Обеденный зал.
Тощий старик с лицом, иссеченным морщинами, в упор уставился на Нин Чжо: «Значит, это ты, рябая морда, потребовал, чтобы я стряпал прямо здесь?»
Нин Чжо торопливо сложил руки в приветствии: «Благодарю старшего за труды».
— Тц, — старик бросил на него презрительный взгляд, высокомерно задрав подбородок.
Он был главным поваром Обители Сокрытия Ян. Хоть жизнь его и застряла на поздней ступени Основания Дао, в искусстве приготовления духовных блюд он преуспел невероятно.
Нин Чжо устроился прямо перед ним.
Многие наложники в обеденном зале провожали Нин Чжо взглядами, в которых смешивались любопытство, зависть, настороженность и ревность.
Повар извлек огромный бронзовый котел и плеснул в него изрядную порцию воды из реки Минцзяо.
Сложив пальцы в мудру, он задействовал призрачное пламя Преисподней, начиная выпаривать воду в котле.
Стенки сосуда задрожали, вода мгновенно закипела. Вместе с поднимающимся паром послышалось жуткое, леденящее кровь завывание призраков и шипение змей.
Достав кусок панциря черной черепахи, повар яростно растерел его ладонями в серо-пепельный порошок.
Высыпав пудру в бурлящую воду и дав отвару побулькать пару мгновений, он тут же закинул внутрь гору ингредиентов.
Вскоре повар погасил пламя, завершив приготовление порции целебного блюда.
В бронзовом котле плескалась Суп-похлебка Желтого Источника Реки Минцзяо. Поверхность жидкости отливала густой, мрачной чернотой черного нефрита, а если приглядеться, в глубине можно было заметить извивающиеся силуэты увядших душ.
Нин Чжо зачерпнул половником похлебку прямо из гигантского котла и отправил в рот.
Едва жижа коснулась языка, он ощутил себя так, будто проглотил кусок бронзы – причем изрядно поросший зеленой патиной.
С трудом проталкивая еду дальше, Нин Чжо чувствовал, как в горле застрял стойкий металлический привкус железа.
Когда с похлебкой было покончено, его язык и губы приобрели отчетливый бронзовый оттенок.
Зато и запас прочности его души рванул вверх. Благодаря ежедневным порциям духовной пищи за последние дни этот показатель уже вырос в триста раз по сравнению с обычным человеком!
Увидев, как Нин Чжо стиснув зубы и превозмогая себя умял полный котел отвара, старик смерил его оценивающим взглядом: «Ладно. Сожрал приготовленное мной блюдо – значит, парень не из робкого десятка».
— Но то, как быстро ты все ухлопал, выглядит так, будто ты совсем не уважаешь мое мастерство! Неужто моя стряпня показалась тебе настолько вкусной?!
У шефа был прескверный нрав: ему одновременно нравилось, что Нин Чжо заглатывает всё без остатка, и в то же время злило, что тот ел слишком споро – из-за этого старик не испытывал должного удовлетворения мучителя.
— А ну глянь на второе блюдо! — не унимался повар.
Он вытащил огромный треножник, принялся вокруг него кружить в танце, и вскоре внутри сосуда закрутились грозовые тучи и вихри фиолетовой ци.
Отбивая ногами ритм шагов стража Севера, повар затянул заклинание. Одновременно он швырнул в котел слезные кристаллы черной птицы, рассекая их ударом ребра ладони на мелкие осколки.
Используя боевую технику «Коготь Дракона», он принялся барабанить по стенкам котла, попутно закидывая всё новые и новые ингредиенты.
Какие-то продукты плавились мгновенно, другие же упрямо качались на волнах внутри сосуда.
Повар издал короткий окрик, и в глубине котла прогремел раскат грома. В тот же миг густой черный дым клубами взметнулся к потолочным балкам, сгущаясь в тяжелую грозовую тучу.
В нос ударил резкий запах гари, заставив Нин Чжо и остальных зевак заподозрить, что на этот раз стряпня безнадежно испорчена.
Однако повар лишь пренебрежительно усмехнулся и взмахнул рукавом, разгоняя чад. С дна треножника он извлек несколько черных печенюшек.
Это было духовное кушанье – Печенье Трех Жизней из Сломанных Зубов.
— И до чего же оно твердое! — Нин Чжо попытался откусить кусочек, но челюсти свело от напряжения – твердость оказалась неимоверной.
Пришлось искать помощи глазами у вредного старика.
Сложив руки на груди и наблюдая за мучениями парня, повар самодовольно усмехнулся: «Даже такое разжевать не можешь? Эй, сопляк, а еще заришься на заказные блюда?»
Нин Чжо тихо фыркнул, задетый за живое юношеским упрямством.
Прибегать к заклинаниям он не стал, вместо этого пустив в ход демоническую технику: на щеках вздулись плотные сети кровавых жилок, многократно усилив его мертвецкую хватку.
После новой попытки ему наконец удалось отгрызть крошечный кусочек. Ощущение было такое, будто жуешь кусок чугуна.
Но хуже всего был вкус: во рту растеклась кислая, смердящая вонь гниющей коробочки лотоса, от которой Нин Чжо едва не вывернуло наизнанку.
Каждый глоток отдавался болью в кадыке – казалось, горло перемалывают жерновами.
Желудок принял вызов беспрецедентной тяжести: эти сухие комки переваривались с огромным трудом.
Назло всему, стоило залить еду силой ци, как целебный эффект падал в разы!
Нин Чжо оставалось лишь прижимать руки к животу, превозмогая тупую, распирающую боль.
Повар смотрел на него с издевкой.
«Плохо дело. Если так пойдет и дальше, мой желудок не выдержит нагрузки, и я опозорюсь на весь зал».
Озарение вспыхнуло в голове юноши, и он активировал Комплекс Демонического Окрашивания Кровных Жилок.
Желудок мгновенно раздулся на треть, на его стенках вздулись мышечные узлы, а способность к перевариванию под воздействием демонических чар подскочила в несколько раз!
Лишь после этого черные печенья начали медленно поддаваться переработке.
Боль в желудке постепенно утихла.
Нин Чжо ел медленно, соразмеряя темп со своей пищеварительной мощью, и в конце концов сумел не ударить в грязь лицом.
Увидев, что парень осилил порцию целиком, лицо старика посветлело, и он выдал скупую похвалу: «Что ж, право называть себя ценителем моей стряпни ты заслужил».
При звуках слова «стряпни» в глазах у Нин Чжо невольно дернулся нерв.
В конце концов он управился со всеми пятью порциями духовных яств. Живот раздуло так сильно, что ему пришлось полулежать на циновке, ловя на себе завистливые, недоверчивые и озадаченные взгляды окружающих.
Завидовали те, кто понимал: Нин Чжо тратит драгоценные очки рейтинга на обильную похлебку ради укрепления души, и результат того стоил.
Но другие недоумевали: большинство обменивало баллы на пилюли, поднимая выработку янской энергии и улучшая собственные показатели ради дальнейшего продвижения – этакий замкнутый круг. Почему же этот Цзяо Ма, кое-как забравшийся на сорок седьмое место, так бездарно разбазаривает заслуги?
«Запас прочности моей души добрался до отметки в триста двадцать раз выше нормы».
«И всё это за один-единственный обед! Пусть гадость редкая, но эффект потрясающий», – искренне порадовался Нин Чжо.
Пусть странствовал он еще не так много, но жизненный опыт приобрел колоссальный, а кругозор расширился до предела. И сейчас, в этот самый миг, Нин Чжо прекрасно осознавал: подобный шанс закалить душу выпадает раз в жизни!
Мастера вроде этого старого повара не попадались на каждом шагу.
Да и Бессмертный Город Белой Бумаги обладал уникальными условиями, поставляя несметное количество свежайших и ценнейших ингредиентов.
Лишь при стечении всех этих факторов и открылась нынешняя возможность.
На первый взгляд – обыденность, но на деле – величайшая редкость.
«Отличный шанс закрыть мои слабые места!»
Нин Чжо уже обжигался на этом раньше: битва со Звесно-Теневыми Призраками наглядно показала, что уязвимость души – одна из его смертельных слабостей.
Поэтому он был невероятно мотивирован подтянуть этот отстающий параметр!
«Я всего лишь на стадии Основания Дао, до Золотого Ядра мне далеко. Но в слабой позиции есть свои плюсы: можно использовать ремесла совершенствующихся, чтобы с легкостью прокачать то, до чего не доходят руки в базовой технике».
Когда уровень культивации подрастет – скажем, до стадии Золотого Ядра – эффект от поглощения подобных блюд сойдет на нет.
Пока ты слаб, самое время закладывать фундамент, и упускать этот период нельзя.
— Цзяо Ма, ты же только недавно прибыл сюда, а уже закрепился в рейтинге?
— Не поделишься опытом с товарищами?
— Ты тратишь с таким трудом заработанные очки на эту баланду, неужто не боишься вылететь из списка?
Стоило Нин Чжо развалиться на месте, как к нему тут же подкатила группка недовольных наложников в поисках ответов и советов.
Нин Чжо погладил выпирающий живот и с ленивым, самодовольным видом бросил:
— Я культивирую «Истинную Сутру Трех Очагов Ян», да плюс раздобыл божественное снадобье у Ян Вэйда. Обойти большинство из вас для меня пара пустяков, так что переживать не о чем.
Солгал и не покраснел, умолчав о главном виновнике торжества – Кувшине Инь-Ян Единого Дыхания.
Окружающие навострили уши.
Про «Истинную Сутру Трех Очагов Ян» они были наслышаны.
Информация о том, что Нин Чжо пробился в топ-50, вмиг разлетелась среди обитателей обители.
Что за снадобье у этого Ян Вэйда?
Наложники переглянулись, в их глазах мелькнуло оживление. Мало кто ожидал раздобыть столь ценную информацию! Этот Цзяо Ма все-таки слишком зелен!
Основные техники у всех были свои, многие даже переметнулись на «Книгу Души с Ароматом Нот» или «Демoнический Зародыш Тьмы», и никто не собирался учить сутру Трех Очагов.
Но пилюли Ян Вэйда мог принимать каждый.
Алхимия стояла во главе всех ремесел бессмертных, и подобное умение здорово облегчало жизнь многим.
208000.
Взглянув же на рейтинг самого Ян Вэйда, все увидели, что он болтался где-то в районе тридцатых мест!
Это стало лучшим доказательством эффективности его зелий.
Тут же часть зевак молча развернулась и, даже не попрощавшись с Нин Чжо, спешным шагом направилась на поиски Ян Вэйда.
Без сомнений, эти люди целиком и полностью нацелились на Округ Усиления Ян. Ради собственного будущего каждый стремился проявить усердие.
У Нин Чжо тоже имелись свои цели на будущее.
Переварив большую часть духовной пищи и вернув себе способность двигаться, он вернулся в комнату класса «А-1», чтобы продолжить медитацию.
Наложники Обители Сокрытия Ян, претендовавшие на перевод в другие три округа, проходили через личную аудиенцию со Скорбной Юлин. Лишь после ее гадания и проверки на отсутствие шпионского следа они допускались к переходу.
К тому моменту Нин Чжо неминуемо встретится со Скорбной Юлин, передаст весточку и получит заветное гадание.
А пока спешить не стоило.
Скорбная Юлин только что пережила покушение, обстановка накалена до предела. Заявись он к ней со своей истинной личиной, это вызвало бы лишь ненужные подозрения.
Что же до Кувшина Инь-Ян Единого Дыхания – светить его тем более было нельзя!
Для Владычицы Города этот артефакт обладал колоссальной ценностью, приходясь как раз к месту. Хоть Владычица и придерживалась праведного пути, в нынешнем бедственном положении людским сердцам верить нельзя.
Нин Чжо не собирался отдавать собственную судьбу на откуп чужой чести.
Даже если у Владычицы Белой Бумаги не было злого умысла, это не отменяло того факта, что город трещал по швам, будучи продырявленным врагами насквозь.
Стоило Нин Чжо проявить себя с ключевой стороны, как его тут же могли сделать мишенью для вражеских убийц.
Достаточно вспомнить Скорбную Юлин: занимая высочайший пост правой руки правительницы и владея искусством предсказания, она лежала вся в ранах – это ли не показатель масштаба проблемы?
Нин Чжо продолжил практику.
У него оставались кирпичи государственной мощи, но на этапе знаков странных явлений требовалось не количество накопленной энергии, а глубокое постижение самих техник.
Практикуя три метода одновременно, Нин Чжо столкнулся с приятными хлопотами!
«Формула Просветления Зеркальной Платформы» уже освоена, «Формула Пятиэлементных Духовных Ритмов» продвигалась быстро – сказалось глубокое понимание стихий. А вот «Комплекс Демонического Окрашивания Кровных Жилок» оставался слабым местом, и прогресс там шел ни шатко ни валко.
Нин Чжо бросил основные силы на постижение демонического комплекса, выделив на Пятиэлементные ритмы лишь пятую часть времени. Тем не менее, успехи во втором случае заметно опережали первый.
Разумеется, Нин Чжо не ограничивался одними мантрами: он продолжал укреплять плоть с помощью Духовной Ладьи Эмбрионального Дыхания.
Рост физических кондиций давал комплексные бонусы. Не говоря о прочем, взять хотя бы те же духовные блюда: с окрепшим телом и пищеварение вышло на совершенно иной уровень.
Наконец, третьей составляющей была душа.
«В этом вопросе у меня самые скромные запросы: лишь бы подтянуть показатели, закрыть бреши и перестать быть столь уязвимым для чужих атак».
Так думал про себя Нин Чжо, совершенно забывая, что берет за эталон битву двоих духов неба и земли, задавая стандарты, далеко превосходящие любого практикующего путь духа.
Призрачная волна продолжала расти.
Множество призраков-фонарей высыпало на улицы, изрыгая густое пламя Инь, что палило белые стены крепости и привлекало всеобщее внимание.
Скорбная Юлин неожиданно отправила весточку командиру стражи Те Гочжэну.
Бросив беглый взгляд на послание с помощью духовного чутья, Те Гочжэн тут же сорвал с мест отряд стражников, перебросив их к западной стене. Он отдал приказ запастись специальными бумажными кинжалами, не жалеть расходников и встретить вражеские канаты во всеоружии.
И действительно: у западных стен тайком собралась стая висельников. Под прикрытием призрачного пламени они дружно забросили веревки на стену и стремительно полезли вверх.
Но городская стража была начеку! Заметив заброшенные канаты, воины тут же пустили в ход бумажные кинжалы, перерубая их на лету.
Лишившись опоры, висельники рухнули вниз, и большинство из них разбилось насмерть.
Весть об успехе дошла до командира. Те Гочжэн шумно выдохнул, мысленно благодаря Скорбную Юлин за ее неизменную надежность.
А в Обители Сокрытия Ян запас прочности души Нин Чжо тихо и неуклонно поднялся до отметки в четыреста пятьдесят раз от нормы.
...
За городскими стенами бесчисленные орды нечисти штурмовали Бессмертный Город Белой Бумаги.
Где-то в закоулках города...
Тайком возводились Врата Призраков, готовые ударить изнутри в сговоре с силами снаружи.
В этот самый момент Вэнь Жаньюй во главе отряда стражников стремительно выдвинулся к этому месту.
Врата успели выплюнуть лишь горстку призрачных солдат, как их накрыли с поличным и стерли с лица земли!
Вэнь Жаньюй мысленно перевел дух: если бы не предсказание Скорбной Юлин, позволившее вовремя вскрыть тайную переброску солдат через врата, разобраться с проблемой оказалось бы куда сложнее.
Шум и беспорядки в городе пробивались сквозь стены Обители Сокрытия Ян, заставляя наложников тревожно переговариваться.
В рейтинговом списке Нин Чжо по-прежнему болтался на сороковых строчках, под присмотром старого повара молча уплетая очередные порции темных супов.
Его дух уже перешагнул пятисотый рубеж, достигнув отметки в шестьсот девяносто раз сильнее обычного человека.
...
— У-у-у...
В гуще призрачной волны показалось несколько гигантских матерей-призраков.
Их животы чудовищно раздулись, беспрестанно производя на свет новых мелких и крупных бесов, что подпитывало неиссякаемый напор нечисти.
— В атаку! — Те Гочжэн, предупрежденный Скорбной Юлин, уже собрал элитный отряд. Внезапно телепортировавшись в самую гущу призрачной орды, воины срубили матерей-призраков и тут же растворились обратно.
Потеряв с десяток бойцов и отделавшись легкими ранениями, Те Гочжэн вновь предотвратил катастрофу.
А запас прочности души Нин Чжо тем временем подрос до восьмисот тридцати восьми раз.
Наконец он дождался своего часа.
Лучших наложников начали по одному вызывать к Скорбной Юлин для гадания, после чего успешные кандидаты беспрепятственно переводились в три высших округа.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...