Текущее положение Чжао Си было не из завидных.
На этот раз под его руководством главные силы Государства Лянчжу сформировали ударный отряд уровня Юаньин, который был брошен специально на уничтожение Небесных Двойников.
В ходе совместной атаки, опиравшейся на их парные божественные способности, спастись удалось лишь трём практикам Юаньин, а все остальные полегли.
Для главных сил Государства Лянчжу это стало чудовищной, невосполнимой утратой!
И на Чжао Си, как на нынешнем верховном главнокомандующем, лежала полная, ничем не смываемая ответственность.
«Нужно было настаивать на своём, к чёрту было связываться с этими Небесными Двойниками!» Сам Чжао Си вовсе не пылал боевым духом.
Но поделать он ничего не мог.
Положение обязывало.
Незадолго до этого Фея Хунсю, Шуангоу и прочие вели себя изнеженно и дерзко, сумев отбить у главных сил Лянчжу богатую добычу.
Командиры Лянчжу жаждали поквитаться и поднять упавший боевой дух армии.
Конечно, в этом крылось и скрытое испытание для самого Чжао Си!
Увенчайся эта битва успехом, и Чжао Си закрепил бы свой авторитет. Но на деле всё обернулось сокрушительным разгромом, и плоды его недавнего удачного старта были практически растерзаны в клочья.
Чжао Си изо всех сил старался сохранить на лице и в голосе невозмутимость:
— Господа, не падайте духом. В грядущей схватке Государство Лянчжу одержит победу!
— То была лишь небольшая осечка. Переждём бурю и посмотрим, как будут развиваться события. Дождёмся возвращения в лагерь Истинного Человека Леяна и остальных – они принесут самые подробные сведения.
Один из воевод уровня Юаньин мрачно фыркнул:
— На данный момент другого выхода у нас всё равно нет.
Второй воевода тоже подал голос:
— Я ведь предупреждал: не стоит так рисковать. В военном деле сыздавна запрещено идти в бой из-за слепой ярости. Эх, правду говорят: горькая правда целебнее лести.
Лицо Чжао Си заледенело, и он холодным взглядом воззрился на осмелившегося заговорить практика.
Те двое, однако, даже не подумали отвести глаза, с вызовом встретив его взгляд.
Атмосфера в шатре мгновенно наэлектризовалась и застыла.
В этот самый момент доложил подчиненный: трое практиков Юаньин вернулись с самого передового рубежа.
Чжао Си бросил:
— Пусть войдут.
Спустя десяток дыханий трое практиков во главе с Истинным Человеком Леяном ввалились в шатер и предстали перед собравшимися.
— Эх, мы проиграли войну, вернулись искупить вину! — Истинный Человек Леян тут же сложил руки в приветственном жесте, его лицо осунулось и посерело от отчаяния.
Все устремили на них взгляды.
Трое практиков Юаньин выглядели донельзя жалко: с ног до головы покрытые запекшейся кровью, они не только стыдились своего поражения, но и до сих пор не могли скрыть затаившегося в глазах дикого ужаса.
Чжао Си холодно хмыкнул:
— Я доверил тебе этот тщательно отобранный отряд, Леян. И вот как ты со мной обошлся?
— Ты и впрямь виновен!
— Искупляй грехи прямо сейчас: выкладывай всё, что узнал и увидел, дабы мы могли обдумать новую стратегию.
Истинный Человек Леян лишился и следа своего прежнего высокомерия, похожего на горделивую птицу цзиньу. Он издал горестный вздох, обращенный к небесам, и покорно заговорил:
— Слушаюсь, господин Чжао.
Сидевший рядом Фуюньцзы лишь покачал головой:
— Бесполезно. Победить Небесных Двойников абсолютно невозможно!
— Их парная техника обладает такой чудовищной мощью, что противостоять ей немыслимо.
— Нам повезло выжить лишь потому, что жребий пал не на нас.
Вид у Фуюньцзы был донельзя удрученный: он полностью растерял боевой пыл и выглядел потерянным, словно душа покинула его тело.
Чжао Си рявкнул:
— Заткнись!
Он ткнул в Фуюньцзы пальцем:
— Твою пару, Шаньюэцзы, убили, и твою подавленность можно понять.
— Но сейчас перед лицом великой битвы ты распускаешь нюни и сеешь панику в войсках! Ещё слово – и я лично снесу тебе голову для устрашения остальных!
Фуюньцзы тупо уставился на Чжао Си, а затем горько и безучастно усмехнулся:
— Ладно... Пусть так.
Один из воевод уровня Юаньин вдруг повернулся к Чжао Си и процедил:
— Все трое – храбрецы, сумевшие лицом к лицу столкнуться с Небесными Двойниками и вернуться живыми. По моему личному мнению, упрекать их не в чем!
Подтекст был предельно ясен: истинным виновником трагедии являлся сам главнокомандующий Чжао Си, с которого никто не собирался снимать тягчайшей вины.
Чжао Си в упор уставился на говорившего:
— Ты!
Владыка Меча Северного Ковша с мрачным лицом наблюдал за их перепалкой.
Будучи мастером меча, в этой битве он использовал свой клинок лишь как средство для бегства.
Его гордыня была растоптана в пыль, и он горел лишь одним желанием – отомстить:
— Сворачивайте свои разговоры, я ухожу в затворничество, буду залечивать раны.
— Если Небесные Двойники попрут сюда, позовите меня – уж я-то сражусь в полную силу и смою этот позор!
Бросив это, Владыка Меча Северного Ковша развернулся и вышел, не оглядываясь.
Для Чжао Си, главного наместника и лидера, это был страшный удар по престижу. Самовольный уход Владыки Меча наглядно обнажил тот факт, что авторитет Чжао Си стремительно катился к нулю.
Однако стоило Владыке Меча распахнуть дверь и сделать шаг наружу, как в палатку стременами уходя в отрыв влетел гонец с нефритовой плакеткой информации наперевес, охваченный диким ликованием.
— Победная весть! С фронта идет победная весть!!
— Наша армия победила.
— Отряд Троих Генералов одержал победу!
— Они обратили Небесных Двойников в бегство! Мало того, похоже, они даже нанесли им ранения!
— Тьфу ты! — вбежав в зал, гонец осекся под перекрестным взглядом почти всех присутствующих.
В тот же миг тяжелейшая, подобная горе преграда рухнула на него, заставив забыть, как дышать.
— Быть того не может!! — Владыка Меча Северного Ковша, стоявший ближе всех, выкатил глаза с блюдце и завопил во всю мочь.
Гонец от ужаса едва не лишился чувств, его ноги подогнулись, и он рухнул на колени прямо на пол.
Хлоп.
Другой воевода в гневе изо всех сил врезал кулаком по столу:
— Распространение ложных слухов в военное время карается смертью! Ты хоть понимаешь, что за это тебя обезглавят?!
Даже сам Чжао Си не верил своим ушам. Воскликнув:
— Что за донесение? Немедленно предъяви сюда! — он подался вперед.
Гонец вздрогнул всем телом, приходя в себя, вскочил на ноги и под общим прицелом сотен глаз бросился к Чжао Си, протягивая нефритовую плакетку.
От страха он потерял дар речи.
Чжао Си влил духовное восприятие в плакетку, и его лицо мгновенно омрачилось.
В военном совете царила мертвая тишина. Все взгляды впились в Чжао Си, так что малейшее изменение в его мимике не укрылось бы от проницательных глаз.
И тогда собравшиеся увидели поистине непередаваемое, невиданное прежде выражение лица Чжао Си.
Его прищуренные до того глаза вдруг распахнулись так широко, будто глазные яблоки норовили выпасть наружу.
Шок, поразивший его, был настолько грандиозным и сокрушительным, что вечно следивший за своим важным видом и осанкой Чжао Си чисто рефлекторно разинул рот.
Челюсть отвисла у него до самого пола!
Следом за бурей шока его сузившиеся зрачки мгновенно расширились, и ледяная маска на лице растаяла в одно мгновение – словно среди зимы наступила весна, озарив всё вокруг ярким солнцем и свежими красками.
— Победа! Небесные Двойники бежали поджав хвосты!
— Отряд Троих Генералов победил!!
— Великий подвиг! Нин Чжо совершил великий подвиг!
— Прекрасно, просто прекрасно.
— Чудесно, великолепно!
— Ха-ха-ха! — рассмеялся он.
Воеводы переглянулись, не в силах поверить услышанному.
Кое-кто, в упор глядя на Чжао Си, не преминул напомнить:
— Владыка-наблюдатель, остерегайтесь делать поспешные выводы. Вы ведь все-таки высший главнокомандующий наших главных сил.
Но Чжао Си лишь презрительно покосился на него, и его раскатистый смех не только не затих, но и зазвучал с новой силой.
В следующее мгновение хохот Чжао Си заполнил весь шатер, раскатываясь эхом над ушами опешивших командиров.
— Донесение подкреплено неопровержимыми доказательствами. Здесь не только подробные записи с кристалла памяти, но и захваченные сокровища вроде Бронзового Солнечного Часовщика!
— Мало того, Отряд Троих Генералов уже возвращается с победой.
— В этой битве наша армия сначала проиграла, но затем одержала верх, заставив Небесных Двойников бежать. Мы победили!
С этими словами он с размаху швырнул нефритовую плакетку прямо в лицо тому самому воеводе, что недавно высказывал ему претензии.
Тот в испуге увернулся, судорожно поймал летевший предмет и тут же вогнал в него свое духовное восприятие.
В следующее мгновение его лицо тоже перекосилось от предельного изумления:
— Д-да у него... да как у него вообще хватило таких средств?!
— Что там стряслось?! — нетерпеливо закричал кто-то.
Потрясенный воевода все еще переваривал содержимое сводки и ничего не отвечал.
— Тьфу, дайте-ка я сам взгляну! — нетерпеливый сосед выхватил плакетку прямо из его рук.
Скорость чтения духовным восприятием поистине колоссальна, и уже через мгновение у того тоже полезли на лоб глаза:
— Н-нин Чжо, этот сопляк... какую чертову колдовскую дрянь он применил? Как он ухитрился заставить Тянь Шуана предать своих?!
— П-предать?!
— Кто предал?!
— Я сейчас правильно расслышал? Мне не послышалось, что предал небесный призрак?!
Остальные воеводы взревели от изумления, больше не в силах усидеть на местах: они вскочили как один и протянули руки к заветной плакетке.
Однако нашелся тот, кто оказался быстрее всех.
Этим человеком был Владыка Меча Северного Ковша.
Схватив плакетку и пробежав глазами весь текст, он замер на месте соляным столбом:
— И вправду победили?!
— А Небесные Двойники погибли?! — взволнованно воскликнул Фуюньцзы.
Его спутник жизни Шаньюэцзы сгинул от объединенного удара Небесных Двойников, так что те были кровными врагами всей его жизни.
Фуюньцзы уже похоронил надежду на месть, и ему и в голову не приходило дождаться вестей об их поражении.
Однако до плакетки он дотянуться не успел: воеводы обступили Владыку Меча со всех сторон, с десяток рук вцепились в камень одновременно, и столько же потоков чужого разума ринулось внутрь в жажде прочесть долгожданную весть.
Шатер огласили возгласы изумления.
Вскоре все закончили передавать плакетку из рук в руки.
Чжао Си по-прежнему сидел во главе стола с каменным лицом. Но любой теперь чувствовал исходящее от него расслабление, радость и торжество.
Чжао Си кашлянул, привлекая всеобщее внимание:
— Отряд Троих Генералов совершил выдающийся подвиг, их необходимо щедро вознаградить.
— Не забывайте, противниками были сами Небесные Двойники!
Гибель множества экспертов уровня Юаньин от их совместной атаки лишь ярче подчеркивала грандиозность заслуг Лю, Гуаня, Чжана и Нина.
— Наградить! Обязательно осыпьте этих героев щедрыми дарами!
— В этой войне Государство Лянчжу обречено на победу!!
Не выдержав до конца, под конец речи Чжао Си сжал кулаки и вскинул руки вверх с победным кличем.
Воеводы хранили молчание.
Лица Истинного Человека Леяна, Владыки Меча и Фуюньцзы выражали самые разные чувства.
Чжао Си грозно обвел всех взглядом, издал из носа весомое «эм-м» и густо сдобрил его угрозой.
Опомнившись, воеводы наперебой закричали, выражая бурную радость, непоколебимую веру в общую победу и искреннюю преданность мудрому руководству Чжао Си.
— Раз уж Отряд Троих Генералов заслужил столь головокружительный подвиг, как нам их отблагодарить? — неожиданно поинтересовался Истинный Человек Леян со сложным выражением лица.
Чжао Си не уловил скрытого подтекста и взмахнул рукой:
— Наша армия всегда отличалась справедливостью наград и наказаний, так что мы выдадим заслуженное по всей строгой мерке за боевые отличия. И сделаем это в кратчайшие сроки, чтобы поощрить героев и поднять боевой дух войск!
Истинный Человек Леян кивнул:
— Разумеется.
— Только... — он сделал паузу, — методы этого паренька Нин Чжо поражают воображение, его ждет безграничное будущее.
— Сумев одолеть Небесных Двойников, он продемонстрировал силу, превосходящую любые ожидания, и вполне способен повлиять на исход всей дальнейшей войны.
— Мы обязаны как следует защитить его!
Его слова вмиг сбили радостный румянец с лица Чжао Си.
Тот мгновенно погрузился в глубокие раздумья.
Многие воеводы тоже просекли замысел Истинного Человека Леяна и принялись задумчиво молчать.
Спустя полпалочки благовоний Чжао Си произнес:
— Истинный Человек Леян прав. Быстро, выделяем отряд бойцов, выступаем из лагеря и лично встречаем – немедленно препроводите молодого господина Нина в ставку! Это же наш главный триумфатор текущей кампании!!
Однако, когда Чжао Си во главе воевод прибыл на место встречи с Отрядом Троих Генералов, Нин Чжо и след простыл.
— Где Нин Чжо? Где молодой господин Нин?! — придирчиво потребовал ответа от Лю Эра Чжао Си.
Лю Эр почтительно сложил руки:
— Докладываю господину Чжао: после битвы, когда наши войска зачищали поле боя, появился некий практик Юаньин и открыл свое истинное лицо – он оказался личным телохранителем военного советника Нина.
— Советник уже убыл с ним.
— А?! — Чжао Си выкатил глаза.
Прибывшие с ним мастера Юаньин тоже остолбенели.
Истинный Человек Леян нетерпеливо выпалил:
— Вы уверены, что это именно его телохранитель? Можешь ли ты поручиться, Лю Эр? Если нас провели, то главный герой нашей победы ускользнет, а Государство Лянчжу станет всеобщим посмешищем!
— Сумеете ли вы понести такую тяжелую ответственность?
Лю Эр без страха посмотрел на Истинного Человека Леяна, выкатил грудь колесом и с железобетонной уверенностью произнес:
— Мы все абсолютно уверены. Ибо, едва тот человек назвал себя, военный советник очнулся и лично опознал его.
Веки Истинного Человека Леяна дернулись, он сжал зубы, задавил подступившее разочарование и выдавил из себя улыбку:
— Вот и отлично, славненько!
Чжао Си тяжело вздохнул: раз Нин Чжо ускользнул, у него больше не было рычага, способного сдерживать Небесных Двойников.
На душе у него скребли кошки, но оставалось лишь улыбнуться Лю, Гуаню и Чжану:
— Вы все натерпелись лишений. Пройдя через эту смертельную схватку, вы явили миру мужество Отряда Троих Генералов, боевую мощь и несокрушимый дух нашего Государства Лянчжу.
— Возвращайтесь со мной в лагерь, мы устроим вам подобающую встречу и награду!
Лю Эр поспешно отвесил низкий поклон, в душе радуясь за Нин Чжо, которому удалось избежать этой мышеловки.
Дело обстояло так. Когда Тянь Шуан бросился в погоню за Ди Хуэем и побоище завершилось, наблюдавшего за ходом битвы с самого начала Чжу Сюаньцзи прошибла глубокая задумчивость.
В его голове роился один-единственный гигантский вопрос: действительно ли Нин Чжо овладел божественной способностью «Жизнь на Волоске»?!
Южно-Наньдоскому королевскому дому было известно немало секретов. Один из них гласил, что без освоения утонченных техник заметить нити чужих жизней практически невозможно.
Практик же, овладевший «Жизнью на Волоске», напротив, способен их обнаружить.
Иначе Южно-Наньдоский двор ни за что не стал бы поднимать такую шумиху и посылать Шэнь Линшу окольными путями выведывать этот ответ.
«В тот момент состояние Нин Чжо, поддержанное силой воинского искусства, достигло пика уровня Цзиньдань. Обладай он этой техникой, он вполне мог связаться с маской Тянь Шуана».
«Но для этой способности вовсе не требуется физический контакт, тогда как ладони Нин Чжо прижимались к спине призрачной маски. Это действие противоречило подобному предположению».
«Неужели одной лишь Печати Сердечных Демонов Будды хватило, чтобы наводнить призрачную маску буддийскими помыслами, а затем подчинить себе истинное тело?»
«Как бы то ни было, оставаться в опасной зоне Нин Чжо не стоит, лучше для начала вытащить его оттуда».
Тогда Чжу Сюаньцзи велел Линь Буфаню выйти вперед и забрать Нин Чжо.
После потери сознания Нин Чжо Сунь Линтун вылетел из его пояса, управляя «Ванли Юлун».
Хотя он не покидал пределов механического дракона, он все же рассеял ауру и подал голос, открыв тройке генералов свою личность.
Гуань Хун погладил бороду:
— Во время недавней рубки я и вправду почуял, что кто-то вмешался и выдернул ледяной шип из тела военного советника. Так это был ты.
Чжан Хэй «догадался» о личности Сунь Линтуна и понимающе кивнул:
— А, я понял, ты маленький паж советника.
Лю Эр же, бросив взгляд на «Ванли Юлун» – творение механического искусства, которое приметил уже давно, – сыграл роль человека, видящего его впервые, и искренне восхитился:
— Военный советник столь верен долгу и помнит добро, что это вызывает лишь трепет. С таким артефактом он запросто мог уйти сквозь пустоту и эвакуироваться заранее. И тем не менее он до самого конца сражался бок о бок с нами до победного конца. Как же мне, Лю Эру, повезло встретить столь верного товарища по оружию!
Стоило ему это произнести, как на лицах Гуаня и Чжана тоже промелькнуло тронутое выражение.
Сунь Линтун закатил глаза, подумав про себя: «Да ладно тебе, будто мы сами не думали о побеге!»
Разумеется, вслух он этого не сказал. Заметив реакцию трех генералов, он решил: «Пусть эта прекрасная иллюзия живет дальше».
Тут на сцене объявился Линь Буфань, что тут же вызвало подозрения у солдат Отряда Троих Генералов.
Конечно же, Лю, Гуань и Чжан не доверились ему с первой же секунды.
Однако Сунь Линтун замолвил за Линь Буфаня словечко.
А сам Линь Буфань тайком продемонстрировал тройке генералов огонь, рожденный в древесине.
Лишь после этого тройка воевод прониклась первоначальным доверием, но уходить с Нин Чжо всё равно не спешила – пока сам Нин Чжо не очнулся и лично не подтвердил личность Линь Буфаня.
Линь Буфань посоветовал Нин Чжо отделиться от Отряда Троих Генералов и не возвращаться в главный лагерь Государства Лянчжу.
Нин Чжо и сам думал о том же, а потому, поделив военную добычу, они распрощались с генералами.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...