Одетый в безупречно чистые и свежие белые одежды, Нин Чжо шагнул в пещеру.
Перед тем как предстать перед Цин У-ланцзюнем, он уже получил исцеление и даже прошел ритуал омовения.
Убранство в глубине пещеры оказалось довольно простым: здесь царила почти первозданная пустота, и лишь на каменном алтаре покоились древние бронзовые доспехи.
Пластины этих доспехов были непривычно толстыми, покрытыми зеленью патины, напоминающей мох, и исчерчанными шрамами от ударов мечей и топоров.
Судя по стилю, они явно не соответствовали современным веяниям, источая тяжелое, словно горы, и пропитанное вековой мудростью рек дыхание древности.
При виде Нин Чжо бронзовые доспехи исторгли слабое сияние. Внутри этого белого света из глубины доспехов отделилась человеческая фигура.
Внешне это выглядело как мужчина средних лет ростом в восемь чи, с бугрящимися рельефными мышцами. Его угловатое лицо казалось высеченным ветрами и бурями, а жесткая щетина на подбородке напоминала короткие бронзовые пики.
Его зрачки излучали лазурный свет, и этот взгляд упал прямо на Нин Чжо.
Нин Чжо тут же ощутил от этого взгляда ледяную, пронзительную остроту клинка.
Нин Чжо поклонился в пояс: «Младший Нин Чжо приветствует Ланцзюня!»
Будучи прекрасно осведомленным обо всем из разведанных данных, он отлично понимал: перед ним предстал верховный владыка пещеры Сюаньцзя, божество, переродившееся из духа артефакта.
Цин У-ланцзюнь отвел взгляд и равнодушно произнес: «Излишние формальности ни к чему».
Затем он добавил: «Я просмотрел запись твоего испытания, и твое выступление можно назвать ослепительным».
«Сначала твоя сила была мала, и никто не ставил на тебя, но благодаря превосходящим обычных людей талантам ты учился прямо в процессе сражений и в конце концов завоевал первое место – поистине захватывающе».
«Ты сумел сформировать боевой строй, сохранял хладнокровие в окружении множества практиков, использовал чужую силу для прорыва тупика – твой ум, стойкость и озарение находятся на высшем уровне. Первое место досталось тебе по праву».
«Уверен, когда весть об этом исходе разойдется повсюду, твое имя вновь прогремит на всю обитель Секты Десяти Тысяч Явлений».
Нин Чжо ответил: «Божественный Владыка слишком высоко оценивает меня, младший чувствует себя не в своей тарелке. Всё это лишь мелкие хитрости, попытка сыграть на чужих обстоятельствах, да и удача сопутствовала мне – я недостоин столь громких похвал».
«Заслуживаешь», – лазурные зрачки Цин У-ланцзюня слегка качнулись. — «Ты и сам знаешь, какова цель проведения Малого Испытания Вздымающихся Облаков в пещере Сюаньцзя: это стремление передать как можно большему числу достойных практиков доспехи».
«Награда за первое место в каждом таком испытании в пещере Сюаньцзя определялась этим же принципом, из-за чего награды неизменно повторяли друг друга».
«Но на сей раз...» – Цин У-ланцзюнь сделал резкий поворот в речи. — «Награда будет иной».
Он пристально вгляделся в Нин Чжо: «Я дарую тебе три истинные воли, а также отсеку соответствующие им принципы и целиком возложу их на твое тело!»
Нин Чжо: «?!»
Он недоверчиво вытаращил глаза и поднял голову на Цин У-ланцзюня, чувствуя себя так, будто ослышался.
Он слишком хорошо понимал вес понятия «истинная воля»!
Ранее Повелитель Пяти Элементов передал ему тайны пяти стихий, влив в него собственную истинную волю пяти элементов.
Из-за этого уровень понимания пяти стихий у Нин Чжо взлетел до небес, и в дальнейшем, путешествуя по миру, он бесчисленное количество раз пожинаил плоды этого достижения, получая колоссальную помощь.
И теперь это древнее божество собирается влить в него собственную истинную волю – да вдобавок еще и принципы?
Нин Чжо нахмурил брови, не в силах постичь логику этого поступка.
Основной причиной его участия в нынешнем Малом Испытании было желание заблокировать Бан Цзи. Когда подошло время, он также поборолся за первенство.
Насчет награды за первое место он, зная всю подноготную, особо ничего не ждал.
Он никак не предполагал, что награда за первое место окажется столь грандиозной!
За изумлением последовало сомнение.
Тщательно взвешивая слова, Нин Чжо медленно произнес: «Щедрый дар Ланцзюня... младший... польщен до глубины души!»
«Истинная воля бесценна, и младший еще сможет из последних сил воспринять и осознать ее частицу. Но эти принципы... – младший находится всего лишь на Стадии Основания Фундамента, его душа хрупка, а плоть слаба, как же он сможет вынести подобную тяжесть небес?»
К вливанию истинной воли Нин Чжо относился с уверенностью.
Но наложение принципов – совсем другое дело. Это напоминало процесс создания артефакта: культиватор непрерывно кует заготовку, одновременно с приведением формы в порядок безжалостно накладывая на нее всевозможные принципы и законы.
Размещая на заготовке магические формации и вырезая руны, мастер наполняет ее разнообразными принципами, благодаря чему готовое изделие обретает чудесные свойства и мощь.
Обычные заготовки куются из различных материалов и по большей части являются неодушевленными предметами, не ведающими боли. Однако плоть живого человека – иная материя; наложение принципов равносильно тому, чтобы использовать человеческое тело в качестве заготовки для ковки артефакта.
Это не просто колоссальная боль – что еще страшнее, в худшем случае это грозит полным хаосом в культивации, а то и разрушением плоти с последующей гибелью.
Передача истинной воли требует духовного постижения, проверяя способность к озарению – это то, что «понимает голова».
Наложение принципов требует телесного переживания, где ключевым фактором является выносливость плоти – это то, что «понимает тело».
Примеров наложения принципов не счесть. Подавляющее большинство магических сокровищ и орудий относится именно к этой категории. Все они безжизненны и не способны самостоятельно постигать законы, но выгравированные на них принципы наделяют их самыми разнообразными свойствами.
То же самое касается и Девятислойного Таинственного Доспеха.
Их используют культиваторы, и в ходе этого использования записывается множество принципов боевых искусств. Именно поэтому такие доспехи, даже покинув прежнего хозяина, способны собственными силами воспроизводить некогда изученные приемы.
Нин Чжо был уверен в своей проницательности и больше склонялся к передаче истинной воли. Но наложения принципов он предпочел бы избежать.
Цин У-ланцзюнь слегка покачал головой.
У Нин Чжо было двоякое отношение к истинной воле и принципам, но самому Цин У-ланцзюню требовалось, чтобы Нин Чжо принял их оба.
Ему было необходимо очистить собственный путь!
А для этого требовалось отбросить остальные три направления.
Обычные культиваторы осознанно выбирают что-то одно в своем совершенствовании, не распыляясь на чужие пути. Происхождение же Цин У-ланцзюня было весьма специфическим – он являлся духом артефакта.
Сами Девятислойные Таинственные Доспехи изначально происходили из Секты Механизмов, а при их создании применялись как техники артефактостроения и механизмов, так и принципы военного дела и боевых искусств.
Доспехи просуществовали до сегодняшнего дня, и Собрание Летящих Облаков вместе с бесчисленными Малыми Испытаниями позволили великому множеству практиков обзавестись собственными доспехами. Возвращаясь обратно к источнику – телу самих доспехов – эти отголоски непрерывно накапливались по всем четырем направлениям.
У Цин У-ланцзюня не было выбора, и накопления шли пассивно.
Стоило лишь обрести статус божества, как большая часть этих накоплений превратилась в балласт.
А чтобы избавиться от этого балласта, приходилось одновременно и разделять истинную волю, и отсекать принципы.
Цин У-ланцзюнь увещевал Нин Чжо: «Не стоит излишне тревожиться, Нин Чжо. Другие бы не смогли, но ты – справишься».
Нин Чжо остолбенел. Встретившись взглядом с лазурными глазами Цин У-ланцзюня, он ощутил абсолютную уверенность собеседника – куда более мощную, чем его собственная вера в себя.
«Почему? На каком основании?» – эти вопросы читались на лице Нин Чжо.
Лазурный свет в глазах Цин У-ланцзюня слегка замерцал, и он низким голосом поведал Нин Чжо о событиях прошлого.
«Двенадцать лет назад, застряв в тупике божественного пути, я тайно навестил демонического практика, искушенного в искусстве гаданий. Тот именовал себя Мастером Гаданий Иньцзя...»
Нин Чжо слушал внимательно, а выражение его лица беспрестанно менялось.
Когда Цин У-ланцзюнь закончил рассказ, брови Нин Чжо сошлись еще круче: «Выходит, я и есть твой „предопределенный человек“?»
Цин У-ланцзюнь кивнул: «Поначалу я сам относился к этому с изрядным сомнением. Однако прошло двенадцать лет, срок предсказания настал, первое место было завоевано, и ты сам явился передо мной».
«Мастер рассчитал, что ты одарен от природы, твоя удача процветает и не идет ни в какое сравнение с уделом простых людей! Что же до метода перенесения на твое тело этой истинной воли и наложения законов... – Мастер утверждал, что ты способен это вынести!»
«Что касается истинной воли, ты должен понимать: для тебя это величайшая возможность».
«А если говорить о наложении принципов, давай я сперва попробую чуть-чуть, самую малость. Если не выйдет – мы вовремя остановимся».
Хмуро раздумывая, Нин Чжо мысленно обратился к Сунь Линтуну.
Мистическая способность «Жизнь на Волоске» позволяла Нин Чжо вести тайную связь даже прямо перед лицом Цин У-ланцзюня.
Внутри Обители Омовения Нефрита Сунь Линтун пожал плечами: «Этот Ланцзюнь предлагает отличный план. Даже если на тебя наложатся кое-какие принципы, в худшем случае я потом помогу тебе их выскрести».
«Основы влияния пещеры Сюаньцзя лежат в Секте Десяти Тысяч Явлений. Он тоже обязан подчиняться уставу секты, так что если вздумает причинить тебе вред, ему придется столкнуться с суровым наказанием всей секты».
«К тому же он выложил всю подоплеку – его искренность видна невооруженным глазом».
Мнение Сунь Линтуна почти полностью совпадало с мыслями Нин Чжо.
«Мастер Гаданий Иньцзя предсказал, что я – тот самый предназначенный человек. Если это не ложь, у меня действительно должно хватить сил вынести эти принципы!» – имея за плечами опыт Бессмертного Города Белой Бумаги, Нин Чжо обрел дополнительный запас уверенности из ниоткуда.
Слегка переведя дух, Нин Чжо опустился на циновку, усевшись напротив истинного тела Девятислойного Таинственного Доспеха.
Перед тем как начать передачу, Цин У-ланцзюнь с предельной торжественностью произнес: «Все мои постижения в военном деле, искусстве создания артефактов и механике заключены здесь. Принимай!»
Зу-у-у...!
Пёстрые, массивные бронзовые доспехи внезапно ослепительно засияли: тусклый металл исчез, уступив место ослепительному сине-золотому божественному свету!
На пластинах проступили древние рунические узоры, которые, словно мириады извивающихся головастиков, стремительно заскользили и начали сталкиваться друг с другом.
В этих бесчисленных столкновениях рождались мириады искр.
Мощнейший пласт истинной воли хлынул наружу, неся с собой невидимую ударную волну, от которой верхняя часть туловища Нин Чжо качнулась, едва не завалившись назад.
Нин Чжо почувствовал себя бездушным камнем, брошенным в гигантский, работающий на предельных оборотах жёрнов.
Первым ощущением стало чувство громоздкости, хаоса и такого головокружительного потока информации, от которого захватывало дух.
В то же время перед его глазами вихрем пронеслись образы десятков тысяч различных руд, духовной древесины, костей, шкур зверей, крови демонов и прочих сокровищ, мелькавших подобно снежной буре.
Молоты, клещи, наковальни, напитки, пинцеты, резцы, плавильные печи... — всевозможные инструменты для ковки артефактов, перемешанные с самыми базовыми, примитивными методами работы, хлынули бушующим морем, с головой накрыв ментальное море Нин Чжо.
В глазах Нин Чжо всё пестрило. Его разум работал на пределе концентрации, смешанной с легким волнением, быстро впитывая этот поток истинной воли.
У него уже имелся опыт, а способность к обучению и постижению к тому же была многократно усилена, так что сейчас он чувствовал себя как рыба в воде.
«Какое озарение!» – мысленно похвалил Цин У-ланцзюнь. — «А теперь перейдем к наложению принципов».
И в следующий миг плоть Нин Чжо обрела чувствительность.
Его кожа по всему телу словно ощутила прикосновение и трение всевозможных материалов: шероховатый и ледяной холод руды, мягкое тепло духовного дерева, остаточное жжение после обжига металла, липкую скользкость демонической крови...
Его ноздри заполнились запахами серы, угля, расплавленного металла, травяных соков и множества других ароматов – одни были чистыми и нежными, другие густыми, третьи горькими, а четвертые – резкими и едкими...
В его ушах грохотал рев плавильных печей, стук молотов по металлу, треск ломающихся материалов, тихое пение коува... испытать всё это на собственной шкуре!
Цин У-ланцзюнь постепенно замедлил темп, а в его лазурных глазах засияла радость: «Ты и впрямь моя счастливая возможность!»
Таков был уговор: сперва провести пробную сеансовую практику и посмотреть на результат.
Первая попытка увенчалась полнейшим успехом!
«Всего за мгновение мой уровень в артефактостроении достиг вершины мастерского ранга!» – ликовал в душе Нин Чжо, хотя сам процесс усвоения истинной воли не вызвал у него особого удивления.
Куда сильнее его обрадовало состояние его собственного тела.
«Принципы наложились на меня, но я сумел перенести это абсолютно безболезненно, да к тому же они гармонично слились с соответствующей истинной волей, помогая мне с позиции телесного восприятия постигать всё глубже и глубже!»
«Это просто потрясающе!»
Сунь Линтун непрерывно следил за происходящим здесь.
Узнав об этом, он тут же воскликнул: «Младший Чжо, в твоем теле сокрыты особая тайна и диковинки. В нормальных условиях от такого наложения принципов плоть и кровь чувствовали бы себя так, будто их куют как магический артефакт на глазах у всех. Без травм тут никак!»
«Я изначально рассчитывал, что ты отделаешься легкими повреждениями».
«Но итог превзошел все ожидания – поистине удивительно и странно!»
Нин Чжо погрузился в раздумья: «Может ли это быть связано с моим вторым природным даром?»
Он тщательно проверил собственное тело и обнаружил лишь то, что его мышцы были сильно напряжены, а кожу покрыл тонкий слой испарины.
«Ну как ощущения?» – осведомился Цин У-ланцзюнь.
Глаза Нин Чжо сияли: «Превосходно, прошу Ланцзюня продолжить».
Цин У-ланцзюнь слегка улыбнулся и тут же возобновление процедуру.
Передача истинной воли и наложение принципов – внутренний фундамент Нин Чжо рос с умопомрачительной скоростью, каждую секунду совершая гигантские, сумасшедшие скачки!
В другой пещере.
Лицо Бан Цзи слегка изменилось.
Бан Цзе как раз обсуждала с ним план дальнейших действий, но, заметив перемену в его выражении, тут же осведомилась о причине.
Бан Цзи медленно покачал головой и машинально прижал руку к груди: «Только что мне на мгновение показалось, будто внутри стало как-то пусто, словно кто-то отобрал у меня некое драгоценное сокровище».
Сказав это, Бан Цзи невольно горько усмехнулся: «Впрочем, это была лишь иллюзия, не стоит внимания».
Услышав это, Бан Цзе почувствовала, как у нее на сердце скрестнули кошки, и невольно подумала о пещере Сюаньцзя: «Награда за первое место в пещере Сюаньцзя хоть и щедра, но не более того. То, что действительно способно помочь Бан Цзи, должно находиться в другом месте. Но что именно – сейчас уже не выяснить. Эх...»
Вздохнув про себя, вслух Бан Цзе произнесла с беззаботным видом: «Даже если Нин Чжо забрал награду за первое место, невелика потеря».
«Бан Цзи, наше поражение на этот раз – еще не крах».
«Семья усиливает нажим, и к нам вот-вот доставят флакон Пилюль Золотого Тела Стамины».
Брови Бан Цзи тут же взлетели вверх, и на его лице промелькнула радость: «Что? Эта драгоценная пилюля способна укрепить фундамент моей плоти и значительно облегчить страдания, когда вновь начнутся проявления Десятитысячного Марионеточного Демона!»
«Род наконец-то отыскал пилюли такого рода, а ведь я просил об этом невесть сколько раз».
С этими словами Бан Цзи извлек наружу один из доспехов.
Этот доспех он лично укротил в Бронзовом Озере – такую награду получал каждый культиватор, пробившийся на третий этап.
Что же до доспехов, которые они «подчинили» на втором этапе, все они являлись реликвиями пещеры Сюаньцзя и были выданы участникам испытания лишь во временное пользование.
Глядя на доспех в своей руке, Бан Цзи промолвил: «Знай я заранее о Пилюлях Золотого Тела Стамины, зачем бы мне вообще понадобилось выпрашивать этот доспех?»
Причиной, по которой приступ недуга Десятитысячного Марионеточного Демона едва не погубил Бан Цзи, было обилие чужеродных принципов механизмов и чудовищных путей, которые его плоть была не в силах вынести.
После укрощения доспех сливался с телом воедино, что давало Бан Цзи дополнительное пространство для удержания этих принципов.
Пилюля же Золотого Тела Стамины являлась вспомогательным эликсиром, способным гармонизировать принципы в теле культиватора и упорядочить их расположение.
Если помощь от доспеха можно было оценить единицей, то помощь от Пилюли Золотого Тела Стамины составляла по меньшей мере пятьдесят!
Получив Пилюлю Золотого Тела Стамины, Бан Цзи в тот же миг почти потерял интерес к доспеху.
Бан Цзе, знавшая истинное положение дел, вновь тяжело вздохнула про себя: «Семья давным-давно раздобыла эти пилюли, но ради великого плана по пробуждению Царственного Предназначения придерживала их и не пускала в ход».
«Но на сей раз в Малом Испытании Испытание Людьми оказалось свирепым, и Бан Цзи снова потерпел поражение. Подсчитав с помощью Цепи Опорных Узлов Родового Благополучия, род пришел к выводу, что Бан Цзи необходимо срочно усилить, иначе его перспективы погрузятся в непроглядный мрак – о пробуждении Царственного Предназначения и говорить нечего».
«Только после этого они достали пилюли и прислали их сюда».
Вспомнив о Нин Чжо, Бан Цзе подумала: «Интересно, что же достанется ему?»
«Возможности, принесшие огромную пользу Бан Цзи, вовсе не обязательно подойдут кому-то другому».
«Или же это окажется бедой, а не благословением».
Утешая саму себя, Бан Цзе невольно вновь погрузилась в тревожные мысли: «Но только что Бан Цзи испытал чувство утраты, и вряд ли это была простая иллюзия...»
«И к тому же из-за нынешнего проигрыша удача Бан Цзи сильно пошатнулась, и ему придется восполнять это лишь за счет драгоценной пилюли».
«Вырастет ли удача Нин Чжо?»

Комментарии

Загрузка...