Увидев на пороге главу клана Цзяо, Нин Чжо тут же почувствовал легкую головную боль.
По крайней мере в ближайшее время поддерживать легенду о Цзяо Ма было необходимо.
Уж слишком масштабную вражду он завязал с Двумя Владыками Инь и Ян!
Стоит его истинной личине раскрыться, как эта парочка тут же явится по его душу. И что тогда делать? Два истинных монарха стадии Зарождения Души будут гонять его по всей округе, а он к тому моменту уже лишится воинской должности – и как тогда разбираться с делами Бессмертного Города Белой Бумаги? Как вступать в Секту Десяти Тысяч Явлений?
«Впрочем, если подумать, удайся мне вступить в Секту Десяти Тысяч Явлений, эта суперсекта станет отличным зонтиком от любых бед».
Но до этого пока было далеко.
Судя по всему, Нин Чжо придется пробыть в Бессмертном Городе Белой Бумаги еще какое-то время, а значит, маскировка требовалась по-прежнему.
Правда, тратить время на пустые разговоры с главой клана Цзяо ему совершенно не улыбалось. Перегородив вход дверным проемом, он холодно бросил:
— Несколько дней назад даже госпожа Скорбная Юлин пала жертвой покушения.
— Я буду избегать любых подозрительных лиц.
Глава клана Цзяо аж побагровел от гнева:
— Я твой отец! Ты что, меня подозреваешь?!
Нин Чжо сохранял непроницаемое выражение лица:
— Способности городских шпионов к маскировке невероятно высоки. Я не выйду за этот порог, пока меня защищает внутренний защитный массив. Если у тебя есть дело, говори короче.
Глава клана никак не ожидал такого приема после того, как лично пришел проведать сына.
— Ладно, ладно, ладно.
Он с трудом подавил ярость:
— Сынок, я знаю, ты все еще дуешься на отца.
— Но всё, что я заставлял тебя делать, было ради клана!
— Твои старшие братья оба лишились изначального яна. Служить Владычице в состоянии увядания – это неуважение к ней!
— Только ты подходишь идеально.
Нин Чжо перебил его:
— У тебя еще что-то есть? Я сейчас жутко занят: с одной стороны культивация, с другой – расследование дел по приказу самой Владычицы.
Почувствовав, что его вежливо выпроваживают, глава клана постарался изобразить на лице улыбку:
— Сынок, я так рад, что ты смог сам преодолеть все трудности.
— Ты и впрямь кость от кости нашего клана Цзяо! Извлек выгоду из беды и сумел привлечь внимание самой Владычицы.
— Я пришел как раз по этому поводу.
— Что бы тебе ни понадобилось для расследования, просто скажи – наш клан окажет всемерную поддержку.
Сердце Нин Чжо встрепенулось, и он тут же уловил скрытый подтекст:
— Сколько людей клан перебросил на этот раз?
Глава клана Цзяо выложил всё как на духу:
— Восемь десятых от общего числа. Оставшаяся доля покинула Черные Топи, причем половина из них – старики, калеки и дети, оставшиеся сторожить родовые земли.
Для процветающего клана культиваторов столкновение с бедствием всегда означает разделение сил ради сохранения семян.
Но восемь десятых – масштаб был слишком велик.
— Восемь десятых? — Нин Чжо с удивлением посмотрел на главу клана, пораженный его решимостью. Это было практически стопроцентное вложение всех сил в поддержку Бессмертного Города Белой Бумаги.
Лицо главы клана сделалось мрачным и тяжелым:
— Мы совещались с призраками-старейшинами много дней, прежде чем принять это решение.
— Граница между Инь и Ян непреодолима, и силы призраков, прорывающихся из потустороннего мира, едва ли превышают стадию Зарождения Души.
— Бессмертный Город Белой Бумаги стоит здесь уже столько лет, призрачная волна его не сокрушит!
— Конечно, есть и еще одна причина.
— Объявление, изданное Владычицей, сулит щедрейшую награду всем культиваторам, пришедшим на помощь городу. Такой щедрости я в жизни не видел!
Нин Чжо снова уловил между строк:
— Награда высока, но и смельчаков требуется немало. Раз уж Бессмертная Обитель выскребает донышки сундуков, боюсь, вас отправляют на убой.
— Разумеется. Это плата за риск ценой жизни! — не стал скрывать глава клана Цзяо. — Но я считаю, что такие деньги того стоят. Мы уже получили приказ: сперва тайная подготовка, а затем – вылазка за стены для боя.
Брови Нин Чжо сошлись на переносице:
— Хоть та банда призрачных солдат и невелика по численности, но выучка у них отменная, приказы выполняют беспрекословно, да еще и подкреплены военной стратегией. Какое вам полевое сражение против них, вы же им не ровня?__
Глава клана Цзяо хохотнул:
— Не переживай, сынок. Мы не собираемся сходиться с ними лоб в лоб – будем выискивать моменты для внезапных нападений, вырезать разведчиков и всё в таком духе.
Брови Нин Чжо немного разгладились:
— Изнурение врага на истощение.
Будучи человеком, прошедшим через сражения, он прекрасно понимал, что это был предел возможностей защитников Бессмертного Города Белой Бумаги на данный момент.
Увидя, что Нин Чжо все еще переживает за семью, глава клана смягчился, растеряв большую часть недавнего гнева, и перед уходом наставительно произнес:
— Сынок, на сей раз по приказу Владычицы подмогу стянули практически со всех деревень и городков.
— В Обители Сокрытия Ян скоро яблоку негде будет упасть. Тебе лучше побыстрее перебраться в Зал Вливания Ян.
— Если твой отец падет на поле боя, а ты сумеешь занять прочное положение во дворце Владычицы, именно ты станешь опорой всего клана.
Напоследок тяжело вздохнув, он достал нефритовую плашку:
— Здесь собраны полные записи техник нашего клана, а также жетон главы рода – забери. Если стрясется беда, в будущем сможешь возродить клан с их помощью.
Нин Чжо не протянул руку, и тогда глава клана просто положил плашку с жетоном на землю, развернулся и ушел.
Сунь Линтун, наблюдавшая за этим со стороны, хмыкнула:
— Неплохо, мелкий. На халяву перепала полезная вещица.
Хотя сам он находился в лагере призрачных солдат, Нин Чжо мог транслировать то, что происходило вокруг него, прямо к нему по нитям «Жизни на Волоске».
Так что увиденное Сунь Линтуном ничем не отличалось от того, что он наблюдал бы из недр «Ванли Юлуна».
Нин Чжо вздохнул: переданные главой клана Цзяо заботы всколыхнули в его сердце сложную гамму чувств.
Он невольно задумался: а поступил бы так же его собственный отец, выживи он и окажись в подобной ситуации?
Нин Чжо – не Цзяо Ма, но со стороны было очевидно, что глава клана просто упрятал любимого сына в относительно безопасное место. В этом поступке сквозила не только забота о клане, но и глубокая отцовская любовь.
У Нин Чжо мелькнула мысль: «Старший, мы воспользовались личиной его сына, так что можно считать, что мы задолжали клану Цзяо».
Сунь Линтун:
— О? И что же ты хочешь сделать, малец?
Нин Чжо:
— Теперь у меня есть жетон главы клана, и я могу отправлять им тайные послания. Раз уж ты сидишь прямо в стане врага, почему бы тебе не добывать кое-какую информацию, а я буду вовремя пересылать ее им? Это снизит потери клана, считай, вернем должок за оказанную услугу.
Сунь Линтун пожал плечами – ему было всё равно:
— Всё равно дело пустяковое, делай как знаешь.
Нин Чжо огладил кольцо-автомат, после чего проверил нефритовую плашку и жетон. Убедившись, что ловушек нет, он убрал их.
Помимо нескольких секретных техник клана Цзяо, в плашке содержалась карта сокровищницы.
Клан Цзяо выдвинулся в полном составе, и перед самым уходом они тщательно к этому подготовились – в том числе разделили семейные сбережения на несколько частей и спрятали их в тайниках.
Сама карта сокровищ не особо его интересовала: клан Цзяо не отличался высоким статусом, и большая часть их богатств была рассредоточена по рукам членов семьи, а остатки выглядели довольно жалко.
Техники из плашки его тоже не привлекли – бросив на них беглый взгляд, он потерял к ним всякий интерес.
Ему и своих трех высших методов хватало с головой.
Телесная практика шла своим чередом при поддержке Духовной Ладьи Эмбрионального Дыхания.
Однако главным приоритетом для Нин Чжо оставалось развитие духа.
В конце концов, четыре сокровища душ уровня Зарождения Души – не та вещь, которой располагает рядовой культиватор. К тому же Треножник Ответного Удара Голодных Духов и «Уголовный Кодекс Преисподней» были взяты взаймы у Владычицы Белой Бумаги, и при выходе из города их придется вернуть.
Запас душ Нин Чжо продолжал стремительно пухнуть.
В городе организовывали всё новые ночные вылазки: хотя разгромить лагерь призраков им не удавалось, врагу они доставляли хлопот и несли потери. В целом от этой тактики была польза.
Вэнь Жаньюй то и дело наведывался к Нин Чжо, подгоняя его с поиском шпиона.
Да где ж его так просто сыскать?!
Нин Чжо прекрасно знал свои слабые стороны – расследования были совсем не его профилем. Тратить время на сомнительные поиски вместо того, чтобы использовать каждую секунду на культивацию, было верхом глупости.
Вэнь Жаньюй проявлял завидное упорство и в очередной раз заговорил наболевшем:
— Владычица возложила на тебя столь важную задачу, разве можно так халатно к ней относиться? Цзяо Ма, поднатужься, добудь побольше ценных сведений – глядишь, и шпиона выкопаем!
Истинная причина заключалась в том, что Нин Чжо через Сунь Линтуна вынюхивал конкретные военные расклады и вовремя сбрасывал их клану Цзяо, благодаря чему те во время ночных вылазок всегда били по самым уязвимым местам неприятеля.
Стоило подобному повториться несколько раз, как люди сметливые неизбежно стали бы задавать вопросы.
С точки зрения Вэнь Жаньюя, это лишь подтверждало, что Цзяо Ма – вовсе не тот, за кого себя выдает, а раз Владычица лично поручила ему это расследование, значит, всё дело в его уникальных способностях к сбору информации.
Загнанный досадой Нин Чжо отмахнулся парой дежурных фраз.
Но Вэнь Жаньюй, переживавший за судьбу города, не собирался так просто отступаться.
Подумав немного, Нин Чжо выдал дельный совет:
— Старший Вэнь, не суетитесь. Переживет ли Бессмертный Город Белой Бумаги нашествие духов, зависит вовсе не от шпиона, а от нашей Владычицы.
— Стоит ей восстановиться, избавиться от избытка иньской энергии и вернуть способность свободно двигаться – тогда под защитой этой бессмертной обители разве сможет кто-либо ее взять?
Вэнь Жаньюй кивнул:
— Всё так, да только Владычица пока что пребывает в прежнем состоянии!
Нин Чжо покачал головой и уставился на него:
— Старший Вэнь, я не верю, что в столь славном городе нет плана на этот случай.
Поколебавшись секунду-другую, Вэнь Жаньюй передал ему мысль через сознание:
— Ладно уж, раз ты теперь заместитель городского владыки, от тебя этот план скрывать никто не станет.
И он кратко обрисовал суть задумки.
Услышав это, Нин Чжо странно ухмыльнулся:
— Трезубец Золотой Ласточки?
Сунь Линтун узнал об этом практически одновременно и тут же мысленно захихикал:
— Мелкий, какое удачное название у этой цацки, она прямо-таки создана для наших Железных Доспехов Серого Клепальщика – оба сокровища точно должны стать нашими!
План Вэнь Жаньюя был прост: отыскать подходящего культиватора и заставить Трезубец Золотой Ласточки признать в нем хозяина. С помощью этого артефакта абсолютного ян можно было исторгнуть мощнейший прилив янской ци и помочь Владычице Белой Бумаги сжечь часть ее чудовищных накоплений инь.
Как только нагрузка снизится до нужного предела, тело Владычицы вновь обретет способность двигаться.
— Изначально Цзинь Янцзы подходил на эту роль лучше всех, — вздохнул Вэнь Жаньюй. — Этот малый был пешкой, засланной Драконьим Лордом Белых Глав. Мы прекрасно знали об этом, но ради общего блага закрывали глаза.
— Жаль, что шпион опередил нас и прикончил его.
Нин Чжо заметил:
— Выходит, шпиону этот план тоже известен.
— Существование Трезубца Золотой Ласточки давно не секрет для верхушки, — пояснил Вэнь Жаньюй. — По сути, он сам по себе символизирует надежду и играет важнейшую роль в поддержании морального духа и стабильности среди бойцов!
Нин Чжо хлопнул себя по колену:
— Раз так, почему бы нам не устроить на этой почве ловушку?
— Если мы продолжим метаться по городу в поисках шпиона, мало того что это опасно, так враг еще может завалить нас дезинформацией, впустую растратив наше время и силы. Зачем нам позволять себя водить за нос?
— Вместо того чтобы бегать за тенью, лучше засесть в засаде и ждать, пока дичь сама сунется в силки!
Вэнь Жаньюй поддался на уговоры и легко кивнул:
— Разумно.
— Но перед этим, — добавил Нин Чжо, — пожалуйста, переведите меня в Зал Вливания Ян.
За последнее время в Обитель Сокрытия Ян набилось слишком много мужчин-культиваторов, атмосфера стала невыносимо шумной, что совершенно не располагало к медитации.
— Плевое дело! — тут же согласился Вэнь Жаньюй.
По правде говоря, предъяви Нин Чжо свой мандат заместителя владыки, он и сам мог бы устроиться там без лишних хлопот.
Так Нин Чжо благополучно перебрался в Зал Вливания Ян.
Температура здесь была куда выше, чем снаружи.
В глубоких подземных недрах располагалось озеро Огненной Эссенции.
Главным зданием служил Дворец Яркого Солнца, позади него возвышалась Стела Восходящего Солнца, а на площади перед входом высилась Колонна Сжигающего Небеса Трехлапого Ворона, излучавшая доминирующую над всем окрестным пространством мощь.
Место, выделенное под жилье Нин Чжо, называлось Обителью Солнечного Пламени, и большая часть мебели там была вырезана из огненного нефрита.
Атмосфера здесь стояла паршивая.
В первый же день после переезда, во время дневной прогулки, Нин Чжо зажали в углу заднего сада.
— Мелкий, говорят, тебя лично пристроил сюда сам господин Вэнь?
— Связи у тебя ого-го, но даже не думай о несбыточном.
— Хозяином Трезубца Золотой Ласточки суждено стать мне!
Какой-то тип по имени Цзо Хань, у которого в левом глазу леденящим светом мерцала луна, с ледяной миной на лице попытался запугать Нин Чжо.
Не успел Нин Чжо ответить, как из-за фальшивых скал выскочила знакомая фигура.
Это был старый знакомый Нин Чжо, «земляк» Ян Вэйда.
Ян Вэйда угодливо заискивал перед Цзо Ханем и помог Нин Чжо сгладить углы.
— Цзяо Ма, наконец-то ты поднялся наверх!
— Просто класс!
— Мы же свои люди, должны помогать друг другу. Пусть эти старые хрычи, что пытаются нас зажать, широко разинут свои собачьи пасти и хорошенько посмотрят, как мы добьемся успеха.
Выпалив это, он в упор уставился на Нин Чжо горящим взором:
— Цзяо Ма, то зелье, что я тебе продал, уже закончилось? Не хочешь прикупить еще?
— Избавь меня от этого, — наотрез отказался Нин Чжо и, развернувшись, зашагал прочь, не желая связываться с Ян Вэйда.
Ему еще нужно было тренироваться.
К культивации духа Нин Чжо подходил со всей неизбывной усердностью.
Вопрос с ловушкой вокруг Трезубца Золотой Ласточки Вэнь Жаньюй взял почти полностью на себя.
Нин Чжо же превратился в ленивого начальника, наслаждаясь на редкость безмятежными деньками.
Спокойствие рухнуло в тот момент, когда на пороге появилась одна девица.
Кожа у нее отливала синевато-зеленоватым оттенком, на суставах залегли узоры в виде темно-зеленых водоворотов. На локтях и коленях виднелись чешуйчатые ороговевшие наросты.
Лоб украшали два коротких спиралевидных рога, похожие на изогнутые клинки из синеватой стали.
Она была облачена в облегающие кожаные доспехи, подчеркивавшие соблазнительные изгибы тела: пышная грудь, округлые бедра и тонкая талия делали ее силуэт одновременно мягким и донельзя провокационным.
Девица заявилась без приглашения, впилась в Нин Чжо взглядом, полным бурных эмоций, и выдохнула:
— Ма-эр, ты ведь все еще любишь меня, да?
Нин Чжо тут же схватился за голову: он сразу сообразил, что перед ним дочь Цин Яня и возлюбленная настоящего Цзяо Ма – девица-демоница Цин Чи.
Головная боль навалилась с новой силой. Сохраняя непроницаемое лицо, он покачал головой:
— Раз уж всё так обернулось, к чему теперь эти разговоры о любви? Уходи давай, и больше ко мне не подходи. Считай, что мы вообще никогда не виделись.
Девушка отшатнулась, лицо ее побелело. Прижав ладонь к груди, она скривилась от невыносимой боли:
— Ма-эр, как ты можешь быть таким жестоким и бросаться такими словами, словно ножами!
— Не верю! — она мохнула головой, а затем вперила в Нин Чжо полный мольбы и непоколебимой уверенности взгляд. — Ты определенно всё еще любишь меня, ты просто говоришь это назло!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...