Глава 117. Ложная тревога
— Брат Нин! — Чжэн Цзянь лично вышел к главным воротам поместья, чтобы поприветствовать гостя.
Для Нин Чжо это был первый официальный визит в резиденцию семьи Чжэн. Прием ему оказали поистине торжественный: массивные дубовые створки ворот были распахнуты настежь. Одно это уже говорило о многом, ведь юноша находился всего лишь на стадии Конденсации Ци, и для такого уровня подобная честь была редкостью.
Более того, семья Чжэн поручила встречать гостя самому Чжэн Цзяню.
— Брат Чжэн, право, не стоило утруждать себя, — Нин Чжо легко спрыгнул с подножки экипажа. Заметив встречающего, он мастерски изобразил на лице легкое удивление, которое тут же сменилось глубокой признательностью и трепетом человека, польщенного столь высоким уважением.
Чжэн Цзянь до сих пор не оправился от ран — почти всё его тело туго стягивали белоснежные бинты.
— Не смотри, что я в таком виде, раны уже затянулись! — раскатисто и беззаботно рассмеялся он. — Разве сыны семьи Чжэн станут пренебрегать друзьями из-за каких-то пустяковых царапин? Пойдем, я провожу тебя в кузницу артефактов!
После того как союз трёх семей окреп, они благоразумно открыли друг для друга доступ к некоторым внутренним ресурсам. Семья Нин предоставила мастерские для создания талисманов, семья Чжоу — несколько могущественных массивов, а семья Чжэн — свои прославленные кузнечные залы.
Разумеется, наибольшим спросом пользовалась Формация Идеального Прилива и Отлива Духовных Сил, принадлежащая семье Чжоу. Каждый, кто хоть раз ступал в её пределы, рассыпался в восторгах. Желающих оказалось так много, что к массиву выстроилась бесконечная очередь, и теперь на каждого подавшего заявку практика заводился строгий лист ожидания.
Второе место по популярности уверенно удерживали кузницы семьи Чжэн. По правде говоря, многие объекты инфраструктуры семей Чжоу и Чжэн превосходили даже те, чем располагало само Поместье Градоначальника.
В далёком прошлом, когда Город Бессмертных Огненной Хурмы только возводился, львиную долю расходов взяла на себя Династия Наньдоу, однако семьи Чжоу и Чжэн также внесли колоссальный вклад в строительство. Именно поэтому по завершении работ эти два клана получили в награду лучшие земельные участки и право контролировать два узловых столпа великого защитного массива, тем самым обеспечив себе неоспоримое превосходство в определённых сферах.
Семье Чжоу достались обширные пространства для развёртывания формаций, дарующие свободу для манёвра и магических экспериментов. Семья Чжэн же завладела источником самого чистого и мощного подземного пламени — идеального горнила для ковки артефактов.
В глобальном масштабе всё это было лишь отголоском извечной политической игры между местными фракциями и центральным императорским двором.
На городских улицах, тем временем, бурлила жизнь, и людской поток не иссякал ни на миг.
Юань Дашэн тяжело брёл сквозь толпу, опустив голову. Каждый шаг давался ему с огромным трудом. Он натыкался на прохожих, но даже не шелохнулся, подобно несокрушимой каменной глыбе. Некоторые от столкновения летели на брусчатку, но, не желая наживать неприятностей, лишь недовольно ворчали и поспешно ретировались.
В конце концов, облачённый в Броню Темного Железа, Юань Дашэн возвышался над толпой грозным, массивным исполином, источая давящую ауру стадии Заложения Основ. А его застывшее, словно маска, лицо и витающая вокруг аура беспросветного, убивающего душу отчаяния ясно давали понять: с этим парнем лучше не связываться!
Ведомый Чжэн Цзянем, Нин Чжо вскоре переступил порог кузницы. Окинув взглядом просторное помещение, он не смог сдержать восхищенного вздоха.
Оборудование здесь было высочайшего класса и поражало своим разнообразием. Многие диковинные инструменты он видел впервые вживую — до этого они встречались ему лишь на страницах пыльных манускриптов.
Сто искусств самосовершенствования развивались веками, и в нынешнюю эпоху каждая профессия требовала узкой специализации. Разница между ремеслами стала подобна непреодолимым горным хребтам. Прошли те первобытные времена, когда порог вхождения был низок, и практик мог с помощью одной-единственной печи варить пилюли и ковать артефакты. Современные печи имели строгую градацию: одни предназначались исключительно для алхимии, другие — только для плавки металла.
— В хранилищах семьи Чжэн скопилось немало материалов, — Чжэн Цзянь протянул гостю нефритовую табличку. — Сказать, что у нас есть абсолютно всё — значит покривить душой, но наш ассортимент куда богаче того, что можно найти на открытом рынке. Можешь брать всё, что указано в этом списке, брат Нин.
— Согласно договору между нашими тремя семьями, — продолжил он, — стоимость использованных ресурсов будет конвертирована по рыночной цене и затем учтена в общей квоте расходов твоей семьи. А вот здесь, — Чжэн Цзянь достал вторую табличку, — материалы из моей личной квоты, выделенной кланом. Ты также можешь свободно ими распоряжаться.
Это был явный, недвусмысленный жест доброй воли.
— Благодарю, брат Чжэн, — Нин Чжо тепло улыбнулся и без лишнего жеманства принял подношение. — Если ты не слишком занят, останься. Раз уж я воспользовался вашей кузницей, мне как раз предстоит выковать несколько деталей для новых механизмов.
— Вот чертежи, которые я набросал на досуге, — Нин Чжо протянул ответную нефритовую табличку. — Прошу, взгляни и оцени своим наметанным глазом.
Чжэн Цзянь был приятно удивлён. Он прекрасно понимал: приняв его дружеский жест, Нин Чжо немедленно отплатил той же монетой, выражая высшую степень доверия.
— Создателю Огненной взрывной обезьяны не нужны мои дилетантские советы! Уж мне-то точно не стоит бахвалиться своими познаниями в механике, — усмехнулся Чжэн Цзянь, забирая чертеж. — Твое великодушие, брат Нин, не знает границ. Позволь же мне насладиться твоим новым творением!
На самом деле искусство создания големов никогда особо не привлекало Чжэн Цзяня. Но грядущая битва за Дворец Магматических Бессмертных и тот пугающий гений, что Нин Чжо уже успел продемонстрировать, обязывали его внимательно изучить каждый штрих.
Погрузив сознание в нефрит, он увидел схему механической обезьяны. Присмотревшись внимательнее, юноша осознал, что этот голем предназначался вовсе не для сбора хурмы — каждая его заостренная деталь, каждый сокрытый в броне механизм вопили о боевом предназначении. Чем дольше Чжэн Цзянь изучал чертёж, тем ярче разгорался азартный блеск в его глазах. Он полностью провалился в созерцание линий и рун, забыв обо всём на свете.
Нин Чжо не стал его отвлекать. Твердым шагом он направился в угол кузницы, привычным движением подхватил инструменты, раздул мехи и пробудил ревущее подземное пламя в жерле плавильной печи.
Тем временем Юань Дашэн миновал Западные врата Города Бессмертных Огненной Хурмы, выходя за высокие крепостные стены.
Шумная толпа вокруг него быстро редела. Шаг за шагом он углублялся в дикие, заросшие чащи к западу от Горы Огненной Хурмы. Его могучая, закованная в броню спина казалась сейчас невероятно одинокой и бесконечно тоскливой.
Наконец голем остановился посреди глухой пустоши. Он тяжело опустился на неприметный земляной холмик и замер. Его бездушные глаза невидяще блуждали по округе, вглядываясь в меркнущий свет дня и плывущие по небу холодные облака.
Глава 124. Ложная тревога
Нин Чжо шумно выдохнул скопившийся в груди спертый воздух. Осторожно, ювелирным движением запястья, он наклонил тигель, и тягучее расплавленное серебро раскалённой струей полилось в подготовленную форму.
Чжэн Цзянь, не теряя ни секунды, сложил пальцы в печати. Невидимая сила подхватила жидкий металл, заставляя его идеально ровно растечься и заполнить каждую, даже самую крошечную выемку в матрице.
Нин Чжо пластом прижал ладонь к каменной стене, активируя охлаждающий массив.
Ууух!
Мощный поток ледяного воздуха рухнул с потолка, мгновенно выстудив пышущую жаром форму и превратив её в кусок сплошного льда.
Взмахом руки Чжэн Цзянь развеял остатки морозного тумана и извлек из формы отлитую деталь причудливой формы.
Это был последний элемент.
Благодаря кузнице семьи Чжэн и деятельному участию такого одарённого мастера артефактов, как Чжэн Цзянь, Нин Чжо закончил ковку всех компонентов. Это заняло куда меньше времени, чем он изначально планировал.
Теперь оставалось лишь собрать их воедино. Сборка прошла без сучка без задоринки, и вскоре перед юношами предстал металлический скелет восьмифутовой обезьяны, тускло поблескивающий в свете угасающего горна.
— Впечатляет... — Чжэн Цзянь прищелкнул языком, обходя голема по кругу. — В одном только скелете больше сотни подвижных суставов. Готовая механическая обезьяна будет чертовски ловкой, но это же потребует от кукловода чудовищной концентрации! Боюсь, подавляющее большинство практиков просто не смогут раскрыть и половины её истинного потенциала.
— Я проектировал её под себя, — Нин Чжо смахнул капли пота со лба. — Такая сложность заложена намеренно, чтобы у меня оставалось огромное пространство для роста и оттачивания навыков контроля. Ладно, теперь нам нужно начертить массивы на костях. Затем установить диск формации... А уж наращивание мышечного каркаса и обшивку оставим напоследок.
— Как скажешь, брат Нин! Буду у тебя на подхвате, — радостно кивнул Чжэн Цзянь.
Несмотря на ноющие раны, он твёрдо решил участвовать в процессе от начала и до конца. С одной стороны, это позволяло ему воочию наблюдать за работой гениального механика, а с другой — служило отличной тренировкой для его собственного ремесленного мастерства.
Спустя двое суток непрерывной работы грандиозный труд был завершён.
— Останься у нас на ночь, отдохни. Утром со свежей головой отправишься домой, — уговаривал гостя Чжэн Цзянь. Проработав бок о бок с Нин Чжо, он получил колоссальный опыт и искренне проникся великолепием механики. Глаза его лихорадочно горели:
— Брат Нин, да я бы с радостью проговорил с тобой при свечах до самого рассвета!
Нин Чжо лишь горько усмехнулся и выразительно указал на бинты собеседника. Белоснежная некогда ткань густо пропиталась свежей кровью и покрылась толстым слоем въевшейся сажи.
— Брат Чжэн, тебе нужно беречь себя и залечивать раны, — мягко осадил его юноша. — Твоя неоценимая помощь и так превзошла все мои ожидания. Если я задержусь здесь еще дольше, старейшины твоего клана точно начнут коситься на меня с неодобрением. Обещаю, в будущем у нас еще будет уйма возможностей вдоволь наговориться!
— Ха-ха, ладно, твоя взяла! — Чжэн Цзянь добродушно рассмеялся. — Ах да, чуть не забыл! Через несколько дней наши три семьи организуют совместную операцию, и нам нужно, чтобы ты её возглавил. Мы, покалеченные, участвовать не сможем.
И хотя гении трёх семейств всё ещё могли отправлять свои души во Дворец Бессмертных, из-за серьезных физических травм их дух должен был непрерывно находиться в теле на протяжении всего периода исцеления. В противном случае восстанавливающаяся плоть могла развиться с дефектами и утратить идеальную гармонию с душой. Это создало бы критические препятствия для дальнейшего самосовершенствования, безвозвратно замедляя циркуляцию энергии. Со временем этот незаметный изъян накапливался бы, превращаясь в непреодолимую пропасть на пути к вершине боевых искусств.
Сгустились сумерки. Экипаж Нин Чжо покинул резиденцию семьи Чжэн.
В Городе Бессмертных Огненной Хурмы не действовал строгий комендантский час, поэтому Юань Дашэн беспрепятственно вернулся в городскую черту. Еще до того, как Нин Чжо добрался до поместья своей семьи, голем скрытно проник в резиденцию Нин Цзэ, затаившись в густой тени в ожидании своего хозяина.
Как Нин Чжо и предполагал, любые эмоции со временем рассеиваются. И чем они яростнее, тем стремительнее выгорают. Просидев истуканом посреди дикой пустоши двое суток напролет, Юань Дашэн позволил буре в своей душе улечься. Отхлынувший прилив отчаяния обнажил его истинную духовную суть, которая вновь покорно откликнулась на команды, безукоризненно выполняя заложенные приказы.
И всё же глухая, гнетущая тоска никуда не делась. Она словно накрыла его духовность тяжелым, пыльным саваном. Нин Чжо явственно чувствовал: управлять Юань Дашэном стало куда сложнее — былая безупречная покорность исчезла.
«Согласно записям в трактате „О Духовности“, за Стадией формирования духа следует Стадия пробужденного духа», — размышлял Нин Чжо, анализируя состояние голема. — «Его духовность достигла абсолютной полноты и самодостаточности. Юань Дашэн больше не формируется — он пробудился. Неужели эта так называемая „активность духа“ и выражается в подобной непредсказуемой самодеятельности? Стоит эмоциям вспыхнуть вновь, и голем снова выйдет из-под контроля!»
Повторять этот горький опыт юноша совершенно не желал.
— Должен быть выход... Во Дворце Магматических Бессмертных наверняка найдется способ исправить этот изъян, — прошептал Нин Чжо, сжав кулаки. И решить эту проблему следовало как можно скорее.
«В обычные дни я не могу просто так, без веской причины, проецировать душу во Дворец Бессмертных. За мной следит слишком много глаз», — его взгляд опасно сузился. — «Лучший шанс предоставится через несколько дней. Совместная операция трёх семей!»

Комментарии

Загрузка...