Врата пещеры были плотно закрыты.
По массивным дверям из синего нефрита струился сдержанный духовный свет, разделяя мир на две части: то, что было внутри, и то, что осталось снаружи.
Перед входом тянулась небольшая площадка, гладкая и ровная, словно вытесанная из цельного куска горной породы.
Стояла глубокая ночь.
Холодный лунный свет падал сверху, заливая каменную плиту синеватым блеском, точно застывшая ледяная пучина.
У самого края площадки зиял бездонный обрыв.
Ветер завывал, словно в предсмертных рыданиях.
Чэнь Сань стоял посреди площадки. Он не смел приближаться к вратам пещеры слишком близко, опасаясь вызвать недовольство хозяина.
В лунном свете он казался изваянием из камня, застывшим в тени.
Отправленная весточка уже пробилась сквозь барьер и исчезла без следа. Чэнь Сань понятия не имел, принял ли кто-нибудь внутри его послание.
Ночной ветер принес с горных вершин зимний холод, закружившись над пропастью и заунывно завывая, отчего по его голой шее побежали мелкие мурашки.
Холод пробирался в самую костную мозгу, но он даже не замечал этого.
Стоило порыву ветра хоть ненамного стихнуть, как он инстинктивно задерживал дыхание, навостряя уши и пытаясь уловить из-за двери малейший шорох – шаги, покашливание или даже слабый гул циркулирующей духовной энергии.
Однако в ответ ему доставалось лишь еще более глубокое молчание.
Стоявшие перед ним каменные врата походили на холодную пасть чудовища, сожравшую все его надежды.
«Что ж, прожду до рассвета, дабы выказать искренность», – мысленно вздохнул он. Руки и ноги постепенно коченели, а взгляд перестал цепляться за двери и начал блуждать по сторонам.
На скале возле пещеры он заметил цеплявшийся за расщелину пучок удивительно живучих лиан.
Темно-коричневые стебли, узловатые и жесткие, в мертвой хватке вцепились в жалкие крошки влажной землицы меж камней. Большую же часть лоз намертво придавило огромным, уродливо выпирающим валуном с хищными гранями, так что наружу пробивались лишь несколько хилых побегов, которые упрямо тянулись вверх, извиваясь по краям и из трещин.
Скупой лунный свет выхватил из темноты лишь кончик одного побега. На самом его верху красовались два крошечных зеленых листочка, еще не до конца развернувшихся и источавших в лунном сиянии почти жалобную жажду жизни.
Взгляд Чэнь Саня постепенно замер на этих двух зеленых листочках, и в памяти всплыли старые навыки.
В руднике его маленькое, ничтожное тельце ютилось в темном углу, точно крыса.
Лишь узкая полоска солнечного света падала сверху из провала в потолке.
Чэнь Сань родился вовсе не в семье культиваторов и даже не среди простолюдинов. Он был бастардом раба с рудника и с самого детства рос посреди залежей духовных камней.
Чтобы выжить подольше в тех кошмарных условиях, старые рудокопы тайком заучивали множество неполных, грубых техник дыхания, а также простецкие народные методы укрепления силы и терпения к боли.
Чэнь Сань, подобно высохшей губке, жадно впитывал этот «мусор», исподволь взрослея.
Жестокая борьба за выживание сбоку научила его острее прочих чувствовать малейшие перемены вокруг, выжимать из любых доступных ресурсов абсолютный максимум и изо всех сил – вплоть до смертоубийства – биться за крошечный обломок руды со следами духовной энергии!
Перед смертью отец указал пальцем на залитый солнцем проем вверху и прохрипел: «Мелкий, не повезло тебе родиться моим отпрыском. Я раб на руднике, и ты раб».
«У меня корни низшего качества, у тебя тоже».
«Хе-хе, толку-то. Всю жизнь нам суждено прозябать на ступени ци, а потолок для нас – лишь жалкое основание зародыша».
«Видишь ту лиану?»
«Учись у нее!»
«Одиночкам вроде нас никогда не подняться выше самого дна мира бессмертных. Но если присосаться к какому-нибудь влиятельному клану или организации, можно взобраться на недосягаемую высоту».
«Помнишь того жирного надсмотрщика? У него и культивация-то никудышная, а погляди-ка – он приходится дальним родственником управляющему Чжану! Вот потому он и стал надсмотрщиком!»
«Слышишь меня, пацан?!»
Стиснув зубы и уставившись на темно-зеленую лиану покрасневшими глазами, Чэнь Сань прорычал в ответ хриплым голосом: «Слышу, тятя!»
Лес велик, и каких только птиц в нем не встретишь.
Среди бесчисленных практиков есть верхи, а раз есть верхи, неизменно найдутся середина и дно.
У Чэнь Саня не было ни таланта – его одаренность к культивации плелась в самом хвосте, – ни ресурсов.
Он был похож на ту самую лиану, на тот самый лист, что изо всех сил тянется ввысь, к недосягаемой вершине скалы.
Но скала была слишком высока, слишком крута и бездушна. Побег суетливо шарил вокруг, точно пальцы дрожащего паломника, но никогда не смог бы забраться по ней наверх.
Разве Чэнь Сань не пытался примыкать к сильным мира сего?
Когда-то он поднес тщательно составленную карту сокровищ управляющему Чжану. Тот просто швырнул ее на землю и смачно растоптал сапогом. Резкие насмешки и бесстыдный гогот окружающих вонзились в барабанные перепонки Чэнь Саня тысячами игл.
Он мастерил механических птиц для ночного дозора и преподносил их командиру городской стражи Ваню в надежде выслужиться. В итоге ту механическую птицу признали уликой, и командир Ван использовал ее, чтобы обвинить Чэнь Саня в чудовищном преступлении. Зловоние тюремных казематов, невыносимая боль от ударов плетей, а затем – выбитое под пытками признание.
Удавалось ему и попытать удачу: он случайно спас молодого господина из знатного рода. В конце концов, зажав в кулаке мешочек с легкими монетками низшего качества, он стоял у парадных алых ворот особняка, а изнутри доносился брезгливый голос юного господина: «Какая мерзость...» Взгляд же управляющего, брошенный на него, был леденящим и полным подачки, словно он смотрел на бродячую шавку, клянчащую еду на улице.
А на аукционе он выложил почти все свои сбережения, чтобы по баснословной цене выкупить сокровище и публично преподнести его некоему молодому господину. Тот лишь легонько оттолкнул предложенный артефакт складным веером, будто отмахнулся от жужжащей мухи. Глядя на Чэнь Саня свысока, он беззастенчиво изрыгал презрение: «Ты что за отребье? Разве ты достоин делать мне подарки? Жалко только, что сокровище побывало в твоих руках и теперь замаралось».
=====
Каждое унижение оставляло в памяти Чэнь Саня ожоги.
Но сколь ни были сильны ожоги, они не могли заглушить его стремление прибиться к сильному.
«Одиночкой за всю жизнь не добиться ничего, кроме как корчиться и барахтаться в грязной жиже на самом дне, отращивая парочку ничтожных листочков».
— Показать страницу...
«В любой момент тебя могут раздавить камнем покрупнее или растоптать случайной подошвой».
«Мне ни за что не справиться в одиночку, но это ведь не значит, что надежды нет совсем!»
«Я ведь с самого начала был сорной травой. Ничтожная лиана может тянуться к небу лишь цепляясь за крутую гору – только так можно коснуться солнца и увидеть иные пейзажи».
«Они презирают меня лишь потому, что я не представляю ценности. Стал бы кто-нибудь брать под крыло сорную траву с корнями низшего качества и нулевым потенциалом в качестве подчиненного?»
«Как же сделать так, чтобы моя ценность возросла?»
«Быть может, укоренение на самом дне – это не только моя слабость, но и мое преимущество?»
Лиана по имени Чэнь Сань, выросшая из детского рудника под скудным лучом солнца, пробилась сюда, в расселину скалы у каменной пещеры. Окутанная ночным сиянием луны, она трепетала листочками под порывами ночного ветра.
Каков же окажется исход этого притяжения?
Окажется ли человек за этой дверью очередным управляющим Чжаном или командиром Ваном? Не отмахнется ли он от него веером так же, как тот аристократ на аукционе?
В то же время надежда теплилась в темноте подобно светлячку – слабая, но упрямая.
А вдруг? А вдруг на этот раз всё будет иначе?
Вдруг хозяин этой каменной пещеры и впрямь нуждается в чутком соглядатае, в помощнике, способном ходить в тенях?
Тревога, надежда, волнение и легкий страх, точно невидимые лианы, оплетали сердце Чэнь Саня, с каждым мигом сжимаясь всё туже.
Под завывание ночного ветра его тело и душа напряглись до предела, накапливая холод.
Тишина. Вокруг царила бескрайняя, звенящая тишина.
Нефритовые врата оставались неподвижными, словно вековой лед.
Чэнь Сань машинально скользнул взглядом по банальной лиане в трещине скалы, словно предчувствуя собственный незавидный конец – разорванным клочком трепетать на ветру.
И именно в этот момент изнутри пещеры донесся еле слышный скрип трущихся друг о друга каменных пластин.
Зрачки Чэнь Саня резко сузились, все мышцы напряглись, и он машинально затаил дыхание.
Створки медленно приоткрылись на миг.
А затем, под пристальным взглядом Чэнь Саня, щель расширилась, являя взору фигуру седовласого старца-практика.
— Чэнь Сань выражает почтение старшему, — немедленно поклонился он.
Старец Чу окинул его оценивающим взглядом и слегка кивнул:
— Молодой господин изволил позвать. Следуй за мной.
На сердце у Чэнь Саня отлегло, и нахлынула бурная радость. Раньше слуги сильных мира сего лишь третировали его, но он никак не ожидал, что на сей раз Нин Чжо соизволит принять его лично.
Хотя они только что пировали вместе в ресторане, одно дело – открытый банкет, и совсем другое – тет-а-тет... Прозябавший на самом дне Чэнь Сань слишком хорошо понимал колоссальную разницу между ними!
Тук-тук-тук...
По мере того как росло ожидание, усиливалось и напряжение Чэнь Саня, а сердце заколотилось еще быстрее.
Массив боевых искусств приоткрыл проход шириной в человеческий рост, и Чэнь Сань, шагнув внутрь и завидев издалека медитирующего Нин Чжо, тут же почтительно поклонился.
— Чэнь Сань, как прошло порученное мной дело? — подал голос Нин Чжо.
Тон Нин Чжо вовсе не был мягким, но от этого Чэнь Сань обрадовался еще сильнее. Ведь к случайным попутчикам и к собственным подчиненным относятся совершенно по-разному.
Коротко и честно отчеканив слова, Чэнь Сань доложил Нин Чжо о поведении А Хо и прочих деталях.
Нин Чжо не спешил с ответом, погрузившись в короткое молчание.
Уставившись на каменные плиты у самых ног, Чэнь Сань чувствовал, как его сердце колотится всё безумнее, в горле пересохло, а тянущиеся секунды казались вечностью.
Нин Чжо достал мешочек с духовными камнями и швырнул его к ногам Чэнь Саня:
— Я ознакомился с твоим досье. Ты тоже заявился на Собрание Летящих Облаков, так что Секта Десяти Тысяч Явлений копнула под тебя поглубже. И я тоже кое-что узнал.
— 5.
— Раз уж ты мастер по части сбора информации, для начала используй эти деньги и выполни для меня одно поручение.
Обрадованный Чэнь Сань тут же опустился на одно колено:
— Молодший господин, извольте приказывать! Ваш слуга выложится до конца.
Тогда Нин Чжо велел:
— Мне нужно, чтобы ты пустил в ход кое-какие слухи...
Внимательно выслушав до конца, Чэнь Сань крепко-накрепко заучил всё в уме и пересказал Нин Чжо слово в слово – слоги и фразы совпали едва ли не идеально.
Память у него от природы была отменная, иначе разве смог бы он промышлять добычей секретов? По правде говоря, выросший в подземных шахтах с малолетства, без развитой памяти он попросту не смог бы отыскивать верные пути в лабиринтах запутанных и похожих друг на друга туннелей.
Нин Чжо слегка кивнул:
— Ступай.
Чэнь Сань поклонился:
— Ваш слуга удаляется.
Позади него защитное поле распахнуло проход. Согнувшись в поклоне, он сделал несколько шагов назад и лишь после этого развернулся и зашагал прочь.
Старец Чу, стоявший снаружи, завидев выходящего Чэнь Саня, махнул рукой:
— Сюда.
Они вдвоем покинули пещеру.
Чэнь Сань снова поклонился на прощание старцу Чу:
— Благодарю вас, уважаемый старший.
Старец Чу бесстрастно угукнул:
— Раз уж молодой господин обратил на тебя внимание, служи ему верой и правдой.
— Ваш слуга разобьется в лепёшку! — только тут Чэнь Сань позволил себе говорить чуть громче, заверяя в своей верности.
Старец Чу затворил двери пещеры.
Чэнь Сань развернулся и направился к краю площадки, но там вдруг замер, после чего повернулся лицом к пещере и низко поклонился.
Взлетев на духовном облаке, он мчался по дороге, а непрерывно обдувавший его ночной ветер понемногу остужал голову.
Покачав головой, он всё еще чувствовал легкое головокружение.
Вспоминая случившееся, он ощущал себя так, словно бредил наяву.
Он никак не ожидал, что Нин Чжо не станет читать ему долгих нотаций, а вместо этого с ходу поручит новое задание.
«Должно быть, это очередная проверка от молодого господина Нин Чжо?»
Подумав об этом, Чэнь Сань наконец направил духовное чутье внутрь мешочка с сокровищами.
«И сколько же здесь духовных камней?!», – количество камней внутри превзошло все его ожидания.
На самом деле он уже мысленно приготовился тратить собственные сбережения, но Нин Чжо выделил сумму, в разы превышающую расходы на само задание – с Чэнь Санем прежде такого никогда не случалось!
«Неужели он совсем не боится, что я сбегу с этими деньгами?», – в сердце Чэнь Саня закралось сомнение.
«Или он настолько благороден родом, что понятия не имеет, сколько стоит распустить слухи?»
Чэнь Сань вновь покачал головой, и в его глазах вспыхнул твердый огонек: «Как бы то ни было, я обязан вцепиться в этот шанс мертвой хваткой!»
Родовой храм семьи Бан.
Скрип-скрип...
Старейшины вновь обступили Цепь Опорных Узлов Родового Благополучия, и лица их помрачнели пуще прежнего.
Артефакт снова изменил форму, обнажая новые тайны судьбы Нин Чжо.
— Этот негодяй всё-таки ухватил эту судьбу!
— И без того давил на Бан Цзи, а теперь его удача стала еще яростнее – что нам делать?
— Воля правителя Бан Цзи должна пробуждаться постепенно, но Нин Чжо ставит ему палки в колеса, а значит, перекрывает путь к возвышению всему нашему роду!
— Мы обязаны избавить Бан Цзи от этой напасти!
— Но Секту Десяти Тысяч Явлений лучше не злить...
— Тут нужен обстоятельный план!
— Давайте сперва ударим по его удаче через Цепь Опорных Узлов Родового Благополучия. У этого парня проявилась лишь половина судьбы, но и от увиденного волосы встают дыбом – мы непременно должны подавить его в этом аспекте!
— Поддерживаю.
— Поддерживаю.
— Поддерживаю!
Сутки спустя.
В своей пещере Бан Цзи встретился с Монахом Празднословия, Мастером Ржавого Бедствия и Лю Цинъянь.
Его лицо тоже приобрело свинцовый оттенок.
— Вы что удумали? Испугались Нин Чжо до смерти?! — процедил Бан Цзи, в упор глядя на трех демонических практиков.
Монах Празднословия сложил руки на груди:
— Этот Нин Чжо уже заполучил каменную табличку, он талантливее тебя, Бан Цзи, да и за его спиной стоит таинственная и могущественная сила. Твоей жалкой платы явно недостаточно, чтобы мы шли против столь одаренного сына небес.
Лицо Бан Цзи чуть разгладилось, на нем проступило раздражение:
— Сила Нин Чжо и впрямь превзошла изначальные расчеты. Мало денег? Это поправимо! Я доплачу.
Однако в ответ он увидел лишь синхронные покачивания трех голов.
Мастер Ржавого Бедствия изрек:
— Боюсь, награду-то мы заработаем, да вот тратить ее будет некому. Госпожа Свисающих Нитей пропала уже столько дней назад – она ведь пыталась добраться до Нин Чжо через Че Чжуцзы, и раз от нее ни слуху ни духу, живой ей точно не выбраться.
Лю Цинъянь добавила:
— Даже если мы одолеем Нин Чжо сейчас, как нам смотреть в глаза тем, кто стоит за его спиной, когда они придут за местью?
— Страшнее всего то, что он уже отхватил первое место у Цинхуана, и теперь в его руках целых четыре первенства.
— А ты, Бан Цзи?
Бан Цзи побагровел от гнева.
Он прорычал:
— Мне просто сбили весь ритм! Дай мне развернуться как следует, без этого ублюдка Нин Чжо, путающегося под ногами, я бы давно уже заполучил каменную табличку!
— Вы разве не знаете на что я способен?
Трое молча переглянулись.
Мастер Ржавого Бедствия вздохнул:
— Именно потому, что мы знаем твою силу и твое будущее, мы и согласились поначалу помочь тебе расправиться с Нин Чжо.
— Но распря между тобой и Нин Чжо – не тот случай, в который нам стоит ввязываться.
Монах Празднословия заметил:
— По округе уже вовсю ползут слухи, будто мы трое подосланы тобой, чтобы чинить препятствия Нин Чжо.
— Если мы снова полезем к нему, станет слишком опасно – того и гляди, Секта Десяти Тысяч Явлений сама возьмется за нашу зачистку!
Бан Цзи умолк.
>

Комментарии

Загрузка...