Поболтав немного с бумажным аватаром Владычицы Города Белой Бумаги, Нин Чжо вернулся в свои покои в Обители Сокрытия Ян, чтобы немного перевести дух.
Он достал четыре сокровища, подаренные Владычицей, и принялся внимательно их рассматривать.
Вино Лунной Росы и Ледяных Костей отливало полупрозрачным серебристо-серым цветом, а если приглядеться сбоку, на поверхности можно было заметить едва уловимый белый лунный отсвет.
Стоило жидкости немного постоять без движения, как в ней тут же начинала собираться мелкая, почти невесомая взвесь, напоминающая крошечные осколки костей.
Нин Чжо покрутил на пальце свое кольцо-автомат и решил сделать небольшой глоток.
Вино оказалось невероятно чистым, прямо как талая вода. Едва оно скользнуло в горло, по телу разлилось мягкое тепло, похожее на купание в термальном источнике, а на послевкусии во рту остался прохладный аромат кедра и ледяной мяты.
Благовоний Покоя Девяти Источников было около сотни штук. Каждая палочка походила на тонкую сухую ветку темно-фиолетового цвета.
Нин Чжо отломил кусочек длиной в полпальца и попытался поджечь.
Тлеющее благовоние испускало ровный, тонкий, словно натянутая струна, сизый дымок. От него веяло запахом прелой земли вперемешку с влажными, леденящими нотками белой сливы.
После сгорания пепел полностью сохранял форму палочки, но стоило ему соприкоснуться с чем-то, несущим в себе энергию ян, как он тут же превращался в капельки черной воды. Если принюхаться к ним, казалось, будто пахнет старой, пролежавшей тысячелетие гробовой древесиной.
Треножник Ответного Удара Голодных Духов оказался ростом с человека – массивный бронзовый котел на трех ногах и с двумя ручками по бокам.
Его стенки поросли патиной, образовывавшей размытые узоры пожирающих друг друга духов. На внутренней поверхности засохли старые зелено-бурые маслянистые разводы, а три ножки были опутаны слоем серых костей. Ручки казались покрытыми темно-коричневым лаком, но при ближайшем рассмотрении выяснялось, что это въевшиеся друг в друга следы бесчисленных пальцев и укусов.
Последним предметом была книга под названием «Уголовный Кодекс Преисподней».
Это был тяжелый фолиант с обложкой и страницами из железа.
Темный, мрачный переплет, словно ночная тьма, был охвачен литыми полосами черного железа с очертаниями преисподней. На корешке красовалась вырезанная из черного нефрита крыша дворца, излучавшая суровую, величественную ауру.
Сами страницы были изготовлены из холоднокатанного тысячекратно граненного железа: тонкие, как лезвия, и отливающие зловещим мертвенно-зеленым светом.
На каждой странице были высечены барельефы с изображением различных видов казней: котел с кипящим маслом, гора острых ножей, деревья с мечами вместо ветвей, огненное море, ледяная гора, железное ложе, вырывание сердец, вытягивание языков, ямы с быками, жернова, распиливание пилой, раздавливание камнями, железные деревья, скручивание кишок, кровавое озеро и так далее.
При открытии книги железные страницы с лязгом ударялись друг о друга, издавая звуки соприкосновения кандалов.
Одно лишь прикосновение пальцем заставляло душу Нин Чжо испытывать всевозможные виды боли.
— И правда отличные сокровища! — восхищенно протянул Сунь Линтун, наблюдавший за всем этим со стороны.
Нин Чжо слегка кивнул и аккуратно убрал все вещи.
Он не стал спешить с их использованием, а вместо этого задумался о самой Владычице Города Белой Бумаги.
До этого ее расчеты были настолько очевидными, простыми и прямолинейными, что и Нин, и Сунь испытывали к ней немало вопросов и скрытой подозрительности.
Но после их недавней встречи Нин Чжо понял, что эта женщина ведет дела на редкость прямо и честно: сказала – сделала.
«Она вполне могла скрыть пророческие стихи и ничего мне не говорить, но вместо этого поделилась ими, ничуть не опасаясь, что я стану заламывать цену».
«По правде говоря, она щедра и совсем не жадная. Одни только запахи Вина Лунной Росы и Ледяных Костей превзошли все мои ожидания».
«В ней и впрямь чувствуется задор настоящей героини».
«Интересно, неужели матушка в свое время тоже из-за этого сошлась с Владычицей? Были ли ее чувства к ней такими же, как у меня?»
«Моя матушка поистине обладала широкой душой и добротой, раз легко отказалась даже от должности вице-владычицы... По сравнению с ней моему масштабу мышления далеко, мне никогда не достичь такой самоотверженности».
«Секта Десяти Тысяч Явлений... Истинный ученик...»
Громкий стук в дверь прервал размышления Нин Чжо.
По ту сторону оказался не кто иной, как Вэнь Жаньюй.
Теперь Нин Чжо точно знал, что этот человек – младший соученик его матери Мэн Яоинь по секте, обладатель золотого ядра и такой же истинный ученик.
Секта Десяти Тысяч Явлений была суперсектантским гигантом, по силе и статусу не уступающим Секте Пожирания Душ и Секте Непустоты. Чтобы стать истинным учеником в подобной организации, требовалось достичь как минимум уровня золотого ядра!
— А вот и вы, — Нин Чжо поднялся с места и распахнул дверь.
Визит Вэнь Жаньюя ничуть его не удивил. В конце концов, Владычица Города Белой Бумаги уже отдала четкий приказ привлечь его к расследованию дел с предателями в высших эшелонах.
Вэнь Жаньюй сложил перед ним руки в приветственном жесте и с мягкой улыбкой произвел поклон:
— Я окажу товарищу Цзяо Ма всемерную поддержку в выполнении этой важной задачи!
После того как Нин Чжо голыми руками скрутил трех генералов-призраков уровня золотого ядра, отношение Вэнь Жаньюя к нему стало абсолютно равным и уважительным.
А теперь его еще и лично напутствовала Владычица, велев помогать Нин Чжо в качестве подручного.
Это заставило Вэнь Жаньюя опустить свою гордыню еще на ступень ниже, и теперь он негласно держался в роли помощника Нин Чжо.
Будучи ученым-конфуцианцем, что бы ни таилось у него на уме, внешне он держался безупречно и учтиво.
Нин Чжо в ответ тоже сложил руки в приветствии и мысленно передал Вэнь Жаньюю через духовное сознание: давай не будем поднимать шум раньше времени; раз уж личина Цзяо Ма пока держится, ее стоит по возможности сохранить. В дальнейших поисках предателей он будет следовать за Вэнь Жаньюем под видом Цзяо Ма, оставляя бразды правления на поверхности за ним.
Вэнь Жаньюй на мгновение задумался: это был шаг зрелого и осмотрительного человека, из-за чего его оценка Нин Чжо поднялась еще на пару пунктов, и он тут же охотно согласился.
Он поинтересовался у Нин Чжо, с чего именно они начнут расследование.
Нин Чжо не стал медлить и мысленно ответил:
— Я уже примерно всё обдумал. Предлагаю для начала заглянуть на южную окраину города.
Добравшись до южных ворот, Нин Чжо снова увидел гигантскую бумажную статую, а также множество практиков, усердно расчищавших последствия недавней битвы.
Нин Чжо произнес:
— Мне нужно взглянуть на расстановку сил и массивы, которые в свое время создала старшая Мэн Яоинь.
Вэнь Жаньюй послушно последовал тайному указанию Нин Чжо: он велел остальным практикам отойти подальше, оставив их вдвоем, после чего сам открыл проход в формацию, и они вместе шагнули внутрь защитного пространства.
Оказавшись там, Нин Чжо воочию узрел истинное устройство массива – оно было настолько сложным и запутанным, что у него закружилась голова.
«Какая же матушка потрясающая!»
«Ее мастерство в расстановке формаций непостижимо глубоко, с налету мне этого вовек не понять».
Нин Чжо мысленно переговаривался с Сунь Линтуном, изображая на лице глубокое благоговение и тоску по матери.
Сунь Линтун тихонько хихикнул и подумал про себя: «Эту формацию вообще-то твоя матушка вместе с Владычицей города семь дней и ночей проектировали, забыл?»
Впрочем, Сунь Линтун прекрасно понимал чувства Нин Чжо и портить ему момент не стал.
Мэн Яоинь была истинной ученицей уровня золотого ядра из суперсекты и превосходно владела искусством автоматонов, а потому естественным образом разбиралась во многих дисциплинах совершенствования. К сожалению, она ушла из жизни слишком рано, оставив Нин Чжо лишь базовые трактаты по механике.
Нин Чжо не унаследовал ее глубоких познаний в массивах и потому ничего здесь не понимал, но у него были свои методы.
— Старший Вэнь, не могли бы вы объяснить мне здешнее устройство? — прямо попросил он.
Вэнь Жаньюй тут же с готовностью принялся терпеливо растолковывать ему все детали, не упуская ни единой мелочи.
Базовые знания Нин Чжо в области формаций были весьма прочными, так что он с трудом, но уловил примерно два-30% сути, после чего сделал в уме точный вывод: «Если матушка лично всё здесь обустроила, то если сжечь эти элементы с помощью Книги Постижения Духа и Огненного Погребения Праджни, должно получиться немало духовности!»
Осмотрев формацию, Нин Чжо снова обратился к Вэнь Жаньюю:
— Давайте заглянем внутрь гигантской бумажной статуи.
Вэнь Жаньюй был только за.
Мир мертвых.
Глубины Долины Водных Погребений.
Старец Седых Костей сидел, скрестив ноги, и медленно открыл глаза. Его сложный взгляд был прикован к лежавшему перед ним куску черепа.
Это был череп Небесного Демона – сокровище уровня опустошения пустоты!
К настоящему моменту правитель уже выплавил его до состояния, когда поверхность размягчилась, превратившись в жидкость, однако костная структура внутри оставалась всё такой же упрямой и твердой.
— Неудивительно, что вы, Владыка, не пожалели стольких сил и упорно выковывали этот обломок черепа Небесного Демона.
— Столь высший природный талант просто идеально гармонирует с вами... Нет, кажется, они созданы друг для друга.
Правитель громко рассмеялся:
— Если бы не это, стал бы я поднимать такой шум.
Заполучив этот фрагмент черепа, он изучил его вдоль и поперек и обнаружил, что в нем сохранилась добрая половина божественной способности. Больше ста лет он вынашивал планы, вливая бесчисленные человеческие и материальные ресурсы, и вот в этом году наконец увидел признаки скорого триумфа.
В кости черепа Небесного Демона осталась лишь малая толика первозданной твердости.
Стоило полностью её переплавить, и правитель сможет полностью усвоить её, прибавив себе еще один врожденный талант!
Правитель с чувством произнес:
— Чтобы заполучить этот талант, я приложил поистине колоссальные усилия. Только ради того, чтобы добыть Ритуал Рождения Небесного Демона и Преодоления Бедствий, я отдал три десятка процентов сокровищницы нашей преисподней в обмен с другим владением.
Старец Седых Костей на мгновение умолк, а затем произнес:
— Этот ритуал берет начало в конфуцианстве: он приносит жертвы Небу и Земле, что в мире мертвых считается благодеянием, а в мире живых – грехом. Именно поэтому он принес столько смертей и кровавых долгов Бессмертному Городу Белой Бумаги.
Правитель холодно усмехнулся:
— Вершащий великие дела не разменивается на мелочи. Я – владыка подземного мира, неужели меня волнует тамошняя мораль живых?
— Бессмертный Город Белой Бумаги будет уничтожен, и весь город пойдет на кровавое жертвоприношение, только так можно завершить жертвенный ритуал рождения Небесного Демона!
Старец Седых Костей вздохнул:
— Выходит, этот череп и есть источник всех бед. Я использовал витающую вокруг него разрушительную ауру, чтобы применить технику Покрытия Тления Небесных Чертог, но в то же время расчеты показали, что на пути к успеху вас ждет еще одно препятствие.
Правитель слегка кивнул:
— Я знаю.
— Чтобы усвоить этот череп, нужно иметь в основе по меньшей мере миллион человеческих душ, да к тому же обладать достаточным количеством боевой ци убийства, чтобы обуздать удар чужеродного таланта.
— Я – правитель целого владения, глубина моей души давно перевалила за десяток миллионов, так что миллион душ – не преграда.
— А вызвав прилив призраков на Бессмертный Город Белой Бумаги, я смогу накопить ци военной ярости, которая поможет мне выдержать это потрясение.
Старец Седых Костей слегка кивнул, но тут же легко покачал головой:
— Есть и другие трудности.
— М? — удивился правитель, после чего тут же спросил:
— Неужели почтенный старец не может рассчитать это?
Старец покачал головой:
— Не могу. Но я могу кое о чем предупредить Владыку.
Правитель сложил руки в приветствии:
— Прошу, наставьте меня.
Старец Седых Костей молвил:
— Всё предельно просто. Если судить по моим гадательным практикам, эти препятствия по сути являются борьбой за небесную удачу.
— Вы, Владыка, правите целым владением, что в мире живых соответствует монарху страны, человеку редкого влияния и знатности.
— Однако нынешний ритуал рождения Небесного Демона охватывает как мир живых, так и мир мертвых. Ваши позиции в преисподней прочны и незыблемы, но вот в мире живых это ваш главный изъян.
— Чтобы одержать победу в мире живых, вам необходимо заполучить самые мощные потоки тамошней удачи, только тогда дело увенчается успехом.
— А потоки живой удачи очевидны: во-первых, это Заболоченные Земли Черных Блот Прилива Призраков; во-вторых, Бессмертный Город Белой Бумаги; в-третьих, все крупнейшие суперсекты.
Правитель громко рассмеялся:
— Насчет этих троих у меня давно все схвачено. Союз Уничтожения Города поможет обойти географические преимущества, внутренние крысы изнутри расшатают город, а среди суперсект я уже посеял раздор.
Услышав это, старец Седых Костей медленно кивнул:
— Раз Владыка всё распланировал заранее, копил силы десятки лет и действовал осмотрительно, то при нынешнем раскладе успех – лишь естественное следствие дел.
— Однако сам талант – это дар небес. Мы, смертные, добивающиеся любого благоприобретенного таланта, идем против Небесного Дао, а потому наш путь не может быть гладким.
— Небесная удача превыше всего. По сравнению с Небом мы – не более чем поденки и муравьи, о которых и говорить не стоит.
— Так что Владыке ни в коем случае нельзя терять бдительность: кто знает, быть может, само Небо уже зародило какую-то переменную, просто она еще не проявила себя.
Правитель стер с лица улыбку и задумчиво нахмурился:
— Если рассуждать так, как говорит старец, то разве не будет вдвое эффективнее, если я заранее отыщу эту переменную и уничтожу её в зародыше?
Старец Седых Костей ответил:
— Это и есть искусство смягчения бедствий.
— Во-первых, саму переменную еще надо отыскать, и уже это невероятно трудно.
— Во-вторых, нужно выбрать точное время для её устранения. Чтобы нейтрализовать бедствие небесных судеб, момент должен быть выбран идеально, а расчеты – выверены с ювелирной точностью.
— Сделаешь шаг раньше – перемену сметут, но из нее родятся другие, еще более многочисленные или сильные перемены. Запоздаешь – и сама переменя успеет нанести непоправимый ущерб.
Правитель слушал со всей сосредоточенностью, чувствуя, что почерпнул для себя колоссальную пользу.
Бессмертный Город Белой Бумаги.
Южная статуя.
Нин Чжо и Вэнь Жаньюй осматривали внутренности гигантской фигуры.
— Это создание механического толка, но в нем главным образом используются две практики совершенствования: изготовление талисманов и вырезание из бумаги. Механическое мастерство матушки столь мощно и преисполнено столь удивительных идей, что мне до нее расти и расти! — сердце Нин Чжо переполнял трепет.
Хотя он всеми силами стремился овладеть искусством механики, он был еще слишком молод, а его путь совершенствования только начинался, так что простор для роста его базы и мастерства оставался поистине огромным.
В этот момент внутрь статуи влетело летящее послание и опустилось прямо в руки Вэнь Жаньюя.
Пробежав по нему духовным сознанием, Вэнь Жаньюй радостно улыбнулся:
— Товарищ Цзяо Ма, отличные новости! Сама Владычица лично допросила тех трех генералов-призраков уровня золотого ядра и узнала множество подробностей. Все они прибыли из одной подземной организации по имени Царство Мёртвых Ванчуань!
— Царство Мёртвых Ванчуань? — лицо Нин Чжо слегка изменилось. — Это ведь структура, сопоставимая с целым государством в мире живых. Их правитель должен быть на уровне превращения божества, верно?
Вэнь Жаньюй кивнул, но тут же утешил его:
— И тем не менее, миры живых и мертвых разделены, и сколь бы силен ни был правитель, он никак не сможет прорваться в мир живых. Иначе, вздумай он явиться лично, наш Бессмертный Город Белой Бумаги давно был бы стерт с лица земли, а все мы – мертвы.
Нин Чжо сузил глаза:
— Раньше никаких призрачных солдат и генералов не было, и этот прилив призраков принес с собой совершенно новые вводные. Но, судя по услышанному, Царство Мёртвых Ванчуань затеяло всё это уже давно?
Вэнь Жаньюй кивнул:
— Верно. Прилив призраков – явление хоть и природное, но по-настоящему мощным бывает нечасто. Царство Мёртвых Ванчуань еще несколько десятков лет назад втайне мутило воду, подталкивая приливы к новой силе.
В глазах Нин Чжо тут же вспыхнул острый холодный блеск, он внутренне сжал зубы и подумал: «Царство Мёртвых Ванчуань... Хорошо, прекрасно. Значит, именно из-за вас моя матушка пошла на такие жертвы и даже сократила свою жизнь ради защиты города».
Поразмыслив немного, он спросил:
— С чего бы правителю преисподней еще несколько десятитков лет назад планировать нападение на Бессмертный Город Белой Бумаги? Неужели он вздумал выйти из подземного мира и пойти против воли всего света, замахнувшись на земли живых?
Вэнь Жаньюй покачал головой:
— Вот об этом мне подробности неизвестны. Однако...
— Однако что? — тут же переспросил Нин Чжо.
Вэнь Жаньюй немного помедлил, но все же ответил:
— В то время старшая сестра Мэн, судя по всему, обнаружила кое-какие следы и сделала определенные выводы.
— Что за следы? — допытывался Нин Чжо.
Вэнь Жаньюй покачал головой:
— Я слышал лишь оброненную старшей сестрой Мэн фразу. Она оставила после себя тайное хранилище для того, кто окажется с ней судьбой связан, и оно создано как раз для противодействия этому месту.
Услышав о тайнике вновь, Нин Чжо продолжил расспросы.
Вэнь Жаньюй горько усмехнулся:
— Я столько лет провел в Бессмертном Городе Белой Бумаги в поисках этого хранилища, но так ничего и не добился. Порой мне кажется, что, возможно, это была лишь хитрость старшей сестры Мэн, сыгравшей на человеческой психологии, чтобы заставить жителей активнее участвовать в обороне города, а никакого тайника на самом деле и не существовало.
Нин Чжо кивнул и продолжил наблюдения.
Сунь Линтун потерял терпение и мысленно поторопил его:
— Мелкий, ты тут уже целую вечность копаешься, нашел хоть какие-то зацепки насчет предателя?
Нин Чжо в глубине души покачал головой и ответил Сунь Линтуну совершенно честно: «Старший, я же не Чжу Сюаньцзи, откуда у меня сыскные таланты?»
«Я пришел сюда вовсе не за этим, а чтобы взглянуть на матушкины творения и прикинуть, сколько духовности удастся выжать, если сжечь всё это в огне».
Сунь Линтун невольно онемел.
Нин Чжо тихонько усмехнулся: «В конце концов, не думай о победе, пока не подумаешь о поражении. О?»
Сунь Линтун:
— Что такое?
Тон Нин Чжо во время ментальной связи резко переменился:
— Старший, приглядитесь-ка повнимательнее: разве эта механическая конструкция не является одним из применений из трактата моей матушки?
Сунь Линтун присмотрелся придирчивее:
— И впрямь. Это оригинальная разработка твоей матушки, полная остроумия. При прямом вращении она дает один эффект, а при обратном – совершенно иную мощь.
— Это применение... Дай-ка подумать, здесь должна быть еще одна скрытая пространственная зона!
— Мелкий!
— Как думаешь, зачем твоя матушка все это так обустроила?
Сердце Нин Чжо затрепетало, и он чуть было вслух не выпалил: «Тайник?»
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...