Благодаря капитуляции Бога-Демона Игральных Костей эта ожесточённая схватка подошла к концу.
Домен мгновенно рассеялся, являя взору первозданный облик Гигантского Древа Небесной Опоры.
Солдаты всё ещё во все глаза глядели на Нин Чжо, а если точнее – на чётки, обвивающие его запястье.
Взгляд Нин Чжо был прикован туда же.
В то же время он обратился к пленнику через духовное сознание: «Бог-Демон Игральных Костей, ты... и впрямь готов подчиниться мне?»
Бог-Демон тяжело вздохнул: «Шесть поражений подряд, что мне ещё оставалось делать?»
«Хозяин может не сомневаться».
«Я – демон, родившийся из костяной игральной кости, что питался подношениями и вкушал благовония. И хотя моя сила росла, это породило изъян: следование определённым законам».
«Одно из таких правил гласит: проиграй шесть раз – и проиграешь всё до нитки».
Нин Чжо, разумеется, не собирался верить ему на слово и продолжил допытываться:
— Как ты докажешь это?
— Проще простого. Чуть позже твой покорный слуга вновь откроет домен, и если хозяин изволит войти туда для постижения Пути, то потратив немного времени, легко во всём разберётся. Тогда-то вы и поймёте, что я не лгу.
— Домен... — в глазах Нин Чжо мелькнул острый блеск.
Существовало мнение, что сутью культивации является познание истинных законов этого мира.
Практик, овладевший законом, способен развернуть собственное Дао, создавая особую область. Такая зона зачастую образовывала собственный микромир – точно так же, как домен Бога-Демона Игральных Костей мог полностью покрыть здешние горные леса.
Находясь внутри домена, разумные существа могли вплотную и в полной мере соприкоснуться с «Путём», и обладавшие высокой проницательностью непременно обретали озарение.
Стоило культиватору развернуть домен, как его собственная сила достигала пика.
Однако обратной стороной медали становилось то, что разумные создания внутри домена, соприкасаясь с Путём, обретали различное понимание сути происходящего, мгновенно раскрывая истинную силу владельца.
Именно поэтому Лю Эр так быстро раскусил правило стопроцентного проигрыша.
«Но скорость, с которой Лю Эр постиг этот уровень, всё же выглядит слишком неестественной», – подумав об этом, Нин Чжо вновь обратился к демону.
Бог-Демон кивнул:
— Это один из самых сокровенных секретов моего домена, а он умудрился его раскопать. Наверняка у него есть особая техника или врождённый дар, позволяющий в мгновение ока постигать законы, которыми я владею.
Услышав это, Нин Чжо в общих чертах убедился, что Бог-Демон не врёт.
Ведь предложенный им способ проверки казался слишком простым.
Тогда Нин Чжо задал вопрос касательно судьбы и удачи: «Какую технику ты практикуешь? Похоже, она замешана на предопределении и удаче?»
На это Бог-Демон ответил:
— Искусство гадания и манипуляций с удачей относится к тайным наукам среди сотен ремёсел самосовершенствования. У твоего слуги нет столь счастливой судьбы, чтобы заполучить столь глубокую преемственность.
«То, что я владею подобными законами, обусловлено исключительно моим происхождением».
«Впрочем, раз хозяин изволил вопрошать о законах удачи, у меня накопилось кое-какое понимание на этот счёт».
«К примеру, между судьбой и удачей существует разница».
«Судьба – это число, основа, фундамент, тогда как удача – это движение, оборот, течение».
«Число стационарно, а удача динамична».
«Число – это уже свершившийся результат, а удача – лишь тенденция».
— Твоя судьба неплоха, а удача и вовсе свирепа донельзя, поэтому твой слуга и проиграл шесть раз подряд.
— Выбрасывать шестёрки в каждом броске на самом деле не такая уж редкость. Если твоя база выше моей, в этом домене удаётся стабильно выбивать высокие очки. Будь тут кто-то уровня трансформации божества, чья база неизмеримо выше моей, он бы наверняка выбивал одни шестёрки.
— Но даже если бы это был мастер трансформации божества, выбрасывай он хоть одни шестёрки, мой слуга вовсе не обязательно проиграл бы шесть раз подряд.
— В конце концов, я – владыка домена. У любого другого лишь одна игральная кость, у меня же их целых две, так что преимущество колоссальное.
Нин Чжо внезапно озарило: «Хочешь сказать, что выбивать шестёрки не редкость, а редкость то, что ты шесть раз подряд выбрасывал в сумме на двух костях меньше шести?»
Бог-Демон подтвердил:
— Именно так!
— Это доказывает, что удача хозяина мощнейшим образом подавляла мою судьбу, из-за чего на бросаемых мною костях всякий раз выпадало меньше, чем у вас.
— Смею дерзнуть спросить хозяина: какими именно методами вы этого добились?
Нин Чжо растерянно моргнул: «Да я и сам не знаю!»
Помолчав, он добавил: «Хотя... у меня при себе имеется сокровище, подавляющее удачу».
Бог-Демон покачал головой:
— Невозможно. Подавление удачи служит лишь защитой от внешнего негативного влияния и гарантией собственной судьбы, устанавливая лишь некий нижний предел.
«Хозяин, я готов поставить голову, что помимо вашей воли произошло нечто из ряда вон выходящее».
«Именно это и повлияло на вашу удачу».
Нин Чжо озадачился: «И кому же это понадобилось делать мне такое добро?»
Пока он беседовал с демоном, Лю, Гуань и Чжан занялись наведением порядка на поле боя.
Заметив, что Нин Чжо стоит на месте и пристально смотрит на костяной браслет на запястье, Лю Эр вновь ощутил хорошо знакомый укол в сердце.
Внутри него зарождалась пустота, точно у него только что утащили нечто невероятно ценное.
В первый раз подобное чувство он испытал, когда Нин Чжо и Му Лань публично обручились.
И от этого неприязнь к Нин Чжо в его душе стала ещё глубже.
— Ка-а-ар! — с высоты донёсся резкий каркающий звук, привлекая внимание воинов.
Мгновение спустя огромный железноперый орёл, распахнув широкие крылья, камнем рухнул с небес.
Кто-то уже было хотел перехватить птицу, но Гуань, Лю и Чжан вовремя остановили бойцов.
Причиной тому послужили командные жетоны на теле орла, срезонировавшие с их собственными полководческими печатями.
Зависший в воздухе железноперый орёл высокомерно глянул на армию и хриплым голосом произнёс:
— Я посланник маршала Ду. Отряд трёх полководцев, вы сражались неплохо, раз умудрились покорить местного демона-бога.
— Помните: местный демон-бог прекрасно осведомлён о планах врага, и эти сведения имеют решающее значение для умиротворения Леса Тысячи Пиков нашим государством.
— Более того, стоит лишь разнести весть о том, что Бог-Демон Игральных Костей покорился нашему государству, как боевой дух врага в Лесу Тысячи Пиков понесет сокрушительный удар.
— А ты, сопляк со стадией основания, немедленно веди своего демона ко мне с докладом. Маршал Ду щедро наградит тебя!
— Что до остальных – продолжайте марш, без задержек!
Птица держалась заносчиво и бесцеремонно.
Лица трёх полководцев слегка изменились.
Чжан Хэй выступил первым:
— Что за награда? — рявкнул он.
Железноперый орёл тут же помрачнел:
— Дерзость! Раз вы поступили на военную службу, ваш долг – добиваться заслуг ради державы, с какой стати вы клянчите награды? Разве так подобает вести себя подданным?
Нин Чжо сложил руки в приветствии:
— Я вообще-то не подданный Лянчжу, а уроженец государства Наньдоу. Прошу посланника пояснить, что за награда меня ждёт.
Услышав это, орёл замер на секунду:
— Война в самом разгаре, маршалу Ду некогда распыляться на пустяки из-за подобных мелочей.
— Впрочем, можете не беспокоиться. Наш маршал всегда справедлив к заслугам и провинностям, так что в обиде вы не останетесь, парень.
5.
Чжан Хэй тут же нахмурился.
Он сразу раскусил посланника: тот требовал, чтобы Нин Чжо явился с повинной и отдал Бога-Демона Игральных Костей взамен на обещание дудки дати, а после затяжного противостояния Ду Тяньчуань замолчит это дело, и Лянчжу вовсе не раскошелится на награду для чужака.
Чжан Хэй уже открыл рот, чтобы высказаться, но Лю Эр перехватил его мысль и передал приказ через духовное сознание – попридержать язык.
Чжан Хэй умолк.
Настроение у Лю Эра было паршивым донельзя.
Сам факт того, что Нин Чжо завладел Богом-Демоном Игральных Костей, вызывал у него неприятие и лютое раздражение.
А услышав, что Ду Тяньчуань вознамерился забрать трофей себе, Лю Эр невольно испытал злорадное утешение и подсознательно решил выждать, чем всё закончится.
На губах Нин Чжо заблудилась лёгкая улыбка, он сложил руки в пагоду и произнёс:
— Слушаюсь и повинуюсь!
— Только... мы только что выдержали тяжёлый бой, силы на исходе.
— Возвращаться в городок Мулунь боязно – вдруг по пути засада? Нам бы сперва перевести дух да восстановить пиковую форму, так оно будет надёжнее.
Железноперый орёл холодно фыркнул:
— Военная обстановка не ждёт, а ты всего лишь сопляк на стадии основания, не так уж ты и важен.
— Я видел весь бой от начала до конца.
— Оставайся в отряде трёх полководцев, командуй кукольной армией – от тебя и здесь будет толк.
— А костяной браслет отдай мне, я доставлю его маршалу Ду лично.
Стоило ему договорить, как костяные чётки затряслись, и раздался голос Бога-Демона Игральных Костей:
— Ты что за пернатая шавка, что смеешь указывать мне?
— Какая у тебя судьба, чтобы тягаться со мной в кости?
— Кроме хозяина, мне никто не указ – хоть сам Небесный Владыка явись!
Железноперый орёл взвизгнул: «Ты! Наглец!»
Браслет засиял мертвенно-бледным светом, словно собираясь наброситься на обидчика.
Орёл инстинктивно взмахнул крыльями и взмыл под самые облака.
Нин Чжо немедленно прикрикнул на питомца, и жуткий свет погас.
Птица вперила в Нин Чжо яростный взгляд: «Мелкий щенок, научись держать своего раба в узде! Я здесь представляю самого маршала Ду!»
Нин Чжо поспешно сложил руки в извиняющемся жесте:
— Не гневайтесь, господин орёл. Я сам только что приручил этого дурня, непременно выбью из него дурь. Простите за дерзость, не соблаговолите ли испить чашечку лёгкого вина в нашем лагере и передохнуть с дороги?
Орёл фыркнул, не давая ни утвердительного, ни отрицательного ответа.
Тут Гуань Хун погладил бороду:
5.
— Наш отряд тоже изрядно потрепало в этой схватке, отдыхать всё равно придётся. Так почему бы надзирателю не заглянуть в шатёр, перевести дух да собраться с силами перед дорогой к главнокомандующему?
Только после этого орёл кивнул и плавно опустился на ветку гигантского дерева.
После этого бойцы принялись совмещать зачистку территории с возведением лагеря.
Спустя час лагерь был готов, и орёл в сопровождении четвёрки – Лю, Гуаня, Чжана и Нин Чжо – проследовал в палатку главного командира.
Птица представляла собой демонического зверя, правда, ещё не обретшего человеческий облик.
— Что за вино? Терпкое, густое, аромат бьёт в нос – просто пальчики оближешь, — орёл уставился на тёмно-красную жидкость в чаше, явно удивлённый и довольный.
Нин Чжо пояснил:
— У меня в государстве Наньдоу, в Секте Десяти Тысяч Лекарств, есть близкий друг, большой любитель выпить. Собираясь в Бессмертный Город Цанлинь, я прихватил с собой пару кувшинов про запас.
— Это как раз одно из них, и зовётся оно Вино Хунмэнь.
— Сварено по древнему секретному рецепту: винная закваска бродит на чистейшем ключевом роднике, а в качестве добавок используются трава Тайного Аромата и кровавые лианы.
Орёл на миг задумался: «Трава Тайного Аромата? Кровавые лианы?»
— Из этих двух духовных растений одно обычно растёт рядом с властолюбивыми царедворцами и хитрыми советниками, а второе – впотьмах, питаясь пролитой безвинно кровью.
— И подумать только, из такого сырья можно сварить столь изысканное питьё... Хм?!
Не успел орёл договорить, как лицо его резко переменилось, а голос сорвался на визг:
— Почему я не могу поднять ци?! Что ты подмешал в вино?!
— Наглец Нин Чжо, ты на что замахнулся?!
5.
Трое полководцев отреагировали по-разному, а Нин Чжо продолжал сидеть на своём месте, невозмутимо улыбаясь:
— Разве надзиратель не слышал поговорку: «Вне стен лагеря приказы государя не властны»?
— К тому же это не был приказ.
Орёл взбеленился:
— Дерзость! Пусть это не личный приказ маршала Ду, но я ручаюсь, будь он здесь, он бы отдал именно его!
— Нин Чжо, преступник, что ставит себя выше государства и армии, ради собственной выгоды посмел утаить демона-бога!
— А теперь ещё и решил отравить вино, чтобы взять меня под стражу!
На лице Нин Чжо отразилось странное выражение:
— Господин надзиратель, с чего вы взяли, что я собрался вас арестовывать?
С этими словами он поднял бокал – не для того, чтобы сделать глоток, а ленивым движением плеснув остатки на землю.
Кубок со звоном разбился.
В шатёр ворвался отряд варварских культиваторов и мгновенно окружил орла плотным кольцом.
Орёл завопил от страха:
— Не убивайте, не убивайте! Я ошибся, я всё понял, господин Нин Чжо! Пощадите, я буду петь вам дифирамбы перед каждым встречным!
— Не убивайте меня, я буду молчать как могила!
— А-а-а-а!
Истошные вопли орла потонули в глухих ударах занесённых топоров и тесаков варваров.
Орёл имел лишь базовый уровень основания, да к тому же был отравлен Вином Хунмэнь, полностью лишившим его возможности управлять ци.
Прошло всего мгновение, и от него осталась лишь кучка кровавого фарша и раздробленных костей.
В шатре повис густой запах крови.
Лю Эр вздохнул:
— А стоило ли оно того?
Чжан Хэй тут же вскинулся:
— Стоило, ещё как стоило! Эта напыщенная птица давно напрашивалась, поделом ей!
Гуань Хун тоже попытался сгладить углы: «Эта птица торчала в небесах и видела всё, чем занимался наш отряд. Утечка военной информации – страшнейший грех. Старший брат, нас бросили в эту заварушку с явным намерением маршала Ду использовать отряд трёх полководцев в качестве пушечного мяса для разведки боем».
Нин Чжо подытожил: «Мы ведь и не убивали надзирателя. Все видели, что на него напала банда враждебных варваров, они-то его и прикончили».
Разумеется, эту банду варваров позвал Бог-Демон Игральных Костей.
— Эх... — снова тяжело вздохнул Лю Эр. — Я ведь просто хотел заслужить славу и чины, а оно вон как обернулось. Слова моих младших братьев имеют смысл, пусть будет так.
Нин Чжо взмахом руки отпустил варваров.
Те бросили на него злобные взгляды, но авторитет Бога-Демона Игральных Костей перевешивал всё остальное, так что они удалились без лишних слов.
После капитуляции демона уничтожать храм белых костей больше не требовалось.
Многих варварских воинов удалось тайком склонить к сдаче. После ухода отряда они вновь займут гору Демона Костей – на случай непредвинного отступления отряда трёх полководцев.
А истинными виновниками смерти надзирателя, разумеется, станут дикие варвары, которых отряд разыщет и показательно уничтожит во имя мести.
На практике же они просто порубили в фарш трупы нескольких варварских воинов, подобранных на поле боя, часть использовали для отчёта, а остальное выбросили в кусты.
Избавившись от назойливого надзирателя над головой, Лю, Гуань, Чжан и Нин Чжо вздохнули свободнее.
Отряд трёх полководцев официально обосновался на горе Демона Костей для отдыха.
Пока раненые залечивали травмы, трое командиров проводили маломасштабные тренировки низкой интенсивности.
У самого Нин Чжо работы прибавилось.
С одной стороны, он расспрашивал Бога-Демона Игральных Костей обо всех секретах Леса Тысячи Пиков, с другой – чинил вместе с Сунь Линтуном разбитые марионетки.
В этой битве армия из четырёхсот с лишним кукол уменьшилась ровно наполовину, оставив в строю лишь чуть больше двух сотен.
И это с учётом успешного ремонта.
— Потери слишком велики, — покачал головой Нин Чжо. — Знай я раньше, прикупил бы побольше.
Но у него не было опыта в таких делах.
Впрочем, возвращаться в Бессмертный Город Цанлинь сейчас было уже поздно.
5.
С тех пор как принцесса Шуан Лин прибыла в город, она с невероятным напором скупила всех марионеток до единой, забронировав даже будущие поставки во всех лавках.
— Хозяин, жаждешь заполучить побольше марионеток? Твой покорный слуга тут припомнил одну любопытную вещицу.
— Государство Лянчжу отправило транспортный отряд с огромным количеством механических творений. Если судить по их темпу, они как раз должны подходить к Долине Без Воров.
Брови Нин Чжо слегка приподнялись.
А внутри Ванли Юлуна глаза Сунь Линтуна загорелись, и он протяжно и многообещающе хмыкнул.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...