Пик Великой Распри, Пещера Десяти Тысяч Демонов.
— Ха-ха-ха, а вот и младший братец! — раскатисто рассмеялся Линху Цзю, выходя из пещеры. Он схватил Нин Чжо за руку и потащил внутрь.
После переговоров Секта Десяти Тысяч Лекарств, клан Нин, клан Чжу и Изумрудная Стена Отражений заключили тайный союз. Благодаря этому отношения между Линху Цзю и Нин Чжо стали куда ближе.
Линху Цзю изначально испытывал к Нин Чжо большую симпатию, а теперь, когда их союзу суждено было стать крепче, он и вовсе записал того в свои люди.
Войдя в пещеру, Нин Чжо заметил Линь Шаньшань.
— Госпожа Линь, — поспешно поприветствовал он её.
Линь Шаньшань ответила ему улыбкой. Хотя она и затаила обиду на недавние выходки Нин Чжо, по приглашению Линху Цзю она всё же пришла на прощальный банкет, пусть на душе у неё и скребли кошки.
Блюда на столе были изысканными – Линь Шаньшань лично занималась их выбором.
Однако мысли Линху Цзю и Нин Чжо витали совсем в другом месте.
Линху Цзю приволок целый кувшин вина и с огромным энтузиазмом принялся хвастаться перед Нин Чжо:
— Это я сам набродил на воде из Персикового пруда.
— Персикового пруда? — переспросил Нин Чжо, сообразив, что речь шла о том самом глубоком водопаде у подножия водопада недалеко от Пещеры Десяти Тысяч Демонов.
Линь Шаньшань пояснила:
— Каждый год в определённое время персиковый сад в верховьях зацветает. Лепестки кружатся на ветру, падают в воду, несётся потоком через водопад и в конце концов оседают в этой глубокой чаше. Вода сливается с цветами, создавая поистине завораживающее зрелище: мириады алых лепестков танцуют по ветру, уплывая в пучину. А рев белого водопада звучит словно цитра, отражая в глади нефритового омута чистое синее небо.
Нин Чжо улыбнулся Линь Шаньшань:
— Теперь-то я знаю, что тот пруд, у которого мы встретились с вами в самый первый раз, называется Персиковым.
От этих слов Линь Шаньшань замерла. Её мысли на мгновение вернулись в прошлое, к тому дню, когда они с Нин Чжо повстречались впервые.
Время бежит неумолимо! И надо же, столько дней уже пролетело.
Всё неслось с бешеной скоростью.
В одно мгновение им предстояло расстаться.
Сердце Линь Шаньшань тут же наполнилось щемящей тоской расставания, и вся её злость на Нин Чжо рассеялась без следа.
А Линху Цзю тем временем принялся разливать вино, с гордостью расписывая своё творение:
— Чтобы младший братец знал: сие вино зовётся «Три тысячи таков».
— Для него я собрал лепестки персиковых цветов со сроком сбора в день весеннего равноденствия, взял чистейший родниковый ключ со дна Персикового пруда, добавил фирменные дрожжи собственного приготовления и выдерживал по старинке не менее трёх лет, прежде чем оно созрело.
Нин Чжо всмотрелся повнимательнее: вино в чаше переливалось хрустальным блеском и отдавало розоватым оттенком, напоминая только что распустившиеся цветы персика. Когда жидкость лилась в чашу, она казалась чистой, но по поверхности бежали лёгкие ряби, в точности повторяя тот самый персиковый пруд.
Он поднял свою чашу, чокнулся с Линху Цзю и Линь Шаньшань и сделал глоток. Во рту тут же разлилось нечто необычное.
«Три тысячи таков» оставляли неповторимую свежую сладость – будто кусаешь сочный цветок персика, а за сахаром проступает тонкий, едва уловимый аромат лепестков.
Затем вкус мягко растекался по языку: глубокий, насыщенный, с прохладной горной ноткой озерной воды, от которой оставалось долгое, манящее послевкусие.
Нин Чжо покачал головой и тут же рассыпался в похвалах:
— Отменное вино! Вкус тонкий и долгий, в нём есть и густота выдержанного хмеля, и чистота цветочного аромата. Крепость в самый раз, младший брат и оглянуться не успел, как опьянел!
Линху Цзю расхохотался:
— Вино само по себе обычное, но я добавил в него одну вещицу, благодаря которой оно и стало достойно поданного стола.
В голове Нин Чжо блеснула догадка, и он выпалил:
— Неужто десятитысячелетняя эссенция воды?!
Линху Цзю хлопнул себя по колену:
— Смышленый младший братец! С полуслова всё схватывает.
Нин Чжо только глаза закатил.
Он ведь сам недавно арендовал у Секты Десяти Тысяч Лекарств их долю десятитысячелетней эссенции воды, а потом ещё ломал голову, куда же делась порция самого Линху Цзю.
Линху Цзю – главный ученик, будущий преемник главы! И хотя эта эссенция была до безумия ценна для всей секты, он зажал её и не пустил в дело.
Кто бы мог подумать, что этот дурень пустил её на брагу!
Линь Шаньшань фыркнула:
— Вино, вино, вино! Ведня только о питье и думаешь. А знаешь ли ты, как сильно мой отец разочарован твоим поведением, старший брат?!
Линху Цзю потрогал себя за нос и виновато усмехнулся:
— Шаньшань, ты ничего не понимаешь. Зачем твой отец назвал меня Линху Цзю? Он человек дальновидный, разумеется, с самого начала знал, какую роль вино сыграет в моей жизни, и нарочно дал мне это имя, чтобы наставить на путь истинный.
— Ха-ха, раз уж наставник не стал силой отбирать у меня эссенцию воды, значит, он молчаливо одобрил мой выбор. Так что можешь не утруждать себя нотациями, толку всё равно не будет.
Линь Шаньшань закатила глаза так высоко, что едва не осталась без них.
Нин Чжо поспешно поднял свою чашу, чокнулся с ними обоими и отпустил пару шуток, разряжая обстановку.
После того как они пригубили вина разок-другой, Нин Чжо посмотрел на Линху Цзю и Линь Шаньшань честным, исполненным признательности взглядом и вздохнул:
— Старший брат Линху подобен глубокому озеру: нравом высок и чист, принимает водопады, но из берегов не выходит, глубок и невозмутим. Ты – мой истинный собутыльник.
— А красота госпожи Линь подобна буйному цветению персика: ослепительна и прекрасна, к тому же она добра и всегда готова прийти на помощь. В прошлый раз я в безумии похитил госпожу Линь и всё это время воевал с вашим батюшкой, так что мне до слёз стыдно перед вами.
Линь Шаньшань фыркнула:
— После таких слов учти – совесть у тебя всё-таки осталась.
Линху Цзю расхохотался:
— Каждый служит своему господину, борьба за выгоду – дело привычное. Сражаться, но не переходить грань, спорить с умом и в итоге прийти к тайному союзу – это лучший исход из возможных. То была наша кармическая связь и плод общих усилий.
Услышав это, Нин Чжо почувствовал, как сердце его теплеет ещё сильнее.
Он прекрасно помнил, как во время тяжёлых переговоров у Изумрудной Стены Отражений Линху Цзю не только ревностно защищал интересы собственной секты, но изо всех сил помогал ему самому, сглаживая углы и уговаривая Линь Буфаня.
А вот Линь Шаньшань, та самая девушка, которая столько раз выручала Нин Чжо в прошлом, во время препирательств ранила его острыми, как меч, репликами.
Правда, находясь под носом у Мудрецов Прошлого, на глазах у Чжу Сюаньцзи, Шэнь Линшу и Линь Буфаня, Нин Чжо не смел вести себя дерзко и использовать навык «Жизнь на Волоске».
И всё же он прекрасно понимал Линь Шаньшань.
К счастью, всё закончилось хорошо.
Теперь, когда переговоры принесли плоды, отношения между Сектой Десяти Тысяч Лекарств и кланом Нин стали крепки как никогда, а связи Нин Чжо с Линь Шаньшань и Линху Цзю получили надёжную страховку на будущее.
— Ну, за встречу! — Нин Чжо снова поднял чашу.
Линху Цзю расхохотался.
Линь Шаньшань молча поддержала их, подняв свой бокал. Трое друзей пили вино и рассуждали о грядущем.
Нин Чжо расспросил Линху Цзю о его впечатлениях от убийства демонов внутри Изумрудной Стены Отражений.
В последние дни Линху Цзю по-прежнему сидел в «одиночке» внутри Пещеры Десяти Тысяч Демонов, но на деле его истинное тело тайком проникало в квази-бессмертный артефакт, где он не на жизнь, а на смерть сражался с самыми разными чудищами.
Линху Цзю говорил с огромным воодушевлением. Он признавался, что битвы были смертельно опасными, но закаляли просто превосходно: он чётко чувствовал, как его боевая мощь растёт с каждым днём. Если раньше он походил на неотесанный валун, то теперь его постепенно обтачивали. Под колоссальным внешним давлением его заклинания и владение мечом сжались до предела, породив множество озарений. Он отбросил всё лишнее, а ритм его боя стал разящим и молниеносным.
— Жаль только, что у младшего братца другие дела и он спешит покинуть долину. А ведь если бы мы рубили демонов плечом к плечу, а после вместе пили вино, это стало бы величайшим наслаждением в жизни!
Нин Чжо даже задохнулся от такого заманчивого предложения. Мысленно представив эту картину, он невольно улыбнулся уголками рта и вздохнул:
— Если в будущем выпадет время, я непременно попрактикуюсь вместе со старшим братом! Младший брат уже сейчас, только подумав об этом, чувствует небывалую лёгкость!
Линху Цзю рассхохотался и опрокинул с Нин Чжо три полных чаши подряд.
Линь Шаньшань: ...
В этот момент она вдруг остро почувствовала себя лишней.
Лицо Линху Цзю раскраснелось. Обливаясь винными парами, он ухватил Нин Чжо за локоть:
— Младший брат, перед уходом обязательно оставь мне свою копию-голограмму!
— Буду тосковать – стану вести с твоим двойником задушевные беседы, чтобы хоть как-то унять тоску.
— К тому же с твоей голограммой мы сможем ещё яростнее рубить врагов и демонов! Когда ты вернёшься в долину, добыча окажется столь богатой, что ты непременно удивишься, ха-ха-ха!
Нин Чжо закивал:
— Младший брат как раз собирался так и поступить!
Линь Шаньшань вмешалась:
— Только вот, старший брат, похоже, твои дни в долине тоже сочтены. Я тут случайно услышала, как отец обмолвился, будто хочет отправить тебя лично возглавить поход в Бессмертный Город Огненной Хурмы, чтобы заранее разведать обстановку на поле боя.
Улыбка Линху Цзю слегка померкла. Он снова сел, обвел взглядом обоих и кивнул:
— Наставник действительно делился со мной этой мыслью.
Линь Буфань вечно сажал Линху Цзю под замок вовсе не из-за вредности. Истинная причина заключалась в том, что наставник пытался через него прощупать почву Изумрудной Стены Отражений. Заодно, наказывая Линху Цзю за потакание младшим сородичам, он укреплял авторитет и популярность старшего ученика среди адептов.
Ну а теперь Линху Цзю узнал правду, да и Линь Буфань до мозга костей уразумел, что квази-бессмертный артефакт – штука слишком весомая, чтобы её в одиночку тянула целая секта.
К тому же по условиям договора Нин Чжо уже утряс все вопросы с Линь Буфанем и успешно завербовал того в помощники для похода на Бессмертный Город Огненной Хурмы!
Всё верно.
Ближайшее время Линь Буфань собирался посвятить усиленной подготовке, чтобы помочь Нин Цзюфаню и Юань Лао побороться за Десятитысячелетнюю Огненную Эссенцию.
Что же до ранений Юань Лао, то королевский клан Чжу уже взял её под свою опеку, пообещав исцелить всеми доступными способами и как можно скорее.
Линху Цзю произнёс низким голосом:
— К предстоящей битве нужно отнестись со всей осторожностью. Если сплоховать и Юань Лао из клана Нин погибнет, то влияние клана Нин и королевской семьи на Бессмертный Город Огненной Хурмы и Бессмертный Дворец Лавы уменьшится больше чем наполовину.
После заключения союза Секта Десяти Тысяч Лекарств наконец-то обрела чёткое понимание расклада сил в Бессмертном Городе Огненной Хурмы.
Хотя и не до конца.
Нин Чжо до сих пор хранил в тайне тот факт, что спас Огненного Духа Драконьей Черепахи; об этом не знал даже Нин Цзюфань.
А о том, что у Нин Чжо тайком хранится Печать Сердечных Демонов Будды, Чжу Сюаньцзи тоже решил помалкивать – об этом ведали лишь несколько человек, включая самого правителя государства Наньдоу.
— Я уже решил отправиться в Бессмертный Город Огненной Хурмы, — сказал Линху Цзю. — Младший брат, что посоветуешь?
На лице Нин Чжо заиграла улыбка – он был к этому готов. Он протянул нефритовый листок, в котором содержались подробные сведения о Бессмертном Городе Огненной Хурмы и Бессмертном Дворце Лавы.
Линху Цзю погрузил духовное сознание внутрь и пришёл в неописуемый восторг: информация оказалась куда яснее, чем он думал, а познания о самом Бессмертном Дворце Лавы – невероятно глубокими.
— Имея этот нефритовый листок, можно считать, что разведка местности наполовину завершена. Благодарю младшего братца!
Нин Чжо тут же замахал руками, скромно отнекиваясь.
Затем он повернулся к Линь Шаньшань и попросил её присмотреть за Духовно-Сокрытой Ивой, пообещав время от времени писать письма и слезно умоляя её отвечать, сообщая о состоянии дерева.
Линь Шаньшань кивнула, соглашаясь.
Нин Чжо, проследив за её выражением лица и убедившись, что та в хорошем настроении, тут же перешёл черту:
— Что до Хуа Гуцзы, она специализируется на техниках древесного элемента. Я подумываю оставить её здесь: во-первых, чтобы она помогала приглядывать за Духовно-Сокрытой Ивой, а во-вторых, чтобы она помогла моим сородичам благополучно закрепиться на Пике Великой Распри.
Линь Шаньшань тут же нахмурилась.
— Хуа Гуцзы? — Эта безумная женщина не вызывала у неё ни капли симпатии.
На лице Нин Чжо появилась виноватая улыбка:
— У этой женщины странный характер, она невероятно... привязана ко мне и хочет всюду следовать за мной. Если я не найду ей хоть какое-то занятие, боюсь, она станет рыскать по всему свету в моих поисках.
— К тому же у неё неплохие способности – и дело не только в личной силе, она ещё и превосходно готовит.
— Ах да, я ведь в своё время именно у неё и научился тому, что Мрачное Вино Раздумий – это фальшивка.
Услышав это, Линху Цзю немедленно подал голос, вступаясь за своего наставника:
— Младший брат заблуждается, Мрачное Вино Раздумий ни в коем случае нельзя назвать подделкой.
— У него уникальный вкус, это прекрасное вино, просто рецептура не до конца отшлифована.
— Оно и впрямь помогало мне куда проще находить общий язык с воплощениями Мудрецов Прошлого внутри Изумрудной Стены Отражений. Разве младший брат Нин Чжо и сам не извлёк из этого пользу в своё время?
Нин Чжо не собирался затевать с Линху Цзю столь жарких споров, а потому тут же поднял чашу:
— Младший брат сболкнул лишнего, наказываю себя одним кубком!
Линь Шаньшань улыбнулась и со скрежетом в зубах произнесла:
— И правильно, давно пора.
Линху Цзю расхохотался и ткнул пальцем в Нин Чжо:
— Наказание это или награда?
Так прощальный пир подошёл к концу, и хозяева, и гости остались довольны.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...