Глава 122. Наблюдая с горы за схваткой тигров
На самой вершине Горы Огненной Хурмы, там, где густые клубы тумана сливались с небесным сводом, в пустоте парил Мэн Куй — нынешний Градоначальник Города Бессмертных Огненной Хурмы. Он сидел в позе лотоса, а вокруг него, словно живые, перекатывались тяжёлые, сумеречные облака.
Его пальцы безостановочно сплетали сложные ручные печати, а с губ срывался беззвучный шепот древних заклинаний. Духовная энергия в его теле вздымалась и опадала, подобно океанским приливам, вступая в идеальный резонанс с самим мирозданием.
Вся фигура Мэн Куя излучала едва уловимое, призрачно-лазурное сияние. В таком состоянии глубокой медитации и непрерывной работы духа он пребывал уже восемь или девять долгих дней.
Медленно, словно пробуждаясь от векового сна, он разомкнул веки. Повинуясь лишь мысленному приказу, из его пространственного пояса плавно выскользнул старинный свиток.
Подхваченный порывом ветра, пергамент развернулся прямо в воздухе, являя миру свое содержимое.
На картине был запечатлен воин. Его волевое, квадратное лицо выражало непреклонную решимость, а тяжелый боевой доспех и воткнутые за спиной боевые знамена источали грозную, почти подавляющую ауру. На заднем плане, на уступе скалы, возвышался массивный желто-полосатый тигр, чья распахнутая пасть, казалось, издавала беззвучный, но содрогающий небеса рёв.
Изображенный мужчина был соплеменником Мэн Куя — могучим мастером закалки тела на стадии Зарождающейся Души по имени Мэн Ху. В клане Мэн он по праву считался одним из четырех прославленных великих генералов.
Творец этого полотна, Хань Сюнфэн, также был далеко не простым смертным. В совершенстве овладев искусством живописи среди сотен ремесел культиваторов, он славился своим непревзойденным талантом передавать на бумаге неистовую суть полководцев.
Картина, написанная Хань Сюнфэном с натуры, таила в себе нечто большее, чем просто краски. Она впитала в себя частицу духовной сути Мэн Ху, став вместилищем доли его врожденного таланта и самой Энергии Судьбы.
Мэн Куй неслучайно запросил именно этот свиток. Он был краеугольным камнем, тем самым незаменимым катализатором, без которого его великое заклинание не могло воплотиться в жизнь.
Божественная способность — Наблюдение с Горы!
В тот же миг накопленная за долгие дни медитации мощь обрушилась на беззащитный свиток.
Пергамент с треском рассыпался в прах, а нарисованные воин и зверь, Мэн Ху и свирепый тигр, материализовались в воздухе. Переплетаясь в смертельном танце, человек и хищник набросились друг на друга, развязав жестокую, первобытную схватку.
Облака вокруг них вскипели. Силуэты сливались воедино: то человек оборачивался клыкастым зверем, то тигр принимал облик закованного в броню генерала. Граница между ними стерлась окончательно.
Два призрачных фантома с оглушительным ревом метались сквозь туман, разрывая пространство.
Наблюдение с Горы — Схватка Тигров!
Ритуал был завершен.
Внезапно невидимый, но сокрушительный ураган пронесся над вершиной, в одно мгновение развеяв всю сумеречную пелену и обнажив ясное небо.
Призрачные фантомы человека и тигра, подхваченные остатками облаков, разлетелись во все стороны. Они опустились на Дворец Магматических Бессмертных, на Город Бессмертных Огненной Хурмы и накрыли собой всю Гору Огненной Хурмы!
Лицо Мэн Куя приобрело мертвенно-бледный, синюшный оттенок. Его кадык дернулся, и изо рта выплеснулся сгусток темной крови. Прямо на глазах одна из прядей волос у него на лбу утратила свой цвет, став белой как первый снег.
Обладая Бессмертным Талантом «Взгляд с Вершины», он мог подавлять колебания собственной Энергии Судьбы и с кристальной ясностью зреть хитросплетения окружающего мира. Именно этот дар позволил ему постичь божественную способность «Наблюдение с Горы».
Сидя на горе, можно наблюдать за движением ветров и облаков, взирать на подлунный мир и судьбы смертных. А можно созерцать, как дерутся драконы и тигры, как империи рушатся в кровавой борьбе за власть!
Используя свиток как медиум, Мэн Куй успешно создал колоссальное поле Энергии Судьбы — арену, где тигры будут рвать друг друга на части на потеху зрителю с вершины.
Это поле накрыло всю Гору Огненной Хурмы. Ни одно живое существо, оказавшееся в его границах, не смогло избежать искажения своей Энергии Судьбы. В ближайшее время их захлестнет волна беспричинных конфликтов. И это будут не мелкие ссоры, а кровопролитные, смертоносные бойни!
Пожирая друг друга, фигуры на этой гигантской шахматной доске стремительно истощат свою удачу. Тем временем Энергия Судьбы самого Мэн Куя останется нетронутой, что дарует ему неоспоримое, абсолютное превосходство над всеми.
Разумеется, он пошел на такую чудовищную жертву не ради личных амбиций, а ради своего родного внука, Мэн Чуна. Защищенный дедом, юноша был полностью огражден от пагубного влияния поля.
«В эти дни мой Чун-эр трудился до седьмого пота, в совершенстве овладев сразу несколькими новыми техниками», — с теплотой в сердце подумал Мэн Куй. — «А благодаря долгому и спокойному отдыху, его Энергия Судьбы наконец-то вернулась к своему пиковому состоянию. Теперь, когда моё заклинание поразило даже Дворец Магматических Бессмертных, Чун-эр, опираясь на своё колоссальное преимущество в удаче, словно корабль с попутным ветром, сметет любые преграды на своем пути!»
Градоначальник Мэн Куй, чей взор охватывал всю картину целиком, ясно осознавал переменчивость судьбы. Нынешнее положение дел складывалось для Поместья Градоначальника крайне скверно.
С одной стороны, объединенные силы кланов Чжоу, Чжэн и Нин безжалостно сжимали кольцо осады. С другой — необъяснимые, хаотичные всплески активности Дворца Магматических Бессмертных, которые ставили Мэн Куя в тупик. И, наконец, внезапное, слишком раннее прибытие Чжу Сюаньцзи вкупе с мистическим исчезновением Тёмного Демонического Культиватора.
Все эти переменные заставили его понять: пора ломать ход игры. Ритуал «Наблюдение с Горы за схваткой тигров» требовал огромной цены — он высасывал саму жизненную силу, сокращая отведенные годы. Такое заклинание нельзя было использовать по прихоти. Но ради власти над Дворцом Магматических Бессмертных, ради любимого внука и великого будущего клана Мэн... Мэн Куй был готов поставить на кон всё.
Мэн Чун, разумеется, и не догадывался о тайной жертве своего деда. С того самого момента, как он очнулся после сокрушительного поражения от Дашэна, юноша истязал себя изнурительными тренировками.
Превосходный Бессмертный Талант — Неистовый Прорывной Гром.
Заклинание — Порыв Ци.
Поток дыхания, многократно ускоренный громовой мощью, выстрелил с ужасающей скоростью, в мгновение ока превратившись в смертоносный атакующий навык.
Превосходный Бессмертный Талант — Неистовый Прорывной Гром.
Заклинание — Техника Ледяных Объятий!
Ледяная аура бесконтрольно рванула из его объятий во все стороны, окатив самого Мэн Чуна облаком колючего инея. Его лицо мгновенно покрылось морозными узорами, а тело пробила крупная дрожь.
Да, он сумел высвободить Технику Ледяных Объятий, но гармонии с его Бессмертным Талантом не было и в помине. Примени он это в реальном бою — и вместо врага покалечил бы лишь самого себя. Какая нелепая смерть!
— Молодой господин Мэн Чун, — робко подал голос стоявший неподалеку слуга, — ваше время вышло. Пора сделать перерыв.
— Да, я понял, — Мэн Чун тяжело кивнул, смахивая иней с ресниц.
Он прервал свою пытку и побрел к краю тренировочной площадки, чтобы перевести дух. Раньше он бы ни за что не отступил, продолжая биться головой о стену в надежде на сиюминутный прорыв. Но теперь юноша усвоил ценность баланса. Отдых — это не слабость, а натянутая тетива, которая позволит стреле улететь еще дальше!
Пережитые унижения и боль не только закалили его боевые навыки, но и выковали новый характер. Мэн Чун стал более зрелым, рассудительным и пугающе стойким.
— Вы уже добились небывалых высот, молодой господин, — мягко произнес слуга, бережно залечивая обморожения на теле юноши. — Только подумайте: чтобы применить Технику Ледяных Объятий, вам пришлось вычленить водный элемент из Духовной энергии Пяти Элементов. Уже одно это — сложнейшая задача. А вы умудрились усилить её своим Бессмертным Талантом! Это сжимает время применения до мгновения, требуя запредельного контроля. Это сложнее обычного заклинания... да раз в сто, не меньше!
— Пусть будет сложнее хоть в тысячу раз! — Мэн Чун хищно оскалился, блеснув рядом белоснежных зубов. — Я раздавлю эту преграду. В этом паршивом мире нет таких вершин, которые я не смог бы покорить!
В его глазах полыхал неукротимый, дикий огонь амбиций.
Поместье Нин Цзэ.
Нин Чжо отложил в сторону нефритовый свиток, глубоко погрузившись в свои мысли. Нин Сяожэнь прислал через слуг целую кипу подобных свитков, и все они были посвящены одному — природе духовности.
Увы, большая часть текстов оказалась лишь сборником банальностей. Никаких философских откровений масштаба «Трактата об Одухотворенности», и уж тем более никаких тайных манускриптов.
Впрочем, винить Нин Сяожэня в нарушении обещания было нельзя. После того как он лично нанес визит вежливости, проведав Нин Чжо, его след простыл. Старик словно в ужасе избегал новых встреч, боясь, что алчный юноша потребует чего-то еще.
Из всей этой горы макулатуры лишь два примера врезались в память Нин Чжо.
Первым была Природная Лютня Четырех Сезонов — духовный артефакт, служивший оплотом Секты Небесного Звука. Эта секта относилась к высшему эшелону власти, и ее влияние простиралось на несколько государств культиваторов.
Выбор нового хозяина Лютни считался для секты событием первостепенной важности. Ведь артефакты подобного калибра — это фундамент, на котором держится вся мощь и авторитет любой фракции культиваторов. Ошибка в выборе преемника могла обернуться катастрофой, ослабив секту и ввергнув ее в пучину кровавых междоусобиц.
Чтобы стать полноправным владыкой этого сокровища, претендент был обязан лично сочинить и, прикоснувшись к струнам Природной Лютни, исполнить четыре уникальные мелодии. Каждая композиция должна была воплощать суть одного из времен года — весны, лета, осени или зимы. Требовалась чудовищная сила, чтобы просто заставить струны артефакта звучать. А чтобы музыка обрела душу, кандидат должен был вложить в нее свои истинные, не замутненные фальшью эмоции. Только постигнув глубинную философию сезонов, можно было заслужить признание капризного духа Лютни.
И поскольку мощь артефакта не знала границ, тот счастливчик, что подчинял его себе, в одночасье взмывал на вершину иерархии, буквально возносясь к небесам.
Вторая история уходила корнями в глубокую древность и рассказывала об одном из подвигов Люй Дуаня, Великого Магистра создания артефактов.
Легенды гласили, что во время своих странствий по миру он набрел на крошечное государство, отчаянно и кровопролитно сражавшееся с обезумевшим, злым божеством.
Государство культиваторов было ничтожно мало, а злой бог — устрашающе могущественен. Но правитель той страны, славившийся своим милосердием и отвагой, сплотил вокруг себя народ. Их единство позволяло из последних сил удерживать хрупкий баланс на краю пропасти.
Сжалившись над невинными жизнями, Люй Дуань вступил в игру. Разработав хитроумный план и объединившись с правителем, он сумел загнать злое божество в ловушку. Используя плоть и сущность поверженного врага, магистр выковал Кнут, Пасущий Ветер, временно заточив в нем душу божества.
Передав оружие правителю, Люй Дуань предупредил: Кнут еще не завершен. Лишь пройдя финальную стадию закалки, артефакт сможет навсегда запечатать злобный дух, чтобы затем, сквозь века использования, переварить его и превратить в собственную, послушную духовность.
— Но как мне закончить творение? — в отчаянии взмолился тогда правитель.
Люй Дуань ответил без тени эмоций:
— Сейчас наступил критический момент. Ты должен потакать желаниям заточенного духа, делать то, к чему он тяготеет. Только так артефакт сможет поглотить его. Божество любило бури? Значит, порождай ураганы и смерчи.
Правитель начал регулярно использовать Кнут, вызывая неистовые ветра в пустошах. Поначалу это приносило плоды, но вскоре процесс замедлился, а затем и вовсе остановился. Время уходило сквозь пальцы, и разъяренное божество вот-вот должно было разорвать оковы и вырваться на свободу, не дожидаясь завершения закалки.
Великий Магистр к тому времени уже покинул те земли. И тогда загнанный в угол правитель в тайне осознал страшную истину: чтобы максимально удовлетворить кровожадную природу злого духа, нужно было не просто дуть ветром в пустыне. Нужно было насылать ураганы на города, разрушая дома собственных подданных.
Он колебался на грани безумия, но божество уже рвало цепи. И правитель принял самое мучительное решение в своей жизни: принести в жертву тех, кто жил сейчас, ради иллюзорного процветания будущих поколений.
Под покровом ночи он взмахивал кнутом, обрушивая на свои земли чудовищные тайфуны. Тысячи ни в чем не повинных людей погибли в муках, десятки тысяч лишились крова. И хотя правитель действительно сумел полностью подчинить Кнут, Пасущий Ветер, его злодеяния всплыли наружу. Обезумевшая от горя и ярости толпа свергла тирана и бросила его гнить в темнице, а проклятый артефакт бесследно исчез в хаосе восстания.
В конце концов, обескровленное и лишенное защиты государство сгинуло в песках времени.
«Хотя в свитках об этом не говорится напрямую, суть остается неизменной», — размышлял Нин Чжо, потирая виски. — «Вывод очевиден: чтобы заставить духа признать тебя хозяином или полностью переварить его, нужно двигаться в унисон с его желаниями».
«Если применить этот закон к механическим марионеткам... выходит, чтобы углубить свой контроль над Дашэном, я должен позволить ему делать то, чего жаждет его искусственная душа». Его брови сошлись на переносице: «Но чего, дьявол возьми, может желать эта обезьяна?»
В груди Нин Чжо заворочался холодный, липкий комок тревоги. Согласно постулатам «Трактата об Одухотворенности», духовность — это не статичная величина. Она развивается, проходя через Стадию формирования духа, Стадию пробужденного духа и Стадию чуткого духа.
«А что, если Стадия пробужденного духа закончится? Не упущу ли я тогда единственное окно возможностей? Что, если после этого я навсегда потеряю шанс стать его истинным хозяином?!» — пронеслось в его голове.
В своих расчетах Нин Чжо опирался на легенду о Кнуте. Закалка этого артефакта требовала подчинения воле злого бога, и у правителя был жесткий лимит времени. И с вероятностью в девять из десяти, время Дашэна тоже было на исходе!

Комментарии

Загрузка...