После первого тура дворцового экзамена число участников сократилось до двадцати трёх. При этом картина распределения мест заметно изменилась.
Если раньше мастера золотого ядра безраздельно оккупировали первую половину списка, то теперь культисты перемешались: практики стадий Закалки Дыхания, Основания и Золотого Ядра образовали пеструю, лишённую всякой системы солянку.
Конечно, по численности мастера золотого ядра по-прежнему доминировали, занимая больше половины всего списка.
В таком ключе мастера золотого ядра выглядели главными героями дворцового экзамена, в то время как остальные культисты на стадиях Основания и Закалки Дыхания выглядели сугубо массовкой на подпевках.
В глазах Нин Чжо ярко блеснул огонёк – он разглядел в этом шанс избавиться от слежки.
В этот момент поступило новое извещение.
В нём рассказывалось о втором туре дворцового экзамена.
Проще говоря, второй тур проводился в формате турнира на выбывание, где каждый культист должен был провести относительного честный поединок с каждым.
Как только эта информация завершилась, пол преддворцовой площади задрожал.
Затем плитка пришла в движение, поглотив все столы, а на их месте из земли поднялись десять круглых арен.
Как только арены полностью показались наружу, каменные плиты снова сошлись, образуя безупречно ровную и чистую поверхность.
Возле каждого из участников снова возникли световые круги телепортации.
Многие культисты, не теряя ни секунды, шагнули внутрь, спеша подготовиться ко второму туру дворцового экзамена.
Некоторые выбывшие участники, мешкая и оглядываясь, не хотели уходить, но внезапно застыли на месте, после чего световые круги вокруг них расширились, силой поглотив их и выбросив наружу.
Шагнув из круга телепортации, Нин Чжо вернулся в своё временное жилище.
Поторопившись выбежать из комнаты, он заглянул к соседу, чтобы засвидетельствовать почтение Нин Цзюфаню.
— Предк, — начал Нин Чжо. — Скоро начнётся второй тур, и борьба станет еще ожесточеннее. Но у меня на теле остаются скрытые угрозы, боюсь, как бы меня не подставили.
Нин Цзюфань погладил бороду, прекрасно понимая, о чём говорит юноша.
Нин Чжо имел в виду различные закладки слежки, оставленные на нём мастерами золотого ядра.
Нин Чжо сообщил Нин Цзюфаню: раньше он считал эти методы слежки своим оберегом. Но теперь, когда ситуация зашла так далеко, кто знает, не таят ли эти методы в себе скрытые рычаги контроля?
Если существовали какие-то рычаги контроля и влияния, для Нин Чжо, которому предстояло подниматься на арену и сражаться, это было крайне невыгодно.
Нин Цзюфань изрек:
— Тогда я попытаюсь снять с тебя эти чары.
Однако Нин Чжо возразил:
— Зачем утруждать предка? Скоро второй тур, а вы – главная надежда всего нашего клана Нин!
— По-моему, заполучить Дворец Лавы для клана Нин – дело совершенно справедливое и обоснованное!
— Я думаю, нам стоит обратиться за помощью к господину Чжу Сюаньцзи и попросить его надавить на остальных, чтобы с меня сняли всю эту слежку.
Нин Цзюфань слегка кивнул:
— Мысль здравая. Напишу-ка я письмо, узнаю мнение господина Чжу.
Пока Нин Цзюфань выводил строки послания, Чжу Сюаньцзи тоже писал письмо.
Адресатом был Мэн Куй!
В письме Чжу Сюаньцзи зафиксировал обрывки сведений о трех техниках из экзаменационных вопросов: Формуле Просветления Зеркальной Платформы, Комплексе Демонического Окрашивания Кровных Жилок и Формуле Пятиэлементных Духовных Ритмов.
Он хотел попросить Мэн Куя подключиться и просчитать, связаны ли эти три техники в единый комплекс высших искусств трёх сект.
«Надеюсь получить ответ как можно скорее».
Глядя на брешь в защитном куполе и непрерывно прорывающихся сквозь неё багровых чудовищ, Чжу Сюаньцзи тяжело вздохнул.
После отхода змеи огненного схождения уровня зарождающейся души приливная волна зверей стала ещё масштабнее и опаснее.
Особенно в последнее время: благодаря тайным пакостям Огненного Духа Драконьей Черепахи в защитном куполе образовалась брешь, куда то и дело прорывались красные твари.
Пробираться во дворец стало значительно легче, чем раньше.
Подобные перемены дико разозлили багровых зверей, и их штурм стал еще более свирепым и безумным.
Из-за этого культистам стало куда труднее перемещаться туда-сюда через границы дворца.
Раньше Чжу Сюаньцзи, пожалуй, отправился бы лично – путь неблизкий, но можно дойти пешком и заставить Мэн Куя делать расчеты прямо у него на глазах.
Сейчас же Чжу Сюаньцзи предпочитал ограничиться отправкой летящего письма.
Как-никак, ему требовалась куча времени, чтобы как следует подготовиться ко второму туру дворцового экзамена!
— Судя по выданной информации, второй тур будет личным поединком.
— Значит ли эта так называемая относительная честность то, что дворец будет подавлять культивацию сильных соперников, уравнивая их боевые показатели с возможностями слабых?
— Ведь в списке есть и золотые ядра, и практики стадии Основания, и даже культисты на стадии Закалки Дыхания.
— Правила экзамена гласят, что разрешено использовать лишь методы, связанные с механомагией. Формулировка границ довольно размытая.
— Если у меня найдётся уйма механических марионеток, смогу ли я выпустить их прямо на арене?
— А что, если среди этих марионеток окажутся боевые единицы уровня золотого ядра?
Пока Чжу Сюаньцзи предавался размышлениям, депеша от Нин Цзюфаня прилетела к нему.
Развернув её, он прочёл о проблеме Нин Чжо.
Обеспокоенность, выраженную Нин Цзюфанем в письме, Чжу Сюаньцзи разделял. Детектив подумал о том, что проблема Нин Чжо пустяковая, но она ярко обнажала главную внутреннюю болячку союза трёх кланов: по мере того как борьба будет обостряться, некогда сплочённый тройной союз неизбежно рассыплется, когда каждый начнет преследовать собственные шкурные интересы.
Разумеется, Чжу Сюаньцзи меньше всего хотел это видеть.
Он тут же решил использовать просьбу Нин Чжо, чтобы созвать мастеров золотого ядра всех трёх семей для обсуждения важных дел и укрепления союза!
Спустя мгновение.
Мастера золотого ядра трёх кланов собрались вокруг Нин Чжо и один за другим отозвали установленные на нём средства слежки.
Всё происходило под бдительным присмотром золотых глаз Чжу Сюаньцзи.
Нин Цзюфань облегченно выдохнул.
Пытайся он избавиться от этих закладок своими силами, ещё неизвестно, увенчалось ли бы это успехом, да и времени с силами ушло бы прорва. Куда лучше, когда сами мастера золотого ядра лично деактивировали всё на месте.
В конце концов, по настоятельной просьбе самого Нин Чжо, на нём оставили лишь средства слежки Нин Цзюфаня и Чжу Сюаньцзи.
Тут Чжэн Шуангоу неожиданно предложил Нин Чжо сделку.
Он хотел выкупить у него механическую обезьяну.
Причём не огненную обезьяну, а ту самую боевую марионетку уровня золотого ядра, к созданию которой Нин Чжо привлёк множество сторон и о которой шумно и долго готовился.
Нин Чжо, разумеется, отказался, отговорившись тем, что она ещё не достроена.
Стоявший рядом Чжу Сюаньцзи с одного взгляда раскусил его ложь.
Чжэн Шуангоу не смутился:
— Даже если не достроена – не страшно. Клан Чжэн готов дорого купить её и в полусобранном виде.
На этот раз Нин Чжо отказал прямым текстом, заставив Чжэн Даньляня яростно фыркнуть.
Тем временем ответное письмо от Мэн Куя прилетело к Чжу Сюаньцзи.
В послании говорилось, что Мэн Куй провёл личные расчеты и подтвердил правоту догадок Чжу Сюаньцзи: те три техники действительно составляют единый комплект высших искусств трёх сект.
Мэн Куй также вычислил примерную мощь «Комплекса Демонического Окрашивания Кровных Жилок». Что же до «Формулы Просветления Зеркальной Платформы», то она создавала ряды зеркал в море сознания и дао-поле, позволяя напрямую взаимодействовать с одушевлёнными предметами. Поначалу таких зеркал были считанные единицы, но по мере продвижения в культивации их количество возрастало, а качество росло!
Желая привлечь людей на свою сторону, Чжу Сюаньцзи добровольно поделился содержанием письма со всеми.
Слушая это краем уха, Нин Чжо внутренне цыкал языком, в полной мере оценив то, насколько глубоко мастера стадий Золотого Ядра и Зарождающейся Души понимают практику. Даже по обрывкам фраз они способны сходу просчитать мельчайшие тонкости.
С появлением слухов о втором туре дворцового экзамена Нин Чжо начал активно готовиться.
Однако жизнь его оставалась неспокойной.
Один за другим к нему стали заявляться люди с предложениями огромных сумм: они пытались выкупить не только ту самую механическую обезьяну с материалами уровня золотого ядра, но и подкупить его, требуя слить предстоящий поединок.
Нин Чжо неизменно слал всех лесом, и продемонстрированная им стойкость заставила даже Нин Цзюфаня изрядно удивиться.
Сначала – уговоры, потом – сила.
Многие люди и группировки развернули вокруг второго тура дворцового экзамена куда более жёсткие методы.
Ночью загадочной смертью погиб бродячий культист стадия Основания, тело которого обнаружили лишь на следующий день в полдень. Смерть наступила от пронзённого сердца, а душа исчезла без следа.
Одновременно ударам подверглись коммерческие точки кланов Нин, Чжэн и Чжо.
Даже опорный пункт Павильона Всех Книг в Бессмертном Городе Огненной Хурмы подвергся краже.
По словам свидетелей, за этим стоял чернотеневый культист.
Впрочем, очевидно, что дерзко бросить вызов столь грандиозный секте мог разве что другой гигантский орден, решивший половить рыбку в мутной воде!
— Второй тур дворцового экзамена...— Хм, а они неплохо развлекаются.
— Может, и нам тоже вклиниться? Немного поучаствовать, как считаешь, Хань Мин?
Находясь в бессмертном городе и глядя на пик горы Огненной Хурмы, Ло Шан ухмыльнулся.
Хань Мин потупила взор, приняв предельно покорный вид:
— Господин Ло Шан, что вы прикажете мне делать?
На душе у неё скребли кошки.
Долго прятаться по углам из-за штурма города не вышло – её следы всё же раскрылись, и Ло Шан насильно притянул её к себе, заставив таскаться хвостом.
Ло Шан произнёс:
— Свяжись с особняком городского главы.
— Твои сведения наверняка их заинтересуют.
— Хоть тот Нин Чжо всего лишь пацан со стадии Закалки Дыхания, он пробился во второй тур. Если с ним что-то случится, люди Мэн Куя получат железобетонный повод для атаки на лагерь Чжу Сюаньцзи.
— Когда схлестнутся два тигра, зрелище будет куда занимательнее!
— Ха-ха-ха!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...