Бац.
Сунь Линтун с размаху врезался в генерала бумажных марионеток, но эффект оказался таким, словно его живая плоть угодила в каменную стену: от удара у него в глазах заискрилось, а душа заходила ходуном.
— Ох, больно-то как, ай!
Сунь Линтун скривился от боли, и лишь спустя добрую минуту его душа успокоилась, а лицо вновь обрело прежний вид.
— Что за черт? — Сунь Линтун почувствовал неладное.
Осторожно вытянув вперед руку, похожую на белый лотос, он попытался упереться в грудь генералу-марионетке, но ощутил ладонью холодную твердь горного камня.
Поскольку Нин Чжо поддерживал с ним связь через «Жизнь на Волоске», он отчетливо видел всю эту сцену и произнес:
— Староста, поосторожнее. Это не какой-то изъян маскировки – боюсь, у твоей души просто не хватает мощи. Ты ведь не практик душ... Эх, знал бы прикуп, велел бы тебе перед спуском хоть немного погребальной трапезы отведать.
Сунь Линтун тоже догадался в чем дело и закатил глаза до боли:
— Да я и сам не хотел! В прошлый раз тренировка тела позволила мне вдоволь нарастить основы плоти. Если бы я еще и погребальной трапезы навернул, душа бы возросла – как тогда преодолевать переход от иллюзии к реальности?
Оказалось, что Сунь Линтун уже добрался до самого финала Стадии Основания Цзи, и ему оставалось лишь сделать шаг вперед, чтобы обрести Стадию Золотого Ядра.
Однако этот этап был напрямую связан с внутренней базой практика.
Чтобы Золотое Ядро перешло из состояния иллюзии в реальность, требовалось достичь полной десятипроцентной полноты.
Если телесная оболочка, душа и прочие основы практика продолжали разрастаться снова и снова, достичь этой полной десятки становилось невозможно, а значит, и материализовать истинное ядро было бы нельзя.
Культивация Сунь Линтуна как раз подошла к этому рубежу, но незадолго до того, ради спасения Нин Чжо, он лично постигал азы удобного обращения с Духовной Ладьей Эмбрионального Дыхания, да к тому же внешнее давление оказалось слишком велико, что привело к сильному росту его телесной мощи.
Это, без сомнения, отбросило назад его прогресс по превращению виртуального ядра в реальное.
Поход на подавление Леса Тысячи Пиков в Государстве Лянчжу лишь усилил жажду Сунь Линтуна обрести более мощную силу.
Поэтому в Бессмертном Городе, несмотря на наличие прекрасных условий для закалки души, он не стал этого делать, сдержав свои порывы дожидаться официального прорыва на Стадию Золотого Ядра.
А уже после перехода в ранг Золотого Ядра ничто не мешало точно так же заняться укреплением плоти и души.
Главная техника культивации любого практика была его истинной основой. Если в ней оставались пробелы – например, совершить прорыв в ядро при девяти частях полноты, – качество ядра падало, а фундамент становился шатким.
Для Сунь Линтуна не имело значения, когда именно качать тело – до или после, на устойчивость фундамента это не влияло.
Его план был безупречен, но кто же мог предположить, что он столкнется с подобной оказией?
И теперь из-за недостаточно крепкой основы собственной души Сунь Линтун мог лишь беспомощно смотреть на стоящего перед ним генерала-марионетку Стадии Зарождения Души, будучи не в силах вселиться в него.
От досады его призрачное тело даже слегка «раздулось».
— Вот ведь напасть! — после нескольких безуспешных попыток Сунь Линтун с гневом перевел взгляд на других марионеток.
Он провел маленькой ручкой по бумажному божеству на колеснице – эти боевые единицы обладали силой Стадии Золотого Ядра, – но рука снова уперлась, словно в плотную кожу, не позволив ему пробиться внутрь.
Злость Сунь Линтуна только возросла, и ему пришлось присмотреться к другим целям.
Окинув взглядом поле, он миновал копейщиков и щитоносцев, проскользнул мимо арбалетчиков и зафиксировал взгляд на кавалерии верхом на быках.
Он вскарабкался на одного из быков и обеими руками коснулся всадника. На этот раз сопротивление оказалось слабым, словно слой оконной бумаги, и стоило ему приложить чуть больше усилий, как он «прорвал» преграду, и всё его призрачное тело оказалось внутри.
Бумажный кавалерист тут же «ожил», и весь его облик претерпел изменения.
За считанные мгновения он превратился из грубых листов бумаги и деревянного каркаса в живого-живехонького загробного воина.
Этот солдат был широк в кости и весьма плечист, однако его глаза бегали с живостью и хитростью, совершенно несоразмерной с такой громоздкой тушей.
Сунь Линтун почувствовал себя так, будто натянул чересчур просторное ватное пальтишко, и ему стало жутко неудобно.
К его разочарованию, он обнаружил, что способен управлять лишь самим всадником, тогда как его ездовое животное оставалось лишь бумажной поделкой.
Он соскочил с бычьей спины; приземляться оказалось гораздо ближе, чем раньше – всё-таки новое тело вышло на редкость рослым.
Сунь Линтун слегка повел плечами: досада и злость пришли быстро, но так же быстро и улетучились, сменившись жгучим любопытством и зудом в руках.
— Эгей! Преисподняя, встречай меня! — под бдительным присмотром Нин Чжо Сунь Линтун собрался в путь.
— Староста, погоди секунду. Я задействую Лампу Межпутий и переброшу тебя подальше. Место это больно скрытное, если побежишь отсюда напрямую, оставишь следы. — Нин Чжо вовремя подсказал дельную мысль.
Сунь Линтун спорить не стал.
Тогда Нин Чжо пустил в ход дворцовый фонарь, и в следующее мгновение Сунь Линтуна перенесло за десять ли отсюда.
Преисподняя лежала кругом в запустении.
Сунь Линтун чувствовал себя так, будто бредет по голой пустыне.
Пейзаж оставался уныло-монотонным, быстро погасив первоначальный пыл Сунь Линтуна.
— Что это за шум? — его устлавшие слух уши уловили журчание воды.
Он тут же решил двинуться в сторону звука: всяко лучше, чем бесцельно шататься туда-сюда.
По дороге с неба внезапно повалил черный снег.
Сунь Линтун попытался поймать снежинку на ладонь и обнаружил, что это были хлопья полностью сгоревшего пепла.
Проникая в его бумажное тело, этот пепел подпитывал его крошечной толикой силы.
Встревоженные черным снегом, из самых разных щелей полезли бесчисленные обитатели преисподней.
Тут были и адские псы, и призрачные головы, и чудища с человеческими телами и бычьими головами...
— Опять, опять началось!
— Владыка Ванчуань сотворил великое благодеяние, устроив столь грандиозное жертвоприношение, мы теперь каждый день в наваре.
— Мое, это всё мое!
Стоило черному снегу прекратиться, как эти потусторонние твари тотчас перегрызлись между собой.
Огромная стая Синих Мертвых Волков окружила множество злых духов. Вожак стаи превосходил размерами слона и обладал силой Стадии Золотого Ядра:
— А ну поживей сдавайте весь черный снег, не то сами станете кормом для наших желудков!
Оскалив клыки, вожак стаи рявкнул предупреждение, переходя к прямому грабежу.
Это мгновенно взорвало обстановку: остальные призраки тоже ринулись в атаку, завязав жестокую схватку с волками.
Сунь Линтун тоже оказался в эпицентре потасовки и был вынужден вступить в бой.
На поле воцарился полный хаос.
Три Синих Мертвых Волка на Стадии Очищения Ци зашли с трех сторон, образовав боевой клин. На бегу они оставляли за собой извилистые следы бледно-зеленого блуждающего огня.
Сунь Линтун усмехнулся, глядя, как волки несутся прямо на него.
В самый момент столкновения он наконец отпустил сдерживающие чары и перестал скрывать ауру.
Три волка не испытывали никаких эмоций: увидев, что их добыча мгновенно подскочила с уровня Очищения Ци до Стадии Основания Цзи, они ничуть не испугались и продолжили бешеный натиск.
Сунь Линтун сжал кулаки, увернулся от прыжка переднего волка, а затем принялся бить наотмашь – раз и два, разнося волчьи головы в брызги с одного удара.
После этого он резко шагнул вперед, взмахнул широкой стопой и наступил уцелевшему волку прямо на поясницу.
Волк жалобно заскулил и под мощным ударом Сунь Линтуна переломился пополам.
Сунь Линтун с горящими глазами глянул на собственные кулаки. Всего одна стычка дала ему понять: качество этого бумажного тела поистине первоклассно, оно обладает боевой мощью пика Стадии Основания Цзи!
Заметив, как Сунь Линтун в два счета прикончил трех волков ранга Очищения Ци, один из матерых вожаков стаи со Стадии Основания Цзи тут же метнулся к нему.
Этот вожак был ростом с крупного теленка. Издав утробный вой и применив призрачную технику, он резко прибавил в скорости, оставляя за собой шлейф из черных теней.
Он свирепо бросился на Сунь Линтуна.
— Как вовремя! — Сунь Линтун вполне мог увернуться, но азарт взял свое: он не стал отступать, скрестил руки на груди и принял удар вожака на себя.
Мощным ударом головы он заставил волка отпрянуть назад.
Вожак яростно взревел, разинув пасть, намереваясь отхватить Сунь Линтуну голову.
Клац!
Но промахнулся.
Сунь Линтун предвидел это: он резко присел, вжав голову в плечи, сгруппировал всё тело, а затем стремительно выпрямился, вытолкнув позвоночник подобно взмывающему в небо дракону, и с размаху врезал вожаку сокрушительный апперкот, отправив того в полет.
На залитом кровью поле боя огромный волчий вожак взмыл в воздух, а затем с грохотом рухнул на землю.
Это зрелище заставило многих участников потасовки замедлить движения, а волчий главарь обратил свой мрачный взор на Сунь Линтуна.
Вожак трижды тихо взвыл, и трое матерых волков разом сорвались с мест, бросаясь на обидчика.
Сунь Линтун уже чувствовал легкое покалывание в кулаках и понял, что в целом предел возможностей этого бумажного тела ему понятен.
Увидев приближение трех сильных волков и заметив вперившего в него взгляд вожака, он без малейших колебаний развернулся и дал деру!
Силен-то он был силен, но волки передвигались гораздо быстрее его, и едва он попытался вырваться к окраине, как его тут же окружили.
Воровское искусство – Сквозное Пространство.
Сунь Линтун применил свой коронный прием, однако эффект вышел слабым: его перенесло всего на сотню шагов вперед.
Трое волков на секунду остолбенели, а затем снова бросились в погоню.
Сунь Линтун почувствовал легкое головокружение, тряхнул головой и припустил дальше.
Когда волки вновь настигли его, он уже выскочил за пределы общей свалки.
После нескольких коротких столкновений Сунь Линтун поймал удачный момент, вновь воспользовался воровским искусством, прорвал кольцо окружения и продолжил бежать.
Он отступал с боями, пока наконец волчий вожак, видя, что преследование затянулось, не издал раскатистый вой.
Услышав призыв вожака, трое волков одновременно развернулись и без малейшего сожаления бросили погоню, отправляясь воссоединяться с основными силами стаи.
Тех, кто, подобно Сунь Линтуну, сумел унести ноги, набралось немало.
Но еще больше несчастных остались на поле брани, продолжая резать друг друга. Под слаженным натиском волчьей стаи их ждал незавидный конец.
Практика, охота, выживание – сцены из настоящего и будущего разыгрались перед глазами застигнутого врасплох Сунь Линтуна во всей красе.
Ускользнув от смерти, Сунь Линтун затаился в каком-то укромном месте и долго сбито дышал.
Пережив этот бой, он окончательно убедился в собственных силах: всё же он не был чистокровным мастером духов, и его потенциал души имел предел. Хотя он и мог использовать воровские техники, это тело подходило ему неидеально. Его боевая мощь застряла на уровне Стадии Основания Цзи, и столкнись он в лоб с тремя волчьими вожаками разом, ему бы не поздоровилось.
Глоток свежего воздуха после смертельной опасности приятно щекотал нервы, а из глубин души поднималась сладкая волна опьянения, заставляя его невольно смаковать этот миг.
— Вот это настоящая практика, вот это жизнь! — распробовав послевкусие приключения, Сунь Линтун двинулся дальше.
Черный снег срывался время от времени. Каждый снегопад длился недолго, но неизменно провоцировал жестокую резню и борьбу между призраками за добычу.
Видя это из раза в раз, Сунь Линтун испытывал смешанные чувства:
— Все они наперебой славят Владыку Ванчуаня, но разве их собственная гибель не дело рук того самого Владыки?
— Этот правитель преисподней и впрямь хитер: стравливает их ради стольких смертей, а авторитет его при этом только растет.
Шум воды становился всё громче.
Наконец в поле зрения Сунь Линтуна предстала длинная река.
Она катила свои воды с северо-запада на юго-восток – мощная, бурная, бесконечная.
Ширина русла превышала сотню ли, горизонты терялись из виду, а в пространстве над ней ощущалось искажение, одновременно грандиозное и жуткое.
Вода имела синевато-черный оттенок, напоминая растопленную бронзу, и, несмотря на стремительное течение, веяла тяжелой, непоколебимой древностью.
Берега же были выложены длинными полосами черного камня, и на каждом кирпиче виднелись бесчисленные письмена в виде головастиков.
Хотя Сунь Линтун попал сюда впервые, при виде этой реки он сразу всё понял:
— Река Ванчуань?!
Он угадал.
Это была величайшая река мира мертвых – Ванчуань!
Она была слишком известна и часто упоминалась во многих трактатах мира живых, благодаря чему Сунь Линтун сразу узнал ее.
Добравшись до каменной дамбы, Сунь Линтун слегка сузил глаза:
— Кто-то есть.
Он заметил крупного воина-призрака, который присел на корточки у каменного парапета и закинул удочку.
Призрак отличался могучим телосложением: даже сидя на корточках, он был выше нынешнего Сунь Линтуна. Нетрудно было представить, что в полный рост этот громила превратился бы в настоящего призрачного великана!
Удильное ухищрение этого призрака было весьма необычным: его удочка являлась артефактом, выкованным из позвоночника и превращенным в траурный посох, а леска была сплетена из множества младенческих пуповин.
Клюет.
Внезапно леска яростно натянулась.
Призрак громко расхохотался, внезапно распахнув сонные глаза, и изо всех сил дернул удилище.
Всплеск.
Поверхность реки слегка взорвалась, взметнув фонтан брызг, и рыбак вытащил из воды большую чашу.
— Стадия Зарождения Души! — сузив зрачки, Сунь Линтун распознал ауру, просочившуюся наружу при движении призрака.
Будь на его месте Нин Чжо, он бы давно благоразумно ретировался, но Сунь Линтун не мог оторвать глаз и застыл на месте, с любопытством разглядывая чашу.
— Что это за чаша такая?
— Сяо Чжо, я ведь отродясь не видел, чтобы кто-то выуживал из воды артефакты!
— Если я освожу этот метод рыбной ловли и буду рыбачить на берегу каждый день, разве я не озолочусь?
Пока он мысленно делился впечатлениями с Нин Чжо, тот самый рыбак-призрак медленно повернул голову и посмотрел на Сунь Линтуна:
— Хочешь? Хе-хе, раз уж встретились, считай, у нас судьба, так и быть, подарю ее тебе.
С этими словами он протянул чашу Сунь Линтуну.
Между ними лежали сотни шагов, но в следующее мгновение Сунь Линтун оказался прямо перед гигантом.
Сердце Сунь Линтуна бешено заколотилось, охваченное паникой, но руки сработали на удивление рефлекторно – он тут же принял чашу.
Это и впрямь оказался артефакт!
— Это Чаша Очищения, в ней варят суп Мэн По. В этой реке такого добра навалом. Но для тебя ценность артефакта высока, так что забирай подарок от чистого сердца, — рыбак-призрак оказался на редкость щедрым и выказал крайнее благодушие.
Сунь Линтун, держа все чувства на пределе готовности, сложил руки в приветственном жесте и поблагодарил его.
Призрачный гигант непринужденно бросил:
— Вытащить Чашу Очищения – еще полдела, истинная редкость – это поймать обитающую в реке Торопись-Кость Костяной Одержимости.
Сгорая от любопытства, Сунь Линтун не удержался и спросил:
— Старший, а что за зверь этот Торопись-Кость Костяной Одержимости?
Призрак-гигант фыркнул:
— Послушай: хоть река Ванчуань и велика, живых тварей в ней водится кот наплакал.
— Торопись-Кость Костяной Одержимости как раз одна из них. Она рождается из бесчисленных воспоминаний, что оставляют и теряют забредшие к реке Ванчуань мертвецы: самых навязчивых, незабываемых наваждений, обид, затаенной злобы, несбывшихся надежд и прочих сильных эмоций, уплотняющихся со временем.
— Глянь-ка в мой садок, у меня как раз есть одна такая!

Комментарии

Загрузка...