Каменная пещера.
Нин Чжо сидел в одиночестве, скрестив ноги в тренировочном зале и слегка прикрыв глаза.
Лабиринт Девяти Изгибов, Лабиринт Обильных Полей Земного Пламени, Лабиринт Тысячи Ледяных Миров, Картина Гор и Рек – все эти испытания вихрем пронеслись у него в голове.
«Лабиринт Девяти Изгибов – самый сложный и запутанный. Его нужно прорывать слой за слоем. И главная заслуга в этом – мое мастерство в искусстве формаций уровня гроссмейстера».
«В испытании Лабиринта Обильных Полей Земного Пламени я расставил четыре слоя формаций, и проблема решилась сама собой. Ключевую помощь оказало понимание стихии огня».
«В Лабиринте Тысячи Ледяных Миров меня тянуло назад слабое понимание ледяного пути, но результат все равно тянет на третье место».
«Картина Гор и Рек – это уже уровень пространственных формаций. Хоть я и прошел ее с неплохим результатом, на самом деле стандарт оценки в этом испытании был слишком низким, и мне еще очень, очень далеко до истинного понимания этой пространственной формации».
Опыт прохождения Лабиринта Девяти Изгибов подарил Нин Чжо его первый личный боевой опыт в разрушении формаций. Он оказался куда более живым, чем воспоминания демонической души, и оставил у Нин Чжо гораздо более глубокие впечатления.
Четкая структура Лабиринта Девяти Изгибов и накопленный опыт позволили Нин Чжо во время испытания в Лабиринте Обильных Полей Земного Пламени сразу же применить многослойные формации и одержать победу с первой попытки.
В Лабиринте Тысячи Ледяных Миров его способность находить сердцевину формации получила отличную тренировку.
А в Картине Гор и Рек закалку прошли навыки поиска глазков формации.
В Малом Испытании Вздымающихся Облаков было бесчисленное множество самых разных формаций. Нин Чжо участвовал далеко не во всех подряд – все они предварительно тщательно отбирались.
Пройдя несколько раундов испытаний, Нин Чжо не только показал отличные результаты, но и закрепил все на практике, накопив уникальный опыт, укрепив уверенность в собственном мастерстве владения формациями и научившись куда полнее использовать свои достижения в этой сфере.
«Но этого мало».
Водная формация Книги Ло гибка и изменчива, но самое главное – Нин Чжо должен справиться с ней за один раз. В противном случае, если не удастся взломать водную формацию и поднимется шум от взрыва, это неизбежно привлечет к нему всеобщее внимание.
С точки зрения сектантских правил, тайное проникновение Нин Чжо в Обитель Омовения Нефрита было прямым нарушением. Конечно, если дело дойдет до скандала, у него есть статус сына Мэн Яоинь, которым он сможет прикрыться.
Но в любом случае это обернется огромной головной болью.
Даже если сектантские правила не станут его наказывать, кто-нибудь вполне может возжелать заполучить такую даосскую реликвию, как Книга Ло, и попросту отнять ее.
Случись такое, Нин Чжо не то чтобы остался совсем без плана, но ему точно придется заплатить куда более высокую цену.
Поэтому идеальным решением для Нин Чжо будет успех с первой попытки – бесшумно взломать водную формацию и забрать страницу Книги Ло.
«Мне нужно больше практических тренировок».
Нин Чжо не собирался останавливать свои поиски формаций.
На следующий день.
Пруд Глубокой Бездны.
Тысячелетний древний пруд был так глубок, что до дна не доглянуть, а его вода застыла подобно зеркалу, отражая свет небес и плывущие облака. На берегу стояла убогая хижина, перед которой сидел седовласый старец в серых одеждах – не кто иной, как практик стадии Зарождения Души Чжэнь Юэ.
Нин Чжо неспешно подошел к Чжэнь Юэ, отвесил глубокий поклон и произнес:
— Младший Нин Чжо приветствует уважаемого Чжэнь Юэ.
Лицо Чжэнь Юэ оставалось бесстрастным. Он с ног до головы окинул Нин Чжо оценивающим взглядом и бросил:
— Ступай.
Он сам учредил это испытание, но отбирал участников крайне строго. Нередко бывало так, что за несколько дней вообще никто не мог по-настоящему допусться к проверке.
Нин Чжо же, как один из нынешних лучших гениех, у которого уже пробивался намек на ауру истинного избранника небес, разумеется, не шел ни в какое сравнение с рядовыми практиками.
Получив разрешение Чжэнь Юэ, Нин Чжо неторопливо подошел к краю пруда и начал постижение.
Остановившись у самой воды, он рассеял духовное восприятие, выровнял дыхание и успокоил ум.
Чжэнь Юэ уже вернулся в хижину, скрывшись из виду.
На берегу Озера Глубокой Бездны остался лишь большеголовый юноша в белых одеждах, который молча вглядывался в водную гладь.
Солнечный свет струился сверху, обрамляя его фигуру сияющим ореолом. Дыхание юноши становилось все медленнее и легче, пока наконец не утихло почти полностью.
Прошла еще одна палочка благовоний по времени, прежде чем Нин Чжо наконец перешел к действиям.
Мысли в его море сознания рождались одна за другой, переплетаясь и формируя зачаток будущей формации.
Собственное душевное спокойствие он сделал сердцевиной формации.
Подавлять движение неподвижностью, отвечать на любые изменения неизменностью.
Магическая формация начала медленно обретать форму.
В этот момент от его фигуры во все стороны поплыли невидимые нити узоров формации. Подобно ряби на воде, они разошлись в стороны и растворились в окружающей духовной энергии неба и земли.
Одно дыхание, десять дыханий, сто дыханий...
Нин Чжо не шевелился, даже ресницы не дрогнули. Его дыхание замерло, а сердцебиение замедлилось настолько, что казалось, будто оно вовсе остановилось. Его дух и разум полностью погрузились в водное зеркало, слившись воедино с водой пруда и растворившись в самом небе и земле.
Время словно замерло.
Спустя чашку чая Нин Чжо медленно открыл глаза.
Его зрачки были чисты и неподвижны, как древний колодец, – сплошная гладь и безмятежность.
Формация Умиротворения Глубокой Бездны была завершена.
— Неплохо, — выйдя из хижины, Чжэнь Юэ бросил короткую, равнодушную оценку.
Затем он достал из запазухи нефритовый листок и протянул его юноше:
— Здесь «Основы Умиротворения Глубокой Бездны» – все мои озарения и опыт, связанные с этой формацией. Ты прошел.
Нин Чжо принял листок и сложил руки в приветствии:
— Благодарю старшего.
Чжэнь Юэ слегка кивнул, махнул рукой, и его голос стих:
— Иди.
Нин Чжо еще раз поклонился и повернулся, чтобы уйти.
«Основы Умиротворения Глубокой Бездны» были наградой за успешное прохождение испытания. Организуя его, Чжэнь Юэ преследовал не только цель популяризировать свое уникальное мастерство, но и надеялся попутно отыскать подходящего преемника.
Вот только Нин Чжо, при всей своей блестящей демонстрации умений, от начала и до конца не выказал и намека на подобное желание.
«Этот парень сейчас на слуху у всех, вечно в центре водоворота событий. Даже если он сам способен сохранять душевное спокойствие, внешний мир вокруг него бурлит и меняется с невероятной скоростью. Какими бы выдающимися ни были его таланты, его путь самосовершенствования совершенно не совпадает с моим», – мысленно вздохнул Чжэнь Юэ.
Хотя он видел Нин Чжо впервые в жизни, он уже насквозь видел его положение.
Нин Чжо был вовсе не тем идеальным преемником, которого он искал.
Два дня спустя.
Вершина пика.
Нин Чжо глубоко вздохнул, сделал шаг вперед у самого края обрыва и ступил в пустоту.
Но в следующее мгновение свирепые, бушующие ветры подхватили его и унели прямо в небеса.
Если говорить точнее – его затянуло в Формацию Ветра и Грома!
У-у-у!
Бушевал ураган. Ветры неслись со всех сторон, раздирая его одежду и доводя кожу до жгучей боли.
А грозовые тучи над головой непрерывно бурлили, извергая одну молнию за другой. Они разрывались прямо вокруг него, отчего у Нин Чжо даже волосы на голове вставали дыбом.
Нин Чжо зафиксировал тело в пространстве и изо всех сил распустил духовное восприятие.
Однако стоило духовному зрению вырваться за пределы тела, как ураган тут же искромсал его, а молнии испепелили, нанеся тяжелый урон.
Нин Чжо тут же сменил тактику, снова рассыпав во все стороны множество зеркал-автоматонов.
Эти зеркала точно так же терзались ветром и молниями, непрерывно разрушаясь.
Духовное же чутье Нин Чжо, отражаясь от зеркала к зеркалу, стремительно расширяло радиус сканирования.
Пальцы Нин Чжо замелькали с бешеной скоростью, напоминая порхающих бабочек.
Глубочайшее мастерство в искусстве автоматонов позволяло ему управлять бесчисленными сокровищами-зеркалами, лавируя между порывами бури и проскальзывая сквозь разряды молний.
Нин Чжо не шел напролом.
Буря сильна – он отступает, ветер ослаб – продвигается вперед; молния бьет – уворачивается, вспышка утихла – исследует округу.
Гроссмейстерский уровень владения формациями давал ему мощнейшую интуицию.
Раньше Нин Чжо не смог бы четко уловить подсказки своего чутья в столь опасной и безумной обстановке. Но после прохождения множества предыдущих испытаний его боевой опыт закалился до предела!
Полагаясь на интуицию, он постоянно двигался, не давая ни себе, ни большинству зеркал попасть под удар молний.
Формация Ветра и Грома была динамической: ее глазок перемещался вслед за ветром и облаками, казалось бы, не оставляя никаких следов. Но Нин Чжо уже уловил закономерность: она словно дышала – ветер поднимался и затихал, гроза зарождалась и угасала, совершая полный цикл каждые тридцать ударов сердца.
Стоило ему уловить этот ключевой ритм, как до обнаружения глазка формации оставалось сделать всего несколько шагов.
Когда только-только начался третий цикл, глаза Нин Чжо вспыхнули ослепительным блеском!
Он уловил это.
В самой яростной точке бури и грозы таилось едва заметное аномальное место. Ветер там бушевал сильнее, чем везде, а молнии сверкали гуще, но за этим хаосом крылся свой порядок, за этой густотой стоял свой закон.
Глазок формации прятался именно здесь!
Челнок, Снующий сквозь Щели Формаций!
Корпус челнока содрогнулся, извергнув сине-белый луч, устремленный в ту самую точку. Свет пронзил бурю и грозовые разряды, упав прямо на едва мерцающую точку света.
Именно сейчас!
Нин Чжо выхватил Топор, Обрывающий Источники, и взмахнул им.
Луч топора рассек воздух и угодил прямо в ту светящуюся точку.
Грохнув...
Ветер и гром внезапно стихли.
Пусть даже достижения Нин Чжо в путях ветра и молний были поверхностными, за счет колоссальной силы в искусстве формаций он все же с честью выдержал испытание Формацией Ветра и Грома.
Пик Пяти Стихий – Зал Колесоворота!
Практику, решившемуся на испытание, требовалось войти в Зал Колесоворота и в течение часа постигать «Великую Формацию Колесоворота Пяти Стихий», что находилась внутри. После этого предстояло ответить на вопросы в экзаменационной комнате рядом с залом. Дав правильные ответы на десять вопросов, считай, что испытание пройдено.
Прошло всего около чашки чая, как Нин Чжо вышел из Великой Формации Колесоворота Пяти Стихий.
— Мм? — Дежурные практики относились к большеголовому юноше с большим вниманием.
Тотчас же один из них поспешил навстречу:
— Товарищ по Дао Нин Чжо, что-то случилось? Я могу взять на себя ответственность и позволить тебе пройти испытание в следующий раз. Только вот по времени... придется вычесть затраченные на этот раз часы.
Нин Чжо с улыбкой покачал головой:
— Благодарю товарища, я просто чувствую, что уже готов. Незачем задерживаться, лучше сразу пойти в экзаменационную комнату и сдать вопросы.
Дежурные практики тотчас уставились друг на друга в полном оцепенении.
Кто-то переспросил:
— Ты уверен?
Нин Чжо кивнул.
Войдя в пристройку зала, он увидел сотню нефритовых стел, на каждой из которых была высечена задача. Практику требовалось погрузить в стелу свое духовное восприятие и записать ответ.
Нин Чжо подошел к первой стеле и ввел духовное чутье.
Стоило ему лишь бросить взгляд, как ответ сам собой всплыл в его сознании.
Он набросал ответ, потратив на все про все три дыхания.
Второй вопрос, третий, четвертый...
На каждый вопрос он отвечал меньше чем за десять дыханий.
Закончив с десятой задачей, он развернулся, собираясь покинуть зал.
Среди дежурных практиков снова нашелся доброхот, который мягко напомнил Нин Чжо, что база вопросов огромна, и во избежание ошибки не мешало бы ответить еще на парочку. Ведь нормативом для прохождения экзамена было именно десять правильных ответов.
Нин Чжо медленно покачал головой, снова улыбнувшись с абсолютной уверенностью:
— Я ни за что не ошибусь. Если мою работу признают неверной, значит, ошибка на вашей стороне.
В этот момент дежурные практики невольно прищурились, глядя на него.
Нин Чжо был настолько уверен в себе, что от него исходило сияние, на которое невозможно было смотреть без уважения.
Практики тут же принялись проверять задачи, стремясь как можно скорее вынести вердикт.
Однако вскоре лица проверяющих один за другим омрачились хмурыми складками: кто-то принялся судорожно производить расчеты, а у кого-то со лба пот градом потек от напряжения.
Все дело было в том, что в некоторых вопросах Нин Чжо, войдя во вкус, выдал ответы, выходившие за рамки стандартных шаблонов.
Нин Чжо звонко рассмеялся:
— Не позволите ли мне кое-что разъяснить?
Небольшой разбор полетов не только доказал его правоту, но и сразил наповал всех дежурных практиков, находившихся в зале.
Мгновение спустя.
Главные двери Зала Колесоворота распахнулись, и толпа дежурных практиков высыпала следом, со всеми почестями провожая Нин Чжо.
Формация Пяти Врат.
Формация Возвращения Десяти Тысяч Мечей.
Формация Иллюзорного Моря.
Формация Медведя Ковша Небесных Врат.
Формация Перемещения Инь-Ян...
Нин Чжо практически не останавливался: одно испытание в день, снося все на своем пути и успешно преодолевая их одно за другим.
Столь безумные показатели вновь заставили говорить о нем повсеместно, заставив всех ахнуть от удивления тому, какими же грандиозными талантами в искусстве формаций обладает Нин Чжо.
Это заставило даже высшее руководство Пика Тяжёлых Формаций собраться на небольшое совещание, специально посвященное Нин Чжо.
Пик Тяжёлых Формаций.
Пять высокопоставленных практиков собрались вокруг огромного круглого стола из синего камня, завершая обсуждение текущих дел.
На самом почетном месте сидел Инь Чангэн.
На его пухлом белом лице неизменно играла привычная улыбка, а глаза превратились в две тонкие щелочки. Он был одним из заместителей главы Пика Тяжёлых Формаций.
— Полагаю, вы все обратили внимание на новичка, о котором в последнее время так много говорят, — с улыбкой начал Инь Чангэн. — Точнее говоря, слышали о нем и раньше, но уж точно не уделяли ему столько внимания, как теперь. Высказывайте свои мнения насчет того паренька по имени Нин Чжо.
Дан Гухун сидел прямо и неподвижно, словно сосна. Ему было чуть за сорок, лицо его казалось холодным и суровым, словно высеченным из камня, а сам он был облачен в черное облегающее боевое облачение с туго затянутыми манжетами.
Он холодно произнес:
— Этот парень прорубает формации, как бамбук, его уровень владения ими очень глубок. В его годы у меня не было таких способностей.
Вэньжэнь Янь полулежала на спинке кресла. На ней было легкое полупрозрачное платье, расшитое многослойными узорами облаков, которые переливались всеми цветами в отблесках светильника. Ее зрачки отливали нежным лиловым светом, а во взгляде неизменно таилась какая-то отрешенная поволока.
Она заговорила, и ее голос звучал лениво, словно бормотание во сне:
— И дело не только в мастерстве владения формациями. В Формации Иллюзорного Моря он провел меньше двух часов.
Ее лиловые глаза слегка прищурились:
— Моя Формация Иллюзорного Моря лучше всего умеет морочить разум и сбивать с толку. Девять из десяти вошедших в нее теряются в иллюзиях, а оставшемуся требуется часа три-четыре, чтобы найти выход. Он же потратил всего два часа – это говорит о том, что его душевное состояние стабильно донельзя.
— Не зря он тот человек, который смог с помощью [Прямого Праведного Духа Белой Радуги] исторгнуть столь грандиозную ауру величия и аутентичности!
Оуян Линь был одет в белые одежды, лицо его отличалось тонкими чертами, а в бротях и взгляде сквозила легкая прохлада:
— В Лабиринте Тысячи Ледяных Миров он занял лишь третье место.
Все перевели на него взгляд.
Оуян Линь по-прежнему оставался бесстрастным:
— Его постижение ледяного пути слишком слабо, оно и потянуло его назад. Будь у него ледяной путь хоть капельку выше, первое место досталось бы ему без сомнений.
Чуньюй Гуй обладал мощным телосложением и широкими плечами. Его густая окладистая борода была аккуратно подстрижена. Он тяжело вздохнул:
— Самое безумное было в Зале Колесоворота на Пике Пяти Стихий. Говорят, когда мастер зала вернулся и узнал, как Нин Чжо проходил испытание, он тут же попытался переманить его к себе, не пожалев даже предложить пост заместителя главы зала!
— Подумать только, сколько ему лет?
— Как такой юнец может быть настолько хорош?
Дан Гухун:
— Путь формаций, пять стихий, искусство автоматонов, конфуцианство, звуковое мастерство, боевые искусства... И впрямь чересчур неординарно.
При обычных обстоятельствах первоклассные гении – это ребята вроде Шэнь Си, Ситу Син или Гу Цин. Они уже считаются талантами общенационального масштаба.
То, что Нин Чжо превосходит их самую малость, не было бы ничем удивительным.
Но сейчас Нин Чжо один за другим одолел Бан Цзи, Гу Цина, Шэнь Си и прочих, причем не в лобовых схватках, а в самых разных малых испытаниях.
Вот это уже выходило за рамки обычного понимания.
Вэньжэнь Янь выдвинула предположение:
— Он заявляет, что его основное направление – искусство автоматонов, но это вряд ли правда. Судя по его проявлениям, скорее всего, он специализируется именно на формациях.
Регистрируя свои данные, практики иногда пускают туман, используя маскировку и прикрытия.
Конечно, со временем проверка информации становится строже, и практики обычно сами все проясняют.
Подозрения Вэньжэнь Янь не были лишены оснований, и Инь Чангэн отнесся к ним с большим одобрением:
— Действительно. Если вспомнить все появления Нин Чжо в Главных Вратах секты, его победы над Бан Цзи и Гу Цином давались ему с большим трудом. Но в противостоянии с Шэнь Си его превосходство было очевидным – это был отрыв, достойный лидера, несущегося впереди всех.
— Но больше всего меня беспокоит его характер и образ мысли.
В глазах Инь Чангэна мелькнул острый блеск:
— Разве так мыслит молодежь? Его хладнокровие пугает, поневоле задумываешься о других возможностях.
Дан Гухун:
— Перерождение души или даже реинкарнация великого мастера?
Инь Чангэн кивнул, и его лицо стало суровым.
>

Комментарии

Загрузка...