, столь грозных персон тоже привлекла Печь Южного Пламени».
«Кто он... неужели демон-культиватор?» Хотя прибывший не имел никаких внешних черт демонических зверей, в его ауре отчетливо чувствовался звериный дух, выдававский его происхождение с головой.
«Это он, Цзю Лунцзюнь», – Цин Бай узнал гостя.
Всё потому, что Цзю Лунцзюнь, как и он сам, числился гостевым старейшиной Пика Данся Секты Десяти Тысяч Явлений. Правда, статус Цзю Лунцзюня стоял чуточку выше – он был старейшиной-гостем.
Цзян Пин и остальные, разумеется, тоже прекрасно его знали.
Шэнь Хунъяо завистливо протянула: «Будь у меня кровь огненного дракона, я с рождения была бы ближе к пламени. Мое искусство алхимии наверняка шагнуло бы далеко вперед, и я не довольствовалась бы нынешними успехами».
Цинь Кэ презрительно хмыкнул: «Даже ценой падения до демона-культиватора?»
Шэнь Хунъяо усмехнулась: «А что такого в том, чтобы стать демоном? Была бы сила, а сварить отменную пилюлю – дело десятое».
5.
Цин Бай наблюдал за ними со стороны, сохраняя бесстрастное выражение лица.
Про себя он лишь покачал головой, находя Шэнь Хунъяо слишком наивной – всё-таки сказывалось её происхождение из низов, она толком не ведала, каково это, смотреть на мир с вершин.
Наставник Цинь Кэ был старейшиной Пика Данся, а потому прекрасно понимал: раз уж нынче правят люди, то в человеческих кругах совершенствования для любых демонов-культиваторов существовал непреодолимый потолок.
Пусть Секта Десяти Тысяч Явлений и проповедовала учение без различия родов, собирая всех под свою крышу, на деле всё обстояло точно так же, просто это старались не выставлять напоказ.
Гу Ляньцзе заметил: «Я слышал, что господин Цзю Лунцзюнь способен одновременно управлять девятью видами пламени, сводя их в один котел для варки пилюль. Подобное мастерство контроля огня просто уму непостижимо».
«В Печи Южного Пламени зарождается Южное Пламя Птицы Чжуцюэ. Если его обуздает Цзю Лунцзюнь, разве не он станет легчайшим победителем во всей этой заварушке?»
Лица присутствующих снова помрачнели.
Объявившись во всей красе и громко заявив о своем прибытии, Цзю Лунцзюнь тут же привлек дежурного практика, который почтительно вышел вперед, чтобы проводить его.
Девятиглавый дракон скрылся в глубинах главной вершины, исчезнув из поля зрения толпы.
Нин Чжо отвел взгляд.
Появление фигур уровня Зарождения Младенца было вполне ожидаемым.
Сведения, добытые заблаговременно, позволили ему заранее узнать всё необходимое о Цзю Лунцзюне.
Он про себя погрузился в раздумья: «Интересно, чье постижение стихии огня выше – моё или Цзю Лунцзюня?»
Народ толпился невероятно плотно.
Даже в небесах было не протолкнуться.
Дежурные монахи изо всех сил старались поддерживать порядок, направляя прибывающих к подножию горы, чтобы те поднимались по тропам пешком.
Когда Нин Чжо уже подбирался к Пику Данся, с дальнего края небес донесся чистый, звенящий журавлиный крик.
В следующее мгновение звук стал громче, заставив бесчисленных практиков вскинуть головы в изумлении.
Из глубин облаков прорезалась чернильная точка.
Спустя миг она уже парила перед Пиком Данся.
«Какая скорость!»
«Это же Черноперый Журавль с Алой Макушкой?»
«И снова великий мастер стадии Зарождения Младенца!»
На спине птицы восседал человек.
Это был Цан Яцзы.
На нем по-прежнему красовался выцветший добела серо-бурый даосский халат, на манжетах и воротнике которого виднелось несколько заплаток с грубыми стежками – казалось, он зашивал их сам, собственной рукой. Его седовато-пепельные волосы были небрежно распущены и скреплены заколкой из звериной кости, а несколько выбившихся прэдей трепал сильный ветер высокогорья.
Дежурный монах поспешно подлетел ближе, отдал приветственный поклон и повел гостя за собой.
Хотя Цан Яцзы не принадлежал ни к Пику Данся, ни к Залу Алхимии, он являлся высокопоставленным сородичем с Пика Десяти Тысяч Зверей, так что подобный почет ему полагался по праву.
Шэнь Хунъяо удивилась: «Чего это вдруг пожаловали практики, специализирующиеся на укрощении зверей?»
Цин Бай почувствовал алхимическую ци Цан Яцзы и легко покачал головой: «На мой взгляд, алхимическое мастерство старшего Цан Яцзы тоже из разряда выдающихся».
Цзян Пин кивнул в знак согласия: «Не говоря уже о прочем, стоит вспомнить создание Пилюли Превращения Формы – даже наш Пик Данся не сыщет мастера, способного тягаться с Цан Яцзы. Об этом мне рассказывал наставник».
Лица окружающих стали еще на каплю суровее.
Гу Ляньцзе предположил: «Взрослый Цан Яцзы искушен в обуздании духовных зверей. Хотя дух Чжуцюэ – не зверь, он всё же обладает душой. Может, у него припасены особые методы, позволяющие приручить духовное создание или хотя бы снискать его благосклонность?»
Лица присутствующих помрачнели еще сильнее.
«Люди с Пика Сотни Трав прибыли», – указал Цзян Пин на подножие Пика Данся, а именно на начало одной из горных дорог.
Все перевели туда взгляды.
Перед ними предстала целая группа практиков в одеждах травников. На них не было броских даосских роб, они не демонстрировали ослепительных артефактов или сокровищ, да и грозной аурой не блистали.
Большинство облачилось в грубые полотняные рубахи со спущенными до локтей рукавами, обнажая загорелую до черноты кожу. У некоторых руки были испачканы землей, у других под ногтями забился несмываемый сок трав. У многих на поясах висели серпы, мотыги и бамбуковые корзины.
«Почти у всех культивация на стадии Основания Фундамента», – отметила Шэнь Хунъяо. — «Если не считать двоих вожаков».
Цинь Кэ покачал головой: «Один из них носит прозвище „Старец Бай Цао“, он новичок этого сезона и уже не раз участвовал в Малых Испытаниях Вздымающихся Облаков. Алхимия у него отменная».
Шэнь Хунъяо поняла и слегка презрительно фыркнула: «Значит, Пик Сотни Трав выставил на этот раз всего одного практика Золотого Ядра? Если они решили сдаться, так уходили бы сразу. К чему тащить за собой целую ватагу для видимости?»
Цзян Пин же некоторое время всматривался в Старца Бай Цао.
Старец Бай Цао был алхимиком, показавшим себя с лучшей стороны на недавних малых испытаниях, и изначально Пик Данся с Залом Алхимии планировали завербовать его. Но судя по тому, как близко он держится к практикам с Пика Сотни Трав, стороны, похоже, уже ударили по рукам – как только завершится Собрание Летящих Облаков, Старец Бай Цао перейдет на Пик Сотни Трав.
Мысленно зафиксировав это обстоятельство, Цзян Пин перевел взгляд дальше.
В следующий момент он заприметил кое-кого на середине одной из дорог: «Если уж говорить о тех, кто „сдался“, то пик Цзылэй должен быть куда категоричнее Пика Сотни Трав».
«Эта лисица, должно быть, личный слуга господина Мэн Уяня».
Все перевели взгляды и увидели юношу-демона с лисьими ушками, который чинно дожидался своей очереди на подъем в гору.
Люди отвели глаза.
Цин Бай слегка прищурился и проговорил про себя: «К слову сказать, в последние годы пик Цзылэй ведет себя необычайно тихо. Редко увидишь, чтобы эта фракция предпринимала масштабные шаги – почти что закрылись наглухо и ушли в затворничество».
Ни простые травники с Пика Сотни Трав, ни лисий юноша не обладали правом на личное сопровождение, а потому послушно встали в общую очередь.
В этот момент большая группа одинаково одетых монахов направилась к началу одной из троп, привлекая немало внимания зевак из-за своей численности.
Цзян Пин: «Похоже, это люди из Зала Передачи Заветов».
Гу Ляньцзе цокнул языком: «Больше пятидесяти человек? Зал Передачи Заветов нынче нацелился на Печь Южного Пламени всерьез».
Шэнь Хунъяо оценила обстановку: «От этих парней фонит жаром, видать, все практикуют стихийные техники огня – они близки и к Печи Южного Пламени, и к духу Чжуцюэ. Наверное, в этом и заключается стратегия Зала Передачи Заветов».
Цин Бай промолчал, не придавая этим людям особого значения. По его мнению, алхимическая ци у них слишком слаба, чтобы представлять угрозу.
Он упомянул другие отделы: «Говорят, Зал Внутренних Дел, Зал Внешних Дел и Зал Торговли заломали баснословные цены, вербуя по всему Государству Летящих Облаков одаренных мастеров ради борьбы за Печь Южного Пламени».
«Кто знает, быть может, им и вправду удастся протащить сюда пару сильных бойцов».
Гу Ляньцзе: «О! Я вижу Нин Чжо».
Шэнь Хунъяо бросила беглый взгляд и тут же отвернулась: «Всего лишь какая-то Основа Фундамента».
Цинь Кэ даже не взглянул. Прошло уже столько малых испытаний, и таланты, которых Пик Данся и Зал Алхимии жаждали заполучить, уже успели проявить себя.
Нин Чжо пусть и отметился участием в паре недавних алхимических испытаний, в прочих аспектах оставался блекл, а потому еще не попал в список желанных кадров Пика Данся.
Цзян Пин мысленно поинтересовался у Цин Бая, какова алхимическая ци у Нин Чжо.
Цин Бай на мгновение замер, после чего ответил честно: «Алхимическая ци этого юнца слаба, алхимия – не его главный профиль».
Цзян Пин поблагодарил его и продолжил наблюдать за остальными.
Он уделял Нин Чжо чуть больше внимания, чем прочие, лишь потому, что наставник Ван Юй велел ему при случае сблизиться с этим пареньком.
Впрочем, Ван Юй мог бы и не напоминать – Цзян Пин и сам всё понимал.
«Одного того факта, что Нин Чжо сумел провернуть столь ошеломляющий трюк с Каноном Белого Радужного Дыхания, достаточно, чтобы гарантировать ему место в Секте Десяти Тысяч Явлений в будущем».
Нин Чжо опустился к подножию горы и влился в ряды поднимающихся.
Его культивация ограничивалась Основанием Фундамента, до Зарождения Младенца было далеко, так что никаких привилегий ему не полагалось. Даже Печной Бессмертный, Старец Бай Цао и прочие мастера уровня Золотого Ядра послушно стояли в очереди на подъем.
Кое-кто из окружения узнал Нин Чжо, но большинство по-прежнему было погружено в собственные мысли и разговоры.
В конце концов, пусть Нин Чжо и нашумел в последнее время, в глазах остальных он оставался лишь талантливым новичком на стадии Основания Фундамента. Какими бы блестящими ни были его перспективы и опора, ему еще предстояло вырасти.
К тому же, помимо Нин Чжо, на арену вышло немало других одаренных юношей. Взять хотя бы Бан Цзи, Пи Фуцзе, Ситу Сина, Чжу Гуйчжи и прочих.
Собрание Летящих Облаков перевалило лишь за треть своего пути, и ставить точку было еще слишком рано. Таланты, вынырнувшие на поверхность сейчас, вовсе не обязательно дойдут до триумфального финала.
Нин Чжо не испытывал ни малейшего разочарования.
Это была великая эпоха совершенствования!
«Сравнить мои скромные заслуги и силу с именами великих мастеров прошлых лет из числа алхимиков, старцев Золотого Ядра и Зарождения Младенца – да что они значат?»
Нин Чжо, напротив, даже нравилась эта атмосфера растворения в толпе.
Именно так прошла большая часть его жизни. Годы скрытной жизни в Бессмертном Городе Огненной Хурмы приучили его к этому и дарили то самое чувство безопасности.
Пусть очередь была длинной, двигалась она весьма споро.
Не прошло и получаса, как Нин Чжо добрался до самой вершины.
Сделав шаг вперед, он пересек границу и шагнул внутрь пространства формации.

Комментарии

Загрузка...