— Плохи дела, ох как плохи! — Точно такие же мысли одолевали в этот момент еще одного практика.
Тот тщательно скрывал внешность и личность, ведя себя тихо и незаметно, и всё это время просто наблюдал со стороны.
Но теперь он понял, что отсиживаться больше нельзя.
Он решительно направился к Бан Цзи и громко заявил, чтобы привлечь всеобщее внимание:
— Молодой господин Бан Цзи, я пришел помочь вам!
Бан Цзи с удивлением уставился на подошедшего и, узнав старого знакомого, тут же презрительно фыркнул:
— Это еще что за клоун? И ты тут?
Перед ним стоял Мастер Ржавого Бедствия.
Его тело целиком скрывалось в багрово-красной железной мантее, из-под которой то и дело проступали очертания металлического скелета. Каждое движение сопровождалось глухим скрипом трущихся деталей, а с мантии то и дело осыпалась рыжая труха.
Мастер Ржавого Бедствия без церемоний передал ему мысленное послание: «Хм! Если бы не щедрая плата, предложенная Бан Цзе, чтобы я помог тебе втайне, думаешь, я стал бы сюда соваться? На твою кислую рожу глазеть?»
Раньше Мастер Ржавого Бедствия уже брал у Бан Цзи деньги за устранение Нин Чжо, но когда тот повел себя так нагло, понял, с кем имеет дело. А после исчезновения Госпожи Свисающих Нитей он без долгих раздумий объединился с оставшимися двумя подельниками, явился к Бан Цзи, затребовал назад задаток и умыл руки.
Естественно, Бан Цзи не испытывал к нему никаких теплых чувств.
Но Мастер Ржавого Бедствия продолжил мысленный диалог: «Думаешь, я сам горячую воду пью – стоять тут и спасать твой авторитет перед толпой? Умерь свой гонор, ты здесь не в поместье семьи Бан!»
«Если продолжишь в том же духе, рискуешь снова стать всеобщим мальчиком для битья».
«Вспомни-ка пик Цинчжу!»
Бан Цзи скрипнул зубами:
— Тогда я просто потерял бдительность.
Мастер Ржавого Бедствия: «Не говори потом, что я тебя не предупреждал!»
Бан Цзи прищурился и на мгновение умолк.
Пару ударов сердца спустя он зашагал к Лу Цзэну, чтобы выразить тому признательность. В конце концов, тот только что проявил любезность и поделился с ним именным жетоном.
Лу Цзэн занимался торговлей, поэтому ссориться с Бан Цзи в его планы не входило.
Получив от мастера вполне благожелательный ответ, воодушевленный Бан Цзи направился к Ао Паню. Тот встретил его ровно с таким же радушием, какое выказал Нин Чжо.
Ао Пань был приезжим со стороны, ему требовалось завязывать как можно больше полезных связей, и раз уж молодой господин Бан сам подошел к нему, грех было упускать шанс наладить хорошие отношения с ним и его кланом.
По его логике: то, что вы с Нин Чжо грызетесь, никак не мешает мне водить дружбу с обеими сторонами!
Затем Ао Пань нанес визит к Те Чжэну, но тот встретил его неизменно холодной стеной.
Следующим стал Чжан Вансин. Обменявшись с ним мысленными репликами и то и дело косясь на Нин Чжо, они, судя по всему, начали о чем-то торговаться.
Нин Чжо, разумеется, не спускал глаз с Бан Цзи, и, заметив этот маневр, тут же раскусил его замысел: «Бан Цзи с детства воспитывали в лучших традициях семьи Бан, политической хватки ему не занимать. Выбор собеседников сделан с умом, да и очередность соблюдена верно».
Пользуясь тем, что Лу Цзэн и Ао Пань не оттолкнули его, Бан Цзи успешно сломал созданный тупик и вместо сокрушительного поражения свел дело к небольшой ничьей.
В этот момент из пещеры Сюаньцзя вышел практик уровня зарождения ядра и объявил, что час пробил и Малое Испытание Вздымающихся Облаков официально начинается.
Получив разрешение, толпа оживилась, выставила на показ свои жетоны и густой толпой хлынула внутрь пещеры.
Практически у всех в руках были деревянные жетоны, и лишь у Нин Чжо с Бан Цзи – каменные.
Стоило Нин Чжо перешагнуть порог пещеры, как перед глазами мгновенно стемнело.
Куда бы он ни шагнул, во всех направлениях его окружали невидимые барьеры – словно стены из плотного воздуха, запечатавшие его в тесном пространстве.
Однако паниковать Нин Чжо не стал: перед выходом он заучил всю информацию об этом испытании наизусть.
Как и в случае с Залом Кары Зла, порядок прохождения Малого Испытания для Девятислойного Таинственного Доспеха оставался неизменным из года в год.
И действительно, в следующую же секунду из темноты дохнуло чужой волной духовного сознания, подсказавшей Нин Чжо прокладывать дорогу силой разума.
Нин Чжо напряг свое духовное сознание, выталкивая его вперед.
Разум сдвинул с места плотную массу, похожую на липкую грязь, проплавив в ней коридор по размеру его тела.
Нин Чжо зашагал вперед, расчищая путь с помощью разума и прорубая временный тоннель, в который и протискивался.
— Это и есть первая ступень испытания Девятислойного Таинственного Доспеха – проверка духовного сознания.
— Без крепкого разума тут делать нечего.
Ао Пань шел сутулясь, но шагом уверенным, словно дракон.
Те Чжэн сложил руки на груди, с абсолютно безразличным, но уверенным видом двигался вперед.
Лу Цзэн поглаживал бронзовую линейку на груди, окутав себя волнами сознания, которые образовали вокруг него круглую воздушную сферу.
Ранг культивации на этом этапе роли не играл, поэтому практики зарождения ядра преодолевали его без особого труда. В конце концов, их уровень, ментальная выносливость и объем энергии изначально превосходили адептов стадии заложения основ.
Последним же приходилось рассчитывать исключительно на собственные таланты.
Мантия Чжан Вансина колыхалась морскими волнами, сам он продвигался вперед очень медленно.
Глаза Бан Цзи налились кровью, он свирепо зыркал перед собой; его «Демоническое Сердце Жадности к Механизмам» изначально делало упор на развитие верхнего даньтяня, так что по части объема духовного сознания он был одним из лучших среди практиков заложения основ, и проблем не испытывал.
Нин Чжо тоже не стал изобретать велосипед. Секрет был прост: он практиковал все три даньтяня разом, а постижение «Формула Просветления Зеркальной Платформы» обеспечило ему такой мощный фундамент сознания, какому позавидовали бы многие ровесники с обычными морями ци и духа.
В отличие от Бана, его сила заключалась в идеальном контроле. Он расходовал сознание предельно точно, раздвигая пространство ровно под габариты своего тела и создавая идеальный канал, что экономило и силы, и время.
Чжан Дадань хранил молчание: его специализацией было море энергии, а для работы с сознанием он применил секретную технику – прочную, хоть и лишенную гибкости, но для надежной защиты себя этого хватало с избытком.
Духовное сознание Мастера Ржавого Бедствия оказалось весьма специфическим: пробивая дорогу, оно издавало мерзкий шипящий звук, буквально разъедая невидимые стены. Шел он медленнее остальных, зато двигался абсолютно без напряга.
Участники испытания подготовились на славу, изучив всю подноготную заранее. Даже те, кто не успел, получили подсказку в виде ментального сообщения перед входом.
Каждый пустил в ход свои козыри, неуклонно продвигаясь вперед.
Вокруг царила непроглядная тьма, ориентиров не было, но никто не боялся сбиться с пути.
Правила гласили прямо: даже если будешь ходить кругами, не страшно; выдержишь нужное время и наберешь нужную дистанцию – пройдешь на следующий этап.
Среди троих мастеров зарождения ядра первым этап преодолел Те Чжэн, вывалившись во вторую зону.
Его духовное сознание, измененное секретной техникой, обладало наибольшей остротой.
Вслед за ним вышли Лу Цзэн и Ао Пань.
Среди практиков заложения основ первым до финиша добрался Бан Цзи, за ним – Нин Чжо. Чжан Вансин, сильный в заложении основ, плелся в самом хвосте – ментальная сфера была его слабым местом. Даже Чжан Дадань обогнал его.
Внезапно перед глазами Нин Чжо вспыхнул свет, и он очутился в пространстве шарообразной формы.
Это по-прежнему были внутренние залы формации, просто их устройство изменилось.
Прямо перед Нин Чжо в воздухе висел меч.
Бронзовое лезвие, острием направленное строго в пол.
Получив ментальное оповещение с правилами, Нин Чжо с облегчением понял, что суть испытания на втором этапе осталась прежней – ни единого изменения.
В сознании зазвучал обратный отсчет.
Стоило титрам дойти от десяти до единицы, как висевший меч, словно управляемый невидимой рукой, с жутким свистом метнулся прямо на Нин Чжо.
Острие рассекло воздух, издав короткий, пронзительный визг, и целенаправленно устремилось ему в горло.
Зрачки Нин Чжо сузились до точек, а корпус резко изогнулся назад, словно тетива натянутого лука.
Железный мост!
Ледяной поток воздуха от клинка мазнул по самому кончику носа, срезав несколько взметнувшихся волосков.
Промахнувшись, бронзовый меч не потерял ни капли инерции. Его тело дернулось, превращая колющий удар в горизонтальный подсекающий мах, целясь в беззащитную шею выгнувшегося назад парня.
Край лезвие рассек воздух с такой силой, что раздался треск рвущейся ткани.
Нин Чжо резко крутанул корпус.
Его физическая база была на высоте, и даже в столь неудобном положении он сумел принудительно закрутить тело в сторону, уводя его с линии удара.
Ц-ц-ц-лак...
Клинок распорол воротник Нин Чжо, оставив на коже аккуратный разрез. Оттуда выступило несколько капель крови, но мышцы мгновенно сократились, останавливая кровотечение.
Хотя царапина была поверхностной, жгло ее нестерпимо.
Скрутившись вбок, Нин Чжо отпрыгнул назад, но не успел он выровнять позу, как меч ударил снова.
На этот раз снизу вверх, змеиным выпадом, под самым подлым углом меля в его еще не успевшую обрести опору правую ногу.
Взгляд Нин Чжо потемнел, левая стопа со злостью впечаталась в землю, оттолкнув тело назад, а правая ладонь молнией хлестнула вниз.
Разумеется, он не собирался бить голыми руками по лезвию: его удар ребром ладони пришелся точно в середину плашмя, выверенный по скорости, углу и силе.
Бронзовый меч отлетел вниз, врезавшись в пол, а Нин Чжо попытался сделать выпад вперед, но промахнулся.
Оружие мгновенно отдернулось, избегая его ноги, и тут же пошло в новое нападение.
Успев в последний момент скорректировать позу, Нин Чжо все же не уберег бедро – по касательной его полоснуло острым краем, добавив еще одну кровавую полосу.
Поняв, что лобовым натиском Нин Чжо не взять, меч сменил тактику. Его движения стали сплошным потоком, бесконечным, как бурлящая река!
Уколы, выпады, подсечки, взмахи, скользящие удары, рубка... все базовые движения меча были доведены до абсолютного совершенства. Он двигался так быстро, что в воздухе оставались десятки сизоватых следов, сплетающихся в смертоносную паутину, которая наглухо обложила Нин Чжо со всех сторон!
Фигура Нин Чжо металась в этом шторме смерти, напоминая одинокий лист в девятом валу.
Пот смешивался с сочащейся из ран кровью, размазывая мокрые дорожки по коже.
«Цысь!» На левой щеке стало холодно, и в воздух взвился пучок волос вместе со струйкой крови. Острие чиркнуло по скуле.
«Пхм!» На правом боку балахон разлетелся в клочья, мясо вывернуло наизнанку, и кровь мгновенно залила грудь.
«Дзынь!» Увернуться не успел, пришлось отбивать косой удар внешней стороной левого предплечья. Кость внутри отозвалась дикой болью, рукав разорвало в клочья, обнажив глубокую, сочащуюся кровью рану до самой кости.
Пусть ситуация балансировала на грани гибели, а раны множились, глаза Нин Чжо сияли всё ярче.
Такая сложность вполне укладывалась в его ожидания, сюрпризом она не стала.
«Мои навыки ближнего боя и кулачной техники изначально ограничивались тем, чему я научился в Бессмертном Городе Огненной Хурмы».
«Лишь попав в Секту Десяти Тысяч Лекарств, я подтянул этот пробел».
«А во время великой битвы в Лесу Тысячи Пиков в Государстве Лянчжу поднаторел в армейских приемах – прямых, грубых и добавляющих безрассудной удали».
«Обычно против ровесников этого хватало с избытком. Но для Малого Испытания Девятислойного Таинственного Доспеха этого оказалось мало».
«Вторая ступень отсеивает тех, кто силен лишь в теории, выбирая истинных мастеров ближнего боя».
Оказавшись прижатым к стене давлением формации, лишенный возможности использовать прочие козыри и вынужденный отбиваться исключительно мастерством тела, Нин Чжо неизбежно выглядел жалко и истекал кровью.
Обычный практик на его месте давно бы свалился от истощения и тяжелых травм, вылетев из игры.
Если Нин Чжо и держался так долго, то лишь благодаря чудовищной живучести своего тела. Его физическая оболочка вмещала миллионы душ, позволяя мелким ранам затягиваться с невероятной скоростью.
Но его упорство не было слепым барахтаньем – в ходе жестокой схватки его навыки ближнего боя росли на глазах.
Если сперва его движения сводились к безуспешным попыткам увернуться, то теперь в них проступил четкий рисунок.
То он шагал словно по звездам, смещаясь короткими шажками в сторону от смертоносной стали; то ступал как по топкой грязи, двигаясь тяжело, но неизменно уходя от лезвия в последний миг; то закручивался вихрем, сливаясь с мечом в единый узор, где уже нельзя было разобрать, где человек, а где клинок, но новые раны при этом переставали появляться.
«Повторение» прошло успешно! — ликовал в душе Нин Чжо.
Он применил технику похищения душ, учинив справедливую расправу над целой пачкой душ демонических практиков. Защита его истинной природы и заклинание переправы через реку на костях обеспечили ему взрывной рост накоплений.
Среди этих злодеев хватало знатоков ближнего боя, и весь их жизненный опыт теперь стал частью багажа Нин Чжо.
Вот только времени на практику раньше не было, а теперь, в яростной рубке с бронзовым мечом, всё это усваивалось мгновенно, переплавляясь в чистый практический навык.
Чем дольше длился бой, тем увереннее Нин Чжо держал оборону, действуя всё спокойнее.
Самая тяжелая рана красовалась на его левом предплечье, но его физическое тело и правда было невероятно крепким: даже такая глубокая рана, несмотря на непрерывное движение, перестала кровоточить и потихоньку затягивалась.
Сыграло роль и то, что сам бронзовый меч не подпитывался чужой маной – он полагался исключительно на остроту кромки.
Этот этап проверял именно боевые навыки и умение драться врукопашную.
Для подобных поверхностных ран крепости тела Нин Чжо хватало с избытком.
— Пора!
В глазах Нин Чжо вспыхнули молнии; он резко присел, вскинул ногу и носком ботинка со всего маху врезал по плашмя летящему клинку, отбросив его подальше.
Бронзовый меч вынужден был отступить, разрывая дистанцию.
Нин Чжо торжествовал: это был первый результативный и чистый удар с его стороны.
Меч снова бросился в атаку, но Нин Чжо глядел на него уверенно, полный сил и готовый к продолжению.
После еще нескольких подобных обменов ударами неисчерпаемая выносливость позволила Нин Чжо отбивать клинок все чаще и всё увереннее.
Когда бронзовый меч в очередной раз нацелился ему в грудь, Нин Чжо не отступил, а подался вперед, с уверенной улыбкой сместившись в сторону и пропуская острие мимо. Его левая рука взметнулась, словно цветок на ветру, и растопыренные пальцы намертво впились в рукоять меча.
Клинок отчаянно забился в его руке.
Нин Чжо легко мог бы подавить его, но вместо этого с улыбкой разжал пальцы, позволяя оружию, словно живой рыбе, выскользнуть в воздух и вновь уйти на дистанцию.
— Еще разок, — приветственно помахал он рукой отлетевшему мечу, вызывая его на продолжение.
Так, используя бронзовый меч как тренировочный манекен, Нин Чжо неуклонно повышал своё мастерство ближнего боя. Эта сцена привлекла внимание наблюдающих за испытанием мастеров.
— Что это за парень, этот Нин Чжо?
— Сначала я думал, что он полный ноль и пришел сюда лишь позориться. Но прошло всего полчаса, а он так вырос!
— Поверить трудно! И тем не менее это происходит на наших глазах. Откуда у него такая чудовищная способность к постижению боевых искусств?!
— Учиться прямо в ходе реального боя с такой скоростью – невиданная редкость!
Практики вовсю качали головами от изумления.

Комментарии

Загрузка...