Бронзовый веер взметнул бурю атак.
Стоило вееру чуть качнуться, как срывались свистящие лезвия ветра; стоило взмахнуть им яростно – и по полю боя прокатывались волны пламени.
Он двигался гибко и неуловимо, словно бабочка, а радиус его атак был невероятно велик.
Нин Чжо почти свернулся калачиком за щитом, намертво прижатый к земле, и мог лишь отчаянно защищаться.
Палящие волны пламени опаляли кончики его волос, а лезвия ветра резали по земле прямо у ног, раня его голени и ступни.
Стиснув зубы и превозмогая боль, Нин Чжо думал: «Я держу щит и отразил подавляющее большинство атак, но всё равно чувствую колоссальное давление. Что же делать остальным?»
Как он и предполагал, боевая мощь шестой мистической боевой брони претерпела качественный скачок.
Предыдущая боевая броня, даже обладая уровнем наставника, позволяющим побеждать без приемов, всё равно ограничивалась самими движениями, и наибольшую угрозу в ней представляли острота или сокрушительный вес самого бронзового оружия.
Но на шестом предмете боевые искусства брони начали включать в себя использование истинной манеры и ци, что позволяло им испускать сияние клинков и ци мечей.
Способность боевой брони наносить удары на расстоянии сводила на нет способность Нин Чжо чувствовать «усилие» – теперь она практически не находила применения.
Атаки бронзового веера обрушились, словно штормовой ливень!
Оказавшись в самом эпицентре бури, Нин Чжо пятился шаг за шагом.
Буквально за мгновение поверхность бронзового щита покрылась шрамами. На ней остались глубокие рубцы от лезвий ветра, а от ударов огненных волн металл щита раскалился добела.
На руках Нин Чжо вздулись вены: он изо всех сил упирался щитом, сдерживая натиск и раз за разом отводя самые смертоносные удары.
Если бы дело ограничивалось пассивной защитой щитом, поражение Нин Чжо было бы предрешено. Но сейчас у него оставались еще четыре единицы бронзового оружия.
Формация Вращающихся Ударов Хранителя Простоты, пуск!
Четыре бронзовых предмета кружили вокруг тела Нин Чжо, непрерывно вращаясь.
Направляемые его духовным сознанием, они по очереди вступали в бой, постоянно мешая бронзовому вееру.
Поначалу веер всё еще продолжал беспрерывные атаки, но постепенно, по мере того как Нин Чжо осваивался с этим боем, а применение подвижной формации становилось все более гладким, помехи от четырех бронзовых орудий начали приносить все больше проблем.
Бронзовый веер действовал в одиночку, и перед лицом совместной атаки ему приходилось переходить к обороне.
Благодаря этому его натиск ослаб, дав Нин Чжо передышку и время на восстановление.
Нин Чжо, разумеется, не упустил этот шанс: он постепенно выровнял положение, задействовал подвижную формацию, поднял волну контратак и мало-помалу сравнял счет.
Огонь, смешанный с ветровыми клинками, снова покатился на него валом.
Нин Чжо высоко взметнул щит, больше не пытаясь противостоять грубой силе, а встречая удар под нужным углом: искусно направляя, гася и закручивая поток!
Яростная энергия ветра и огня была отведена щитом: большая ее часть рассеялась по сторонам и ушла в молоко, а остаток хоть и надавил на поверхность щита, но не нанес Нин Чжо ни малейшего вреда.
Этот его бой постепенно привлекал все большее внимание наблюдающих за ним культиваторов пещеры Сюаньцзя.
«С каких пор Нин Чжо стал таким мощным?»
«В этом Малом Испытании Вздымающихся Облаков можно по пальцам пересчитать тех, кто способен так сражаться с шестой боевой броней!»
«Это еще мягко сказано. Даже такие культиваторы ранга Золотого Ядра, как Ао Пань, не выглядят столь же уверенно и непринужденно».
Практики на миг замерли в оцепенении, и перед их глазами всплыла картина того, как Нин Чжо только начинал сталкиваться с первым бронзовым изделием.
Дзынь-дзынь-дзынь!
Бронзовое копье выступило главным ударным орудием при поддержке перчаток, клинков и мечей, и после нескольких ударов подряд влетело в поверхность веера, вколотив того прямо в землю.
Нин Чжо бросился на него медвежьим прыжком, прижал щитом, после чего применил духовное и законное платочничество одновременно, полностью подчинив веер.
— Шестое... победа! — глаза Нин Чжо сияли, а в сердце ликовала радость.
Увидевшие это культиваторы пещеры Сюаньцзя снова погрузились в молчание.
«Если взглянуть на всё в целом, Нин Чжо понес наименьший ущерб в шестой схватке».
«Созданная им боевая формация на редкость разумна – она полностью скроена под имеющуюся у него боевую броню. Эта формация позволила ему объединить силы и раскрыть мощь, превосходящую простую сумму слагаемых. Взгляните на остальных: они гоняют броню по очереди, устраивая этакую карусель, в то время как Нин Чжо ведет настоящий групповой бой».
«Но это... выглядит как какой-то сон. Я ведь до сих пор помню, каким неуклюжим он был перед бронзовым мечом, а зрелище боя было настолько убогим, что вызывало лишь горькое разочарование».
С чего вдруг Нин Чжо стал настолько сильным?!
Они никак не могли прийти в себя.
Вспомнив путь испытаний Нин Чжо, они один за другим начали догадываться в чем дело.
«Эх! Я понял. Способность Нин Чжо к обучению просто потрясает, к тому же он полностью использовал каждый шанс учиться, тренируясь без спешки и суеты».
«Пусть в первых раундах он спотыкался и едва ли не кубарем катился по земле, из каждого сражения он выносил колоссальную пользу, совершая огромный рывок в росте».
«Он уже совсем не тот, что прежде! Вот почему теперь, столкнувшись с шестой боевой броней, он держится так непринужденно».
Сойдясь в этом мнении, практики снова посмотрели на Нин Чжо совсем другими глазами.
На изображении Нин Чжо, несмотря на победу, все еще слегка хмурил брови, погруженный в раздумья.
Сложив руки на груди, культиватор по фамилии Хао подал голос: «У меня есть все основания полагать, что с самого начала испытаний и по сей день Нин Чжо действовал по осознанному плану».
«Он отлично знает свою способность к обучению, и даже если его боевой мощи на самом деле не хватало, у него была железобетонная уверенность в том, что он справится с Бан Цзи».
Затем он тяжело вздохнул, и его лицо омрачилось: «На лице Нин Чжо нет ни следа гордыни, что выдает в нем привычку к подобному исходу.
Вот это и есть первоклассный гений – его превосходство в определенной сфере недостижимо для таких людей, как мы, сколько ни живи».
Те культиваторы, что раньше втайне завидовали Нин Чжо, теперь испытали облегчение.
Когда разрыв становится слишком велик, и отстающий осознает, что они с Нин Чжо принадлежат к совершенно разным категориям существования, чувство зависти в его сердце испаряется само собой.
Разумеется, нашлись и те, кто остался недоволен, и один из них тут же подал голос: «Выходит, Нин Чжо теперь сильнее всех?»
Культиров по фамилии Хао тут же покачал головой: «Нет, он просто обладает выдающейся силой. Наверняка принадлежит к верхушке этой партии. Но в третьем испытании ему предстоит сражаться против настоящих людей. Живые существа полны духовности, и в плане стратегии с ними не сравнится ни одна боевая броня».
«Боевая формация, которую Нин Чжо наскоро состряпал, довольно поверхностна, и кто-нибудь вполне может ее взломать».
«К тому же третье испытание – это свалка всех со всеми, обстановка там будет сложной, и никто не знает, что может случиться».
Пока практики вовсю судачили о Нин Чжо, сам виновник происходящего погрузился в размышления и время от времени советовался с Сунь Линтуном.
Сунь Линтун в Обители Омовения Нефрита уже задействовал две техники: «подвешивание волос к балке» и «вонзание шила в бедро», а с поддержкой Ло Шу изо всех сил помогал Нин Чжо дорабатывать Формацию Вращающихся Ударов Хранителя Простоты.
Практика – лучший учитель.
Недавний реальный бой обнажил множество проблем сырой формации и в то же время подарил Сунь Линтуну бесчисленные озарения.
Проанализировав всё после боя, оба пришли к выводу, что бросаться в следующий этап сломя голову глупо – куда лучше закрепиться на достигнутом и выжать максимум из боевой формации. Второй вариант позволял сполна использовать сильные стороны тандема Сунь-Нин, так что он определенно был надежнее.
Спустя время, равное одной палочке благовоний.
Поле зрения практиков резко расширилось: изменения формации перенесли их прямиком в настоящую пещеру Сюаньцзя.
Высокие своды уходили ввысь, скрывая потолок во тьме.
Здесь время, используя воду как резец, а камень как наковальню, высекло поистине диковинный пейзаж.
Кристальные сталагмиты торчали из земли, напоминая целый лес копий. Свисшие сверху сталактиты образовывали целый ряд пик.
Стены пещеры иссечены тысячами извилин, а наслоения скальных пород напоминали то застывшую бурю, то следы от ударов молота мастера, ковавшего латы.
Звук капели не смолкал ни на секунду.
Капли бронзовой жидкости сочились из сталактитов и падали прямо в озерцо посреди пещеры.
Пещера Сюаньцзя, озеро Цинлюху.
Вода в озере была густой и неподвижной, словно кусок огромного нефрита. Глубокий бронзовый оттенок казался настолько плотным, что казалось, будто озеро способно поглотить любой свет.
Эта бронзовая вода и служила главным материалом для создания мистической боевой брони.
Взгляды всех культиваторов тотчас приковало озеро. Правила были им хорошо знакомы: перед официальным началом третьего испытания у каждого практика был шанс подойти к берегу, очистить немного озерной воды и заполучить пустую боевую броню!
Добытая культиваторами ранее броня не принадлежала им. После окончания Малого Испытания Вздымающихся Облаков всё это добро придется вернуть пещере Сюаньцзя.
Но теперь та бронзовая руда, что они добудут из озера Цинлюху, станет даром пещеры Сюаньцзя и будет принадлежать им безраздельно. По завершении этого Малого Испытания практики смогут забрать ее с собой.
Голос великой формации эхом разнесся по пещере, объявляя правила третьего этапа.
Внимательно выслушав его, Нин Чжо убедился, что правила остались прежними.
Он быстро окинул взглядом остальных: Ао Пань, Те Чжэн, Лу Цзэн, Мастер Ржавого Бедствия, Бан Цзи... и лужа кровавого мяса с торчащими из нее клинками и мечами.
Мясо медленно принимало прежний облик Чжан Вансина.
Опустившись на одно колено и беспрестанно кашляя кровью, он мысленно ликовал: «Наконец-то, наконец-то я дотерпел!» Ранее он вечно шел на хитрости и уловки, из-за чего при встрече с шестой боевой броней у него попросту не было сил на отпор, и оставалось лишь отчаянно бегать, выигрывая время.
Он уже заполучил пятую боевую броню и заработал право на переход в следующий тур, оставалось лишь дожидаться запуска формации.
Не заметив среди присутствующих Чжан Даданя, Нин Чжо мысленно вздохнул: «Те культиваторы, что дошли до третьего испытания, примерно соответствуют моим ожиданиям».
Не став сводить счеты с Бан Цзи, Нин Чжо немедленно зашагал к берегу.
Остальные сделали то же самое.
Первоочередной задачей было очистить немного бронзовой воды озера Цинлюху и раздобыть пустую боевую броню. Чем больше единиц брони оказывается в руках практика, тем выше его шансы на итоговую победу.
Чжан Чжэн подошел к озеру первым.
Его лицо было суровым и непоколебимым, словно железо, а стопы глубоко ушли в землю. Медленно подняв руки ладонями вниз, он мысленно надавил на гладь озера.
Истинная манера хлынула вниз, погружаясь в воду, после чего подхватила огромный пласт жидкой бронзы и плавно подняла его в воздух.
Непрерывно вливая ману, Те Чжэн стремительно очищал материал.
На глазах у изумленной публики жидкая бронза постепенно обрела форму щита.
У него уже были звери-клинки и разная другая боевая броня, но отчаянно не хватало щита. Прошлые бои отчетливо показали ему, какую огромную роль играет защитное оружие.
Ао Пань неторопливо приблизился к озеру.
Высвободив ману, он сформировал из нее нечто похожее на хлыст и хлестнул по воде, подцепляя целое облако жидкой бронзы.
Мана втянула бронзу, и прямо в воздухе та сгустилась в длинный хлыст.
Лу Цзэн оказался последним из троих обладателей золотого ядра.
Он вытащил свое истинное сокровище – Лотос Тысячи Механизмов – и попросту швырнул его прямо в озеро.
Бан Цзи и Мастер Ржавого Бедствия сошлись вместе.
Бан Цзи с нетерпением заговорил первым: «У тебя есть меч?»
Бронзовый клинок у него уже был, а с бронзовым мечом он столкнулся в самом конце, но совладать с ним так и не смог, затянув бой вплоть до перехода в третье испытание.
Мастер Ржавого Бедствия без малейших колебаний протянул Бан Цзи свой бронзовый меч.
Этим оружием разрешалось делиться.
Вдобавок ко всему, во время очищения жидкой бронзы практикам разрешалось исцелять свои раны.
Так что для Бан Цзи это был лучший момент, чтобы вернуть меч и воссоздать парный прием клинка и меча.
Однако...
Взглянув на бронзовый меч, Бан Цзи остолбенел: «Это твой бронзовый меч?!»
В слове «меч» он сделал особое ударение, выказывая крайнее удивление.
Бронзовый меч в руках Мастера Ржавого Бедствия усох до размеров кинжала.
Мастер Ржавого Бедствия пожал плечами: «Ты же знаешь мою особенность – золотое зла. Эта боевая броня мне совсем не подходит. Каждый раз, когда я ей пользовался, она страдала от коррозии моего золотого зла».
Бан Цзи холодно фыркнул: «Оставь его себе».
Но он не сдавался: «Ты пришел помочь мне по доверию семьи Бан. Неужели у Бан Цзе не было других планов? Разве у нее нет иной поддержки?»
Глаза Мастера Ржавого Бедствия блеснули, и он медленно покачал головой: Может, она и поручила это кому-то еще, но я всего лишь один из них.
«»
Бан Цзи снова холодно фыркнул и умолк.
Ему нужно было спешить с исцелением и поставить на место отрубленные пальцы.
Он аккуратно подобрал и бережно собрал все обрубки, что позволило ему колоссально сэкономить время на регенерацию.
Время поджимало: Бан Цзи требовалось не только залечить раны, но и очистить боевую броню.
Спустя мгновение он сжал ладони: хоть он и оставался слабым, по крайней мере, теперь он мог удерживать оружие.
Бан Цзи обвел взглядом окрестности и обнаружил, что почти все столпились у озера, занимаясь очищением бронзы.
За то долгое время, пока он лечился, никто так и не пришел ему на помощь, что глубоко разочаровало Бан Цзи.
«Теперь, когда у меня есть бронзовый клинок, единственной формой для новой пустой брони может стать меч».
«Эх, будь у меня щит, в свалке это дало бы колоссальное преимущество».
Взгляд Бан Цзи на секунду замер на Нин Чжо, после чего сразу отвернулся.
Нин Чжо сидел у озера, скрестив ноги. Вся его боевая броня рассыпалась на части и хранилась близко к телу, так что со стороны казалось, будто у него вообще ничего нет, и никто не мог сказать, сколько именно у него боевой брони.
Потоки жидкой бронзы один за другим извлекались из озера благодаря слаженной работе духовного сознания и маны Нин Чжо, после чего оседали на его теле.
Нин Чжо очищал эту бронзу, используя ее для латания и комплексного ремонта всей имеющейся у него боевой брони.
Мистическая броня была недолговечной и легко изнашивалась, но в то же время благодаря особым свойствам основного материала она с легкостью поддавалась починке.
Остальные практики, даже если и выбирали ремонт, чинили от силы одну-две вещи. Например, Ао Пань: свой прежний бронзовый хлыст он предпочел бы сломать окончательно, чем чинить.
Тот бронзовый хлыст попался ему самым первым и был слишком слаб.
В такой ситуации для него оптимальным выбором являлось вычистить с полной отдачей новый хлыст, который идеально соответствовал бы его технике владения кнутом и силовой структуре.
Нин Чжо же относился ко всем одинаково и уделял внимание каждому предмету, что тоже было его лучшим выбором.
Потому что у него была боевая формация!
Вскоре нескончаемый поток озерной бронзы полностью восстановил всю боевую броню Нин Чжо.
Только после этого Нин Чжо приступил к формированию новой единицы брони.
Заметив броню Нин Чжо, культиваторы пещеры Сюаньцзя скривились в странных ухмылках.
Всё потому, что новое изделие Нин Чжо вовсе не походило ни на одно стандартное оружие – формой оно напоминало чью-то голень!
У всех оставалось лишь одно чувство: мышление гения действительно отличается от того, как мыслят обычные люди.
Короткое время на передышку пролетело в мгновение ока.
Сила великой формации вновь накрыла их с головой, подавляя культиваторов Золотого Ядра до ступени Возведения Основания и поднимая практиков Стадии Ци до того же уровня. Между собравшимися больше не было разницы в силе, и борьба теперь разворачивалась вокруг боевой брони.
Те Чжэн двинулся первым: медленным шагом подойдя к Ао Паню, он произнес:
— Спарнем?
Это движение дало старт массовой схватке третьего испытания.

Комментарии

Загрузка...