Проблема с продовольствием была решена, и боевой дух отряда заметно поднялся. Единственным, кто затаил обиду, был Су Жуху: у всех остальных имелся Мешок для хранения, а у него — нет. К тому же, освоив Великий Захват Изначальной Ци, он перестал таскать на спине с десяток мечей.
Все единогласно проголосовали за продолжение исследования Тайного царства. Отряд, продвигаясь вперед, зачищал мелких врагов Заклятием Золотого Сияния и точечно уничтожал противников посильнее. Так, без особых потрясений и опасностей, они дотянули до наступления темноты.
Помимо серых камней и скелетов-солдат в Тайном царстве ничего не было. Как только дневное небо, всегда затянутое дымкой, окончательно почернело, видимость стала зависеть исключительно от Божественного заклятия Золотого Сияния, что заставило Су Жуху лишь молча возвести очи к небу. К счастью, оружие всех участников было усилено этим же заклятием, так что с источниками света проблем не возникло.
Все прекрасно знали, что ночь — время демонов и призраков. Поэтому, выбрав Пан Цзяна в качестве центральной точки, отряд выстроил Массив Перевернутых Инь и Ян для защиты. Они заняли относительно ровный участок земли и разбились на две группы, чтобы по очереди медитировать и отдыхать.
Стало очевидно, что скелеты, находящиеся на стадии Возведения фундамента, днем предпочитают отсиживаться, а вот ночью выходят на танцпол. Время шло: сначала показались один-два скелета, потом десяток. К середине ночи обычных бойцов стадии Очищения ци почти не осталось — на смену им пришли одни лишь костяки стадии Возведения фундамента.
— Похоже, днем нам придется отдыхать, а ночью — выживать, — Су Жуху голыми руками разобрал на части очередного скелета и проворчал: — Эти костяки не только плодятся как кролики, так еще и сила их выросла на несколько уровней.
Ло Наньцинь, подпитывая Громовую Тюрьму, которая перекрывала треть периметра их построения, обеспокоенно заметила:
— Теперь кое-кому удается прорваться сквозь заслон из молний и огня, а дальше будет только хуже. Пока вы пополняете мой запас энергии, я еще справляюсь, но на другие мощные техники меня надолго не хватит.
На данный момент тактика была проста: Су Жуху и Тун Чжэнь по очереди сдерживали натиск на переднем крае, Ло Цяофэн и Лэ Цзицай вылавливали тех, кому удалось проскользнуть сквозь строй. Ло Наньцинь и Тан Сяояо отвечали за массовый урон, сокращая площадь обороны, а Кан Пинхай оставался в резерве, чтобы реагировать на непредвиденные ситуации. Лэй Цинсюэ охраняла Си Чжи и Пан Цзяна, обеспечивая безопасность лекарей и время от времени накладывая защитные баффы древесного типа.
Каждый знал свою задачу, и работа шла слаженно.
Так пролетели шесть дней. Никаких катастроф не произошло, но все были измотаны до предела. К этому времени даже днем почти не попадалось мелких скелетов — только противники стадии Возведения фундамента, причем по большей части — средней ступени и выше. Они нападали группами по десять-двадцать особей, бои были шумными и долгими, поэтому полноценно отдохнуть не удавалось никому.
Искусство засыпать прямо посреди поля боя — это то, чему этим зеленым юнцам еще только предстояло научиться. Ло Наньцинь и Тан Сяояо пришлось отказаться от массовых заклинаний, перейдя на точечные удары молнией и огнем.
Су Жуху наконец понял суть этого Тайного царства: их просто изматывали. Вся атмосфера здесь была пропитана духом смерти, а они, живые люди, были словно мыши, угодившие в бочку с рисом — слишком приметные. У скелетов не было разума, их сила была посредственной, особых навыков — ноль, они просто пер напролом. Но их было так много, они нападали волна за волной, не давая ни минуты передышки.
Более того, Су Жуху заметил, что раздробленные кости, остававшиеся после битвы, уже через полчаса растворялись в странных белых камнях. Эффективность такой переработки была пугающей.
Найти ядро Тайного царства и разрушить этот цикл? О чем речь, они же просто желторотые птенцы. Единственный план — продержаться десять дней и поскорее уносить ноги.
На девятый день каждая волна скелетов состояла из более чем двадцати противников на пике стадии Возведения фундамента. Измотанным ребятам приходилось обороняться всем составом. Су Жуху, хоть и сохранял полный запас сил, выглядел плачевно: всё тело в шрамах от ран, которые тут же заживляли лекари, а дух был настолько подавлен, что он мечтал лишь об одном — упасть и проспать три дня и три ночи. Остальным было еще хуже: одежда превратилась в лохмотья, парни почти поголовно ходили с голыми торсами, девушки держались чуть лучше, но и их наряды местами открывали лишнее. Впрочем, никому не было дела до таких мелочей — все были заняты выживанием.
В последний день к бесконечным толпам скелетов добавились внезапные атаки из расщелин в камнях, что сделало положение отряда совсем отчаянным. Наконец, когда Су Жуху почувствовал, что уже не может поддерживать даже свои базовые техники, неведомая сила вытянула их из Тайного царства.
На площадке, где Мастер Белого Тигра и Истинный мастер Люли наблюдали за всем этим как за представлением, один за другим, словно пельмени в кипяток, посыпались десять оборванцев.
— Ц-ц-ц, — Мастер Белого Тигра, с аппетитом грызя ярко-красный фрукт, с улыбкой прокомментировал: — Прямо ностальгия пробирает! В мои годы...
Истинный мастер Люли, словно не слыша бормотания коллеги, поднялся. Дождавшись, пока все шатаясь поднимутся на ноги, он неспешно произнес:
— Тренировка окончена. Завтра день отдыха, послезавтра утром сбор во Дворце Цинлун. Свободны.
Мастер Белого Тигра жестом остановил Су Жуху. Под сочувствующими взглядами товарищей и беспокойными — девушек, Су Жуху остался один на один с наставником.
— Похоже, у тебя еще остались силы. Спецтренировка не достигла своей цели, — Мастер Белого Тигра с улыбкой бросил огрызок фрукта к ногам парня. — В этом наборе Старый Ван взял двоих, Старый Хэ — одного, а мы со Старым Хо — никого. Считай, что я помогу Старому Вану. Ну же, победишь его — сможешь отдыхать.
Огрызок подпрыгнул на земле и замер перед Су Жуху. Парень, чья голова гудела от усталости, с недоумением посмотрел на наставника, а затем на огрызок.
Вдруг тот треснул, из него показался росток, который на глазах начал расти, превращаясь в дерево высотой в человеческий рост. Ствол быстро обрел черты лица — глаза, уши, рот и нос стали отчетливо видны, а ветви начали менять форму.
Вот черт! Призвал Древочеловека, да еще и такого мощного!
Древочеловек — классический призыв древесного типа: шкура толстая, защита высокая, слабых мест, кроме огня, нет. Скорость низкая, зато остальные характеристики для своего уровня запредельные. В чем-то он даже походил на Су Жуху.
Судя по ауре, этот Древочеловек был на пике стадии Возведения фундамента. В нормальном состоянии — плевое дело, но сейчас, когда он на пределе сил... как с ним драться?
Древочеловек потягивался, привыкая к телу. Его ветви начали удлиняться, превращаясь в хлысты. Су Жуху охватила головная боль. В таком состоянии нельзя использовать мощные приемы, что же делать?
Наложив на себя баффы и потирая затекшую голову, он не стал использовать Великий Захват, а просто подпрыгнул и пнул Древочеловека в лицо.
— 0.
Ну конечно, другого результата ожидать не стоило.
Древочеловек, слегка покачнувшись, рассвирепел. Десяток ветвей со свистом обрушились на парня.
— 5, 15, 50, 0, 0.
Посыпались цифры урона. Уставшие глаза Су Жуху заблестели: так дело пойдет. Два упрямца могут бодаться до скончания времен.
Он обновил лечебные заклинания и прикрыл глаза, медитируя. Удары ветвей ощущались как легкий массаж. Древочеловек, заметив это, пришел в ярость. Он затрясся всем телом, неуклюже ринулся вперед и обхватил Су Жуху толстыми ветвями, сдавливая его со всей силы.
Су Жуху приоткрыл один глаз, увидел, что урон меньше, чем исцеление, и снова закрыл глаза. Делай что хочешь.
Мастер Белого Тигра и Истинный мастер Люли переглянулись: парень решил схитрить?
В глазах Мастера Белого Тигра мелькнул свет. Древочеловек внезапно вырос в размерах, его тело покрылось лианами, которые поползли к ветвям, удерживающим Су Жуху. Хотя аура оставалась на уровне Возведения фундамента, сила явно возросла, а от лиан исходил сладковатый запах. Они оставляли на коже зудящие следы — видимо, яд паралитического действия.
Су Жуху почувствовал, как хватка усилилась, а яд начал действовать. Пришлось открыть глаза. Он вздохнул: легко отделаться не получится. Хотя двух минут медитации хватило, чтобы немного восстановить дух.
Раз нельзя использовать козыри, придется действовать хитростью.
Он наложил на себя Очищение, сняв паралич, и призвал восемь пар острых, как бритва, призрачных ножниц. Усилив их Божественным заклятием, он принялся срезать ветви, сковывавшие его, а затем вихрем пронесся вокруг Древочеловека.
Ветви полетели во все стороны. Древочеловек пытался отращивать новые, но не поспевал за ножницами. В мгновение ока он остался голым стволом.
Мастер Белого Тигра: «...»
Истинный мастер Люли: «...»
Вот это да! У этого юнца чертовски нестандартное мышление!
Защита Древочеловека была неоспорима, но ножницы оказались его природным врагом. К тому же, Древочеловек относился к демоническим существам, и Божественное заклятие давало бонус к урону. Ствол ножницы не брали, но ветви перерезали в один миг.
Голый Древочеловек превратился в беспомощный деревянный столб, способный лишь корчить гневные гримасы.
— Ладно, хватит, — Мастер Белого Тигра усмехнулся и превратил Древочеловека в пыль. — Парень, ты неплох. Прошел мое испытание, награжу тебя чем-нибудь хорошим.
Истинный мастер Люли раздраженно махнул рукой, приказывая Су Жуху проваливать.
Наконец, сбежав, Су Жуху вернулся в Персиковую Заводь, смыл с себя десятидневную грязь в пруду и, чувствуя невероятное облегчение, рухнул спать.
***
Проснувшись на следующий день после обеда, Су Жуху почувствовал себя заново рожденным. Приведя себя в порядок, он направился во Дворец Цинлун — выпить чаю... то есть, разумеется, выпросить у Господина Цинлуна что-нибудь полезное.
В боковом зале он застал Лэй Цинсюэ, которая внимательно изучала Нефритовую пластину.
— Учитель, в этом Тайном царстве мы действительно многому научились, — Су Жуху, чье мастерство заваривания чая заметно выросло, наполнил чашки. Сделав большой глоток, он перешел к делу: — Учитель, я обнаружил слабое место в своих навыках. В затяжных боях, когда силы равны, тело еще может сражаться, но дух истощается, и к концу я едва держусь на ногах. Поэтому я хотел бы попросить технику для укрепления духовной силы.
Господин Цинлун бросил на него взгляд:
— И это всё, что ты понял? Ты на стадии Возведения фундамента. Последние три дня в Тайном царстве вас довели до предела, чтобы проверить ваши границы. Ты победил Древочеловека своего уровня, будучи на грани истощения, твоя духовная сила уже превосходит возможности сверстников.
— Но... — начал было Су Жуху.
Господин Цинлун перебил его, говоря серьезно:
— Нельзя стать толстым, съев один кусок. На стадии Возведения фундамента духовную силу не тренируют напрямую. Есть школы, специализирующиеся на этом, но в конечном итоге всё сводится к развитию Первородного духа.
Су Жуху кивнул — это совпадало с его догадками.
— Дереву, чтобы прорасти, нужны почва и вода, — Господин Цинлун указал на вчерашнего Древочеловека. — Тот враг был лишь оболочкой, наполненной энергией, без почвы и воды. Он не рос сам.
Су Жуху начал понимать. Лэй Цинсюэ тоже отложила пластину, слушая во все уши.
— Когда действие заклятия закончится, он исчезнет. Твоя духовная сила — это семя, а твое тело — почва и вода. Стадия Возведения фундамента нужна, чтобы сделать их качественнее. Когда сформируется Золотое ядро, семя треснет, на стадии Зарождающейся души появится росток, а на стадии Превращения Бога — дерево. Если тренировать дух раньше времени, ты получишь недоноска.
— Твое тело — это чашка, — Господин Цинлун указал на чашку. — Стадия Очищения ци — это создание формы. Стадия Возведения фундамента — это шлифовка чашки: размер, узоры, ручки.
— Если ты не стремишься к совершенству, можно быстро перейти к Золотому ядру, но это будет мусор. Вот почему мы не советуем спешить. Когда ты на поздней стадии Возведения фундамента, чашка готова, и пора наполнять ее содержимым. Это и есть пик стадии Возведения фундамента.
— Например, если ты практикуешь Формулу Сюаньу, ты наполняешь чашку чаем. Если добавить лед — будет холодный чай, если яд — отравленный, если лить всё подряд — получится мутная жижа. Но если вода чиста, и в ней плавает рыбка, которая потом превращается в дракона... вот это и есть мастерство.
Су Жуху и Лэй Цинсюэ потрясенно смотрели на Господина Цинлуна, чьи слова открывали им совершенно новый путь.

Комментарии

Загрузка...