Увидев, что Сунь Нин и Нин Чжо уже покинули лагерь, Чжан Чунъи тут же позвал мальчишку-слугу:
— Ступай приведи генерала Му Лань.
Вскоре палатка качнулась, и внутрь шагнула женщина-генерал.
Её лицо излучало строгость и врождённую властность, правильные черты и резко очерченная линия подбородка выдавали несокрушимый характер.
Взгляд её был острым и непреклонным, прямой нос и красивые губы, тронутые едва заметной складкой у уголков, выдавали женщину, привыкшую принимать решения, не терпящие возражений.
Густые чёрные волосы воительницы были собраны в высокий конский хвост, а несколько выбившихся прядей падали на лоб, придавая ей поистине лихой и боевой вид.
Спортивное, подтянутое тело дышало силой: каждая мышца налита тугой, размеренной силой, плодом бесконечных тренировок и кровавых схваток. Особенно выделялись её длинные, мускулистые ноги – каждый шаг отдавался чёткой уверенностью и скрытой мощью.
Она облачена была в старинные латунные доспехи, а плечи покрывал ярко-алый плащ.
Руки женщины обтягивали чёрные кожаные перчатки, укреплённые на ладонях и кончиках пальцев пластинами из толстой латуни. На ногах красовались высокие боевые сапоги из такой же кожи – прочные, цепкие, не боящиеся ни износа, ни скольжения. Подошвы, подъёмы и голенища также ощетинились массивными латунными пластинами.
— Дядя Чжан, звал? — тут же бросила Му Лань.
Чжан Чунъи кивнул:
— Му Лань, послушай. Тут один молодой талант только что мотался ради товарища, раненого лечить приводил.
— Парень и сам не промах, и за душой у него ого-го какие люди. Главное – при базе Строительства Основания крутит мощью Золотого Ядра, заполучить такого союзника – огромное подспорье.
Нин Чжо явил миру Буддийского целителя Мэн Яоинь – а это, чтоб ты понимала, чистокровная марионетка уровня Золотого Ядра.
А раз сумел отыскать мастера пути Земли, значит, и связи у него широчайшие, и влияние немалое.
Медицинская травма.
В какие дебри надо залезть да с кем столкнуться, чтобы заработать такую рану?
Му Лань криво усмехнулась:
— Дядя Чжан, на войне как на войне, хитрость – дело святое. Ты-то с чужих слов рассуждаешь, а я командую целым лагерем, мне слепо верить нельзя. Сначала надо всё перепроверить, докопаться, кто этот Нин Чжо такой, откуда взялся...
Чжан Чунъи встревожился ещё сильнее:
— Племянница, ты за отца отдуваешься, а людей надёжных рядом кот наплакал.
— Старый генерал слегом прикован, а на место Верховного генерала в столице столько жадных глаз глядит – не счесть.
— Ты сейчас с печатью Верховного генерала на руках, а сама всего лишь на ступени Золотого Ядра, тебе опора нужна, как воздух! Приказы из столицы приходят из расчёта на уровень Зарождения Души.
— Бессмертный Город Цанлинь – тыл глубокий, но стоило тебе встать здесь лагерем, как сразу начались травля да подковёрные игры. Лагерь Белого Нефрита устроился прямо напротив Лагеря Красных Цветов, да ещё задрал жалованье вдвое – чистой воды вредительство.
— В последнее время набор новобранцев совсем скис, идут всё жиже да мельче, ни силы, ни толкового числа.
— Такой парень, как Нин Чжо – жемчужина, затерянная на дне морском. Зевнёшь – другие лагеря живо раскусят его потенциал, с руками оторвут.
— В конце концов, он сейчас по боевой мощи тянет на самое настоящее Золотое Ядро.
Му Лань помолчала немного, и на лице её вновь проступила стальная решимость:
— Дядя Чжан, твои слова резонны. Но это не по мне.
— Свою славу я должна добывать сама – луком да копьем.
— В этом вся моя стратегия, вся моя наука!
Голос женщины прозвучал весомо, чеканно.
Чжан Чунъи опешил, а затем тяжело вздохнул:
— Вся в отца пошла, характер один в один.
— Но пойми же, времена-то нынче другие...
Не успел Чжан Чунъи продолжить уговоры, как Му Лань взмахнула рукой, прерывая его:
— Дядя Чжан, раз больше дел нет, я вернусь в главный шатер, там гора рапортов ждет.
С этими словами она вскинула руки в приветствии, резко развернулась и, не огляраясь, зашагала прочь из лазарета.
Нин Чжо сидел на втором этаже чайханы и через окно как раз видел городские ворота.
Сама стена была сложена из гигантских сизых валунов – такая широкая, что две колесницы разъедутся без труда. По обе стороны от проёма возвышались массивные бастионы с установленными на них осадными самострелами, где постоянно несли дозор солдаты. Время от времени туда-сюда сновали дозорные отряды.
Ворота представляли собой тяжелые, чёрные как смоль створы из толстого дерева со чётко проступающими кольцами лет. Каменный настил в проходе под воздействием бесчисленных шагов намертво сгладился и даже слегка просел.
А изнутри, прямо у прохода, пестрели расклеенные повсюду воззвания.
Самое крупное и бросающееся в глаза – императорский приказ о призыве мужей.
В Лесу Тысячи Пиков свирепствуют твари да еретики, мутящие умы простого люда. Ныне собирается великое войско, дабы искоренить скверну и вернуть этой земле мир и свет.
Посему призываются все доблестные герои Поднебесной выступить против нечисти и отстоять праведный путь.
Любой желающий может записаться в армию: Государь поклялся самим дыханием Государства Лянчжу, что награда найдет каждого по заслугам – справедливость превыше всего!
Практикующие уровня Строения Основания при вступлении получают звание сотника; обладатели Золотого Ядра – сразу назначаются генералами-партизанами. Остальные чины жалуются по заслугам: отличившимся – земли и почёт для потомков, слава на века.
Сие есть благое дело истинного Пути: искоренить заразу и вернуть покой родной земле. Ждем ответа от храбрых сердец, ратных подвигов во славу державы и великих свершений, дабы вновь воцарился над миром ясный день.
Ниже стояла личная печать государя Лянчжу.
Именно этот указ привлекал больше всего зевак и практиков.
Нин Чжо тоже сидел у окошка на втором этаже и молча наблюдал за происходящим.
До ушей доносились обрывки споров и разговоров завсегдатаев.
— Коли идти в армию, так туда, где платят больше! Лагерь Белого Нефрита генерала Шуан Цзина – вот первый выбор! — вещал невысокий купец с хитрыми, бегающими глазками.
— Тьфу ты, — сморщился заросший густой шерстью практик с заячьими ушами и покачал головой. — В этом Белом Нефрите сплошные мажоры да избалованные сынки. Если тебе важна здоровая атмосфера, лучше Лагеря Диких Зверей генерала Сюй Дали не сыскать.
Тут же нашлись те, кто оспорил его слова.
— Хоть у Сюй Дали народу битком, но сброд сбродом: если побеждаем на кураже – они первые, а как трупы собирать – еще куда ни шло. А вот если хочешь делами прославиться, то путь один – в Лагерь Огненного Облака генерала Лу Чи!
Лысый культиватор заорал во всю глотка:
— Стоит лишь владеть хоть капелькой огненной магии, вступай в лагерь – и поливай издалека полем боя, выкашивая врагов пачками! И безопасно, и горы заслуг сами в карман прыгают!
— Тьфу! Алчные шакалы! — не выдержал молодой парень с крупной черной родинкой у губы. Он вскочил на ноги, обвел всех презрительным взглядом и гарнул во всю мочь:
— Раз уж идёшь воевать, лучший выбор – Лагерь Красных Цветов!
— Прочие заслуги и упоминать стыдно: вспомни-ка, сколько этот лагерь, созданный старым генералом Му, кровью ипотом заслужил для всего королевства!
— Сейчас старый генерал прикован к постели, а генерал Му Лань поднялась за отца – ей сейчас как никогда нужны верные клинки и сильные плечи! В армию идут родину защищать, а не о жалованье торговаться да о чинах мечтать! С такими шкурами, как вы, мне и дышать в одну сторону противно!
Подобные провокационные речи мигом всколыхнули всю таверну.
Спор вспыхнул моментально.
Группки практиков разделились по пристрастиям к своим лагерям и принялись крыть друг друга матом. Запевалами спора выступили те самые: Хитрый Глаз, Заячий Зуб, Лысый и Парень с Родинкой – орали так, что лица налились свинцово-красным цветом.
В этот самый момент из-за поворота у городских ворот показался местный житель: ростом в семь футов и шесть цуней, с четырьмя ушами, а руки свисали много ниже колен. Подойдя к доске с указом, он долго всматривался в строки, а потом горько вздохнул.
Кто-то из толпы рыкнул:
— Чего сохнешь? Мужик ты или кто – бери да записывайся!
Многоухий обернулся на голос и увидел здоровяка ростом в восемь футов, с короткой шеей и бородой что стальные иглы. От того исходила тяжелая, мощная аура, ясно указывающая на уровень Золотого Ядра.
Местный житель поинтересовался:
— Осмелюсь спросить имя доблестного мужа?
— Ха! — хохотнул бородач. — Зовут меня Чжан, фамилия Хэй, по прозванию Взлёт. Недавно перебрался в Бессмертный Город Цанлинь, люблю с храбрецами водиться. Вижу, ты у указа кручинишься, вот и слово замолвил.
Чуткоухий вновь вздохнул:
— Сам я из императорского рода Кровавой Империи, фамилия Лю, шестой по счету, потому и зовут Эр.
— Нынче гляжу, как королевство идет на Лес Тысячи Пиков войной, хочу помочь родине смуту усмирить, да сил в одиночку не хватает – оттого и тоскую.
Чжан Хэй со стальной бородой раскатисто расхохотался:
— Денег у меня хватает, сам в Золотом Ядре хожу. Гляжу на тебя – пусть аура и скрыта, а видно, что птица одного полета. Давай вместе великое дело сотворим, как тебе?
Услышав это, Лю Эр радостно закивал и тут же позвал Чжан Хэя:
— Брат Чжан, глаз у тебя что надо! Пойдем-ка в шинок, за чаркой и потолкуем!ൊ
С этими словами они направились в ближайшую таверну. Войдя в зал, поднялись по лестнице и миновали второй этаж.
Гулкие крики Хытрого Глаза, Заячьего Зуба, Лысого и Парня с Родинкой при виде двух грозных воинов Золотого Ядра сами собой стихли.
Лю Эр и Чжан Хэй поднялись на третий этаж, выбрали столик и продолжили беседу за выпивкой.
В разгар разговора в окно третьего этажа таверны впорхнул рослый амбал, запыленный с дороги, и заорал:
— Эй, хозяин, вина мне! К спеху я, на сборный пункт спешу, в армию запишусь!
Лю Эр разглядел в пришельце силу Золотого Ядра: росту в нем было девять футов, усы вились на восемь, а борода почти волочилась по полу. Лицо пылало грозным румянцем, видом он обладал внушительным и тут же позвал:
— Уважаемый! Мы с братом тоже в армию собрались. Раз путь один, не соизволишь ли присоединиться?ൊ
Воин Золотого Ядра бросил на них оценивающий взгляд и охотно согласился.
Усевшись за стол, он представился:
— Зовут меня Гуань, имя Хун, прозвание Майчэн. Больше всего на свете люблю трактат «Весны и Осени», изучал его вдоль и поперек. Услыхал, что войска Лянчжу идут в поход, вот и явился набрать добровольцев, дабы испытать книжную мудрость на практике.
Хоть виделись они впервые, беседа полилась рекой.
После трех чарок атмосфера за столом накалилась еще сильнее.
Тут Нин Чжо извлек кувшин белого нефрита и сам подошел к ним:
— Три уважаемых старших! Я Нин Чжо, из клана Нин, что в Бессмертном Городе Огненной Хурмы в государстве Наньдоу.
— Волею судеб занесло меня сюда, тоже хочу в армию вступить, за кровь кровью ответить.
— Годи назад Секта Шести Пещер из Леса Тысячи Пиков вероломно нарушила договор, ударила в спину нашему клану и чуть не стерла всех с лица земли. Сам я слаб и мал, ломал голову, к какому отряду примкнуть. А тут увидел вас, господа – истинных драконов среди людей, и возжелал в тень вашей мощи встать. Смиренно прошу принять меня под крыло.
Лю Эр, Чжан Хэй и Гуань Хун переглянулись.
Изначально они планировали втроем прибиться к какому-нибудь готовому войску, но судя по речам Нин Чжо, тот решил, будто они собирают собственную армию.
Жизнь на Волоске!
«О?», – сердце Нин Чжо слегка дрогнуло. Нить судьбы легла на головы Чжан Хэя и Гуань Хуна, но вот с Лю Эром промахнулась – соскользнула.
Парень попробовал снова – и снова мимо.
Нин Чжо поспешно убрал руку.
Печать Сердечных Демонов Будды!
Он незримо надавил на сознание Чжан Хэя и Гуань Хуна.
Гуань Хун огладил усы и задумался:
— Согласно указу, нам, мастерам Золотого Ядра, положено звание генерала-партизана.
— И хотя это чин без определенного номера, но командовать собственной дружиной мы вполне вправе.
Нин Чжо улыбнулся и вставил слово:
— Три генерала столь величественны и полны мощи, что с первого взгляда ясно: лишь отдельное войско достойно вашей силы!ൊ
Чжан Хэй громко расхохотался:
— Сказано верно! Если мы втроем объединимся и поведем людей, то и друг друга прикроем, и вольны будем, без лишней петли на шее. На поле боя сможем действовать по своему разумению, наступать и отступать по воле сердца, а уж добычи и заслуг сорвем вдоволь!ൊ
Лю Эр молчал, погруженный в думы.
Нин Чжо подсказал:
— Три генерала, давайте-ка обсудим это за чаркой. Это фирменное вино моего клана, Белый Нефрит.
— Для героев – лишь лучшее питье! Ледяное, хрустящее, оно как раз по нутру вашему буйному нраву!
— Позвольте мне поднести вам вино.
Лю Эр мялся, Гуань Хун хранил горделивое молчание, а Чжан Хэй расхохотался:
— Мелюзга, коль вино отменное, так и быть, возьмем тебя к себе!
Нин Чжо принялся по очереди наполнять чаши.
Белый Нефрит и впрямь оказался необыкновенным: отведав его, три мастера Золотого Ядра одобрительно закивали.
Разговор продолжился, а Нин Чжо стоял рядом, подливая вино и в нужный момент вплетая слова в беседу, разгорая и без того хмельную компанию до предела.
Под его умелым присмотром троица чувствовала себя так, словно они знали друг друга всю жизнь.
Чжан Хэй предложил:
— У меня в Бессмертном Городе Цанлинь есть усадьба. Позади дома раскинулся грушевый сад, сейчас как раз цветет пышным цветом.
— Отчего бы нам не поехать туда, не принести жертву небу и земле и не поклясться в братстве, дабы идти рука об руку, а уж опосля вершить великие дела?
Лю Эр и Гуань Хун в один голос выдохнули:
— Добро!
Нин Чжо хлопнул в ладоши:
— Какое прекрасное и благородное дело! Смиренно прошу позволения засвидетельствовать сей союз.
— Уж больно сладко ты стелешь, малой, поезжа2й с нами! — кивнул Чжан Хэй, ухватил Нин Чжо за шиворот и широким шагом сиганул в окно.
Гуань Хун последовал за ним, а Лю Эр замыкал шествие, предварительно оставив на столе пару духовных камней расплаты ради.
Вскоре все четверо прибыли в грушевый сад.
Чжан Хэй тут же велел слугам приготовить черного быка, белого коня и прочие дары, после чего воскурил благовония.
Заметив стоявшего в стороне белоглавого юношу, он вдруг воодушевился:
— Эй, парень, ты мне по душе пришелся. Авай-ка с нами, тоже в братья запишись!
У Нин Чжо сердце ёкнуло, но на лице промелькнула лишь радость. Он уж было открыл рот, как Лю Эр сухо кашлянул.
Гуань Хун бросил на Нин Чжо пренебрежительный взгляд:
— Куда какому-то сопляку с Основанием тягаться с нами, мастерами Золотого Ядра?
Заметив недовольство товарищей, Чжан Хэй отмахнулся с неловким смешком.
Нин Чжо мысленно перевел дыхание, изобразив на лице глубокое разочарование.
После этого Лю, Гуань и Чжан опустились на колени и хором произнесли клятву:
— Мы, Лю Эр, Гуань Хун и Чжан Хэй, хоть и от разных отцов, но ныне клянемся быть братьями, делить горе и радость, помогать нуждающимся; служить государству наверху и успокаивать народ внизу. Пусть не в один день родились, но молим о смерти в один час! Небо и земля да будут свидетелями сему сердцу: кто предаст брата и забудет долг, да будет предан небесной каре и людскому проклятию!ൊ
Клятва запечатлелась в душах. Переглянувшись, они дружно расхохотались.
Чжан Хэй заявил:
— Хоть мы и братья, а старшинств не распределили – надо проверить себя.
Усадьба Чжан Хэя оказалась богатой, в ней даже имелась личная площадка для тренировок.
Оставив Нин Чжо снаружи, троица заперлась на арене и устроила драку.
Спустя короткое время двери распахнулись, и трое новоиспеченных братьев вышли наружу с готовым итогом.
Старшим стал Лю Эр, средним – Гуань Хун, а младшим, третьим – Чжан Хэй.
Лицо Лю Эра омрачилось, и он заговорил с заминкой:
— Братья, теперь нам предстоит набирать армию. Но я человек одинокий, карман пуст... Пожалуй, придется скинуться всем вместе.
Чжан Хэй гоготнул, ударив себя в грудь:
— Денег у меня в избытке, я всё оплачу! Подумаешь, расходы на набор рекрутов!
Гуань Хун огладил бороду и назвал круглую сумму.
Лицо Чжан Хэя на мгновение застыло.
Тут вперед выступил Нин Чжо:
— Уважаемые генералы, я из рода Нин, желаю поднести вам толику сокровищ для общего дела.
С этими словами он извлек из кармана Мать-Камень Желтого Источника, Демонический Камень Кровавой Зловещей Ауры и Черную Почву Преисподней.
Все три артефакта были добыты из тела Старого Демона из Камня, и каждый соответствовал уровню Зарождения Души.
— Денег у меня в избытке... Эм? — Чжан Хэй сперва хотел отказаться, не веря, что какой-то сопляк со Строением Основания способен раздобыть стоящую вещь, но, взглянув на сокровища, вытаращил глаза.
Гуань Хун на полуслове замер с рукой на бороде.
А Лю Эр ощутил такой удар по сердцу, что в ту же секунду начал люто, до скрежета в зубах жалеть, что не притянул Нин Чжо к их братскому союзу!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...