Солнце пряталось за облаками, и по горам гуляли переливы красок. Сильный порыв ветра пронесся по долине, заставив верхушки деревьев в лесу у подножия склона колыхаться, словно морские волны. Всполошившись, стая сорок с шумом взмыла в небо. Птицы весело перекликались, порхая меж верхушек деревьев; их яркие, расправленные крылья сверкали на фоне проплывающих облаков, выглядя еще более нарядными. В мгновение ока эта стая, словно игра природы, унеслась прочь, кружась над высокими, изрезанными пиками гор, пока их пестрые крылья не растаяли вдали.
Если взглянуть сверху на эти труднодоступные горы, можно было увидеть извилистый горный ручей с бурным течением. Вода с грохотом разбивалась о камни, поднимая туман и пену, подобно взметнувшемуся в небо дракону. По мере того как склон становился положе, влажный воздух делал зелень прибрежного леса еще глубже и свежее, разительно отличаясь от сурового ландшафта верховьев. Стоило перейти через единственный бревенчатый мостик в низовьях ручья, как среди деревьев показывались разбросанные тут и там ветхие хижины. Если же следовать по петляющей тропке, уходящей за постройки, спустя примерно время, необходимое для сгорания ароматической палочки, можно было выйти к широкой площади, раскинувшейся среди горных отрогов. Странно, но на этой площади возвышались десятки полуразрушенных зданий с белыми стенами и черной черепицей. Несмотря на то что постройки явно стояли заброшенными долгие годы, нетрудно было представить их былое величие.
Справа от площади, опираясь на обломки стены, лежал огромный валун, у которого была начисто срезана передняя часть. На треснувшей поверхности камня еще можно было разглядеть высеченные иероглифы: «Секта Чёрных Доспехов», а в причудливых, искаженных временем бороздках проступили запекшиеся пятна темно-красной крови. Валун был высотой не менее трех чжанов, а срез выглядел поразительно ровным и гладким, словно его вовсе не касался резец мастера. Оставить такой след мог лишь человек, обладающий невероятным мастерством, а инструмент, использованный для этого, наверняка был легендарным оружием, созданным в глубокой древности.
Миновав этот поверженный валун, тропинка уходила еще выше в горы. Горный туман окутал всё вокруг так плотно, что невозможно было разглядеть собственные пальцы. Казалось, путь оборвался, но в зыбкой дымке угадывалась едва заметная тропа, терявшаяся где-то на самой вершине.
— Вэй Уцзю! Это действительно ты? Больше десяти лет я искал хоть какие-то следы, моля лишь об одном: чтобы ты не погиб от болезни или от чужой руки! Небо услышало меня и не дало пропасть моим трудам... Я наконец-то нашел тебя!
— О? Неужели это сам третий старший брат из моей Секты Чёрных Доспехов, Разрез Призрака, Раскалывающий Ветер — Юйчи Уван, чье имя заставляет дрожать героев цзянху?
— Замолчи! У тебя, предателя, нет права называть меня старшим братом! Пятнадцать лет назад я с позором проиграл тебе, и с тех пор имя Разреза Призрака, Раскалывающего Ветер, исчезло из мира боевых искусств... Но сегодня я сведу с тобой счеты — и ради секты, и ради себя самого!
— Ха-ха-ха... Третий старший брат, неужели ты думаешь, что твой пылающий алым Ярость Грома и Молнии в твоих руках сможет противостоять моей Зловещей Энергии Девяти Преисподних? О... посмотри-ка, Зловещая Энергия Девяти Преисподних снова дрожит... Она проголодалась, она хочет пить... Жаль только, что твоя кровь для нее — зловонная и грязная дрянь, не стоящая и капли.
— Замолчи! В руках таких, как ты, легендарное оружие Секты Чёрных Доспехов выглядит лишь зловещим и порочным! Что за Зловещая Энергия Девяти Преисподних? Что за Ярость Грома и Молнии? Добро всегда берет верх над злом! Разве истинный мужчина, жаждущий мести, зависит лишь от остроты клинка? Даже голыми руками я переломаю тебе меридианы и снесу голову! Вэй Уцзю, готовься к смерти!
— Ха-ха... Третий старший брат, десять лет прошло, а ты ничуть не изменился. Все так же полон крови, но совершенно не видишь реальности. Я давно постиг тайну пробуждения оружия Секты Чёрных Доспехов. Сейчас я, может, и не раскрыл его истинную мощь, но это оружие в десятки раз сильнее твоей спящей Ярости Грома и Молнии!
— Хватит болтать! Прежде чем убить тебя, я хочу спросить лишь об одном, чтобы развеять свои давние сомнения. Ты стал главой Секты Чёрных Доспехов, так почему ты убил нашего учителя? Почему уничтожил собственную секту?
— Ха... что ж, пусть будет так. Мертвецу ведь нужно закрыть глаза, правда? Скажу тебе: и что с того, что я убил Чансунь Цзинжэня? И что с того, что я уничтожил секту? Разве ты сейчас не пытаешься убить главу собственной секты? Я ошибся, сказав, что ты не видишь реальности — на самом деле, ты просто всё время от нее бежишь! Ты кричишь на каждом шагу о мести за учителя, но у тебя не хватает смелости признать, что я лишил тебя возлюбленной!
— ...
— Третий старший брат, это гнев и горе заставили твое тело дрожать? А знаешь ли ты, что в этом мире больнее всего? Неугасимая ярость? Это когда у человека отнимают всё, что он любит! Ты искал меня десять лет, разве не за эти слова — лишение того, что было дорого — ты жаждал отомстить?
— Лишение... того... что... было дорого?
— Да. Эти четыре слова — самое жестокое проклятие в мире. Они заставляют человека смеяться до слез, а дойдя до края, рыдать. Юйчи Уван, мой третий старший брат, на самом деле мы с тобой оба — несчастные скитальцы. Давай же вместе зарыдаем, глядя в небо! Многим ли дано в этом мире выплакаться на просторах вселенной? Третий старший брат, за эти десять лет я разучился просто смеяться. Потому что каждый раз, когда смех стихает, наступает время проливать кровь...
Уа... уа... уа... Громкий и пронзительный детский плач вырвал мужчину, дремавшего на кушетке, из забытья. У него было широкое лицо с тяжелой челюстью, густые брови и короткая щетина. Несмотря на усталость, в его облике читалась властная сила. Только что пережитый кошмар, повторявшийся снова и снова, в сочетании с плачем младенца заставил его вскочить, обливаясь холодным потом.
Мужчина с трудом поднялся и, пошатываясь и хромая, направился на звук плача. Вдруг его повело, тело охватила слабость, словно дух его рассеялся. Споткнувшись, он навалился на приоткрытую дверь, вцепившись руками в косяк, чтобы удержаться на ногах.
От резкого толчка дверь с жалобным скрипом медленно отворилась. Перед глазами предстала мастерская, усыпанная железной стружкой. Под низкими стропилами в ряд висели серпы, кухонные ножи и прочая домашняя утварь; от легкого сквозняка они звенели, издавая чистый, пронзительный звук. У входа стояла большая железная наковальня, на ней лежали куски раскаленного железа, от которых исходило марево жара. Комната была полна дыма — это оказалась кузница, спрятанная глубоко в горах.
Перед наковальней стоял старик лет пятидесяти. Его лицо покраснело от жара, седые волосы были растрепаны. Услышав шум открывшейся двери и почувствовав чье-то присутствие, он не поднял головы, лишь с предельной сосредоточенностью поднял тяжелый молот... нет, молот был намертво прикреплен к его обрубку вместо руки. Он обрушил его на раскаленное железо. Сделав несколько ударов, он другой рукой, на которой также вместо кисти были закреплены железные клещи, ловко перевернул металл. Приглядевшись, можно было заметить, что обе руки старика заканчивались прямо у локтей, и каким-то образом к ним были приварены кузнечные инструменты.
В этот же момент женщина с чуть согбенной спиной, сидевшая у горна и раздувавшая меха, медленно повернулась. На ее лице, обращенном к дрожащему мужчине у двери, заиграла улыбка:
— Уван, ты проснулся?
Лицо женщины было изрезано не морщинами, а шрамами от клинков. Ее глазницы были глубоко впалыми, а глазные яблоки отсутствовали. Этот жуткий вид разительно контрастировал с ее мягким и добрым голосом.
Мужчина, дрожащий всем телом, был не кто иной, как палач из Палаты Дали, известный под именем Вэй Цзифань, а в прошлом — грозный мастер Секты Чёрных Доспехов, Разрез Призрака, Раскалывающий Ветер — Юйчи Уван.
Юйчи Уван в оцепенении смотрел на пустые глазницы женщины, пока слезы не покатились по его щекам. Он прохрипел:
— Вторая старшая сестра... как вы...
Затем он перевел взгляд на старика и, всё так же всхлипывая, произнес:
— Старший... брат... как вы...
Старик не ответил. Опустив голову, он продолжал с яростью бить по наковальне. Капли пота с его лба падали на раскаленное железо, с шипением превращаясь в белые струйки пара, отчего его и без того воспаленные глаза заливало слезами.

Комментарии

Загрузка...