Глава 99. Званый ужин
Нин Чжо сразу узнал голос Нин Сяохуэй. Оставив недоеденный ужин, он вышел во внутренний двор, где его уже дожидалась бывшая соученица.
Они учились на одном потоке.
В те годы Нин Чжо не хватал с неба звезд — его успехи болтались где-то в верхней половине списка, но ничем выдающимся он не отличался. Нин Сяохуэй же была его полной противоположностью. Будучи представительницей главной ветви клана и обладательницей врожденного таланта Нефритовые Руки Ледяного Жира, она всегда занимала первое место. В академии она сияла, словно луна в окружении меркнущих звезд.
Сейчас на ее лице застыло ледяное равнодушие. Окинув подошедшего Нин Чжо пронизывающим взглядом, она мысленно усмехнулась.
«А ведь этот неприметный тихоня, оказывается, не так уж дурен собой», — пронеслось у нее в голове, пока она придирчиво осматривала его с ног до головы.
— Ни за что бы не подумала, что именно ты создал ту механическую Огненную взрывную обезьяну, — холодно процедила она.
— А... — Нин Чжо смущенно почесал затылок, словно робея перед ее величием. — Если честно, мне кажется, это просто слепая удача. Скажи мне сейчас собрать новый механизм с нуля, я бы, наверное, провалился. У меня совсем нет уверенности в своих силах.
— Верю, — коротко кивнула Нин Сяохуэй.
Она уже успела ознакомиться со всем досье на Нин Чжо. В ее руках побывали отчеты поискового отряда Семьи Нин, который обнаружил его подземную мастерскую и скопировал чертежи и заметки. Из этих бумаг Нин Сяохуэй поняла, что на разработку механической Огненной взрывной обезьяны у него ушло по меньшей мере пять-шесть лет с момента зарождения самой идеи.
Это открытие изрядно уронило его в ее глазах. Ничтожество, потратившее годы на одну поделку.
— Так зачем ты меня звала? — Нин Чжо сделал шаг навстречу, нарушая дистанцию.
Нин Сяохуэй брезгливо поморщилась, решив, что он подошел слишком близко. Отступив на полшага, она перешла в наступление, и в ее голосе зазвучал металл:
— Как ты посмел отдать чертежи механической Огненной взрывной обезьяны чужакам? Почему не доложил семье в первую очередь?!
— Я бы и рад! — Нин Чжо тяжело вздохнул и развел руками, изображая на лице крайнюю степень досады и детской невинности. — Но тогда механизм был сырым! В нем зияли критические ошибки, которые я не мог исправить. Разве я мог принести семье такой позорный брак?
— Мне пришлось обратиться за советом к Чэнь Ча, чтобы решить пару конструкторских задач. — Он сокрушенно покачал головой. — Кто же знал, что все так обернется? В итоге на обезьяну положил глаз один очень влиятельный человек.
— И что мне оставалось делать? — Нин Чжо виновато пожал плечами. — Слава богу, они хотя бы заплатили мне за труды...
— Пф-ф, ты про господина Фэй Сы? — презрительно фыркнула Нин Сяохуэй, намеренно бросая это имя в лицо собеседнику.
Нин Чжо, как по команде, изобразил на лице неподдельный шок.
Увидев его реакцию, Нин Сяохуэй победно изогнула губы в ледяной усмешке:
— Ты, Нин Чжо, видишь лишь звонкие монеты перед своим носом. Какая узколобость!
— Запомни раз и навсегда: слава всегда идет впереди богатства. — Она надменно вскинула подбородок. — Будет имя — будут и деньги. Имя куда важнее жалких грошей!
— Ты хоть понимаешь, какую честь принесло бы тебе создание механической Огненной взрывной обезьяны?! А теперь эти лавры украдены. Думаешь, пара золотых способна возместить такую потерю?
— Правда, что ли? — Нин Чжо задумчиво почесал затылок. На его лице застыло выражение столь искренней и чистой крестьянской глупости, что его хотелось ударить.
Видя перед собой этого непроходимого идиота, Нин Сяохуэй почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота. Желание вести с ним светские беседы испарилось без следа.
Чего она не знала, так это того, что Нин Чжо давно разгадал ее надменную и нетерпимую к чужой глупости натуру, играя на ней, как на расстроенной лютне.
— Я пришла лишь за тем, чтобы сообщить: сегодня вечером состоится званый ужин, — резко развернувшись, бросила она через плечо. — И я беру тебя с собой.
— Приведи себя в божеский вид. Не смей позорить наш клан своим присутствием.
— Ужин? — Нин Чжо удивленно заморгал. — А кто там будет?
— Люди из нашего объединенного отряда трех семей, — Нин Сяохуэй продолжала удаляться, даже не удосужившись повернуть голову. — Чжэн Цзянь, Чжоу Цзэшэнь и Чжоу Чжу.
— Драконы не водятся со змеями. Просто держись в моей тени и помалкивай.
— А, да-да, конечно! — торопливо закивал Нин Чжо. — Ой, постой, мне же еще нужно получить разрешение у молодого главы!
— Как хочешь, — холодно отозвалась Нин Сяохуэй, и ее силуэт растворился за резными воротами внутреннего двора.
Как только она исчезла, в глазах Нин Чжо вспыхнул темный, расчетливый огонь. Деревенская глупость мигом слетела с его лица.
Его слова о разрешении были лишь пылью в глаза. Он прекрасно понимал: раз уж Нин Сяохуэй беспрепятственно прошла в эти покои, значит, Нин Сяожэнь уже дал свое добро.
«Она — золотая дочь главной ветви. А я — лишь грязь из побочной».
«Моя культивация и навыки в создании механизмов уже начали представлять для нее угрозу».
Сложись обстоятельства иначе, клан давно бы уже надавил на него, пригрозив расправой за излишнюю прыть.
Но сейчас три семьи объединились. Правила игры стали относительно честными, а Семья Нин оказалась в числе отстающих. Им до дрожи в коленях нужны были таланты Нин Чжо, чтобы проложить дорогу для их драгоценной Нин Сяохуэй. Вот откуда взялись эти показные почести.
«Однако Нин Сяохуэй не из тех, кто терпит чужой успех. Стоит мне подняться еще чуть выше, проявить еще немного таланта, и она превратится в камень у меня на шее».
«А чтобы идти дальше, камни нужно убирать с дороги».
Нин Чжо привык делать один шаг и просчитывать три следующих. Как говорится: не подумаешь о будущем — заплачешь в настоящем. Он уже начал сплетать в уме паутину, которая должна была устранить эту заносчивую девчонку.
Поразмыслив пару мгновений, он с досадой покачал головой и горько усмехнулся про себя. Идеального плана пока не было.
Для начала Нин Чжо направился к Нин Сяожэню, чтобы послушно доложить о предстоящем ужине.
Увидев столь щенячью покорность, Нин Сяожэнь расплылся в довольной улыбке. Убедившись, что парень выдрессирован и знает свое место, молодой глава не только дал благословение, но и заявил, что текущие лохмотья Нин Чжо не годятся для приличного общества. Он тут же приказал слугам снять мерки и пошить новый наряд.
У молодого главы хватало и власти, и слуг. В Мире Культиваторов пошив обычной одежды не требовал много времени — магия и сноровка делали свое дело.
Уже к закату наряды были готовы. И не один комплект, а целых три.
Нин Сяожэнь не упустил случая поиграть в благодетеля. Он лично присутствовал на примерке, щедро рассыпая комплименты и восхищаясь тем, как ткань сидит на плечах юноши.
В конце представления его глаза влажно блеснули, а голос картинно дрогнул:
— Эх, если бы мой названный брат, Нин Чжун, был сейчас жив... Увидев, каким статным и талантливым юношей стал его племянник, он бы прослезился от гордости!
Нин Чжо тут же встрепенулся, торопливо выспрашивая подробности о своем отце.
Откуда Нин Сяожэню было знать хоть что-то? Он сухо кашлянул и быстро свернул разговор, сославшись на то, что время позднее, а душевные беседы дядюшки и племянника можно отложить до лучших времен.
«Надо бы приказать поднять все архивы на этого Нин Чжуна, — лихорадочно соображал он про себя. — Посмотрю, где можно приукрасить факты, чтобы слепить трогательную легенду о нашей крепкой братской дружбе».
— Ах да, совсем забыл, — Нин Сяожэнь выудил из складок одежды увесистый кошель и протянул его парню. — Знаю, что у тебя теперь водятся большие деньги, но возьми это на карманные расходы. Считай это скромным подарком от твоего дяди Нина в честь нашего воссоединения.
Он протягивал кошель нарочито медленно, ожидая ритуальных отказов.
Но глаза Нин Чжо хищно блеснули. Он молниеносно выбросил обе руки вперед и выхватил золото с такой скоростью, что воздух свистнул.
От этой звериной прыти Нин Сяожэнь даже оторопел на секунду.
— Премного благодарен, дядя Нин! — Его голос прозвучал звонко и искренне, без малейшей тени прежней робости.
Спрятав кошель за пазуху, юноша горько добавил:
— Дядя Нин, да какие там большие деньги! Я никогда не считал, что у меня их много. По правде говоря, их вообще крохи! Да и разве может золото оттягивать карман? Еще раз спасибо вам, дядя!
Нин Сяожэнь подавился воздухом и неловко откашлялся:
— Кхм... С-славно. Я рад, что ты не стал отказываться.
Глядя, как Нин Чжо с алчным блеском в глазах проверяет содержимое кошеля, молодой глава испытывал весьма противоречивые чувства.
С одной стороны, философия парня чертовски резонировала с душой самого Нин Сяожэня. Да это же родственная душа! Вот только... иметь такую родственную душу рядом было накладно. Особенно, когда она обогащалась за счет его, Нин Сяожэня, личной казны.
Но с другой стороны — все логично! В голове молодого главы всплыли сухие строки донесений.
Детство Нин Чжо прошло под чужой крышей, где Нин Цзэ и Ван Лань измывались над ним, моря голодом и не давая ни гроша. Он жил в непроглядной нищете, в то время как Нин Цзи купался в роскоши, ни в чем не зная отказа.
Даже поступив в академию, Нин Чжо перебивался с хлеба на воду, горбатясь на грязной работе. Жизнь, полная лишений, выковала в нем болезненную, маниакальную жажду золота.
Теперь становилось абсолютно ясно, почему этот оборванец согласился продать свое авторство на механическую Огненную взрывную обезьяну какому-то Чэнь Ча в обмен на солидный куш. Ничего удивительного.
Покидая покои, Нин Сяожэнь довольно потирал руки. Этот парень оказался на удивление податливым материалом.
Ведь приручить собаку проще простого — достаточно бросить ей ту кость, которую она любит!
«Его первая страсть — механизмы. Вторая — звонкая монета».
«Пожалуй, буду подкармливать его древними чертежами и книгами по механике, — решил про себя молодой глава. — Потому что золото я и сам люблю слишком сильно, чтобы отдавать его всяким бастардам».
Сгустились сумерки. Богато украшенный экипаж остановился у парадного входа. Нин Чжо, не дожидаясь помощи, спрыгнул на брусчатку. Вслед за ним, грациозно опираясь на согнутую спину слуги, словно на ковер, спустилась Нин Сяохуэй.
— Твой статус изменился, Нин Чжо, и тебе пора бы научиться манерам, — она недовольно сморщила носик. — Прыгать из кареты, словно уличный бродяга — это пошло. Члены благородных семей так себя не ведут.
— Ой, да-да, виноват! — торопливо закивал юноша, всем своим видом демонстрируя готовность учиться.
Пока они шли, он постоянно вертел головой, разинув рот от удивления, словно дикарь, впервые попавший в цивилизованный город. Огни, роскошь — все казалось ему в диковинку.
Брови Нин Сяохуэй сошлись на переносице.
— Иди за мной! — прошипела она.
Нин Чжо тут же прилип к ней почти вплотную.
— Не дыши мне в затылок! — раздраженно рявкнула она. — Держи дистанцию!
— А... хорошо-хорошо! — отскочил он.
— Рад приветствовать вас, дорогие гости! — Чжэн Цзянь лично стоял у резных дверей арендованного зала, широко улыбаясь.
Именно он сегодня выступал в роли щедрого хозяина.
Войдя внутрь, Нин Сяохуэй и Нин Чжо увидели, что Чжоу Цзэшэнь и Чжоу Чжу уже заняли свои места.
Элита трех семейств обменивалась любезностями и фальшивыми улыбками.
Для Нин Чжо одна эта картина была в диковинку. Раньше он никогда не видел, чтобы эти надменные гении снисходили до столь дружелюбных бесед.
Столы ломились от изысканных блюд. Глаза Нин Чжо заблестели, как у голодного волка. Приковав взгляд к тарелкам, он орудовал палочками с пулеметной скоростью, уничтожая еду быстрее всех присутствующих.
Чжэн Цзянь и остальные краем глаза внимательно изучали парня. Если характер Нин Сяохуэй был им хорошо известен, то этот внезапно выскочивший из ниоткуда Нин Чжо оставался темной лошадкой.
Да, их семьи уже бросили все силы на сбор досье и добыли не меньше информации, чем сама Семья Нин. Но сухие строки на бумаге никогда не заменят живого наблюдения. Им нужно было прощупать его лично.
Наблюдая, как Нин Чжо изо всех сил пытается корчить из себя аристократа, но то и дело срывается и начинает жадно набивать рот, гости мысленно переглянулись. Пазл сошелся.
Их донесения ожили. Перед ними сидел типичный выскочка со дна клана. Мелкая рыбешка, у которой вдруг прорезался талант, и которую по счастливой случайности забросило в высшее общество. Он пытался мимикрировать, но каждое его неловкое движение, каждый бегающий, затравленный взгляд выдавали в нем нищего маргинала, который до сих пор не верит своему счастью.
За вином и закусками разговор, естественно, свернул на Дворец Магматических Бессмертных.
— Хочу поднять этот кубок за Семью Нин! — Чжэн Цзянь учтиво салютовал Нин Сяохуэй. — Благодаря вашим талисманам мы защищены от того, чтобы Дворец вытягивал наши души.
— Поскольку наши три семьи объединили силы, а все здесь присутствующие уже достигли пика третьего уровня Конденсации Ци, мы можем одновременно активировать талисманы и войти в залы Дворца.
— Уверен: объединив наши таланты, мы сметем любые преграды на нашем пути! — пафосно закончил он.
Нин Чжо, до этого жадно жевавший кусок мяса, вдруг навострил уши. Сделав предельно серьезное лицо, он с энтузиазмом подхватил тост:
— Истинная правда! Вместе мы порвем их всех! Пройдем сквозь испытания, как нож сквозь масло, и заберем всю славу!
Чжэн Цзянь: ...
Чжоу Чжу: ...
В роскошном зале повисла звенящая, неловкая тишина.

Комментарии

Загрузка...