Гора Юаньлай.
Гостиная.
— Уважаемые гости, прошу вас, располагайтесь, — Линь Буфан двигался неторопливо и плавно; взмахнув рукавом, он чинно опустился на сиденье.
Чжу Сюаньцзи, Шэнь Линшу, Нин Цзюфань, Нин Чжо и Линь Шаньшань по очереди заняли места.
Линь Буфан чуть приподнял руку, подавая знак слугам Секты Десяти Тысяч Лекарств подать духовный чай и сладости.
Нин Цзюфань погладил бороду с улыбкой и заговорил первым:
— Чай и угощения – дело второстепенное. Глава Линь, не соблаговолите ли поведать нам об Изумрудной Стене Отражений в Пещере Десяти Тысяч Демонов?
Стоило ему произнести это, как внимание всех присутствующих мгновенно приковалось к хозяину дома.
Нин Чжо тоже усмехнулся:
— Вот как? Значит, сокровище Пещеры Десяти Тысяч Демонов – это Изумрудная Стена Отражений? Прошу прощения за невежество младшего, я сроду не слыхивал ни о какой Стене Отражений.
Они пели в унисон, словно дед и внук репетировали этот дуэт, атакуя с двух флангов и беря в клещи сидевшего на главном месте Линь Буфаня.
Это заставило Чжу Сюаньцзи бросить на них косой взгляд, а Шэнь Линшу – приподнять брови.
Появившись перед всеми, Нин Чжо сразу же передал мысль Чжу Сюаньцзи, поведав тому, как он вообще обнаружил скрытые сокровища Пещеры Десяти Тысяч Демонов. Изначально он хотел исцелить Юань Лао и заполучить Десятитысячелетнюю Огненную Эссенцию с Горы Огненной Хурмы, но тут всё пошло наперекосяк. Юань Лао и Нин Цзюфань угодили в ловушку Линь Буфаня и стали пленниками. И он слезно просил Чжу Сюаньцзи выручить их!
Шэнь Линшу мысленно прикинул: «А этот Нин Чжо и вправду мастер интриг! На этот раз он нарочно пригласил Чжу Сюаньцзи, чтобы использовать мощь нашего королевского двора и грозное имя сыщика для сдерживания Линь Буфаня».
«Чжу Сюаньцзи попался на удочку! И ведь отказаться у него не было ни единого шанса».
«Посмотрим же, что из себя представляет эта загадочная Изумрудная Стена Отражений».
Чжу Сюаньцзи же предавался глубоким раздумьям.
«А у этого старика Нин Цзюфаня храбрости не занимать, – мысленно отметил он. – Только что был пленником, а теперь держится так непринужденно и легко».
«Широкая северная душа, ничего не скажешь».
На душе у Линь Буфаня было тяжело.
Он прекрасно осознавал текущий расклад сил!
Пусть внешне он восседает на главном месте, а на этой земле хозяйничает уже добрую сотню лет, чувствуя себя полноправным хозяином, в действительности его положение было самым шатким.
Боевая мощь клана Нин, Чжу Сюаньцзи и Шэнь Линшу уже заставляла Линь Буфаня испытывать трепет. И это не говоря о тех колоссальных силах, что стояли за их спинами.
«Совместный визит Чжу Сюаньцзи и Шэнь Линшу наверняка означает, что где-то в тени прячутся и другие могущественные фигуры королевского двора».
Врагов много, он один – исход предрешен.
Линь Буфан понял это в ту самую секунду, когда впустил Чжу Сюаньцзи и Шэнь Линшу в Долину Десяти Тысяч Лекарств.
Теперь его задачей было не победить, а устоять на ногах при этом поражении и отстоять интересы – свои собственные и своей секты!
Именно поэтому, столкнувшись с парной «атакой» деда и внука из клана Нин, Линь Буфан не стал рубить с плеча и выкладывать всю правду об Изумрудной Стене Отражений.
Но он понимал и то, что полностью уйти от ответа не удастся.
Поэтому он указал на уже поданные чашки с чаем, стоявшие перед каждым гостем, и заговорил:
— В те годы я был всего лишь практиком Золотого Ядра, мой природный дар оставлял желать лучшего, и перешагнуть заветный рубеж, чтобы войти в ступень Зарождения Души, казалось невозможным.
«Терзаемый тоской, я решил отправиться в странствия по миру в поисках судьбоносного шанса».
«Небеса сжалились надо мною: бродя по Пещере Десяти Тысяч Демонов, я случайно угодил в формацию и столкнулся лицом к лицу с Чжан Хуайсюем».
Чжу Сюаньцзи нахмурился:
— Травяной Святой Чжан Хуайсюй? Ы.
Линь Буфан кивнул.
Чжан Хуайсюй был исторической личностью, родившейся в промежутке между падением Империи Запретов и восходом Империи Ночного Дождя.
В молодые годы он практиковал конфуцианство, его почерк в каллиграфии отличался прямотой и несгибаемостью. После того как его сослали со службы, он занялся разведением трав и деревьев, залечивая душевные раны и изливая в этом свои сокровенные чаяния.
Шло время, и он постиг Дао через растительный мир, сделав само небо своим наставником и вплетя живую природу в основы своего характера и духовной силы. Изучая каллиграфию, он изобрел уникальный стиль дикой травы, известный как «Истинные слова трав и деревьев», где каждый штрих рождался сам собой, словно порожденный самой природой. Написанные им иероглифы несли в себе то ярость бури, то мягкость легких облаков, источая скрытые законы вселенной.
Поздние поколения возвели его в ранг Святого!
В исторических хрониках четко зафиксировано, что Травяной Святой давно покинул этот мир. Однако Линь Буфан столкнулся с ним в Пещере Десяти Тысяч Демонов – очевидно, тот святой был вовсе не тем святым и имел прямое отношение к Изумрудной Стене Отражений.
И действительно, в следующую секунду Линь Буфан подтвердил:
— Разумеется, то, с чем я столкнулся, было вовсе не телом самого Травяного Святого, а лишь его проекцией, оставленной на стене в те времена, когда он сам обнаружил там странные знаки и пережил озарение. Уважаемые господа могут понимать это как особую форму Дхарма-тела.
«Пусть у меня не было таланта к культивации, но проекция Травяного Святого всё же наставила меня и передала часть наследия».
«Получив это наследие и постигнув крупицу Истинных слов трав и деревьев, я преуспел в выращивании духовных трав, за счет чего и разбил ядро, сформировав зародыш, взойдя на ступень Зарождения Души».
Дальше шла та часть информации, которую Нин Чжо, Чжу Сюаньцзи и остальные уже успели раскопать.
Опираясь на силу Зарождения Души, Линь Буфан взлетел на вершину власти в Секте Десяти Тысяч Лекарств. Он провел масштабные реформы, используя самые разные методы для искоренения инакомыслящих, зачистки коррупции и возвращения секте ее истоков, выжигая продажных червей каленым железом.
Самым известным его шагом стал отказ от старых канонов и перенос всей горной обители на новое место, из-за чего старые контракты прошлых влиятельных сил потеряли почти всю свою ценность, превратившись в ворох пустых бумажек.
Линь Буфан продолжил:
— Не щадя сил и жертвуя многим, я перенес всю секту сюда, в Долину Десяти Тысяч Лекарств. На первый взгляд казалось, что причина в изобилии духовных источников, идеально подходящих для разведения целебных трав и позволяющих в полной мере раскрыть полученное мной наследие Травяного Святого.
«Однако на самом деле я жаждал продолжить поиски шанса в Пещере Десяти Тысяч Демонов».
«В последующие годы я еще много раз спускался в пещеру, но всякий раз путь мне преграждала формация. Я терпел поражение за поражением, снова и снова шел в бой и снова падал, но сколько бы попыток ни проваливалось, это не могло поколебать мою волю».
«И вот однажды Травяной Святой Чжан Хуайсюй явился вновь и объявил мне, что нефритовая стена имеет колоссальное значение, и даже будучи бесхозяйной, ее истинным хозяином суждено стать лишь столпу человечества, гению из гениев, но уж точно не такому заурядному смертному практику, как я, велев мне отбросить несбыточные мечты».
«С тех пор я надолго погрузился в уныние».
«И лишь однажды, когда на душе было особенно тоскливо, я создал этот духовный чай. Прошу вас, уважаемые, отведайте».
Находящиеся в зале гости никак не ожидали такого поворота.
Они с жадностью внимали рассказу о тайном прошлом, как вдруг рассказчик резко сменил тему и заговорил о чае.
Но поскольку они только что слушали во все уши, впитывая каждое слово, по инерции их взгляды тут же устремились к чашкам перед ними.
Чашки выглядели старомодно, напоминая грубую глиняную посуду, их поверхность была усыпана мелкими неровностями, создавая ощущение кустарной поделки.
Чай внутри отливал оранжево-красным цветом осеннего заката, а на листьях едва проступали узоры, напоминающие горные цепи и реки.
Шэнь Линшу заинтересовался первым и, взяв чашку, сделал глоток.
Смаковав несколько мгновений, он тут же воздал должное:
— Отличный чай. Ы.
Нин Чжо тоже отпил.
Сначала во вкусе чувствовалась легкая терпкость с утонченным древесным ароматом, напоминающая прохладный воздух, бьющий в лицо при входе в первозданный лес.
По мере того как чайный ликер скользил по горлу, вкус углублялся, рождая едва уловимую сладость и оставляя бесконечное послевкусие.
После глотка в горле разливалось мягкое тепло, а перед глазами словно вставали бескрайние речные просторы и горы, застывшие в вечности. В голове звучали голоса старых друзей, заставляя невольно погрузиться в задумчивость и предаться легкой меланхолии.
Видя, что все молча дегустируют напиток, Линь Буфан вовремя заговорил:
— Этот чай создан моими руками, и я назвал его «Старые друзья среди рек и гор». Чайные купы укоренены в самой бедной почве, и каждый день их приходится подпитывать чистейшей эссенцией тысяч целебных трав, чтобы они росли и давали такие листья.
«Вспоминая предков, я черпал в этом устремление и вновь обретал силы».
«С одной стороны, я специально разыскал сирот и детей, проверил их таланты и принял всех в ученики. С другой стороны, я заставил старого духа Горы Юаньлай проникнуть в Долину Десяти Тысяч Лекарств и другие три пика ради далеко идущих планов. И наконец, я затеял новую политику, привлекая бродячих практиков на Малый пик Споров и поощряя их бесконечные схватки, дабы таким образом снискать благосклонность Стены Отражений».
«Изумрудная Стена Отражений – это изначально стена из покоев Небесной Наложницы Цзинъюй. Наложница обладала познаниями, превосходящими небесные законы, и с помощью сокровищницы Военного Императора изучала и отрабатывала техники, собранные со всего мира. Шли годы, и стена обрела разум, заполучив удивительную силу».
«Она способна отражать самых разных людей со всего света, сохраняя их запечатленные образы. Уважаемые господа могут рассматривать это как особую разновидность Дхарма-тела».
«Тот Травяной Святой Чжан Хуайсюй, с которым я столкнулся, был как раз одной из таких проекций – наследием, оставленным самим святым ради будущих поколений».
В зале воцарилась тишина.
С одной стороны, все еще переваривали шок от хлынувшего потока тайных сведений. С другой стороны, в душах людей рождалось глубокое уважение.
Столкнувшись с жестоким ударом судьбы, Линь Буфан не опустил руки, а пошел иным путем, пробуя самые разные дороги.
Он пестовал свой замысел на протяжении целого столетия – это был план длиною в жизнь, неколебимый и вынашиваемый в тишине в ожидании подходящего часа.
Созданный им чай «Старые друзья среди рек и гор» как нельзя лучше выражал его личные устремления. Он хотел уподобиться таким людям, как Травяной Святой Чжан Хуайсюй, а его амбиции оставались неизменными сквозь бури веков, подобно горам и рекам!
Глаза Линь Шаньшань покраснели, она была тронута сильнее всех.
Лишь теперь до нее дошло, сколько душевных сил вложил ее отец, выстраивая столетний план и плетя эту сложнейшую сеть. Подумать только, скольких трудов это стоило!
Нин Чжо же мысленно воздал должное мастерству собеседника.
Положение Линь Буфаня казалось безнадежным: его переиграли, подловили, прижали к ногню грозным подкреплением во главе с Чжу Сюаньцзи, но вел он себя с поистине царственным достоинством.
Он принял выпад старших из клана Нин, вроде бы честно обнажив свое прошлое и раскрыв секрет Стены Отражений, но на самом деле использовал это, чтобы показать собственные устремления, перенесенные невзгоды и то, сколько усилий он приложил ради этого заветного шанса!
Даже такой человек, как Нин Чжо, услышав это и отпив чаю, не мог не проникнуться сочувствием к Линь Буфаню, проявив к нему глубокое понимание и ощутимо смягчив свою изначальную враждебность.
Линь Буфан продолжил:
— Редчайшие таланты высшей пробы наперечет, и сколько я ни искал годами, толку не было.
«Я набрал множество учеников, надеясь победить числом».
«Но в итоге лишь один-единственный ученик приглянулся образам нескольких древних мудрецов из Стены Отражений, и те неоднократно являлись, чтобы давать ему наставления».
«Этим учеником стал мой старший воспитанник Линху Цзю».
«Я радовался в душе, но прекрасно понимал: этот непутевый ученик по природе своей ленив и бесхитростен, а напившись, вечно несет всякую чушь и начисто забывает о приличиях».
«Что ж, как говорится, возвысился благодаря пьяной страсти к бессмертным, из-за нее же и пал. Раз уж у Линху Цзю есть такой дар и такая натура, мне оставалось лишь латать дыры».
«Поэтому я скрыл от него правду и тайком состряпал особое зелье, назвав его Мрачное Вино Раздумий. Им я и потчевал его, заставляя верить, будто именно сочетание алкоголя и врожденного таланта позволяет ему связываться с загробным миром, где предтечи передают ему мудрость и разъясняют неясное».
«На самом же деле, стоило кому-то оказаться в пределах Долины Десяти Тысяч Лекарств, даже не спускаясь в подземные пещеры, как при условии, что его приметит образ какого-нибудь древнего друга со стены, практик немедленно получал наследие».
Нин Чжо слегка кивнул.
Когда он сам впервые встретил Повелителя Пяти Элементов под Духовно-Сокрытой Ивой, ему тоже многое показалось странным.
Теперь же, услышав слова Линь Буфаня, он смог сопоставить факты.
Похоже, Линь Буфан говорил чистую правду.
Нин Чжо был склонен ему верить.
И дело было вовсе не в том, что он так уж доверял честности Линь Буфаня – просто он больше доверял Чжу Сюаньцзи. Будучи божественным сыщиком, тот обладал золотым свечением в глазах, способным распознавать ложь; в Бессмертном Городе Огненной Хурмы он уже неоднократно пускал этот дар в ход.
В этот момент Линь Буфан перевел взгляд на Нин Чжо, и на его лице проступила горькая усмешка:
— Я думал, всё схвачено и опасности нет.
«Кто же знал, что в первую же встречу с моим оболтусом-учеником молодой господин Нин так легко найдет с ним общий язык и даже угостит тем самым Мрачным Вином Раздумий».
«Обычная дегустация винца ни к чему бы не привела, но мало того – молодой господин Нин умудрился снискать благосклонность Дхарма-тела самого Повелителя Пяти Элементов и забрать наследие».
«Мало того, что он получил наследие, напившись в пещере. Едва ступив на территорию пещеры Малого пика Споров, молодой господин Нин снова сорвал божественное наследие Владыки!»
«Будь на его месте кто другой, он бы от такого счастья прыгал до потолка. Но молодой господин Нин обладает столь изощренным умом и несгибаемой рассудительностью, что, ухватившись за малейшую зацепку, вцепился в нее мертвой хваткой. Молниеносным ударом он раскрыл моего старшего ученика и напрямую вышел на секретную тропу, ведущую к горе Юаньлай».
С этими словами Линь Буфан тяжело вздохнул, и напускная тоска на его лице стала вполне искренней.
Нин Чжо мысленно чертыхнулся, уже открывая рот, чтобы возразить.
Но Линь Буфан продолжил:
— Раз уж уважаемые гости отведали чаю, не соблаговолите ли попробовать и эти пирожные?
«Эти сласти придумал не я, а моя дочь Шаньшань совместно с моим старшим учеником Цзюэ, и называются они „Лепестки кружатся, нефрит раскалывается“».
В этот момент Линь Буфан полностью удерживал инициативу в разговоре, не оставляя Нин Чжо ни единого шанса вставить слово.
Нин Чжо решил перетерпеть и, следуя воле Линь Буфаня, взял пирожное.
Поверхность сладости отливала бледным золотом со следами растрескавшихся трещинок. Сверху ее украшали зернышки белого кунжута и крошка миндаля, что визуально создавало ощущение рассыпавшихся по нефриту лепестков – изысканно и по-классически утонченно.
Откусив кусочек, Нин Чжо тут же понял: внутри скрывалось мягкое, тягучее тесто, в которое были хаотично вплетены изюм, апельсиновые корки, цедра помело и миндальные крошки.
Проглотив три штуки подряд, он с удивлением обнаружил, что у каждого пирожного совершенно разный вкус.
Главным образом это происходило из-за того, что начинка распределялась неравномерно. Каждый новый кусок заставлял его гадать с новым предвкушением: а какой вкус попадется в следующий раз?
Кисло-сладкий изюм? Или терпкая горчинка апельсиновой цедры? А может, хрустящий миндаль? Каждое мгновение несло новый вкусовой оттенок, превращая еду в непредсказуемую шахматную партию.
Многослойность теста по мере пережевывания нарастала, переходя от рассыпчатости к нежной вязкости, а внезапно пробивающаяся кислинка изюма или цедры дарила совершенно неожиданный сюрприз.
Внезапно в мыслях Нин Чжо что-то щелкнуло, и он рассыпался в похвалах творению Линь Шаньшань.
Та тут же скромно потупилась, пояснив, что всё это – детские забавы: мол, ей наскучило выполнять отцовские задания, замесив тесто для нефритовых лепешек она бросила дело на половине и позвала на помощь старшего брата.
А Линху Цзю от природы ленив, да к тому же заскучал по вину, опрокинул пару чарок прямо в процессе готовки, из-за чего ингредиенты и перемешались как попало.
Но ошибка обернулась благом, породив уникальный характер этого десерта.
Чжу Сюаньцзи, Шэнь Линшу и остальные, отведав лакомство, тоже прониклись моментом.
В следующий миг слова Линь Буфаня лишь подтвердили их догадки:
— Лепестки кружатся, нефрит раскалывается – это сюрприз, преподнесенный мне моими младшими.
«И вместе с тем это намек старику вроде меня, что дети и внуки имеют собственные судьбы и предначертания. Мне, как старшему, глупо упорствовать в навязывании собственной воли и слепо гнуть свою линию».
«Эх... людские сердца переменчивы».
«Когда-то я набирал учеников и пестовал их таланты лишь ради того, чтобы заполучить Изумрудную Стену Отражений».
«Но ныне я хочу лишь одного: чтобы эти молодые люди росли в мире и покое».
«К примеру, визит молодого господина Нина в нашу секту – точно как эти лепестки и расколотый нефрит, преподнесший всем нам огромный сюрприз!»
«Ваши отношения с моей дочерью Шаньшань и моим старшим учеником Цзюэ – все эти пересечения судеб переплелись воедино, создав пирожное с совершенно уникальным и неожиданным вкусом».
«Эх, я стар, и теперь молю лишь о том, чтобы у вас впереди были добрые связи и благие плоды!»
Говорил Линь Буфан проникновенно, в точности изображая мудрого, добросердечного патриарха, который печется о будущем молодежи.
Нин Чжо мысленно поразился: «Сильно! До чего же мощно!»
«Учусь, перенимаю опыт у мастера».
Тонкие дипломатические маневры Линь Буфаня позволили ему перехватить инициативу из проигрышной позиции.
Атмосфера в гостиной резко потеплела. Пришедшие с карательной миссией Чжу Сюаньцзи и Шэнь Линшу, изначально пылавшие праведным гневом, теперь прониклись к главе секты искренней симпатией и пониманием.
Через чай и сладости Линь Буфан изящно изложил собственную философию, вызвав у окружающих глубокий отклик. Сохранив лицо и достоинство главы, он ловко использовал связи Нин Чжо, Линь Шаньшань и Линху Цзю, чтобы сблизиться с кланом Нин и превратить грозных врагов в добрых друзей!
Истинно Линь Буфан, истинно владыка, столетиями удерживавший в кулаке целую секту.
Могла ли Секта Десяти Тысяч Лекарств под руководством столь проницательного лидера не процветать?
Нин Чжо с горьким стыдом осознал, что по сравнению с подобным искусством общения его постоянное злоупотребление навыком «Жизнь на Волоске» – это деградация, духовная лень и праздность.
«Глава Линь Буфан – поистине выдающийся муж!»
«Мне нужно брать с него пример и как следует учиться!»
«Если вечно полагаться на помощь „Жизни на Волоске“, разве смогу я когда-нибудь вырасти в этой сфере?»
«Пусть „Жизнь на Волоске“ невероятно сильна, но ее возможности ограничены моей собственной ступенью: я не могу применить ее к практикам Зарождения Души, а попытка использовать ее на Линху Цзю была тут же раскрыта».
«Зато подобное искусство мягкой дипломатиции проникает в сердца людей подобно весеннему дождю – бесшумно и неотвратимо».
«Это великолепно, это поистине прекрасно».
В ту же секунду Нин Чжо принял решение: отныне он будет реже полагаться на божественные способности и куда больше внимания уделит развитию собственных внутренних сил.
Использовать божественные способности нетрудно; трудно обходиться без них и при этом оставаться на высоте.
И сегодня этот уровень мастерства Нин Чжо воочию лицезрел на примере Линь Буфаня.
«Истинно говорят: техники и заклинания ограничены силой культивации, мудрость же не имеет границ!»
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...