Глава 135. И вот, договор был заключён
Наступило очередное туманное утро.
— От Босса Суня всё ещё ни слуху ни духу? — Нин Чжо нервно мерил шагами комнату, а на его помрачневшем лице читалась растущая тревога. — Если он и сегодня не обновит тайный знак, пойдёт уже третий день.
У Сунь Линтуна и Нин Чжо имелся целый арсенал условных сигналов для связи. В обычных обстоятельствах, если всё шло по плану, этот тайный знак должен был обновляться раз в сутки.
«С тех самых пор, как Чжу Сюаньцзи устроил тот публичный допрос Боссу Суню, его больше никто не видел, — размышлял про себя юноша. — Неужели он решил убрать его втихую?»
Благодаря своей разветвлённой сети осведомителей, Нин Чжо сумел выудить немало слухов с чёрного рынка: все эти два дня Сунь Линтун появлялся на публике как ни в чём не бывало, и даже успел уладить пару мелких споров между контрабандистами.
«Босс Сунь попал в капкан, он больше себе не хозяин, — Нин Чжо нахмурился, анализируя факты. — Вся эта иллюзия нормальности — лишь искусная ширма. Или же... это вообще не он!»
Нин Чжо внезапно осознал пугающую истину. Роль Сунь Линтуна сейчас играла Хань Мин! Она отдавала приказы его подчиненным, стремительно проникая в самое сердце структуры чёрного рынка, чтобы подмять её под себя.
Долетали до него и другие, не менее тревожные слухи, касающиеся Юань Эра.
— Кое-кто жаждет крови. Они готовят удар по Банде Обезьяньих Голов! — шептались на грязных улицах.
Говорили, что во главе заговорщиков стоял некий Бао Чоу — человек, чью семью безжалостно вырезал Юань И. Чудом избежав гибели в той кровавой бане, Бао изменил имя, но сохранил фамилию. Днями и ночами он истязал себя тренировками, попутно собирая под своё крыло всех, в чьих сердцах пылала ненависть к Банде Обезьяньих Голов.
— После Фестиваля Огненной Хурмы банда оказалась на самом дне! — злорадно судачили в подворотнях. — Стоило Бао Чоу бросить клич, как все скрытые силы, копившиеся годами, вышли на свет. Грядёт кровавая расплата!
Подобное развитие событий ничуть не удивило Нин Чжо. Он предвидел эту бурю задолго до того, как на горизонте сгустились первые тучи.
«Если Бао Чоу действительно решится на штурм, я смогу извлечь из этого немалую выгоду, — хладнокровно прикидывал юноша. — Дождусь, пока они нанесут удар, а затем брошу Юань Дашэна на защиту Юань Эра. И всё же... этих слухов о Бао Чоу слишком много. Они буквально кричат из каждого утюга».
Нин Чжо ощутил неприятный холодок подозрения. Годы непрерывного сбора информации отточили его интуицию до бритвенной остроты. Порой ему хватало одного неуловимого ощущения, чтобы отделить зёрна правды от плевел дезинформации.
Слухи о мстителе не казались откровенной ложью, но от них явственно несло фальшью, какой-то неестественной, плохо срежиссированной театральной постановкой. Нин Чжо погрузился в раздумья, и вскоре пазл начал складываться.
«Будь я на месте Бао Чоу, я бы ни за что не стал трубить о своей мести на каждом углу! Выходит, всю эту шумиху подняли сами старейшины Банды Обезьяньих Голов. Скорее всего, Бао Чоу заключил тайную сделку с кем-то из верхушки, а то и сразу с несколькими старейшинами. Для него это шанс повысить вероятность успеха и минимизировать потери. Но у этих старых лисов есть и свой шкурный интерес. Им нужно было подготовить почву. Раструбить на весь город, что Бао Чоу точит зубы на их банду и лично на Юань Эра. И когда Юань Эр захлебнётся в собственной крови, они смогут без шума и пыли прибрать власть к рукам. Ведь у них уже будет идеальный, заранее подготовленный козёл отпущения — Бао Чоу!»
Осознав это, Нин Чжо окончательно убедился: нападение неминуемо. Судя по накалу страстей на улицах, резня начнётся со дня на день.
«Похоже, с Юань Эра теперь нельзя спускать глаз».
Смерть Юань Эра сейчас совершенно не входила в его планы. Нин Чжо рассчитывал использовать его, чтобы усилить контроль над Юань Дашэном и тем самым попытаться искоренить скрытые угрозы Стадии пробужденного духа.
«У Босса Суня возникли проблемы, но, в конце концов, такое случается не впервые, — попытался успокоить себя Нин Чжо. — Именно сейчас паника — мой злейший враг. Нужны лишь ледяное терпение и трезвый рассудок».
Память услужливо подкинула Нин Чжо воспоминание о том дне, когда Сунь Линтуна поймали в первый раз. Тогда Нин Чжо было всего восемь лет.
Как гласит старая пословица: кто ходит по краю обрыва, рано или поздно сорвётся вниз. Сунь Линтун зарабатывал на ресурсы для своего совершенствования исключительно воровством, и час расплаты был лишь делом времени. В тот раз он имел неосторожность попасться в лапы одной местной банды и угодил в их сырую, провонявшую мочой и кровью тайную тюрьму.
Сунь Линтуна избили так, что он превратился в сплошной кусок кровоточащего мяса. Он лежал в самом тёмном углу камеры, свернувшись клубком, и не подавал признаков жизни.
Глухой стук...
Внезапно оба громилы-стражника, словно подкошенные, рухнули на каменный пол и замерли. Шум заставил Сунь Линтуна вздрогнуть. Превозмогая дикую боль, он подполз к железным прутьям и увидел, как из густых теней медленно проступает хрупкий силуэт.
— Братец Сунь, я пришёл вытащить тебя! — На лице Нин Чжо читалось крайнее напряжение, но в глазах вспыхнул радостный огонек при виде старшего товарища.
— Сяо Чжо, ты какого дьявола припёрся сюда один?! — Лицо Сунь Линтуна исказилось от ужаса и гнева, став бледным, как у мертвеца. — Ты что, забыл всё, чему я тебя учил?! Если я попался, ты должен был бежать к властям! Натравил бы на них Стражу города, устроил бы облаву! А под шумок я бы сам нашёл лазейку и выскользнул!
— Я доложил! Клянусь, доложил! — отчаянно зашептал в ответ Нин Чжо. — Но они еле шевелятся! Тебя не было целых три дня, и я... я просто сходил с ума от страха за тебя...
— Хватит скулить, — Сунь Линтун раздражённо отмахнулся, морщась от боли в избитых рёбрах. — Открывай эту чёртову дверь, живо! Мы в глубокой заднице, не трать время на пустую болтовню. Потрещим, когда выберемся живыми. Ключи у того здоровяка! Обыскивай осторожно!
— Понял! — Нин Чжо метнулся к бесчувственному стражнику. Применив воровские приёмы, которым его обучил сам Линтун, мальчишка ловко выудил тяжёлую связку ключей.
Металл со скрипом вошёл в замочную скважину. Нин Чжо направил туда поток своей духовной энергии и с заметным усилием провернул ключ. В тот же миг от скважины во все стороны брызнул пульсирующий свет. Он потёк по массивному замку, цепям и железным прутьям решётки, высвечивая сложную, мерцающую вязь защитных рун.
С тяжёлым лязгом дверь отворилась. Нин Чжо подхватил израненного Сунь Линтуна под руку и вывел в коридор. Снаружи территорию всё ещё патрулировали вражеские практики. Полагаясь на талисманы и магические артефакты, вжимаясь в каждую тень и используя слепые зоны патрулей, беглецы потратили добрую вечность, прежде чем им удалось покинуть логово банды.
Стоило им отойти на пару кварталов, как в логове поднялся невообразимый гвалт.
— Узник сбежал!
— Этот мелкий паршивец испарился!!
— Живо за ними! След ещё горячий, далеко не ушли!
В этом хоре яростных голосов Сунь Линтун отчётливо различил те самые два, что принадлежали его тюремщикам. Он резко обернулся к Нин Чжо и вперил в него бешеный взгляд:
— Ты использовал дурман «Сгущающиеся сумерки», который я тебе дал?! Так почему эти ублюдки до сих пор дышат?!
Мальчик съёжился под его взглядом и робко пробормотал, глядя себе под ноги:
— Я... я побоялся, что они умрут. Поэтому обмазал благовоние слоем целебной грязи, чтобы ослабить эффект, и только потом поджёг.
В глазах Сунь Линтуна полыхнуло ледяное бешенство:
— Мы ещё вернёмся к этому дерьму! Дома я из тебя всю дурь выбью!
Началась сумасшедшая гонка по подворотням. Заплатив страшную цену — получив ещё несколько глубоких ран и с ног до головы покрывшись собственной кровью, — Сунь Линтуну чудом удалось увести Нин Чжо в безопасное убежище.
— Ты как? Цел? Осмотри себя, живо! — хрипел Сунь Линтун; он был настолько истощён, что даже не мог выпустить божественное чувство для проверки.
Нин Чжо поспешно ощупал себя: пара ссадин, ничего серьёзного.
— Вот и славно, — с облегчением выдохнул Сунь Линтун, а затем, злобно сверкнув глазами, отвесил мальчишке звонкий подзатыльник. — Идиот кусок!
— Братец Сунь, я же жизнь тебе спас, за что ты дерёшься?! — Нин Чжо схватился за ушибленную голову, едва не плача от боли и жуткой обиды.
— Почему ты не прикончил тех двоих охранников?! — прорычал Линтун. — Оставь ты их гнить в луже собственной крови, у нас была бы уйма времени уйти без шума! И нам не пришлось бы убегать, как затравленным крысам, рискуя лишиться голов от их клинков!
От этой жестокой правды Нин Чжо лишился дара речи.
— Да... я был неправ! — наконец выдавил он, судорожно доставая из бездонного мешочка целебные пилюли и бинты. — Братец Сунь, не злись, умоляю. У тебя из ран хлещет кровь!
Некоторое время спустя Сунь Линтун сидел, привалившись к стене, а сгорбившийся Нин Чжо бинтовал его, пока тот не стал похож на туго спелёнатую мумию из белых лоскутов.
— Братец Сунь, заляг пока на дно и залечи раны, — тихо сказал мальчик. — Это всё моя вина. На самом деле... если бы я следовал нашему плану и дождался, пока Стража города начнёт облаву, ты бы со своими навыками стопроцентно нашёл лазейку и выскользнул сам. Моя так называемая помощь лишь принесла тебе ещё больше проблем.
Сунь Линтун тяжело выдохнул спертый воздух, и его гнев слегка поутих.
— Твоя самая фатальная ошибка в том, что ты проявляешь сопливую жалость там, где нужно хладнокровно убивать! Случись это снова, ты бы опять дал слабину?
Нин Чжо замялся:
— Ну...
Сунь Линтун лишь презрительно фыркнул, слишком уставший, чтобы продолжать отчитывать идиота. Неровный свет факелов отбрасывал на каменный пол туннеля их искажённые тени. Сунь Линтун смотрел на пляшущие тёмные силуэты, и в его глазах разгорался холодный, расчётливый блеск. Внезапно его пронзило осознание: «Я слишком берег его. Завернул в мягкую вату и спрятал от реального мира».
«Если подумать, мне было лет шесть или семь, когда наставник впервые заставил меня обагрить руки кровью, — размышлял он. — А значит, виноват здесь я. Что этот пацан мог понимать в жизни? Ему уже девять. Если бы сегодняшняя катастрофа не встряхнула меня, я бы так и продолжал лепить из него неженку».
Почему он совершил такую глупую ошибку? Ответ крылся в образе его собственного наставника. Когда Линтуну было шесть, старик погладил его по голове, и на его обычно непроницаемом лице промелькнула редкая тень сомнения.
— Эх, Сяо Тун, — вздохнул тогда мастер. — Как же мне не хочется бросать тебя в это дерьмо. Но я знаю: ты обязан через это пройти. Поначалу тебе будет больно, тебя будет рвать, но когда ты повзрослеешь... ты всё поймёшь.
Сунь Линтун вынырнул из омута воспоминаний. Его взгляд намертво впился в тень Нин Чжо на стене. «Наставник, — беззвучно прошептал он, — теперь я всё понял».
Сунь Линтун придумал коварный план. Он солгал Нин Чжо, заявив, что собирается жестоко отомстить и вырезать членов той вражеской банды. Они отправились в засаду вместе. В самый разгар стычки Линтун разыграл безупречный спектакль: он сымитировал слабость, позволил врагу схватить себя и создал идеальную иллюзию того, что его вот-вот прикончат.
Нин Чжо клюнул на наживку. Обезумев от паники за друга, он нанёс смертельный удар и зарубил сильного противника. Спустя мгновение слепого оцепенения мальчик уставился на бездыханное тело у своих ног. Вся кровь отхлынула от его лица; он резко согнулся пополам и начал истошно блевать.
Сунь Линтун спокойно стоял рядом и смотрел. Он наблюдал, как Нин Чжо выворачивает наизнанку, как он блюёт снова и снова, пока желудок не опустел настолько, что наружу выходила лишь едкая жёлчь.
— Да уж, Сяо Чжо, — с издёвкой рассмеялся Сунь Линтун. — До меня в твоём возрасте тебе ещё расти и расти. Ха-ха-ха!
Нин Чжо обессиленно рухнул на землю. Его мутило. Остекленевшим взглядом он смотрел на свои руки, густо измазанные тёплой, липкой кровью. Пока мальчика трясло, Сунь Линтун хладнокровно обчистил труп, уничтожил следы и потащил Нин Чжо к берегу небольшой речушки.
— Давай сюда свои грабли, — скомандовал он. — Я помогу отмыть.
Нин Чжо, податливый, словно деревянная кукла, покорно позволил опустить свои руки в ледяную воду. Лишь на середине процесса пелена спала с его разума.
— Братец Сунь... — хрипло произнёс он. — Это ведь был спектакль? Мой последний выпад был таким корявым... тот ублюдок мог уклониться шутя. Но он замер. Его тело словно одеревенело, будто кто-то дёрнул за ниточки невидимого манекена.
Пальцы Сунь Линтуна на секунду замерли, а затем он небрежно кивнул:
— Верно. Это я парализовал его. Скажи спасибо тому трактату по марионеткам, что оставила тебе матушка. Полезная оказалась книженция.
— Ты!.. — Нин Чжо задохнулся от возмущения.
— Ну и что ты мне сделаешь? — нагло ухмыльнулся Линтун. — Обругаешь? Или, может, ударишь?
Слова застряли у Нин Чжо в горле. Стиснув зубы до скрежета, он выдернул свои руки.
— Сам отмою! — буркнул он уязвлённо.
Но Сунь Линтун проявил неожиданную стальную хватку. Он грубо дёрнул руки мальчика обратно в воду:
— Не дёргайся! После первого убийства руки должен отмывать наставник. Так делал мой учитель. И так сделаю я.
Услышав упоминание о наставнике, Нин Чжо оцепенел и прекратил вырываться.
В холодном свете луны два мальчишки сидели на корточках у берега реки, протекающей через бессмертный город, и смывали кровь. В этой картине крылась странная, почти извращённая ирония: младший по росту с отеческой заботой омывал руки тому, кто был выше.
Красные струйки, закручиваясь в водоворотах, уносились течением прочь. Вода быстро разбавляла кровь, и уже в сорока шагах ниже по руслу, там, где высился старый каменный мост, река вновь становилась кристально чистой, навсегда пряча свои мрачные секреты.
Нарушая тишину ночи, Сунь Линтун тихо заговорил:
— Мы с тобой — практики. А путь практика — это бесконечная грызня за саму жизнь. Люди рвут глотки друг другу, смертные бросают вызов Небесам... В этом Великом Казино наша единственная ставка — это наша чёртова жизнь! Тот парень, которого ты прикончил, просто проиграл свою ставку. Его душа переродится в новой форме и снова впишется в этот цикл. А мы... мы продолжим играть. Будем повышать ставки, пока не лишимся всего, что у нас есть.
Сунь Линтун вгляделся в отмытые добела, дрожащие руки Нин Чжо. В его глазах не осталось и следа прежней насмешки, лишь пугающая, взрослая серьёзность.
— Братец Сунь... — Мальчик сделал глубокий, прерывистый вдох. — Я понимаю. Ты хочешь, чтобы я выжил. Я запомню этот урок.
Но Линтун резко покачал головой:
— Запомнишь? Этого мало! Каждый грёбаный раз, когда я иду на дело, я говорю себе: «Сегодня ты можешь сдохнуть. Это твой последний день». И если таков финал моей игры — я принимаю его с открытым забралом! Я готов сдохнуть в любую секунду! Это моя решимость! — Его голос звенел сталью в ночной тишине. — А где твоя, Сяо Чжо?!
Сердце Нин Чжо пропустило удар. Он застыл с открытым ртом, не в силах вымолвить ни слова. Никогда прежде этот мелкий, вечно ухмыляющийся воришка не казался ему таким исполински огромным.
Сунь Линтун, не отрывая от него тяжелого взгляда, продолжил:
— Если однажды моё тело найдут в канаве — не вздумай лить по мне слёзы, Сяо Чжо. Если я попаду в капкан пострашнее того, что был недавно, и шансов на спасение не будет — не смей даже пытаться меня вытащить! Понял меня?! Нечего платить двумя жизнями за одну глупость!
Нин Чжо попытался было возразить, но Линтун безжалостно оборвал его:
— И заруби себе на носу: если в петле окажешься ты, я тоже не приду на помощь. Потому что я сохраню свою жизнь, чтобы сделать следующую ставку. Но... — он хищно оскалился. — Если подвернётся шанс, я выпотрошу тех, кто тебя убил. Прямо здесь и прямо сейчас мы заключим договор!
Сунь Линтун поднял раскрытую ладонь. Под невыносимым давлением его взгляда Нин Чжо не оставалось ничего иного, кроме как поднять свою ладонь в ответ. Серебристый свет заливал реку, превращая рябь на воде в россыпь искрящихся бриллиантов. Ночной ветер играл в кронах деревьев на берегу, заставляя листья тихо шептаться в темноте.
Хлоп...
Две детские ладони звонко ударились друг о друга над тёмной водой. Нин Чжо низко опустил голову, до боли закусив губу. А Сунь Линтун смотрел прямо в небо, подставив лицо холодному свету луны. Лишь после этого он широко улыбнулся, сверкнув белыми зубами.
Его голос прозвучал тихо, но с несокрушимой, железной твёрдостью:
— И вот, договор был заключён.

Комментарии

Загрузка...