В тумане смутно разнеслись звуки боевых рожков.
Тяжелый топот копыт приближался, пробиваясь сквозь пелену белой мглы и разносясь по горным лесам.
Армия медленно продвигалась в тумане, а тусклый блеск латных доспехов казался смазанным и нечетким.
Шаги воинов-культиваторов звучали мерно и уверенно, а глухой звук трения железа о грязь эхом отдавался в этом сыром мареве. Военные кони шли с опущенными головами, выпуская из ноздрей облачка пара – сквозь пелену тумана они казались призрачными тенями.
Пять армий двигались в глубоком согласии друг с другом среди крутых гор и ущелий, напоминая огромную, медлительную и тяжелую змею, что извивалась в лабиринтах тумана.
Лишь к полудню туман наконец стал рассеиваться.
Благодаря этому скорость марша всей армии возросла.
Когда солнце клонилось к закату, по приказу Сунь Цяня войска остановились, заняв отведенные позиции и принявшись разбивать лагерь.
А с первыми лучами завтрашнего рассвета армия снова должна была сняться с мест.
Промаршировав так два дня, отряды начали постепенно отставать друг от друга.
В шатре главнокомандующего Сунь Цянь разглядывал карту, а в его глазах вспыхивал холодный огонек.
Ткнув пальцем в отметку Лагеря Трех Генералов, он потребовал у подчиненных ответа:
— Что творится с Лагерем Трех Генералов? Почему они так плетутся? Они ведь отстали от Лагеря Красных Цветов ровно на десять ли!
Заместитель доложил:
— Докладываю вашему благородию: Лагерь Трех Генералов продвигается исключительно в строгом построении «одинарной длинной змеи», из-за чего вся армия не может прибавить шагу. Культиваторам приходится идти лишь по полчаса, а затем останавливаться на привал, чтобы восстановить духовные силы и выносливость.
Сунь Цянь вытаращил глаза:
— Какого чёрта эта шайка во главе с Лю Эром творит? До передовой еще далеко, а они уже устраивают такое? Тянут время – неужели так боятся передовой?
Другой заместитель презрительно усмехнулся:
— Они открыто заявляют, что заменяют маршем тренировки.
— Вся беда в том, что такой марш полностью соответствует уставу, и подкопаться к ним мы пока не можем.
— По-моему, эти трусы дрожат от страха с самой отправки – это было видно по тому, как они увиливали от авангарда.
— Так называемые три генерала – Лю Эр, Гуань Хун и Чжан Хэй – всего лишь заштатные мастера Золотого Ядра, о которых никто никогда не слышал.
— Раз уж они явились на войну, то явно ради того, чтобы поживиться трофеями да урвать кусок халявы. Разве могут они думать о благе страны и народа так же, как мы с вами?!
Однако Сунь Цянь посмотрел на заместителя с явным неудовольствием:
— Я поручил тебе надзор за маршем, неужели ты не мог заставить Лагерь Трех Генералов ускориться на полпути?
Заместитель криво улыбнулся:
— Господин, я отправлял гонцов подгонять их бессчетное число раз, но Лагерь Трех Генералов гнет свою линию.
— Когда мы стали торопить их слишком настойчиво, они выдали нам пророческое стихотворение, заявив, будто его нагадал их военный советник-жрец, и велели нам соблюдать осторожность!
— А? Пророческое стихотворение? — Сунь Цянь на мгновение замер, уголки его бровей дернулись, и он потребовал подробностей:
— Каковы строки?
Заместитель ответил: — «Копыта коней топчут опавшие цветы, вздымается ветер, тени тонут в песках. Кто сможет удержать ясный свет луны, а кто похоронит дымку и туман впотьмах?»
Сунь Цянь слегка нахмурил брови, вникая в смысл:
— Зловещие стихи... Кто их сочинил?
Заместитель:
— Молодой культиватор стадии Основания Дисциплины по имени Нин Чжо, родом из государства Наньдоу.
Брови Сунь Цяня тут же разгладились:
— Всего лишь основание, сопляк, да еще и иноземец, ха-ха. И надо же трем генералам так слепо верить предсказаниям какого-то хмыря, какая нелепость!
— Мой приказ!
— Лю Эр из Лагеря Трех Генералов слепо верит пророчествам и задерживает продвижение армии. Наказать его шестьюдесятью палками – исполнить приказ по прибытии войск в городок Мулунь.
Гонец немедленно взял под козырек, заучил устное послание и помчался прочь.
Сунь Цянь снова склонился над картой.
Он вновь нахмурился:
— Положение Лагеря Красных Цветов тоже выглядит странно. В чем дело?
Заместитель пояснил:
— Господин, говорят, генерал Му Лань тоже поверила в это предсказание, поэтому на марше неизменно выстраивает боевой порядок текучей воды на случай непредвиденных обстоятельств.
— Вот оно что... — пробормотал Сунь Цянь, чувствуя внутреннее удивление.
Хотя расстановка текучей воды и помогала в марше, удерживать её долгое время было невероятно трудно.
Сравните это с Лагерем Трех Генералов, и станет всё понятно.
Но Лагерь Красных Цветов держался так долго, да еще и передвигался боевым строем, при этом почти не отставая от главных сил.
— По выучке Лагерь Красных Цветов едва ли уступает моей Армии Золотых Алебард!
— Пусть этот оплот Великого Генерала и пришел в упадок, военный фундамент у них остался: оставшиеся ветераны и костяк армии – люди не промах.
Будучи бывалым воеводой, Сунь Цянь мгновенно это осознал, но вслух всё же процедил:
— Му Лань поверила сопливому мальчишке и его стишонку?
— Ха-ха, всё-таки она девчонка – волосатокровная, да умом короткая! Видать, род Великого Генерала и вправду остался без достойных потомков.
Заместитель тут же подобострастно захихикал.
В голове Сунь Цяня промелькнула мысль: «Раз Му Лань прикрывается авторитетом Великого Генерала, это прекрасный шанс заставить её потерять лицо».
«Авторитет старого генерала Му в армии слишком велик, и ослаблять его нужно постепенно, шаг за шагом, пока он не упадет донельзя».
«Только тогда мы сможем заполучить пост Великого Генерала вполне законным путем, само собой разумеясь».
Сунь Цянь был начальником стражи во дворце, человеком влиятельным, но разве пост начальника стражи мог сравниться со сладостным креслом Великого Генерала!
Во всем государстве Лянчжу таких генералов насчитывалось всего трое.
5.
Поскольку старый генерал Му годами был прикован к постели, резиденция Великого Генерала давно превратилась в лакомый кусочек, на который многие облизывались.
По всем канонам в этот поход отправляться было вовсе не дому Му. Но благодаря молчаливому сговору многих людей на этот шаг намеренно толкнули именно старого генерала Му.
Му Лань заменила отца в походе, и её положение было незавидным: ведь ей грозили не только враги, но и завистники из собственного лагеря!
Думая об этом, Сунь Цянь отдал приказ:
— Если мы так и будем плестись остановками, то когда же доберемся до городка Мулунь и соединимся с главнокомандующим?
— Слишком медленно!
— Приказываю: с завтрашнего дня – форсированный марш!
Лес Тысячи Пиков.
Пик Пустынных Деревьев.
Гигантское Древо Небесной Опоры вздымалось крутым и безжизненным утёсом. Всю гору покрывали высохшие древесные стволы, чьи ветви извивались подобием причудливых скелетов, раскинувшись сплошным ковром.
Мертвый лес стоял неколебимо: корни глубоки, листья высохли, словно побитые проклятием. Проходя сквозь него, каждый ощущал тяжелое давящее чувство.
Помимо сухих деревьев, вокруг росли лишь сорная трава да ночные лианы. Они мертвой хваткой обвивали камни и стволы, колыхаясь на ветру.
Дни здесь выдавались нестерпимо жаркими, а ночи – невыносимо холодными.
Помимо сухой травы и мертвых деревьев, признаков жизни не наблюдалось.
Владыка Пещеры Мо Юань вместе с тремя владыками пещер стадии Зарождения Души скрыли свои следы и ступили на вершину Пика Пустынных Деревьев.
Там их уже кое-кто ждал.
И народу собралось немало.
Эти культиваторы отличались крупным телосложением, носили откровенные и облегающие наряды, излучая первобытную дикую красоту.
С первого взгляда было ясно: перед ними воины варварских племен.
— Люди прибыли. — Первым приближение Владыки Мо Юаня и остальных почувствовал слепой варвар.
Глаза этого дикаря были завязаны черной тканью, черты лица – резкими и мужественными, кости – массивными, а верхняя часть тела – обнаженной, покрытой кровавыми тотемами. Ниже он носил шкуряные штаны, туго стянутые у щиколоток ремнями для удобства движений.
За спиной у него покоились два огромных кривых ножа, чьи клинки выгибались донельзя капризным изгибом, напоминая лунные серпы. Хоть они и находились в ножнах, от них все равно исходили зябкие струйки ледяного лунного света.
Племя Голубой Луны, Ди Лу!
Рядом с Ди Лу стоял еще один соплеменник с уровня Зарождения Души.
У него были синие волосы, высокое жилистое тело и рельефные мускулы. Его кожа белела мертвенным льдом, а лоб и щеки украшали родовые татуировки в виде волчьих лап.
Он волок за спиной массивную булаву с шипами, а вокруг его глаз залегли красные прожилки.
Племя Голубой Луны, Гу Я!
Гу Я раздул ноздри, принюхался, скривил рот и обнажил ряд острых белых зубов:
— Хм, чую тухлый дух крови, не первой свежести, отдает вонью – наверняка притащился кто-то из кровавой нечисти Секты Шести Пещер.
Гу Я точно так же обладал силой культивации стадии Зарождения Души.
Владыка Пещеры Кровавой Тени тут же фыркнул: ему уже доводилось сходиться с Гу Я в бою, и далеко не раз.
Он тут же проявился в своем истинном обличье, излучая убийственный холод:
— Старый волк, если ты не прорвешься к стадии Превращения Божества, твоя жизнь скоро оборвется, верно? Не боишься, что после твоей смерти я навещу твой клан?
— Я непременно отомщу за то, как ты преследовал меня в прошлом.
Однако Гу Я ответил с абсолютным равнодушием:
— Ступай и вырезай их, раз они падут от твоей руки, значит, такова их судьба.
Владыка Кровавой Тени скривил лицо в ядовитой гримасе:
— Забыл предупредить: я не просто перебью их, я вытяну из них души и буду жарить под лучами солнца, пока они окончательно не исчезнут.
Лицо Гу Я исказила ярость:
— Ах ты мразь! Мелкий ублюдок Кровавая Тень, клянусь, до того, как исчерпаю отпущенные мне годы, я лично наведаюсь в твою пещеру и утащу тебя за собой на тот свет!
Племя Голубой Луны поклонялось Древнему Богу Голубой Луны, и смерть под палящим солнцем считалась тягчайшим осквернением веры: после неё души умерших больше не возносились к луне и не принимались божеством.
Угроза Владыки Кровавой Тени задела больную мозоль Гу Я, доведя того до белого каления.
— Ха-ха-ха, деритесь же! Чего глотки рвете, как не мужики? Бейтесь! Ну же, бейте! — старая варварша только и ждала заварушки, подливая масла в огонь резким, похожим на карканье вороны голосом.
На ней была наброшена накидка из сплетенных зеленых лиан, сплошь узанная птичьими перьями и звериными костями. Время от времени на костях и перьях вспыхивали древние руны.
Кожа женщины походила на потрескавшуюся кору дерева, глубокие морщины выдавали почтенный возраст.
Её глаза то и дело вспыхивали жутковатым зеленоватым светом.
Руки же выглядели сухими и дряхлыми, точно сучья старого дерева, а кончики пальцев изогнулись наподобие цепких лиан.
Племя Древних Лиан, мастер стадии Зарождения Души, Зелёный Лекарь Лиан!
Рядом с ней стоял её муж, Цан Тэнван уровня Золотого Ядра.
Цан Тэнван облачился в боевые доспехи из древних лиан, лицо имел грубое, выглядел мужчиной средних лет. Его белые волосы и борода торчали в беспорядке, а в межбровье застыла дикая необузданная звериная прыть.
За спиной у него висел огромный черный лук. Тетивы на нем не было, лук сгибался сам по себе.
Цан Тэнван стоял позади Зелёного Лекаря Лиан, не произнося ни слова. Владыка Мо Юань и прочие показались из устóв небытия, кивнув в знак приветствия.
На это им ответили трое культиваторов из Племени Ста Ядов.
Главенствовал среди них старейшина Ту Мин, мастер стадии Зарождения Души.
По бокам от него стояли двое практиков Золотого Ядра: мастер ядов Дяо Е и свирепый дикарь Улань.
Гу Я и Владыка Кровавой Тени продолжали лаяться, переходя на крик, а градус взаимной ненависти лишь рос.
Судя по всему, драка была не за горами, но ни Ди Лу из Племени Голубой Луны, ни Владыка Мо Юань Лу Хунту даже не думали их останавливать.
Ни капли.
В здешних краях, в Лесу Тысячи Пиков, попытка сгладить углы чаще всего трактовалась как проявление слабости.
Требовалось продемонстрировать железный характер, чтобы заслужить уважение соплеменников!
И все же схватка между Гу Я и Владыкой Кровавой Тени так и не состоялась.
Потому что их прервал старик.
Он сгорбился, щеки ввалились, внешность самая заурядная, кожа в пигментных пятнах, а тусклый взгляд напоминал угасающий огонек догорающей свечи.
Он годами опирался на потертый посох, навершие которого было вырезано в форме женьшеневых корней и драконьих чешуек, а древко источало неуловимую глубокую ауру.
Завидев старика, прибывшие люди во главе с Владыкой Мо Юанем и варвары почтительно поклонились, приветствуя его:
— Дедушка Лун.
Этот «Дедушка Лун» тоже был мастером стадии Зарождения Души с особой ролью: он служил главным хранителем главного храма Драконьего Владыки Женьшеневых Корней, выступая глашатаем существа уровня Превращения Божества!
— Ха-ха-ха. — Дедушка Лун добродушно улыбнулся. — Молодые горячие головы, хватит грызться, не лучше ли приберечь силы для убийства врагов?
— Слушаюсь, Дедушка Лун. — Гу Я, при всей своей старости, в сравнении с возрастом Дедушки Луна не годился даже в правнуки.
Владыка Пещеры Кровавой Тени и вовсе выглядел паинькой:
— Я во всем буду слушать вас, Дедушка Лун!
Дедушка Лун улыбнулся, обвел всех взглядом, задержался на Лу Хунту – Владыке Мо Юаня – и похвалил:
— Великий Владыка Пещеры лично вышел в поход, да еще привлек столько мастеров Зарождения Души – заслуга поистине великая. После этой битвы последуют награды.
Лу Хунту тут же улыбнулся:
— Наша Секта Шести Пещер укоренилась в Лесу Тысячи Пиков, так что мы непременно должны выложиться по полной, защищая родные земли и отражая вторжение иноземных псов. Под справедливыми наградами Драконьего Владыки мы обязательно одержим победу в этой битве!
Дедушка Лун одобрительно кивнул:
— Разумеется.
— Сяо Фэн, А Гуай, выходите и доложите всем разведанные вами сведения.
Мгновение спустя два культиватора уровня Золотого Ядра спикировали с небес, приземлившись за спиной Дедушки Луна.
Первым был демон-культиватор с человеческим телом и орлиной головой по имени Чэнь Линфэн. Изначально он принадлежал к стае птичьих демонов Пика Ветряных Столбов, но, обладая природными талантами, приглянулся Драконьему Владыке Женьшеневых Корней, был воспитан им и обращен в демона-практика.
Вторым был человек по имени У Хэнь.
Он был долговязым, с мертвенно-бледным, иссушенным лицом, напоминающим ходячий труп.
Его черные, как смоль, волосы растрепались клочьями, а кончики прядей зловеще шевелились в воздухе, обвитые тенями.
Глаза его глубоко запали, а вокруг глазниц залегли черные кровавые прожилки, придавая ему особенно мрачный вид.
Он облачился в черную мантию, чьи полы волочились по земле, а сама ткань казалась оборванной и потрепанной, будто пережила бессчетное число смертельных схваток.
По краям подола, касавшегося почвы, извивались причудливые черные тени, от одного взгляда на которые становилось не по себе.
Дедушка Лун произнес:
— Поведайте народу о разведданных, что вы добыли.
У Хэнь промолчал, а демон-культиватор Чэнь Линфэн заговорил первым:
— Эти несколько дней я прятался в высоких облаках, глядя на горы сверху вниз, и неотступно следил за продвижением тыловых сил Лянчжу.
— На горных тропах они разделились на пять армий, идущих друг за другом на расстоянии взаимной поддержки.
— В авангарде идет Лагерь Магов и Демонов, за ним Лагерь Белого Нефрита, в центре Армия Золотых Алебард, позади – Лагерь Красных Цветов, а замыкает шествие Лагерь Трех Генералов...
Чэнь Линфэн продолжил детально описывать передвижения всех армий.
Выслушав доклад, остальные культиваторы заметно расслабились.
— Хоть Сунь Цянь и командующий гвардией, на поле боя он редок гость, сидит в тылу, чувствуя себя в безопасности, да еще и приказал идти форсированным маршем. Ха-ха-ха. — Владыка Пещеры Ядовитого Скорпиона изящно рассмеялась, источая волны жажды убийства.
Гу Я высунул алый язык, облизнув зубы со звериным оскалом:
— Генерал врага глуп – это наш шанс.
Владыка Мо Юань Лу Хунту заложил руки за спину и погрузился в раздумья:
— Хоть это и так, между армиями есть разница. По моему разумению, нам следует нанести удар всеми силами по Армии Золотых Алебард, рассекая эту армаду по центру.
— Передовой Лагерь Магов и Демонов – ключ к сокрушению их строя. Хоть в этой армии много народу, все они – демоны и варвары, и пусть они до дыр затерли боевые построения, их разношерстный состав сильно затрудняет командование. К тому же Сюй Дали – не полководец стратегического склада ума, и как только начнется паника, с его талантами организовать отпор будет архисложно.
— Стоит Лагерю Магов и Демонов посыпаться, нам не нужно перебивать их всех – достаточно погнать их перед собой.
— Используйте их, чтобы смять Лагерь Белого Нефрита. Командир Лагеря Белого Нефрита Шуан Цзин – аристократический сынок с мизерным боевым опытом, скорее всего, растеряется и ответит неверно. Как только ряды Лагеря Белого Нефрита перемешаются, мы сможем продолжить преследование и бросить основные силы на Армию Золотых Алебард!
— Пусть Армия Золотых Алебард сильна, людей в ней мало, а чтобы удержать позиции, им неизбежно придется начать истребление собственных воинов, из-за чего их боевой дух пошатнется и неизбежно появятся бреши.
— Если мы ухватимся за эту брешь, то наверняка одержим победу в один присест и полностью уничтожим их – такой исход весьма вероятен.
Лу Хунту улыбался, но его тон звучал жутко:
— Что до Лагеря Красных Цветов и Лагеря Трех Генералов, они не имеют большого значения.
— Судя по разведданным, эти две армии соблюдают суровую бдительность и двигаются боевым строем. Даже устроив засаду, мы вряд ли добьемся успеха, а лишь увязнем вязкой борьбой.
— Стоит завязать засаду, и с каждой промедлившей минутой наше преимущество будет таять на десять процентов.
— Главное же в том, что силы этих двух армий невелики, а их командиры – всего лишь мастера Золотого Ядра. Даже полностью уничтожив их, не сравнишься по результату с нанесением урона Армии Золотых Алебард!
Толпа хранила молчание.
Спустя мгновение Дедушка Лун усмехнулся:
— Не зря великий владыка Секты Шести Пещер – план превосходен.
Ди Лу из Племени Голубой Луны вдруг вставил:
— Разве там нет еще и Лагеря Огненного Облака?
Чэнь Линфэн ответил:
— Эта армия с мест не сдвинулась. Полагаю, Бессмертный Город Цанлинь – главный тыл государства Лянчжу в этом походе, и там тоже нужны гарнизонные войска.
Владыка Пещеры Демонического Сердца призадумался:
— Странно.
— Главнокомандующий Сунь Цянь приказал идти форсированным маршем, почему же две последние армии выстроили боевой порядок и соблюдают такую бдительность?
Тут подал голос У Хэнь:
— Дело в одном пророческом стихотворении...
Его голос звучал чрезвычайно странно и неприятно, напоминая резкий скрежет ногтей по стеклу.
Пересказанные им стихи Нин Чжо мгновенно прояснили ситуацию для всех присутствующих.
«Копыта коней топчут опавшие цветы, вздымается ветер, тени тонут в песках. Кто сможет удержать ясный свет луны, а кто похоронит дымку и туман впотьмах?»
— Эти стихи словно предсказали нашу засаду?! — Все вокруг изумленно ахнули.
— Неужели в государстве Лянчжу столько талантов?
— Кто этот человек? Его необходимо убить, иначе покоя не видать!
У Хэнь пояснил:
— Человека зовут Нин Чжо, но он не из Лянчжу, а из клана Нин государства Наньдоу.
— В государстве Наньдоу есть клан Нин?
— Никогда не слыхал...
— Слышали только о кланах Мэн и Су.
У Хэнь продолжил:
— Клан Нин родом из Северного Ветра. Когда-то они мигрировали всей семьей, проезжали через Лянчжу и в конце концов обосновались в Наньдоу, а сейчас живут у Огненной Хурмы.
Все взгляды обратились к Секте Шести Пещер.
— Клан Нин? — Владыка Мо Юань вздохнул про себя, припоминая былое, и бросил косой взгляд на стоявшего рядом Владыку Пещеры Демонического Сердца.
Тот слегка кашлянул.
Управляя Сектой Шести Пещер, Лу Хунту активно заводил связи с силами вне гор. Клан Нин когда-то обладал мастерами стадии Зарождения Души, вел с сектой торговлю и поддерживал неплохие отношения.
Когда клан Нин перебирался всем родом, Лу Хунту искренне хотел им помочь, но Владыка Демонического Сердца и прочие питали дурные замыслы и за спиной у него плели интриги.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...