— Сун Таошэн? — Гу Цин сохранил о нём самое яркое впечатление. — Подумать только, он сбежал первым.
Чжао Ханьшэн отозвался:
— Говорят ведь: благородная птица выбирает дерево получше, а в пределах гор Секты Десяти Тысяч Явлений конфуцианцев прижали слишком сильно. Решение Сун Таошэна уйти трудно назвать неразумным.
Гу Цин глубоко вздохнул:
— Раз уж кто-то подал пример, дальше дело пойдёт по наклонной. Старик Дуаньму Чжан обладает поистине великим простором души – мало того, что не стал давить, так ещё и втайне устроил всё для Сун Таошэна, прокладывая тому дорожку.
— Учитель, сможет ли старик Дуаньму Чжан продержаться три года?
Чжао Ханьшэн бросил взгляд назад, в сторону Секты Десяти Тысяч Явлений. Глаза его потемнели, но в голосе зазвучала непреклонная твёрдость:
— Конечно сможет!
— Раз так, мы не будем спешить домой.
— Останемся пока в этом городке и дождёмся, пока свяжемся с Сун Таошэном.
В своем письме Дуаньму Чжан подробно расписал способности Сун Таошэна и его прошлые заслуги перед конфуцианской братией.
Он надеялся, что Чжао Ханьшэн увезет Сун Таошэна с собой в Государство Хуачжан для дальнейшего обучения.
Чжао Ханьшэн встретил эту новость с распростёртыми объятиями.
Судя по тому, с каким лёгким сердцем Дуаньму Чжан отпустил Сун Таошэна, вовсе не считая того предателем, Чжао Ханьшэн моментально уловил скрытый подтекст старого друга.
Это было и красивое расставание по доброй воле, и в то же время скрытая помощь, которую Дуаньму Чжан преподносил Чжао Ханьшэну на блюдечке.
Сун Таошэн сумел выбиться в люди в Секте Десяти Тысяч Явлений, а значит, сил ему было не занимать – это был один из сильнейших среди практиков стадии Зарождения Дань. Если Чжао Ханьшэн даст ему опору, то и сила Сун Таошэна обратится на пользу самому Чжао Ханьшэну.
Это станет немалым подспорьем для Чжао Ханьшэна, когда он, переметнувшись к Ван Синьюэ, начнет продираться сквозь тяжелые времена.
Но что еще важнее, если Сун Таошэн хорошо устроится, он станет прочным «мостом» связи между Дуаньму Чжаном и Чжао Ханьшэном!
После сокрушительного удара, нанесённого им Цинь Дэ, сотрудничество этих двух великих ученых не ослабло, а напротив, укрепилось, постепенно перерастая в настоящий «союз».
Что же до личного желания самого Сун Таошэна...
И Чжао Ханьшэн, и Дуаньму Чжан сходились во мнении, что тут и думать нечего.
Государство Хуачжан!
Для любого конфуцианца это была священная земля, предел мечтаний.
Сун Таошэн не станет исключением.
Учитель с учеником не стали спешить в дорогу и вернулись на почтовую станцию, откуда через массив телепортации отправили срочное письмо, надеясь как можно скорей выйти на связь с Сун Таошэном.
Когда депеша ушла, Гу Цин наконец до конца осознал глубокий замысел Дуаньму Чжана, порекомендовавшего Сун Таошэна и пристроившего его под крыло Чжао Ханьшэна.
Гу Цин восхищенно покачал головой:
— Старик Дуаньму Чжан и впрямь великий учёный. Сколь глубокий смысл заложен в таком шаге!
— Эх, как же всё-таки обидно.
— Обладая таким талантом, он тогда отказался идти на госслужбу в Государство Летящих Облаков и предпочёл примкнуть к Секте Десяти Тысяч Явлений. Выбери он другой путь, сегодня всё могло бы сложиться совсем иначе.
Много лет назад Государство Хуачжан под руководством своего нынешнего правителя стало целенаправленно и активно засылать выдающихся конфуцианцев в разные уголки мира, чтобы те сеяли зерна учения и просвещали народ. Кому-то сопутствовал успех – например, в Государстве Цинпин, которое сменило курс и превратилось в конфуцианскую державу, возведя конфуцианство в ранг абсолютной и единственной религии.
Разумеется, были и те, кто потерпел неудачу, сгинув без следа.
— Старик Дуаньму Чжан столько лет кровью и потом пахал в Секте Десяти Тысяч Явлений, но из-за какого-то сраного Цинь Дэ оказался загнан под лавку. Удача у него просто отвратительная.
Чжао Ханьшэн слегка покачал головой:
— На его месте я в те годы поступил бы точно так же.
— Почему же? — Гу Цин поспешно попросил разъяснений.
Чжао Ханьшэн терпеливо растолковал:
— Зачем государю изо всех сил распространять конфуцианство, вкладывая в это столько сил и не сбавляя темпа с самого начала и до сегодняшнего дня?
— Всё ради приумножения судьбы нашего конфуцианства!
— Чем больше людей практикуют конфуцианство, чем больше среди них одарённых умов, тем мощнее становится конфуцианская судьба.
— И напротив: если позволить этим талантливым культиваторам уйти в демонический путь, путь демонов или путь боевых искусств, мы лишь подпитаем чужие удачи.
— Это игра с нулевой суммой: убывает у нас – прибывает у них.
Вот почему Чжао Ханьшэн бесплатно распространял Учение Сердца и даже не побоялся выставить напоказ методы создания Нефритовой Страницы, Передающей Дао.
Помимо помощи Гу Цину, создание этих страниц неизбежно потребовало бы задействования конфуцианских ресурсов. Как только сильным мира сего или целым сектам понадобится массовое производство, им придется искать конфуцианцев и вступать с ними в альянсы. С этой точки зрения можно было запросто поднять авторитет конфуцианцев или завлечь толпы людей в ряды адептов.
Добившись этого, Чжао Ханьшэн по возвращении домой непременно удостоился бы государственной награды.
Чжао Ханьшэн продолжил:
— Поэтому нести учение в другие земли и растить там конфуцианцев по сути своей означает подкапывать чужие фундаменты, сражаясь за чужие потоки судьбы.
Гу Цин мгновенно прозрел:
— Я понял, учитель. Если бы старик Дуаньму Чжан в те годы пошел на службу в Государство Летящих Облаков, ему пришлось бы столкнуться со всей государственной удачей этого края. За ней стояла воля целой страны, охраняемая государственными реликвиями и военными искусствами – сопротивляться этому было бы безумно тяжело.
— Но вступив в Секту Десяти Тысяч Явлений, он столкнулся лишь с удачей одной сверхдержавы. Пусть у них есть сокровища, пусть есть невидимая преграда, но с ними всё же легче сладить, чем с удачей целого государства.
Чжао Ханьшэн кивнул:
— Именно так.
— Но он не предполагал, что Секта Десяти Тысяч Явлений ока исключением даже среди всех сверхдержав этого мира.
— Масштабы её колоссальны, а сокровища, сдерживающие судьбу, если и не самые мощные, то уж точно входят в первую тройку.
— Появление Цинь Дэ и рождение «Канона Святого-Разбойника» – всё это, вероятно, проявление воли судьбы самой Секты Десяти Тысяч Явлений, пытающейся задавить конфуцианское сословие.
Задумавшись о другом, Чжао Ханьшэн бросил короткий взгляд по сторонам:
— А может быть, есть еще кое-что... Секта Десяти Тысяч Явлений вполне может оказаться предвестником эпохи великой борьбы. Вот почему эта секта так необычна, и Дуаньму Чжану приходится сталкиваться с препятствиями, куда более страшными, чем кажется на первый взгляд.
Гу Цин вытаращил глаза:
— Предвестник эпохи великой борьбы? Учитель, с чего вы взяли?
Чжао Ханьшэн ответил:
— Если взглянуть на географию мира, Государство Летящих Облаков само по себе лежит в самом центре. В этой стране почти нет естественных преград, земли плодородны, кругом ровные степи – классическое поле для бесконечных войн.
— Если обратиться к истории, то именно Государство Летящих Облаков и предшествовавшие ему державы первыми принимали на себя удары смены эпох и первыми меняли курс.
— А если судить по расчетам судеб, древние мудрецы Секты Десяти Тысяч Явлений когда-то вывели потрясающую пророческую поэму. Секта по сей день втайне прячется от её пророчества.
Гу Цин:
— Учитель, что за пророческая поэма? Фрагмент.
Чжао Ханьшэн глубоко вздохнул, его лицо сделалось суровым, и он медленно произнёс:
— Облака сходят с десяти тысяч гор, бедствие встает над восемью пиками, живые обращаются в пепел, мёртвые не знают покоя.
Четвёртая империя: равных ей нет ни в древности, ни ныне; новый путь уничтожит мир, и не останется ни единой живой твари!
Гу Цин застыл на месте, в его голове эхом раз за разом крутились эти строки. Волна холода поднялась от копчика по спине и медленно затопила всё тело.
«Живые обращаются в пепел... мёртвые не знают покоя...»
Живые превратятся в пепел. Мёртвые не обретут упокоения.
Как это будет выглядеть?
Мир превратится в море огня, живое сгорит дотла. Преисподняя обратится в чистилище, где будут выть неприкаянные души. Грань между жизнью и смертью сотрется окончательно, и всё рухнет в небытие.
«Четвёртая империя...»
Гу Цин слишком хорошо понимал, что значит слово «империя».
«Равных ей нет ни в древности, ни ныне...»
Эта империя не похожа ни на одну из трех прежних.
Она лучше или хуже?
Конец поэмы давал четкий ответ: новый путь уничтожит мир, и не останется ни единой живой твари.
Совсем новый путь развития уничтожит весь мир. Ни людей, ни зверей, ни травы, ни рек – ничего не выживет!
— Неужели... на земле вообще не останется никого живого? — сердце Гу Цина затрепетало.
Что это будет за будущее?
Ни людей, ни зверей, ни зелени, ни гор и рек. Только бесконечная пустота и вечная тьма.
— Учитель... — окликнул он, голос его звучал хрипло. — Разве... этой пророческой поэме можно верить?
Чжао Ханьшэн повернулся к нему, его взгляд был спокоен.
Гу Цин продолжил:
— Ученик слышал, что предсказания частенько врут. Иной маг тратит чудовищную цену, чтобы заглянуть в будущее, а на выходе получается сплошной бред; иной великий мастер бьет себя в грудь, а в итоге не происходит ничего. Эта пророческая поэма... Фрагмент.
Он не договорил, но смысл был кристально ясен.
Чжао Ханьшэн помолчал немного и тихо вымолвил:
— Ты прав. Пророческие стихи действительно часто ошибаются, и примеров тому немало. Будущее изменчиво, и никто не способен узреть его до конца.
Он сделал паузу, и тон его изменился:
— Но эта поэма – особенная.
Чжао Ханьшэн продолжил:
— Этот секрет мне поведал сам Дуаньму Чжан, и поначалу я тоже не хотел верить. Но аргументы Дуаньму Чжана убедили меня: пусть пророчества порой дают сбой, есть два неоспоримых факта, из-за которых вероятность того, что эта поэма правдива, пугающе высока.
— Факт первый: тот великий мастер, что вывел эту поэму, в самый момент её завершения рассыпался в прах. То была не обычная кончина и не рядовая гибель – он исчез полностью. Душа его рассеялась до мельчайших частиц, и даже призыв духов не смог уловить его след. Казалось, всё его существо обратилось в топливо, сгорело дотла и взамен выдало эти стихи.
— Факт второй: действия верхушки Секты Десяти Тысяч Явлений. С момента рождения поэмы секта втайне только и делала, что уклонялась от предсказания. Они специально задействовали великие сокровища судьбы, чтобы заслонить бедствие и оттянуть приход этого жуткого будущего. Хотя Дуаньму Чжану не удалось выяснить, что именно за сокровища они использовали и сколько их было, сам факт таких мер сомнению не подлежит.
Гу Цин опустил голову и умолк.
Пророчество, купленное ценой жизни великого мастера, и катастрофа, которую изо всех сил пыталась сдержать великая секта – разве можно не верить в такую поэму?
Чжао Ханьшэн посмотрел на него и мягко произнёс:
— Цин-эр, ты не хочешь в это верить лишь потому, что тебе страшно представить столь унылое будущее.
Гу Цин поднял голову.
Чжао Ханьшэн негромко проговорил:
— Эх, это человеческая природа. Кто не хочет жить счастливо и прекрасно? Кто желает видеть, как мир превращается в пепел, а всё живое исчезает?
Он выдержал паузу, и голос его стал глуше:
— Но если оглянуться на историю: с тех пор как пали Трехэвье и Пять Императоров, какая смена династий обходилась без рек крови и чудовищных зверств?
Гу Цин молчал.
Он знал, что учитель говорит правду.
Если окинуть взглядом историю культивации, человечество пережило уже три великие империи!
Кровавая Империя: время владычества чудовищ и демонов. Самая мрачная эпоха для людей, когда сильные жрали слабых, а слабые были рабами. Тысячи городов были вырезаны, бесчисленные живые существа проглочены. Горы трупов, моря крови.
Империя Запретов: небо и земля кишели богами и Буддами. Правила доходили до безумного абсурда – каждое слово, каждое движение могли нарушить какой-нибудь запрет. Малейший шаг в сторону влек за собой арест, заточение, тайное убийство. Люди жили в бесконечном страхе.
Империя Ночного Дождя была еще страшнее. То была зловещая эпоха, где всё выходило за рамки любого понимания. Практик стадии Зарождения Души мог погибнуть от укола безобидной на вид иглы; целый бессмертный город за одну ночь превращался в кладбище; невозможно было предсказать, что случится в следующее мгновение. Чистый кошмар, воплощенный ужас неведомого.
А если вспомнить эпоху Пяти Императоров...
Империи уступали им рангом, но именно тогда мир процветал и поднимался с колен. Простые люди жили в мире и довольстве, а всё сущее пышно цвело.
— По правде говоря, — вздохнул Гу Цин, — если уж наступит эпоха великой борьбы, я бы предпочел империю Пяти, а не эти кровавые династии.
Чжао Ханьшэн вздохнул и ничего не ответил.
Судя по пророческим стихам Секты Десяти Тысяч Явлений, в грядущую эпоху борьбы миру суждено родить четвёртую империю в истории культивации.
И эта империя окажется куда страшнее первых трёх!
Живые обращаются в пепел, мёртвые не знают покоя.
Новый путь уничтожит мир, и не останется ни единой живой твари.
Кровавая эпоха была жестокой, Запреты – удушливыми, Ночной Дождь – зловещим, а Четвёртая империя несла с собой абсолютное отчаяние.
Полное ничто, вечный конец.
На небе и земле не останется ничего!
Долгое время царила тишина.
Чжао Ханьшэн нарушил её:
— Что бы ни говорилось в пророческой поэме, это далёкое будущее. Сейчас важнее всего не переживать о грядущих через пятьсот лет битвах, а сделать то, что должно быть сделано прямо сейчас!
— Через три года я снова сойдусь с Цинь Дэ в споре о принципах. На этот раз я не проиграю, я не имею права проиграть!
Гу Цин тяжело кивнул:
— Учитель, ученик следует за вами!
— И чем больше людей встанет на нашу сторону, тем лучше.
Чжао Ханьшэн подтвердил:
— Тогда дождёмся, пока к нам присоединится Сун Таошэн.
Письмо уже ушло через транспортный массив почтовой станции.
В текущей ситуации Чжао Ханьшэну было необходимо всецело примкнуть к Ван Синьюэ, чтобы по-настоящему постичь основы Учения Сердца – только так он обрел бы уверенность и силы, чтобы разбить Цинь Дэ в дискуссии и смыть с себя позор.
Смена позиций Чжао Ханьшэна неминуемо привела бы к разрыву старых связей и обрушила на него колоссальное давление.
Сун Таошэн, будучи конфуцианцем стадии Зарождения Дань, не был рядовым культиватором – в нем таился огромный потенциал для прорыва в стадию Зарождения Души. Появись он рядом с Чжао Ханьшэном, он смог бы взять на себя львиную долю этого давления.
Дуаньму Чжан прекрасно это понимал и потому порекомендовал Сун Таошэна: он знал, что Чжао Ханьшэн в нём нуждается!
И Чжао Ханьшэн с Гу Цином решили терпеливо ждать. Оба были уверены, что Сун Таошэн, получив депешу, немедленно примчится к ним, чтобы вместе отправиться на священную землю всех конфуцианцев.
Письмо дошло до рук Сун Таошэна.
Бросив беглый взгляд на послание с помощью духовного восприятия, Сун Таошэн тут же передал его сидевшему напротив.
Напротив него сидел не какой-нибудь старший мастер стадий, а ребенок.
У него ещё не сошла пухлая детская припухлость на щеках, но одет он был в абрикосово-жёлтую куртку, а зрачки его чернели ярче капель туши – то был Кун Жань, десятилетний вундерконд, сын первого министра Государства Летящих Облаков Кун Чжаомина.
Прочитав письмо, Кун Жань всплеснул руками и завистливо глянул на Сун Таошэна.
Однако Сун Таошэн лишь покачал головой:
— Я не поеду. — В его спокойном взгляде проступила железная решимость.
Кун Жань удивленно протянул:
— Старший, к чему такая упряжка? Это же редчайшая возможность! Государство Хуачжан – колыбель конфуцианства, там стоят Академия Сяся, Древняя Стела Печатей и руины древних мудрецов. Даже просто побродить там – и то полезнее десяти лет затворничества.
— Тем более что сейчас, получив рекомендацию господина Дуаньму Чжана, старший может последовать за господином Чжао Ханьшэном и напрямую вступить под начало госпожи Ван Синьюэ, чтобы изучать Учение Сердца во всей его полноте!
Сун Таошэн посмотрел на Кун Жана и медленно кивнул:
— Ты прав во всём. Но благородный муж имеет то, что он делает, и то, чего он не делает.
— Я ухожу из Секты Десяти Тысяч Явлений не для того, чтобы прятаться от бед или искать просветления – я ухожу ради того, чтобы... уничтожить Цинь Дэ!

Комментарии

Загрузка...