Чу Сюаньгуй и Сун Таошэн невольно погрузились в молчание.
Ли Гуаньюй вовсе не ставил на Нин Чжо, будучи уверен, что тому не одолеть Гу Цина.
И в этих словах была железная логика. Всё-таки грядущее Мало Испытание Вздымающихся Облаков завязано на изготовлении бумаги, а этот процесс требует задействования массы конфуцианских методик: использования литературного слога, конфуцианского сердца и даже дворца литературы.
Нин Чжо не был чистокровным конфуцианцем, в отличие от Гу Цина.
Мало того, что тот с младых ногтей воспитывался в лоне конфуцианства и впитывал классические трактаты с пелёнок, его личным наставником выступал сам великий учёный Чжао Ханьшэн! Можно сказать, что в плане профильного образования Гу Цин превосходил Нин Чжо на голову, если не на две.
И раз уж он заявился на участие в испытании, его превосходство бросалось в глаза – оно было поистине колоссальным.
Даже при всём желании Чу Сюаньгуя и Сун Таошэна болеть за Нин Чжо, отрицать этот факт было невозможно.
Вдобавок ко всему, ни у Чу Сюаньгуя, ни у Сун Таошэна не было ни единого рычага, чтобы закрыть Гу Цину дорогу на испытание.
Многие вещи делаются втихую, но напускные честность и непредвзятость соблюдались неукоснительно.
Именно поэтому сторона пещеры Сюаньцзя так бесновалась, когда Бань Цзе закладывал скрытые козыри и пытался манипулировать исходом испытания. Впоследствии, чтобы загладить вину перед пещерой Сюаньцзя и вернуть их расположение, Бань Цзе пришлось выложить чудовищную цену.
Чу Сюаньгуй и Сун Таошэн никак не могли открыто тащить Нин Чжо наверх – иначе репутация и доброе имя всего конфуцианского сообщества разлетелись бы в прах!
Как же поступить дальше?
Помолчав пару мгновений, Сун Таошэн рассудил:
— В сущности, это даже к лучшему. Раньше мы хотели помочь Нин Чжо исключительно из-за скудости сведений о нём. Теперь же мы знаем: Нин Чжо – гений первой величины. Он вполне способен прославиться в Секте Десяти Тысяч Явлений за счёт собственных сил.
— Первые два конфуцианских испытания он уже взял в первенстве. Честно говоря, это и так вызывает немало подозрений.
— Нам достаточно сделать так, чтобы следующие два этапа просто оказали ему точечную, незаметную помощь, и хватит.
Мысль Сун Таошэна читалась кристально ясно.
Даже без их поддержки Нин Чжо при должном усердии вырвал бы победу и в остальных испытаниях.
Так что даже если он не завоюет первое место конкретно в этом конфуцианском туре – ничего страшного!
На самом деле, в этом крылись и свои плюсы.
Как минимум, это докажет, что конфуцианские испытания не были скроены специально под Нин Чжо, что на корню убьет любые кривотолки и подозрения.
Выдержав паузу, Сун Таошэн добавил:
— К тому же визит Гу Цина сулит нам немалую выгоду.
— Раз этот парень из Государства Хуачжан, да еще и прославленный на всю страну гений молодого поколения, решился принять участие в устроенном нами Малом Испытании Вздымающихся Облаков, это означает, что у нас есть союзники далеко за пределами Секты Десяти Тысяч Явлений. Одно это мощно поднимет наш авторитет!
Чу Сюаньгуй и Ли Гуаньюй согласно закивали.
Тут Чу Сюаньгуй внезапно вспомнил про Ситу Гу:
— Если взглянуть под таким углом, то почти мгновенное согласие Ситу Гу присоединиться к этому делу явно объясняется тем, что он заранее пересекался с Чжао Ханьшэном и Гу Цином и даже успел о чём-то с ними договориться.
Ли Гуаньюй подхватил мысль:
— Раз так, то намерения Гу Цина тоже лежат на поверхности. Он хочет забрать первое место в грядущем Малом Испытании Вздымающихся Облаков!
В политических интригах конфуцианцы всегда держали наготове запасные планы.
В ходе короткой беседы троица легко раскусила двойную игру Ситу Гу и истинные цели Гу Цина.
Ли Гуаньюй с издевкой покосился на обоих товарищей:
— Вот уж истинно – великие учёные действуют с размахом. Мы тут горбатились, плели сети, а эти явились из далеких краёв и с ходу решили сорвать готовые плоды.
Сун Таошэн беззаботно рассмеялся:
— Разве может мир всегда вертеться так, как нам того хочется? Возьми мы всю Секту Десяти Тысяч Явлений целиком – мы трое всего лишь обладатели золотых ядер. Да и всё конфуцианское крыло в целом имеет вес лишь на среднем уровне нашей секты.
Лицо Чу Сюаньгуя оставалось спокойным, а голос – бесстрастным:
— Чжао Ханьшэн – великий учёный, стоящий наравне с почтенным Дуаньму Чжаном. Пытаться ставить ему палки в колеса не только трудно, но и бессмысленно.
— А Гу Цин странствует по свету и жаждет собирать боевые трофеи повсюду – это вполне объяснимо.
— Раз уж ему так приспичило забрать этот главный приз, разве справедливо отдавать его даром, без какой-либо платы?
На этих словах Чу Сюаньгуй окончательно свернул с прежнего курса по проталкиванию Нин Чжо к первому месту.
Коль скоро ситуация зашла в тупик, оставалось плыть по течению и скорректировать планы.
В конце концов, связи Чу Сюаньгуя с Нин Чжо не были столь уж прочными – скорее, здесь замешано чистое восхищение и вера в его потенциал. Во всём конфуцианском сообществе по-настоящему выложиться ради Нин Чжо была готова разве что Вэнь Жаньюй.
Но её по-прежнему держали под домашним арестом.
Как ни крути, Нин Чжо не был чистокровным конфуцианцем, и в сердцах адептов этого пути он всё равно оставался чужаком.
Ли Гуаньюй и Сун Таошэн улыбались.
То, что Чу Сюаньгуй изменил своё решение, было наилучшим исходом.
Ли Гуаньюй ухмыльнулся:
— Раз Чжао Ханьшэн – великий учёный, карманы у него наверняка набиты туго. Позаботиться о сытости своего ученика и заодно украсить наше Малое Испытание Вздымающихся Облаков – его святая обязанность.
— Ха-ха, я тоже поучаствую в этом балагане. Пойду-ка с вами, навещу этого заезжего великого учёного.
Чу Сюаньгуй и Сун Таошэн тут же выразили радость по этому поводу.
Сун Таошэн предложил: «Как только обо всём договоримся, сразу же запустим слухи в народ».
Ли Гуаньюй кивнул: «Судя по сообразительности Нин Чжо, он мигом расколет, что именно мы пытаемся до него донести».
Он уже успел составить о Нин Чжо весьма полное впечатление.
Причиной тому служила запись всех похождений Нин Чжо в пещере Сюаньцзя, аккуратно запечатленная на нецритовых нефритовых пластинках и пущенная Туншантан в масштабную продажу.
Ли Гуаньюй словно собственными глазами наблюдал за каждым шагом Нин Чжо на испытании в пещере Сюаньцзя.
Больше всего его зацепило умение парня манипулировать человеческой психологией. В самый критический момент Нин Чжо обошелся парой фраз, заставив соперников добровольно отступить. И среди этих соперников был такой матёрый обладатель золотого ядра, как Те Чжэн!
Подобный подход безумно импонировал эстетике Ли Гуаньюя.
Ведь конфуцианцы в массе своей исповедовали принцип: «Благородный муж решает дело языком, а не кулаками».
То, как Нин Чжо обратил врагов в бегство с помощью одного лишь слова, идеально попадало в поведенческие предпочтения конфуцианцев.
Именно из-за этого Дуаньму Чжан и поменял своё мнение о Нин Чжо в прошлый раз.
Лазурная каменная пещера.
Нин Чжо подвесил себя за волосы на балке и утыкал острыми шипами, ожесточенно постигая «Комплекс Демонического Окрашивания Кровных Жилок».
Под расчетной мощью Ло Шу кровеносные жилки расплывались, увеличиваясь и разворачиваясь до тех пор, пока сокровеннейшие тайны микромира не обнажились перед духовным взором Нин Чжо.
На этот раз он видел вовсе не спирали, слоистые структуры или прочие сложные переплетения, а чистейшую первооснову – нити крови и ци!
«Создание кровеносных жилок – это лишь результат, самый поверхностный внешний облик».
Когда одна кровеносная жилка подвергалась чистому продольному растяжению, она не просто удлинялась. Под напором вливавшейся ци крови бесчисленные нити ци натягивались словно тетивы несметных луков. В этом и крылся фундаментальный принцип!
Простейшее движение натяжения способно аккумулировать чудовищную силу отдачи.
И высвободить эту мощь можно было в любой точке тела!
Одна нить ци крови выглядела крайне незатейливо, но стоило двум-трем переплестись воедино, как всё становилось куда сложнее. Одни нити брали на себя роль главного двигателя, их называли основными; другие отвечали за направление, векторизацию и ограничения, их нарекали вспомогательными.
Бесчисленные нити ци переплетались, формируя разнообразные структуры кровеносных сосудов.
Взять, к примеру, слоистую структуру: когда бессчетные нити ци крови выстраивались параллельно друг другу, вся конструкция обретала способность выдерживать колоссальное давление в заданном направлении либо накапливать чудовищную мощь натяжения и отдачи, визуализируя на макроуровне феноменальную «упругость».
А «осадка» представляла собой непрерывное, смещенное наложение бесчисленных мелких стягивающих и буксирующих нитей в пространстве, из-за чего ци крови внутри них непрерывно нагнеталась и очищалась.
На сей раз процесс постижения шёл как по маслу!
Если раньше попытки Нин Чжо постичь «Комплекс Демонического Окрашивания Кровных Жилок» напоминали пешую ходьбу по раскаленным сыпучим пескам, то теперь он словно уселся на доску и помчал вниз с вершины бархана с ветерком.
Хотя Нин Чжо не был удивлен, на душе у него разлилось радостное ликование: «Мой уровень мастерства в механике скакнул до мастера, так что в постижение „Комплекс Демонического Окрашивания Кровных Жилок“ я вгрызся с ходу, моментально ухватив самую суть».
«Коль скоро фундамент ясен, дальше остаётся лишь заучить и выбить в памяти всевозможные комбинации нитей ци крови».
Пусть объем учебного материала предстояло одолеть колоссальный, Нин Чжо требовалось лишь двигаться шаг за шагом, не натыкаясь на тупики в обучении.
«Комплекс Демонического Окрашивания Кровных Жилок» идеально сочетается с механическим ремеслом!
«Культивируя его, адепт уплотняет ци крови в жилки. Это своего рода инородные механические детали, которые можно имплантировать прямо в плоть и кости. С этой точки зрения Достопочтенный Саньцзун рассматривал человеческое тело как самый настоящий автоматовый механизм».
Сунь Линтун бесшумно вернулся в лазурную каменную пещеру.
— Держи, Сяо Чжо, это души демонических практиков, выкупленные на этот раз. — Он приволок с собой целую гору демонических душ, среди которых две принадлежали обладателям уровня золотого ядра.
Души Цинь Дэ среди них не оказалось.
Впрочем, Нин Чжо и так всё знал.
Пока Сунь Линтун орудовал на чёрном рынке, Нин Чжо неотрывно следил за ним через технику «Жизнь на Волоске». Стоило Сунь Линтуну угодить в смертельную опасность, как он бы мгновенно задействовал свои козыри, выдернув наставника из пасти неминуемой гибели.
Даже весь диалог Сунь Линтуна с сероплащником Нин Чжо от и до наблюдал своими глазами.
Сунь Линтун бросил: «Я пойду к себе».
В последнее время он пропадал за расшифровкой массивов формаций Ло Шу, и это приносило плоды. Обладая запредельным уровнем понимания и приплюсовав к этому две изученные им у Нин Чжо конфуцианские техники, он чувствовал себя так, будто к его спине приставили крылья.
— Постараюсь за месяц-другой разобраться с формацией Ло Шу и подчинить себе этот артефакт! — бросил напоследок Сунь Линтун и тихо растворился в тени.
Его ноги ещё не успели остыть, как до Нин Чжо дошли скверные вести.
— Чжао Ханьшэн, Гу Цин... — Нин Чжо слегка нахмурился.
Кто-то решил вставить палки в колеса!
В первоначальных планах Нин Чжо грядущие конфуцианские испытания служили железной страховкой для завоевания первого места. Он никак не ожидал затора на этом фронте.
— Чжао Ханьшэн и Гу Цин явились со злыми намерениями: во-первых, сорвать чужие плоды, во-вторых – возвысить собственную репутацию за счёт моего имени.
— Чем громче моя слава, тем выше моя ценность, и тем больше подобных стервятников будет выползать отовсюду.
Если бы в самом начале Нин Чжо выбрал позицию затаиться, подобных эксцессов, скорее всего, удалось бы избежать.
Но с другой стороны, он понёс бы потери на других направлениях.
В человеческой жизни не существует абсолютно идеальных вариантов. Где-то обязательно приобретёшь, а что-то потянет за собой неизбежные убытки.
— Эх, жаль. Сумей я заполучить душу конфуцианца-демонопоклонника Цинь Дэ, уверенности в предстоящем испытании у меня было бы куда больше.
— И с чего это вдруг Чжун Дао воспылал таким вниманием к Цинь Дэ, устроив ему столь драконовские условия содержания?
Тщательно поразмыслив над деталями, Нин Чжо быстро раскусил истинное отношение Чу Сюаньгуя и Сун Таошэна.
— Их отношение ко мне тоже претерпело тончайшие изменения.
Столкнувшись с фигурами вроде Чжао Ханьшэна и Гу Цина, те урезали посильную помощь Нин Чжо до минимума.
— В конце концов, я им не родной кровный брат.
Нин Чжо вовсе не испытывал разочарования.
Поведение конфуцианского сообщества выглядело предельно разумным. Не станут же они жертвовать собственной репутацией ради какого-то там Нин Чжо?
Более того, если бы конфуцианцы начали так откровенно тащить его на себе, Нин Чжо почувствовал бы себя не в своей тарелке.
Текущий расклад его устраивал идеально.
Это была игра в две стороны.
Нин Чжо с самого начала рассматривал конфуцианцев лишь как один из трамплинов для вступления в Секту Десяти Тысяч Явлений.
— Для изготовления всей этой бумаги требуется задействовать кучу конфуцианских ресурсов.
— Пусть для посторонних, заявившихся на испытание, эти материалы предоставляются безвозмездно, но своё – оно всё равно роднее и привычнее.
— В этом плане у Гу Цина колоссальная фора.
— Мало того, что конфуцианцы во мне сомневаются, я и сам считаю шансы на завоевание первенства призрачно-тонкими.
Хмыкнув про себя, Нин Чжо всё же решил участвовать.
Даже если первое место ускользнет, ему хватит уже того, что он раздобудет нужную сокровищную бумагу.
Откинув лишние мысли, Нин Чжо уселся и принялся использовать души демонических практиков для практики.
Природа-Я – Техника Переправы Душ через Огненную Ладью!
При взаимном наложении этих техник души демонов истошно завопили, и их жизненный опыт вместе с воспоминаниями хлынул прямо в сознание Нин Чжо.
Спустя несколько часов Нин Чжо медленно разомкнул веки.
Почти все демонические души к тому моменту испарились без следа.
— Искоренять демонов и защищать праведность – наш долг! — с праведным пафосом изрёк Нин Чжо.
В его глазах искрился свет: прокрутив в голове улов, он понял, что вторая партия душ качеством заметно уступает первой волне.
— Судя по всему, каналы снабжения этого сероплащника оставляют желать лучшего.
— Души, нужные мне в будущем, придется добывать из Бессмертного Города Белой Бумаги.
Воспоминания и опыт бесчисленных культиваторов представляли собой колоссальный массив питательных веществ, охватывающий самые разные грани ремесла бессмертных.
Но чтобы переварить их, Нин Чжо требовалось время. Точно так же, как в пещере Сюаньцзя: лишь сталкиваясь с самыми разными бронзовыми марионетками в череде спаррингов, он мгновенно усваивал боевой опыт и воспоминания, обращая их в собственное оружие.
— Большинство душ принадлежало практикам стадий Ци или Основания. Они служат лишь базовым наполнителем, к тому же дико дублируют друг друга.
— Если и дальше поглощать души такого пошива, отдача станет стремительно падать.
Настоящую ценность представляли лишь мастера.
Больше всего в этот раз Нин Чжо зацепил один демонический практик по имени Лин Мо.
Тот родился в Государстве Бэйфэн. Личиной обладал самой заурядной, врождённых талантов не имел, владел лишь Ледяным Корнем, из-за чего и прибился к крошечной местной секте.
В результате заговора его секта была вырезана подчистую. Своими глазами увидев гибель наставника и собратьев по учебе, он в процессе бегства был загнан в ловушку и рухнул прямо в Долину Морозного Рёва.
Внутри Долины Морозного Рёва он балансировал на грани смерти не раз и не два, с трудом волоча израненное тело.
В конце концов, загнав себя в тупик посреди абсолютного холода и отчаяния, благодаря чудовищному природному таланту и железной воле он изобрёл собственную уникальную технику.
Прямо посреди ледяной пустыни он превратил собственные меридианы в печь, дыхание вечных ледников – в материал, а жгучее пламя жажды мести – заново отковало его плоть!
После всех событий он окрестил эту технику «Демоническая Техника Закалки Тела Вечного Безмолвия и Тёмного Льда»!
Традиционные ледяные заклинания делали упор на гибкость чар и дистанционное управление, но Лин Мо отбросил всё это. Он направил мощь холода на модификацию и усиление собственного тела, превратив собственный организм в самое мощное орудие на свете.
— Долина Морозного Рёва...
Нин Чжо как-то раз проходил мимо этих мест вместе с Сунь Линтуном.
Это была опаснейшая из всех зон бедствия, тупик среди всех тупиков.
И тем не менее Лин Мо не только выжил там, но и обернул невзгоды себе на пользу.
А упомянутая «Демоническая Техника Закалки Тела Вечного Безмолвия и Тёмного Льда» как раз и служила его главным билетом для долгого выживания в Долине Морозного Рёва!
>

Комментарии

Загрузка...