Черноветровый Тигриный Демон глухо застонал: крушение ночной тени отдалось эхом в его теле, из-за чего яростный натиск заметно угас.
Мэн Цзычжун попытался контратаковать, но перепробовал множество приемов – и все впустую.
Мастерство ближнего боя у тигра было на недосягаемой высоте, в технике владения телом он превосходил Мэн Цзычжуна на голову.
Золотое ядро Мэн Цзычжуна по-прежнему тускло мерцало и от рукопашной схватки отнюдь не восстановилось.
Поразмыслив, Мэн Цзычжун был вынужден нанести удар тяжелым молотом, чтобы временно отбросить зверя, после чего резко сменил направление и впрыгнул прямо в армейский строй.
Военная наука гласит: в ратном деле дорогá скорость!
Военная наука гласит: голова и хвост должны поддерживать друг друга!
Стоило двум тактическим приемам наложиться друг на друга, как скорость армии культиваторов взмыла до небес, а слаженность действий возросла по меньшей мере впятеро.
Войска и без того держали динамический строй, а теперь, когда их скорость и слаженность скакнули вверх, мощь формации увеличилась в семь-восемь раз.
Единственное построение вдруг стало равносильно по меньшей мере семи сцепленным воедино строям.
Боевой порядок, подобно бугрящемуся грязевому потоку, пронесся по земле, стремительно обволакивая Черноветрового Тигриного Демона.
Мэн Цзычжун, встав во главе строя как главный военачальник, на сей раз сиял воодушевлением. Пылая боевым духом, он вновь бросился на тигра.
Бах-бах-бах!
Они снова сошлись в яростной схватке, но теперь картина кардинально перевернулась: Мэн Цзычжун прочно захватил инициативу, превосходя противника в силе, мощи атак и защите.
Очутившись в положении догоняющего, Черноветровый Тигриный Демон за короткое время заработал несколько тяжелых ран. К счастью, Искусство Кровавого Поглощения и Плотского Телохранителя в сочетании с телом демонического зверя давали чудовищную регенерацию, благодаря которой он все еще не рухнул.
Однако он-то держался, а вот прочие зверолюды – нет.
Перешедшие в масштабное наступление человеческие культиваторы принялись косить врагов пачками.
— Бежим, скорее бежим!
— Нам не устоять, великий ван, береги себя!
— Уа-уа...
Завопили, заголосили зверолюды и бросились врассыпную.
У Черноветрового Тигриного Демона не было никаких познаний в военном деле, да и в мирное время он не утруждал себя муштрой и дисциплиной. Хотя отдельные зверолюды отличались свирепой силой, по сути они оставались лишь толпой неорганизованных сбродов.
Воевать на победных парадах они еще умели, но стоило запахло жареным – как сейчас, – и наружу немедленно вылезла их ущербная суть.
Зверолюды побежали, а человеческие культиваторы даже не стали их преследовать: по приказу Мэн Цзычжуна они, словно жернова мельницы, медленно и неотвратимо перемалывали Черноветрового Тигриного Демона.
Давление на зверя возросло в разы!
Источая кровь, он продолжал отчаянно сражаться.
Столкновения столь высокого уровня – на уровне золотого ядра – обычным бойцам были не по зубам. Многих задело шальной волной, и они погибли прямо в строю.
Высоко в облаках.
Скрыв свои фигуры, Чжу Сюаньцзи и префект Сюаньцы холодно наблюдали за полем боя сверху.
Завидев это, Чжу Сюаньцзи холодно хмыкнул, выказав крайнее недовольство:
— Ай да Мэн Цзычжун! Народу бережет костяк клана Мэн, а в расход пускает лишь рядовую пехоту – готовит почву для пополнения гарнизона в будущем.
На склоне горы Туманного Сокрытия.
Нин Чжо и прочие не обладали столь острым зрением, чтобы раскусить мелкие махинации Мэн Цзычжуна.
Тем не менее Нин Чжо тоже нашел происходящее захватывающим.
Командование армией относилось к числу сотен ремесел самосовершенствования и шло рука об руку с искусством управления государством.
Нин Чжо некогда изучал трактаты о военном деле и знал немало классических стратегий. Увидев всё своими глазами и сопоставив с тем, чему учили книги, он вынес для себя еще больше пользы.
— Черноветровый Тигриный Демон, ты годами сеял беды, и сегодня я, Мэн Цзычжун, покараю тебя во имя народа и государства! — раскатистый, подобно весеннему грому, голос военачальника исполнен был мощи, прижимая тигра к земле.
Сунь Линтун, наблюдавший за ходом боя через свой талант, заметив крайнюю степень истощения зверя, наконец разглядел его истинное состояние:
— Черному тигру конец, духовные силы в его теле на исходе и подпитывать его больше нечем.
— Нам пора вступать в дело! — напомнил Сунь Линтун.
Лисий Бог слегка вздрогнул.
Нин Чжо слегка кивнул. С легкой улыбкой он посмотрел на Лисого Бога:
— Лисий Бог, слушай мой приказ: немедленно примени свои способности и помоги Черноветровому Тигриному Демону вернуться на гору.
Лисий Бог перепугался, и лицо его заметно посветлело:
— Помочь Черноветровому Тигриному Демону?
Нин Чжо холодно хмыкнул:
— Черноветровый Тигриный Демон – наша добыча, но Мэн Цзычжун – точно такая же.
Услышав это, Лисий Бог затрепетал всем существом. Его алые губы приоткрылись, а на лице отразилось полное сомнение.
Если он вмешается, то неминуемо смертельно оскорбит Мэн Цзычжуна. Сам по себе Мэн Цзычжун Лисого Бога не особенно страшил, но вот стоявший за ним клан Мэн...
Взгляд Нин Чжо стал ледяным:
— Лисий Бог, ты принял императорский указ, неужели хочешь и вашим, и нашим? Не губи себя!
Сердце Лисого Бога заледенело. Он с ужасом осознал, что уже увяз по самые уши в политической схватке между кланами Чжу и Мэн.
Даже будучи существом уровня золотого ядра здесь, на горе Туманного Сокрытия, он не смел ввязываться в подобное противостояние. Сделай он хоть шаг не туда – и станет жертвой, которую жернова двух великих сил перетрут в пыль.
Но, как и говорил Нин Чжо, разве у него остался выбор?
Никакого!
Если он не сунется сейчас, то, пожалуй, пострадает раньше Черноветрового Тигриного Демона.
Врожденный талант – Затянутый Облаками и Окутанный Туманом.
Стиснув зубы и помрачнев лицом, Лисий Бог все-таки решился.
В тот же миг над горой поднялся густой туман. Он окутал всю Туманную Сокрытость и вихрем понесся к подножию, накрывая поле боя.
Клубящиеся туманные валы подхватили Черноветрового Тигриного Демона и выдернули его из боевого порядка.
Мэн Цзычжун не то чтобы не думал помешать, но тигр вцепился в него мертвой хваткой на последнем издыхании, лишив всякой возможности отвлечься.
Остальные культиваторы стадии основания зарождения, хоть и усиленные строем, но бедные на изощренные средства, не смогли противостоять налету тумана.
Лисий Бог добился своего с легкостью.
Спасенный тигр скрылся в недрах горы Туманного Сокрытия, громогласно ревя на ходу:
— Лисий Бог, спасибо, что выручил! Клянусь, за сегодняшнее спасение я отблагодарю тебя по заслугам!
Мэн Цзычжун, управляя формацией, разогнал туман перед глазами и, глядя на возвышающуюся до небес гору, яростно взревел:
— Лисий Бог! Ты – истинное божество, пожалованное государством Наньдоу, а помогаешь какой-то твари!
Лисий Бог злобно фыркнул. Терять ему было уже нечего, а потому, даже не дожидаясь приказа Нин Чжо, он снова затянул туманом группу человеческих воинов и потащил их внутрь горы.
— Генерал, спаси меня!
— А-а...
Культиваторы погрузились в хаос. Лишившись поддержки формации, их силы вернулись к прежнему уровню, и многих тут же перебили отступившие в горы зверолюды.
Множество людей увязло в тяжелой борьбе, и без чужой помощи их ждала неминуемая гибель.
Изначально, увидев вмешательство горного бога и спасение тигра, Мэн Цзычжун уже подумывал об отступлении.
Но при нынешнем раскладе отступить он не мог.
Брось он подчиненных на произвол судьбы ради собственного спасения, его обвинят в бегстве с поля боя. Мало того что он потеряет лицо, так еще и понесет суровое наказание от официальных властей, а должности командующего в городе Юйган ему точно не видать.
Это несомненно нанесло бы тяжелый удар по интересам клана Мэн в данных краях.
Да и порывы собственного сердца не позволяли Мэн Цзычжуну бросить подчиненных, особенно костяк из людей клана Мэн. Он так усердно тренировал их, проводил бок о бок дни напролет, вложил столько сил и времени, что успел прикипеть душой.
Известно ведь: отступающего врага не преследуют до конца, и Мэн Цзычжун прекрасно это понимал.
Но выхода не оставалось. Стиснув длинный молот, он ринулся в гору Туманного Сокрытия.
К его удивлению, стоило ему перешагнуть предел горы, как Лисий Бог не стал чинить препятствий, позволив беспрепятственно догнать противника в Долине Шаньси и вновь сойтись с тигром.
Получив передышку, Черноветровый Тигриный Демон изрядно восстановил силы.
Схватка возобновилась.
Лишенный поддержки формации Мэн Цзычжун больше не блистал прежним величием. Но и тигр был изрядно вымотан, так что бой шел на равных.
Ощущение страшной усталости нарастало, и Черноветровый Тигриный Демон наконец пустил в ход последний козырь.
Он выплюнул божественную печать, взметнув ее у себя над головой.
Под ее усилением боевая мощь тигра взлетела до небес, и он погнал Мэн Цзычжуна прочь, заставляя отступать шаг за шагом.
Снаружи, на равнине, эта печать не давала ровным счетом ничего. Но теперь, находясь на горе Туманного Сокрытия и используя свою кровную связь для пробуждения части мощи артефакта, зверь полностью захватил инициативу.
«Проиграл!», – осознав, что переломить ход битвы не удастся, Мэн Цзычжун потащил молот за собой и бросился к выходу из гор.
Черноветровый Тигриный Демон преследовал его по пятам и, нагнав, нанес тяжелое увечье.
Упав на землю, Мэн Цзычжун ничуть не растерялся: расстояние было достаточным, и он решительно активировал талисман бегства в пустоте, мгновенно телепортировавшись за пределы гор.
Сам же Черноветровый Тигриный Демон преследовать его наружу не рискнул.
За пределами горы печать не действовала.
И когда он уже собирался повернуть назад, чтобы выместить злобу на застрявших в горе человеческих культиваторах и перебить их всех, с небес свалился Чжу Сюаньцзи.
Божественный сыщик государства Наньдоу легко ткнул пальцем – и проломил Черноветровому Тигриному Демону череп.
Зверь отчаянно сопротивлялся, но печать была бесполезна, а сам он настолько истощен и слаб, что не мог выдержать сокрушающей мощи Чжу Сюаньцзи.
Плëх.
Голова Черноветрового Тигриного Демона разлетелась на куски.
Безглавое тело качнулось пару раз и рухнуло на землю, замертя навсегда.
Смерть.
Собиравшийся бежать Мэн Цзычжун, увидев эту сцену, несказанно обрадовался.
Узнав Чжу Сюаньцзи, он громко закричал:
— Господин сыщик!
Однако Чжу Сюаньцзи одарил его отнюдь не ласковым взглядом, полным сурового дознания:
— Мэн Цзычжун, ты самовольно повел войска в поход, вел бой бездарно, из-за чего гарнизон горы Юйган понес тяжелые потери, а сам сбежал с поля боя, посрамив достоинство военачальника государства Наньдоу!
— Признаешь ли ты свою вину?
Лицо Мэн Цзычжуна исказилось от ужаса. Широко раскрыв рот и сглотнув ком в горле, он попытался было оправдаться, но в конце концов лишь понурил голову и глухо ответил:
— Подчиненный вину признает.
Нин Чжо обратился к Лисому Богу:
— Чего стоишь? Живо!
Оборотившись туманом, Лисий Бог исчез с прежнего места и в следующее мгновение уже предстал перед Чжу Сюаньцзи.
Низко поклонившись, он добровольно повинился в грехах.
Строгий лик Чжу Сюаньцзи отчитал его за провинности, хорошенько отчитал и пропесочил, после чего всё же отпустил.
Вслед за тем Лисий Бог лично занялся сбором и выведением остатков человеческих войск из гор.
Чжу Сюаньцзи же, конвоируя Мэн Цзычжуна и ведя за собой остатки гарнизона, вернулся на гору Юйган наводить порядок.
Грех разведения бандитов ради собственной выгоды был слишком тяжким и мог спровоцировать полномасштабное противостояние между кланами Чжу и Мэн. Зато провал и бегство Мэн Цзычжуна с поля боя тянули на полноценное преступление, лишающее его права и дальше занимать пост стража горы Юйган.
Нин Чжо и Сунь Линтун встретились наедине и, согласно прежней договоренности, приступили к дележу добычи.
Поскольку ранее он вел переговоры с Лисым Богом и заимел собственную долю, в финальном разделе трофеев ему досталась лишь меньшая часть.
В конце концов Нин Чжо заполучил множество останков тел зверолюдов, среди которых выделялись тигриные кости, принадлежавшие самому Черноветровому Тигриному Демону и несомненно тянувшие на уровень золотого ядра.
Помимо этого, ему перепала часть доходов с горы Юйган.
Он отправил Нин Цзюфаню в клан Нин послание по каналам королевской почты, обрисовав обстановку и временно назначив Нин Юфу представлять их интересы в качестве наместника на горе Юйган.
Хотя этот бывший старейшина клана был уже в летах, он обладал богатым опытом, рассудительностью и зрелостью, являясь вполне подходящей кандидатурой для заграничного назначения.
На этом интриги вокруг горы Туманного Сокрытия наконец подошли к концу.
Двое компаньонов, Сунь и Нин, продолжили путь на Ванли Юлуне.
В носовой каюте Сунь Линтун, чем больше размышлял об этом, тем сильнее чувствовал себя окрыленным. Посмотрев на Нин Чжо, он восторженно заявил:
— А ведь праведный путь – это на самом деле весело.
— Добыча наибольшая, а сил потрачено минимум! Будь побольше таких деньков, я бы и не отказался!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...