Глава 112. Сговор трёх семей
— И это все улики? — Чжу Сюаньцзи окинул холодным взглядом разложенные на столе предметы, едва переступив порог резиденции семьи Чжоу.
Глава семьи Чжоу, лично вышедший встречать именитого гостя, лишь мрачно кивнул. Божественный сыщик не стал тратить время на пустые расшаркивания. Услышав о дерзком нападении, он бросил все дела и немедленно прибыл на место.
— Вне всяких сомнений, это дело рук того самого Тёмного Демонического Культиватора! — Лицо главы семьи Чжоу потемнело от гнева, а кулаки сжались до побелевших костяшек. — Как мы и предполагали ранее, кто-то тайно выпустил его на свободу. Во тьме скрывается целая зловещая организация! Если бы мы не спохватились вовремя, боюсь, оба гения Конденсации Ци нашей семьи уже корчились бы в предсмертных муках.
Чжу Сюаньцзи промолчал. Он осторожно поднял двумя пальцами иссохший трупик муравья. В его глазах вспыхнуло ослепительное золотое сияние — в ход пошла Техника Поиска Корней и Истоков. Воздух вокруг сыщика неуловимо задрожал от магического напряжения. Глава семьи Чжоу, затаив дыхание и с надеждой вглядываясь в бесстрастное лицо гостя, рискнул нарушить тишину вопросом о результатах. Но Чжу Сюаньцзи лишь медленно покачал головой.
— Одних только ваших улик недостаточно, — сухо бросил он, разворачиваясь к выходу. — Я должен осмотреть места преступлений и в других семьях.
Покинув резиденцию Чжоу, он методично посетил Поместье Градоначальника, владения семьи Чжэн и, наконец, тихий дворик, где проживал Нин Чжо. Результаты расследования ничуть его не удивили. Зацепки были. Их было много. И именно в этом «много» и крылась главная проблема!
Техника Поиска Корней и Истоков позволяла безошибочно выявлять объекты и людей, тесно связанных с уликой. Но эта связь могла трактоваться слишком широко. Взять, к примеру, жалкие остатки яда, которым пытались отравить Нин Сяохуэй. Через них Чжу Сюаньцзи мгновенно вычислил исходные ингредиенты, слугу-мальчишку, варившего отвар, и рабыню, принёсшую пиалу.
«Но разве этого достаточно, чтобы клеймить прислугу убийцами?» — мысленно рассуждал сыщик. — «Нет. Они контактировали с ядом просто в силу своих обязанностей: один варил, другая несла».
«Означает ли это их невиновность? Тоже нет. Любой из них мог незаметно подсыпать отраву в процессе».
Техника лишь прокладывала тропы. Чтобы докопаться до истины, требовалось применить весь арсенал дознавателя, устраивая жестокие и изматывающие допросы. Однако Чжу Сюаньцзи решил притормозить. Ниточек оказалось слишком много. Если потянуть за каждую, расследование сожрёт колоссальное количество времени и сил.
«Это ловушка», — мрачно констатировал он. — «Убийца намеренно оставил этот мусорный след, чтобы утопить меня в рутине и застопорить всё дело!»
Похожая картина наблюдалась и во время недавнего инцидента на Фестивале Огненной Хурмы, когда взбесившиеся механизмы атаковали Юань Эра. Тогда Чжу Сюаньцзи тоже извлёк из искорёженных обломков, что оставила после себя механическая Огненная взрывная обезьяна, целую гору зацепок. Был ли от них прок? Почти никакого. Жалкие крупицы бесполезной информации.
В идеале под золотым сиянием Техники Поиска Корней и Истоков должно высвечиваться всего несколько чётких путей. Чем меньше нитей, тем выше их ценность для следствия! Но сейчас каждая паршивая улика фонила десятками ложных следов. Замысел преступника, решившего ударить по слабому месту божественного метода сыска, читался как открытая книга!
Впрочем, Чжу Сюаньцзи был к этому готов. Слава о его способностях давно гремела по всем землям, и любая мало-мальски серьёзная организация или могущественный практик всегда заранее готовились к визиту столь опасного гостя. В конце концов, любые методы в этом прогнившем мире — лишь инструменты в руках культиваторов, помогающие достичь желаемого. А раз это инструмент, значит, его можно сломать или обмануть. Истинную неуязвимость обретают лишь те, кто возвысился над толпой, а не те, кто просто владеет редким клинком. Нет непобедимых техник — есть лишь непобедимые мастера.
«Я слишком наивно надеялся, что эта мразь сама подставится и совершит ошибку», — с горечью признался себе сыщик.
Покинув территории четырёх фракций, Чжу Сюаньцзи решил не поддаваться на провокацию и придерживаться первоначального плана.
«Моё методичное, неотвратимое приближение к истине уже заставило ублюдка нервничать. Именно поэтому он и устроил эту кровавую карусель — чтобы отвлечь меня, сбить со следа!»
И всё же, глубокая морщина пролегла между его бровей. Обойдя все места нападений, он никак не мог избавиться от липкого, сосущего чувства неправильности происходящего. Какая-то фальшивая нота резала слух. Но стоило ему попытаться ухватить эту мысль за хвост, как она ускользала, растворяясь в тумане, унося с собой и само чувство тревоги.
Последующее бездействие Чжу Сюаньцзи вызвало лишь глухое раздражение у лидеров трёх великих кланов. Под покровом ночи, втайне от чужих глаз, они собрались в скрытой комнате, чтобы решить, как жить дальше. Тусклый свет свечей выхватывал из полумрака их суровые, испещрённые глубокими тенями лица.
— Божественный сыщик оказался жалкой пустышкой, — скривившись от отвращения, бросил один из них.
— А может, он уже всё раскопал? — другой лидер прищурился, постукивая пальцем по деревянному столу. — Просто статус не позволяет ему ткнуть пальцем в виновника. Слишком уж могущественна эта сила.
— Ты клонишь к тому, что... — третье лицо вздрогнуло.
В комнате повисла тяжёлая, гнетущая тишина. Никто не осмелился произнести это вслух, но в глазах каждого читалось одно и то же: Поместье Градоначальника!
Что в прошлый раз, что сейчас, именно власть имущие вышли сухими из воды. Их потери были смехотворны. Более того, они умудрились извлечь из пролитой крови немалую выгоду! Мэн Чун, этот наглый щенок, дважды расправившись с убийцами, взлетел на вершину славы, безжалостно втоптав в грязь юных талантов Конденсации Ци из их семей.
— Мэн Куй с самого начала своего правления вёл себя с нами более чем дружелюбно, — осторожно заметил глава семьи Чжэн, поглаживая бороду. — Не факт, что это его рук дело. В конце концов, Мэн Чун и так с огромным отрывом лидирует в исследовании Дворца. Зачем им марать руки?
— Соглашусь, — задумчиво кивнул глава семьи Нин. — После первого инцидента я готов был вцепиться Градоначальнику в глотку. Но сейчас... жестокость нападений зашкаливает. Убийцы явно шли с намерением вырезать всех наших талантов Конденсации Ци под корень. Возможно, во тьме действительно зреет какой-то жуткий заговор?
— Идиоты, — глава семьи Чжоу сардонически усмехнулся, покачав головой. — Вы хоть понимаете, что ни один из наших так называемых «гениев» не расстался с жизнью? Крови много, а трупов — ноль!
— А даже если бы и сдохли, вы думаете, следы привели бы к Поместью Градоначальника? — Он тяжело вздохнул, уперев взгляд в пламя свечи. — Семья Мэн — это вам не местечковые выскочки. Это столпы всего Божественного Царства Наньдоу! Культиваторы клана Мэн всегда славились своей первобытной яростью и неукротимым, доминирующим нравом. Они привыкли брать своё силой.
Глава Чжоу подался вперёд, понизив голос до зловещего шёпота:
— Вспомните Четырёх Генералов семьи Мэн! Каждый из них — живая легенда, утопившая целые города в крови врагов! И Мэн Куй — один из этой адской четвёрки. Его нынешняя улыбчивая маска, эта напускная мягкость — лишь дешёвый спектакль для дураков! Пораскиньте мозгами, господа! С тех пор как эта тварь уселась в кресло Градоначальника, мы хоть раз вздохнули свободно? Разве удавка на наших шеях не затянулась туже, чем при его предшественниках?
— Я не знаю, удосужились ли вы, глубокоуважаемые собратья по несчастью, изучить военные сводки с участием Мэн Куя, — ядовито процедил он. — Этот ублюдок плетёт интриги искуснее, чем вся моя семья Чжоу вместе взятая! На передовой его не просто так прозвали «Канцлером Горной Вершины». Вы всерьёз думаете, что с таким хищником можно договориться по-соседски?
— Твои слова... срывают пелену с глаз, — глава семьи Нин помрачнел, его голос обрёл стальные нотки. — Признаться, я тоже чувствовал этот холодный капкан. Взять хотя бы Дворец Магматических Бессмертных. Его первым обнаружило Поместье Градоначальника. Затем, словно стервятники, подтянулись ваши семьи, Чжоу и Чжэн. Мои шпионы донесли, что вы объединились и тайно всучили Мэн Кую баснословную взятку, лишь бы он придержал язык и не докладывал в столицу. Но вдумайтесь! Разве он не мог донести всё императору в ту же секунду, как нашёл Дворец? Тогда мы бы вообще остались с носом! На первый взгляд кажется, что вы сами приползли к нему с золотом. Но что, если вы просто станцевали под его дудку, как марионетки в его грандиозной пьесе?
— Очень даже вероятно! — Лицо главы Чжэн исказилось от злобы, он в сердцах ударил кулаком по столу. — Мэн Куй гораздо опаснее остальных цепных псов семьи Мэн. Он не просто силён, он дьявольски коварен. Используя Дворец как наживку, он заставил нас выслуживаться перед ним! Все эти годы он правит городом без малейшего сопротивления, его указы исполняются беспрекословно, а в городе царит тошнотворная «гармония».
— А помните, как он намеренно ослабил дозоры и пустил слух? — желчно выплюнул глава Чжэн. — Туда, словно мухи на гнилое мясо, слетелись толпы бродячих практиков и демонических отбросов, жаждущих исследовать Магматическую пещеру демонов багрового пламени. За эти годы там полегли тысячи! Они своими телами прокладывали путь, вырезали полчища огнедышащих тварей, ослабляя защиту Дворца. И всё это время Поместье Градоначальника преспокойно собирало подробнейшие разведданные, попивая чаёк! Если бы он погнал туда своих людей, от Стражи города к сегодняшнему дню не осталось бы даже мокрого места!
— И это ещё не всё, — подхватил глава семьи Чжоу, и его глаза блеснули хищным огоньком. — Как только Дворец Магматических Бессмертных показался на свет, Мэн Куй лично уселся на вулкан, своей аурой подавляя любую активность и запретив приближаться кому бы то ни было! Ха! Какую благородную и красивую причину он выдумал! Защита жизней, безопасность города! А на деле он просто отсёк нашим культиваторам все пути к сокровищам Дворца!
В былые времена пробиться внутрь было сущим адом. Культиваторам приходилось карабкаться на изрыгающий пепел кратер, пробираться сквозь удушливое пекло Магматической пещеры демонов багрового пламени, угадывать правильный путь в лабиринте раскалённых туннелей... И на каждом шагу отбиваться от обезумевших от жара тварей. Но даже добравшись до заветных врат, практики бились лбами о непреодолимый барьер. Лишь искусство механики, получившее одобрение Духа Дворца, позволяло ступить за порог. Когда Дворец наконец-то поднялся из недр, три семьи предвкушали лёгкий и беспрепятственный доступ к богатствам. Но тирания Мэн Куя похоронила эти надежды заживо.
И хотя у Градоначальника тоже не было людей внутри, трое лидеров прекрасно понимали горькую правду: когда дело дойдёт до состязания на уровне Конденсации Ци, им нечего будет противопоставить. Мэн Чун с его чудовищным талантом высшего ранга раздавит всех. Слишком уж подавляющим было это преимущество!
— Уважаемые, — глава семьи Чжоу подался вперёд, его лицо выражало крайнюю степень искренности и отчаяния. — Мы дошли до края пропасти. Плевать уже, кто стоял за покушениями! Истинная цель — Дворец Магматических Бессмертных!
Двое других лидеров, мрачно скрипнув зубами, синхронно кивнули.
— Мы должны сковать наши силы в единый монолит! — Глава Чжоу продолжал ковать железо, пока горячо. — Только полная и безоговорочная интеграция поможет нам выстоять против Поместья Градоначальника. И в знак непоколебимой верности нашему союзу... Я готов полностью открыть Формацию Идеального Прилива и Отлива Духовных Сил для гениев ваших семей!
Главы Нин и Чжэн не смогли скрыть изумления, их брови поползли вверх. Эта Формация была главным камнем преткновения во всех их прошлых переговорах; старый лис Чжоу берёг её пуще зеницы ока и ни в какую не соглашался делиться. Кто бы мог подумать, что жестокая резня, в которой гении Чжоу пострадали сильнее всех, сломает его упрямство и заставит выложить на стол свой главный козырь!
— По рукам! — Глаза главы семьи Чжэн хищно блеснули, и он с силой хлопнул ладонью по столу. — Раз уж мы идём ва-банк, моя семья предоставит наше сокровенное сокровище — Иглы Стремительного Прорыва!
— В таком случае, — тяжело уронил слова глава семьи Нин, — мы не останемся в долгу. Семья Нин обеспечит союз Талисманами Укрепления Меридианов Ледяного Света.
Это был союз, выкованный в горниле жестокой необходимости. Формация Идеального Прилива и Отлива Духовных Сил позволяла практикам поглощать энергию мира с чудовищной скоростью, мгновенно восполняя запасы маны. Иглы Стремительного Прорыва безжалостно, но эффективно расширяли неокрепшие меридианы на стадии Конденсации Ци, экономя годы мучительных медитаций. А Талисманы Укрепления Меридианов Ледяного Света заковывали эти расширенные каналы в непробиваемый панцирь из мистического инея. Под такой защитой культиватор мог впитывать духовную энергию на треть быстрее своего физического предела, не опасаясь, что его меридианы разорвёт в клочья бурлящим потоком Ци.
Их главные таланты были покалечены и нуждались во времени для восстановления. Теперь судьба кланов легла на плечи запасных членов команд, чью культивацию нужно было форсировать любой ценой. Омытые кровью, лидеры трёх семей наконец-то прозрели, осознав всю безжалостность надвигающейся бойни и истинную, давящую мощь своего врага. Гордыня была отброшена за ненадобностью; отныне они стали единым, смертоносным механизмом.
Тем временем в роскошном особняке Нин Цзэ царила гнетущая атмосфера. Просторная обеденная зала тонула в тягучем ожидании.
— Мам, сколько ещё можно ждать? У меня живот от голода сводит! — Нин Цзи не выдержал и потянулся палочками к источающему пряные ароматы жареному мясу.
Щёлк!
Острая боль обожгла кожу — его мать, Ван Лань, безжалостно хлестнула своими палочками по тыльной стороне его ладони.
Взвыв от неожиданности, юноша резко отдёрнул руку, прижимая её к груди.
— Подумаешь, подождёшь немного! Ничего с тобой не случится! — Ван Лань сверкнула на любимого сына гневным, налитым кровью взглядом. — Твой отец прямо сейчас гниёт в сырой темноте тайной тюрьмы клана! А ты... как у тебя вообще кусок в горло лезет?!
— Но почему мы должны морить себя голодом из-за этого Нин Чжо?! — огрызнулся Нин Цзи, потирая саднящую руку. — С каких это пор в нашем доме такие порядки? Мы всегда ели, когда хотели!
— Идиот! — холодно выплюнула Ван Лань, и в её голосе зазвенел отчаянный, стальной расчёт. — Как ты смеешь сравнивать то, что было, с тем, что происходит сейчас? Этот паршивец Нин Чжо умудрился втереться в доверие к самому молодому главе клана! Теперь он купается в его милости! Стоит ему только шепнуть пару нужных слов, замолвить словечко за твоего отца — и врата тюрьмы распахнутся! Понял теперь, ради чего мы здесь сидим и ждём?!

Комментарии

Загрузка...