Столкнувшись с вопросом Сунь Линтуна, Нин Чжо лишь мягко улыбнулся:
— Во-первых, этому Черноветровому Тигриному Демону требовалось ежедневно сжирать горы свежего мяса. Если б они промышляли лишь мелкими набегами на путников, еще куда ни шло, но в долгую разве протянули бы? Значит, кто-то покрывал их тылы!
— Поначалу, завидев Черноветрового Тигриного Демона и заметив его сходство с прежним Истинным Горным Богом, я решил, что он – прямая кровная линия того божества, пользующаяся его защитой и поддержкой. Но посуди сам: занимай божество ранг Истинного Горного Бога, неужели ему трудно было пристроить талантливого потомка в хорошее местечко?
— На худой конец, оно бы подыскало ему нормальные техники культивации для истинных демонов. С чего бы тигру ударяться в еретическое мракобесие?
— Как раз то, что тигр пал до культивации скверны, и доказывает: у Истинного Горного Бога случились огромные проблемы!
Сунь Линтун дураком не был. Просто за десятки лет заточения его разум огрубел, а попав наружу, он растерял душевное равновесие и поначалу ленился включать мозги.
Теперь же, получив подсказку от Нин Чжо, он мгновенно прозрел:
— Точно! Первым делом мы пошли молиться именно Истинному Горному Бог, надеясь выпросить его помощи. А божество палец о палец не ударило, только отослало нас к Лисьему Богу. Теперь-то ясно: дело не в лени, просто оно не могло иначе.
— Кто знает, может, тот тигриный бог, которого мы видели, вообще был марионеткой под чужой личиной!
Нин Чжо кивнул и продолжил рассуждения:
— Лисий Бог, испуганный Косой Большого Змея, отправил нас на разведку в долину Шаньси, но смысл его слов был туманен, а позиция – двусмысленна.
— Я полагаю, он хотел чужими руками вскрыть этот гнойник.
— Будь он обычным горным богом Туманного Сокрытия, он давным-давно должен был знать и про тигра, и про истинное состояние дел Истинного Горного Бога. По логике, ему следовало немедленно доложить властям и просить помощи у государства Наньдоу. Глядишь, и подсидел бы прямого начальника, перепрыгнув из замов в главные.
— Но он этого не сделал. Прикинулся шлангом, будто ничего не ведает. Очевидно, он понимал: даже донеси он наверх, толку не будет. Что же заставило его замолчать?
Сунь Линтун усмехнулся:
— Элементарно! Значит, само государство Наньдоу не внушало ему доверия. За кулисами кто-то стоял. Вот ты и решил обшарить окрестности, добрался до горы Юйган и наткнулся на Мэн Цзычжуна?
Нин Чжо кивнул:
— Прежний глава городка Юйган по фамилии Ши пахал как вол и держал всех в ежовых рукавицах. Выкурить его обычными методами было почти нереально.
— Зато клан Мэн справился. Толпа отморозков во главе с Черноветровым Тигриным Демоном вломилась в поселок и устроила бойню, после чего Мэн Цзычжун триумфально занял кресло нового старосты.
— С тех пор эта шайка бандитов рыскала по округе, держа жителей в страхе. И пусть Мэн Цзычжун вечно гонял солдат на учения, тратя уйму сил и средств, народ все равно боготворил его за мнимую заботу.
— Так он намертво прибрал к рукам армию, не позволяя королевскому двору сунуть нос в его дела. А попутно ослабил контроль, заманивая сюда толпы вольных бродяг. Дураки думали, что урвут кусок шахты, а на деле сами шли на корм тигру.
Сунь Линтун слегка перевел дыхание:
— Какая же грязная схема.
— Впрочем, нам это только на руку. Раз уж мы раскусили гнилую сущность Мэн Цзычжуна и тигра, сынок, грех этим не воспользоваться! Разыграем карту как надо – глядишь, и выгорело бы.
— Давай копать дальше, добудем неопровержимые улики.
Нин Чжо покачал головой и вздохнул:
— Ерунда. Клан Мэн – гигантский род, они наверняка заранее подготовили пути к отступлению. Стоит нам поднять шум, как они просто отрубят хвост, чтобы спасти ящерицу. И даже если мы скинем Мэн Цзычжуна, гора Юйган достанется кому угодно, но только не нам с тобой, не моему клану Нин.
— Старший, порой улики – далеко не самое главное. Куда важнее иметь предлог для удара.
— Если потребуют интересы и обстановка, мы можем хоть жемчуг стереть в пыль и заявить, будто это яд, обвинив врага в покушении.
— А чтобы отхватить лакомый кусок мяса, нам самим нужно стать сильнее.
Тут в глазах Нин Чжо мелькнула сложная смесь эмоций, а голос стал тише:
— По большому счету, мы ничем не отличаемся от тех демонов, что грызлись за мясо в ущелье.
— Сотни лет назад император-основатель государства Наньдоу заложил основы державы. Сегодняшнее Наньдоу для нас – тот же Черноветровый Тигриный Демон. А гора Юйган, за которую мы бьемся, — всего лишь обглоданный обрывок мяса со стола этого чудовища.
Сунь Линтун на мгновение умолк:
— Хорошо хоть, государство Наньдоу сейчас временно играет за нас. Им нужно удержать позиции Бессмертного Города Огненной Хурмы и перекрыть амбиции Мэн Куя. С этой точки зрения разрушенный Бессмертный Дворец Лавы нам только на руку – он здорово спутал им карты и подарил время на раскачку.
— С нашим нынешним статусом обращаться за помощью к королевскому роду Наньдоу вполне резонно: ради Огненной Хурмы они вполне могут закрыть глаза на раздел горы Юйган.
Нин Чжо покачал головой:
— Не позволить, а поддержать. Мое ответвление клана Нин только-только на ногах встает, мы как младенец, что учится ходить, – нам просто необходима сильная рука, которая подстрахует.
— Пошли, навестим местного префекта.
Город Сюаньцы!
Управляя Ванли Юлун, Нин Чжо и Сунь Линтун пробили толщу пустоты и прибыли в самый центр управления здешними землями.
Издалека перед ними предстал грандиозный парящий город, возвышающийся на вершине отвесной магнитной горы.
Город не касался земли: используя колоссальную геомагнитную энергию, он висел прямо в небе.
Огромные серо-черные каменные блоки размером с дом плотно прилегали друг к другу, образуя два или три гигантских кольца, которые неторопливо вращались вокруг всего периметра города, производя поистине величественное зрелище.
Квадратные плиты стен таили в себе заряд магнетизма, притягиваясь и отталкиваясь. Благодаря этому их можно было легко переставлять, пересобирая конструкцию. В обычное время они служили круговой стеной, но при нужде могли образовывать ворота, мостки или заграждения – вариаций применения существовало масса.
Сам город тоже не был цельным монолитом и состоял из двух ярусов – верхнего янского и нижнего иньского, разделенных воздушной прослойкой и удерживаемых на расстоянии силой магнитного отталкивания.
Хотя защитная формация Сюаньцы работала на полную катушку, постоянно подпитывая поисковые артефакты и патрулирующих стражей в магнитных доспехах или на летучих ладьях, обнаружить Ванли Юлун им было не по силам.
Истинный дракон умел быть большим и малым, взмывать в небеса и растворяться в небытии. В открытом бою это классическое творение механики звезд с неба не хватало, но в плане скрытного перемещения равных ему почти не сыскалось бы.
— Старший, теперь все зависит от тебя. В городе Сюаньцы искусственно создают мощные силовые поля, поддерживающие целые сети невидимых магнитных рельсов. Если Ванли Юлун хоть случайно заденет их, нас тут же запеленгуют, — предупредил Нин Чжо.
Сунь Линтун уверенно бросил:
— Положись на меня.
Активировав свой дар Врожденных Линтун и подключив внутренние сенсоры механики Ванли Юлун, он многократно расширил поле зрения, моментально вычленив в пространстве мириады невидимых силовых линий и рельсов.
В его уникальном зрении эти пути переплетались сложнейшей паутиной, пронизывая город насквозь.
В промежутках между силовой сетью пульсировали мелкие и крупные магнитные очаги: одни крепились к зданиям, другие перемещались вместе с патрульными лодками и стражниками.
Укрытый силой артефакта дракон осторожно лавировал между полями, обходя опасные зоны, и наконец осел во дворе резиденции префекта на верхнем ярусе.
Усадьба занимала центральную ось города. Огромные ворота, покрытые киноварью, сплошь утыканы массивными магнитными гвоздями, отливали тусклой медью.
Над входом красовалась дощечка с высеченными золотом словами: «Префект Сюаньцы».
По бокам ворот застыла пара каменных львов, излучавших внушительную ауру.
Ванли Юлун бесшумно проскользнул за ворота, миновал внутренние створки и оказался во дворе главного зала.
В центре зала возвышался массивный префектурный стол, над которым висел свиток с напутствием: «Две горсти чистого ветра». По стенам красовались портреты знаменитых министров и полководцев прошлого.
Внутри царила тишина. Дракон с обоими товарищами прокрался еще глубже, во второй зал.
С восточной стороны располагался кабинет префекта, с западной – зал для совещаний.
Миновав его, они уперлись в задние покои – личные апартаменты, где обитала семья чиновника.
Идти дальше нужды не было: нынешнего префекта Сюаньцы они обнаружили прямо в кабинете.
Нин Чжо выскользнул за дверь кабинета и первым делом выставил за пределы механического тела Тяжелую Кровавую Обезьяну: Дашэн.
Префект Сюаньцы взвился от испуга:
— Кто здесь?!
Будучи мастером стадии Зарождения Души, он в одно мгновение подорвался с кресла, и мощный выброс духовной силы придавил обезьяну к полу.
Юань Дашэн с трудом издал звук и тут же вытащил письмо со свитком-доказательством.
Взглянув на бумагу, префект обомлел: в ней были подробно расписаны все вехи его чиновничьей карьеры – от самых низов до нынешнего кресла. Там черным по белому указывалось, что столь стремительный взлет безродного бродяги-культиватора наверх стал возможен лишь благодаря милости и покровительству королевского рода Чжу.
А во второй половине послания Нин Чжо переходил к сути, заявляя, что располагает данными о тяжком преступлении.
Префект глянул на верительную бирку и сразу узнал её: именно такую вещицу Чжу Сюаньцзи лично вручил Сунь Линтуну. Согласно Указу о Призыве Талантов, королевская семья обязана была вознаградить тех, кто прошел «порог испытаний», так что этот предмет давал право явиться в столицу и выбрать сокровище из царских хранилищ.
— И впрямь королевская вещица. Младший товарищ Нин Чжо, выходи, побеседуем, — префект ослабил давление, позволив Тяжелой Кровавой Обезьяне выпрямиться.
Только тогда Ванли Юлун рассеял маскировку, и из драконьего глаза брызнул столб света.
Следуя за этим лучом, Нин Чжо плавно опустился на пол. Выпрямившись во весь рост, он отвесил префекту глубокий и безупречный поклон, начиная с извинений и заверений в том, что все его действия вызваны суровой необходимостью.
— Ванли Юлун? Немудрено, что вы смогли пробраться сюда незамеченными... — префект бросил взгляд на механизм, а затем смерил самого Нин Чжо оценивающим взглядом.
— Я знаю тебя, парень. Ты здорово пошумел в Бессмертном Городе Огненной Хурмы. Но ты случаем не забыл, где находишься? Если возомнил Сюаньцы своей вотчиной, ждет тебя горькое разочарование.
— Выкладывай. Послушаю, что за грандиозное дело ты собрался преподнести. Если окажется, что это пустышка да хвастовство, пеняй на себя – я с тебя шкуру спущу за такое самоуправство.
Нин Чжо лишь улыбнулся и с ходу выложил все карты: обвинил Мэн Цзычжуна в покрывательстве бандитов, а в качестве неопровержимого доказательства предъявил префекту запись с кристалла.
Увидев запечатленное на ней, префект Сюаньцы аж глаза выкатил.
У него затылок занемело и по спине побежали ледяные мурашки. Ему так и хотелось отмахнуться, сделать вид, что он ничего не видел, и просто выставить наглеца за дверь!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...