Судя по воинскому уставу, обнародованному Ду Тяньчуанем, даже если Лагерь Красных Цветов выкупит всю свою квоту, полученных тяжелых доспехов всё равно не хватит на всех его бойцов.
Из-за приближения генерального сражения в эти дни все армейские подразделения только и делали, что набирали новичков и проводили непрерывные строевые тренировки.
Это вогнало Нин Чжо в тяжелые раздумья.
Кому отдать предпочтение: Му Лань или Лю Эру?
Чем больше Нин Чжо думал об этом, тем сложнее было сделать выбор.
Оба они были практиками уровня Золотого Ядра.
В боевой мощи Му Лань явно превосходила соперника.
Стоило ей задействовать божественную способность Стрела Алого Сердца Лебедя в сочетании с Луком Алого Феникса и Стрелой Пылающего Сердца, как ее боевой потенциал взлетал до небес, достигая уровня, способного потягаться с пиком стадии Зарождения Души!
Что же до боевой мощи Лю Эра, то она сама по себе была весьма внушительна и держалась на передовых позициях среди практиков Золотого Ядра.
Если говорить о происхождении, то Му Лань являлась единственной наследницей особняка верховного генерала Му в Государстве Лянчжу и принадлежала к самой верхушке государства. Правда, положение всего этого рода оставляло желать лучшего: на него точили зубы при дворе, и даже сам правитель Государства Лянчжу подумывал о том, чтобы упразднить его.
У Лю Эра тоже было происхождение, причем куда более громкое – он приходился сородичем императорскому дому Кровавой Империи. Однако в былые времена такой статус вознесся бы до девятых небес, но нынче от него осталось лишь пустое имя, не имеющее никакой реальной силы.
Более того, нынешнее основное течение мира бессмертных откровенно презирало самого Лю Эра из-за его получеловеческого-полузвериного происхождения.
Что касается финансового положения.
Му Лань была бедна, а Лю Эр – еще беднее.
Что касается связей.
Даже при всем незавидном положении особняка верховного генерала Му, у них все же оставались кое-какие надежные люди при дворе Государства Лянчжу.
У Лю Эра в этом плане всё было крайне скудно, однако через Кувшин Инь-Ян Единого Дыхания Нин Чжо смутно чувствовал, что истинное прошлое Лю Эра вовсе не так просто и примитивно, как кажется на первый взгляд.
Хотя Му Лань и Нин Чжо состояли в фиктивном браке, по сути их связывал лишь союз по расчету.
Связь же между Лю Эром и Нин Чжо, напротив, была куда более тесной и прочной. Ведь Нин Чжо начал вкладываться в трех генералов из Лагеря Трех еще очень давно.
И по сей день он оставался главным спонсором этого подразделения!
Нин Чжо на какое-то время умолк, погрузившись в раздумья, и машинально погладил магическое кольцо на пальце.
К сожалению, поскольку нынешняя ситуация не угрожала его собственной безопасности, кольцо хранило молчание и никак не реагировало.
Нин Чжо слегка улыбнулся:
— У меня, двух генералов, есть одна не до конца созревшая мысль.
— Не думали ли вы... объединиться в одно подразделение?
Нин Чжо бросил взгляд на Му Лань, а затем перевел его на Лю Эра:
— Количество тяжелых доспехов у нас ограничено, их хватит лишь на большую часть воинов.
— В таком случае можно было бы расформировать часть рядовых бойцов Лагеря Трех и влить остальных в Лагерь Красных Цветов.
— А когда эта грандиозная битва завершится, вы снова сможете разделиться и провести переформирование. Почему бы и нет?
Глаза Му Лань ярко вспыхнули:
— А этот способ весьма неплох.
— В обычное время мой Лагерь Красных Цветов ни за что не принял бы столько чужаков. Всё потому, что для построения «Алых цветов» требуются умелые ветераны, прошедшие годы тренировок.
— Для нас вовсе не действует правило «чем больше бойцов, тем лучше».
— Но предстоящее генеральное сражение будет строиться на тактике Маршала Ду «Железный поток над равниной». Из-за этого боевое построение «Алых цветов» всё равно невозможно применить, да и сама битва может завершиться в один присест. Так что принять к себе множество посторонних людей вполне допустимо.
Лю Эр же, напротив, скривился в затруднении:
— Генерал Му, военный советник, позвольте мне вернуться и всё обдумать.
Му Лань холодно фыркнула:
— Тогда тебе лучше поторопиться с решением.
Она перестала смотреть на Лю Эра, переведя взгляд на Нин Чжо:
— Муж мой, оставим всё остальное. Пойдем вместе к интенданту и выкупим нашу положенную квоту.
Нин Чжо сложил руки в приветствии и горько улыбнулся:
— Генерал Му, всё же лучше называть меня по имени или по воинскому званию. Наши отношения – лишь случайность, не стоит относиться к этому всерьез.
Му Лань отмахнулась:
— Я дочь потомственного полководца и никогда не придавала значения таким пустякам, как формальности.
— На войне шаг до смерти, и перед лицом собственной шкуры чего стоят какие-то там титулы?
— Выживание – вот что по-настоящему важно!
— Пойдем скорее.
Потокаемая настойчивыми призывами Му Лань, Нин Чжо был вынужден извиниться перед Лю Эром и удалиться вместе с ней.
Лицо Лю Эра помрачнело, и с тяжелым сердцем он зашагал обратно в лагерь Лагеря Трех.
«Я несу волю государя и с малых лет мечтал основать собственное государство для практиков-демонов».
«Наставник наставлял меня по возможности сохранять независимость».
«Если я не смогу командовать армией самостоятельно, мне вряд ли перепадет достойная доля военных заслуг. В конце концов, я всего лишь ублюдок смешанной крови человека и демона».
«Эх, наставник, где же вы? Что мне делать?»
По подсчетам Лю Эра, идеальным исходом было бы, если бы Нин Чжо склонился на сторону Лагеря Трех и отдал все имеющиеся у него тяжелые доспехи им.
Но, поставив себя на место Нин Чжо, он понимал, что такая вероятность стремилась к нулю.
«Нин Чжо и Му Лань в конце концов муж и жена. К тому же Му Лань благородного происхождения, и ее бэкграунд намного превосходит мой».
«Хотя Нин Чжо еще юн и полон горячей крови, он происходит из великого рода, и у него достаточно ума, чтобы взвесить все за и против».
«Если в конце концов он решит поддержать Лагерь Красных Цветов, я ничуть не удивлюсь и прекрасно это пойму».
«Как же мне поступить?»
Нин Чжо и так слишком сильно помогал Лагерю Трех, и теперь Лю Эр с горечью понял, что у него просто нет права уговаривать Нин Чжо на новые уступки.
Тогда Лю Эр вспомнил про Кувшин Инь-Ян Единого Дыхания.
«Если я поднесу ему эту вещь, склонит ли это Нин Чжо на нашу сторону?»
Он горько покачал головой.
Приближаясь к воротам лагеря Лагеря Трех, Лю Эр вдруг придумал кое-что новенькое.
Он вспомнил об одном человеке.
«Быть может, обратиться к нему за помощью?»
Лагерь Белого Нефрита.
Шуан Цзин стоял перед главным шатром командующего с легкой улыбкой на лице, приветствуя прибытие Нин Чжо.
— Юный друг Нин Чжо, прошу, входи, — Шуан Цзин указал рукой на вход.
Нин Чжо тут же ответил поклоном, выражая крайнее удивление тем, что удостоился стольких милостей от самого господина Шуан Цзина.
Хотя прежде он в резкой форме отверг предложения Шуан Цзина о переходе на его сторону, после инцидента с Му Лань он устроил пир для всех замешанных в деле и благодаря собственной гибкости сумел изрядно смягчить отношения со всеми сторонами.
В том числе и с Шуан Цзином.
Глядя на стоящего перед ним юношу в белых одеждах, Шуан Цзин про себя дивился невероятным превратностям судьбы Нин Чжо. Еще недавно он бы и помыслить не мог, что этот шестнадцатилетний мальчишка, практик лишь начальной стадии Основания Базы, станет мужем Му Лань и зятем особняка верховного генерала Му!
Конечно, стоял он у входа в шатер вовсе не из уважения к самому Нин Чжо, а из-за его положения в семье верховного генерала Му.
Едва оказавшись внутри шатра, Нин Чжо сразу же изложил цель своего визита.
Оказалось, что хотя у Лагеря Белого Нефрита имелась своя квота на тяжелые доспехи, они до сих пор не воспользовались ею ни разу.
Причиной тому было вовсе не отсутствие средств на покупку. Напротив, они были настолько богаты и превосходно вооружены, что обладали куда более качественными собственными доспехами, из-за чего нужда в закупках отпала сама собой.
После устроенной из засады бойни Лагерь Белого Нефрита понес тяжелые потери, а из-за того, что Старый Демон из Камня рыскал повсюду и грабил всех подряд, они лишились большей части военного снаряжения.
Однако по возвращении в Бессмертный Город Цанлинь для передышки Шуан Цзин развернул масштабное восстановление Лагеря Белого Нефрита.
Денег у него, конечно, оставалось не так много, как раньше, зато стоящие за его спиной силы пустили в ход все рычаги, оказав ему мощную поддержку деньгами и людьми.
А его тетушка Шуан Лин, являвшаяся одной из ключевых фигур уровня Зарождения Души в королевском роде Государства Лянчжу, обладала огромными сокровищами и могла задействовать ресурсы семьи и союзников куда эффективнее самого Шуан Цзина.
Прибытие Шуан Лин принесло Лагерю Белого Нефрита гигантские вложения. Тем временем Лагерь Трех, Лагерь Красных Цветов, Лагерь Диких Демонов и Армия Золотых Алебард по новому приказу выдвинулись в Лес Тысячи Пиков.
Пока те ожесточенно сражались и вели карательные походы, Лагерь Белого Нефрита отсиживался в городке Мулунь, занимаясь передышкой и безумной муштрой солдат. С каждым днем их мощь росла всё больше.
Выслушав просьбу Нин Чжо, Шуан Цзин сделал глоток чая, не отвечая ни согласием, ни отказом.
Он обдумывал, какие условия было бы выгоднее выдвинуть.
В этот самый момент его личная печать командира в складках одежды чуть шевельнулась, передавая ему свежие сведения.
«О? Лю Эр тоже пожаловал с визитом?»
«Любопытно...»
Шуан Цзин взглянул на Нин Чжо, и в его голове мгновенно созрел коварный план.
С легкой улыбкой он сказал Нин Чжо:
— Юный друг Нин Чжо, прошу тебя пройти во внутренние покои и немного подорождать. У меня тут появился еще один гость, с которым нужно разобраться.
Нигде ни слова, ни единой фальши – читайте на Лайтлибе! [прим. Пер.: здесь в китайском оригинале зашифровано рекламное сообщение сторонней площадки, которое в художественном переводе опускается]
И хотя Нин Чжо и Лю Эр были тесно связаны, Шуан Цзин даже не подумал раскрывать Нин Чжо личность прибывшего гостя.
Нин Чжо улыбнулся и тут же поднялся на ноги:
— Гость подчиняется хозяину.
Следуя указаниям Шуан Цзина, он удалился во внутреннюю комнату и присел там.
Шуан Цзин указал на книжный шкаф в стороне:
— У меня тут найдется пара праздных книг, юный друг Нин Чжо, можешь полистать их от скуки. Я в мгновение ока разберусь с визитером, и мы продолжим разговор.
В сопровождении высокопоставленного заместителя командира уровня Золотого Ядра Лю Эр пробирался по территории лагеря Лагеря Белого Нефрита.
Лагерь окружали высокие стены из белого нефрита. Заграждения против конницы также были вырезаны из белого нефрита и покрыты бесчисленными слоями охранных талисманов.
Дозорные вышки представляли собой капитальные башни, вздымающиеся ввысь. Пространство на вершинах каждой башни было просторным, и на каждой были установлены мощные механические самострелы.
На флагштоках трепетали белые нефритовые знамена. В вышитых серебряными нитями драконьих узорах глаза чудищ сверкали так, будто те в любую секунду могли расправить крылья и взмыть в небеса.
Солдаты тренировались на обширном плацу, и каждый воин восседал на горном козле, с гиканьем скача и совершая прыжки во все стороны.
Это вызывало у Лю Эра жгучую зависть, ведь до сих пор у Лагеря Трех не было даже ездовых животных.
По сравнению с Лагерем Белого Нефрита, Лагерь Трех, несмотря на финансовую подпитку от Нин Чжо, по-прежнему выглядел убогим и нищим.
Оказавшись перед палаткой главнокомандующего, Лю Эр громко попросил о встрече.
Находящийся во внутренних покоях Нин Чжо услышал знакомый голос и уже собирался встать.
Шуан Цзин тут же задействовал скрытую мощь шатра, заперев Нин Чжо во внутренних комнатах. Хотя тот мог свободно перемещаться внутри помещения, наружу не проникало ни единого звука.
С мягкой улыбкой Шуан Цзин неторопливо отпил глоток чая и лишь после этого произнес:
— Войди.
Пригнувшись и согнувшись в три погибели, Лю Эр приподнял лишь уголок полога палатки, после чего с почтительным выражением лица боком шмыгнул внутрь.
В палатке тлели благовония, распространяя прохладный, умиротворяющий аромат.
Шуан Цзин восседал на возвышении, источая величавое спокойствие. Его глубокий взгляд и каждое движение излучали благородную надменность.
— Лю Эр, зачем пожаловал? — прямо спросил Шуан Цзин ровным тоном, даже не предложив гостю присесть, продемонстрировав крайне холодное отношение.
Лю Эр сложил руки в почтительном поклоне:
— Господин Шуан Цзин, младший генерал явился сюда в надежде заполучить квоту на тяжелые доспехи, раз уж до меня дошли слухи, что она у вас осталась.
— Во время недавней засады мой Лагерь Трех помог Лагерю Красных Цветов избавиться от преследования Ма Фэйтуя. И раз уж Лагерь Красных Цветов бросился на выручку вашему подразделению, Лагерь Трех тоже можно считать внесшим свой косвенный вклад.
— Очень прошу вас принять это во внимание и пойти мне навстречу.
Шуан Цзин долго хранил молчание.
Испытывая разочарование и странное предчувствие, Лю Эр медленно поднял голову и увидел, что Шуан Цзин не спеша попивает чай, молча разглядывая его. На высеченном словно из камня лице царило выражение напускного высокомерия и отрешенности, а взгляд сверху вниз был полон тяжелого пренебрежения.
— Лю Эр, — заговорил Шуан Цзин.
— Кажется, ты недооцениваешь всю сложность этого вопроса.
— Разумеется, я мог бы использовать свою квоту, выкупить у интенданта тяжелые доспехи и передать их тебе.
— Но на самом деле Маршал Ду вовсе не этого добивается.
Лю Эр слегка опешил.
Шуан Цзин продолжил:
— Этот Маршал Ду с виду кажется честным и справедливым, но на деле в его голове зреют далеко идущие замыслы.
— Ты думаешь, эта квота на тяжелые доспехи – лишь среднее распределение по количеству бойцов, произведенное интендантом?
— Хе-хе, не будь столь наивен.
— Это изначально его тонкий расчет!
— Он специально сделал так, чтобы квота на тяжелые доспехи оказалась меньше общей численности ваших армий, толкая вас на слияние и сокращение личного состава.
— Чтобы в конце концов через проверку стандартом «Железный поток над равниной» отсеять все негодные армии.
— Отсеянные подразделения больше не будут претендовать на долю военных заслуг, к тому же это сэкономит колоссальное количество военного имущества.
— Знаешь ли ты, сколько всего было потрачено на возведение этой смотровой площадки в этот раз?
Шуан Цзин поднял три пальца:
— По самым скромным подсчетам – по меньшей мере три миллиона камней духа высшего качества!
— Вот почему он продает тяжелые доспехи по баснословным ценам.
— И вот почему он хочет ликвидировать львиную долю ваших людей, чтобы урезать армию до минимума.
— После этого генерального сражения оставшиеся в строю войска почти наверняка будут усилены боевым искусством «Железный поток над равниной». А значит, каждый из них будет обязан ему за помощь, проникнется к нему благоговением и даже присягнет на верность.
— Таковы методы Маршала Ду: даже если ты всё понимаешь, тебя всё равно прижали к стенке и заставили подчиняться приказам.
— И выходит, что если бы я помог тебе пустяковой услугой, я бы на самом деле разрушил все планы Маршала Ду.
— Незримая цена, которую мне пришлось бы за это заплатить, намного выше, чем ты думаешь, ее даже измерить трудно. Понимаешь ли ты это?
Лицо Лю Эра застыло, он неподвижно замер на месте, потеряв дар речи.
Военные силы Государства Лянчжу были на исходе, а основные крупные армии имели собственные зоны ответственности, которые нельзя было оголять. Стоит пошевелить один волосок – и задрожит всё тело, поэтому правитель Лянчжу даже не думал снимать их с мест.
В этот раз он вел широкие сборы отовсюду и даже обнародовал призыв к талантам, завербовав немало новообразованных армий.
Разве троица Лю, Гуань и Чжан не создала Лагерь Трех именно через призыв к талантам, добавив к тому же собственные сбережения?
Да и такие отпрыски знатных семей, как Шуан Цзин, вовсе не принадлежали к кадровым военным. В этот раз он и клан за его спиной усмотрели здесь редкий шанс, а потому раскошелились на создание армии для участия в этом грандиозном походе.
Это означало, что армия под началом Ду Тяньчуаня состояла по большей части из новичков, и у каждого подразделения были свои корни и своя предыстория.
За исключением авангарда.
Авангард был регулярным армейским соединением Государства Лянчжу, но, на беду, сейчас его окутывали ядовитые миазмы, и что там происходило внутри, оставалось неясным.
Ду Тяньчуань полностью оправдывал звание одного из верховных генералов: как только план принца-механика Шуан Лин с колесом покорения гор провалился, он тут же перешел ко второму плану.
Стратегия крупномасштабного наступления «Железный поток над равниной» еще до столкновения с неприятелем в Лесу Тысячи Пиков позволила провести внутреннюю чистку и интеграцию, унифицировать командную цепочку и сплотить всех вокруг самого Ду Тяньчуаня еще крепче, чем прежде!
Шуан Цзин постучал пальцами по столу и восхищенно произнес:
— Должен признать, методы Маршала Ду весьма высоки.
— И ведь избавляется от неугодных под самым благовидным предлогом, да так чисто, что не подкопаешься.
— К тому же он действует и кнутом, и пряником, а не давит одной лишь силой.
— Думаешь, это так называемое искусство стальной кожи и плотских лат применялось лишь тем подчиненным по его собственной воле?
Шуан Цзин холодно усмехнулся:
— Здесь не обошлось без прямого указания Ду Тяньчуаня!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...