Пэнчэн-ван и его свита медленно направились на запад и, дойдя до берега реки Циньхуай, остановились.
К тому моменту у самой воды уже стояло большое судно. Лодочники толпились на берегу, и едва кортеж Пэнчэн-вана прибыл, они бросились вперед, чтобы переносить вещи на корабль. Следом за ними на судно одна за другой поднялись и семьи приближенных Пэнчэн-вана.
Вскоре из крепости Шиши донесся зычный окрик:
— Прибыл император!
Услышав это, все вокруг разом опустились на колени, встречая государя.
Сыма Чжэн и Лу Сюцзин, узнав о прибытии императора, словно сговорившись, положили руки на рукояти длинных мечей и, сосредоточенно затаив дыхание, стали ждать подходящего момента.
В этот из городских ворот показался роскошный паланкин на восьми носилках. Восемь крепких здоровяков с темной кожей уверенно и плавно несли его вперед. Поодаль семенил евнух, шаг в шаг неотступно следуя за носилками.
Сверху с вершины дерева Сыма Чжэн разглядывал носильщиков: каждый ступал твердо и уверенно, дыхание у всех было ровным и глубоким — с первого взгляда становилось ясно, что все восьмеро владеют боевыми искусствами. «С чего это таким мастерам добровольно идти в носильщики? — подумал он. — Уму непостижимо».
Затем он перевел взгляд на того, кто восседал в паланкине. На сидевшем была черная мантия, расшитая золотыми драконами.
Хотя Сыма Чжэн находился на некотором расстоянии, он все же смог кое-как разглядеть лицо правителя.
Широкое лицо, крупные уши, выступающие скулы, маленькие глаза и узкие брови, но при этом высокий переносиц. На верхней губе темнели редкие усики, а на вид ему было лет тридцать восемь или тридцать девять.
Черты лица самые заурядные, но во всем его облике сквозило природное величие человека, привычного отдавать приказы.
Единственное, что вызывало недоумение: этот мужчина в самом расцвете сил, которому полагалось пылать энергией, выглядел донельзя больным. Он казался воплощением хрупкости и слабости, а его поза в паланкине выдавала полную апатию и упадок сил.
Тут Лу Сюцзин тихо произнес:
— Тот, кто в паланкине — и есть нынешний император!
На самом деле, даже если бы Лу Сюцзин ничего не сказал, Сыма Чжэн, едва увидев этого человека, уже догадался, что перед ним император. Сейчас же, услышав подтверждение, он невольно уставился на Лю Илуна, разглядывая его чуть дольше обычного, и подумал: «И вот этот больной хиляк вырезал весь род Тань? И отец этого хиляка отнял империю у моего клана?»
В этот момент позади паланкина появились еще четыре всадника. Сыма Чжэн присмотрелся и почувствовал легкую дрожь в груди.
Среди четверых всадников были Хуэйлинь, Фань Е и Кун Сисянь, а крайним слева ехал тот свирепый телохранитель, которого они видели позавчера во Дворце Девяти Небес — имя его оставалось неизвестным.
За всадниками тянулся огромный отряд пеших гвардейцев Юйлинь. Эта бесконечная вереница солдат все выходила и выходила из городских ворот, и в первые мгновения казалось невозможным сосчитать, сколько их всего.
Когда стража наконец покинула город, последними показались влиятельные сановники при дворе, поддерживавшие близкие отношения с Лю Иканом.
Вскоре все до единого вышли за пределы стен. Сыма Чжэн огляделся: пространство под воротами было сплошь заполнено людьми. Вскинув голову, он с внезапным удивлением заметил, что даже дозорные на крепостной стене неизвестно когда сменились — теперь там стояли люди из гвардии Юйлинь.
Пройдя около сорока чжанов от городских ворот, роскошный паланкин остановился. Следовавший в хвосте кортеж тоже замер, заметив остановку императора.
Восемь носильщиков плавно опустили паланкин на землю. Тогда Лю Исун приподнялся и при поддержке евнуха ступил на землю.
Пэнчэн-ван Лю Икан уже опустился на колени перед паланкином, встречая государя. Лю Илун неспешно подошел к нему и дважды кашлянул.
Тут раздался громкий голос Лю Икана:
— Да здравствует император!
Лю Илун кивнул, бросил пару слов, подошел и помог Лю Икану подняться на ноги. Следом прозвучал пронзительный визг евнуха:
— Император повелел: всем подняться!
Окружающие наперебой выразили благодарность и встали. Лю Илун, держа Лю Икана за руку, беспрестанно давал ему какие-то напутствия, но говорил так тихо, что Сыма Чжэн не мог разобрать ни слова.
Братья пообщались еще немного. Все члены семьи и двенадцать приближенных уже погрузились на большое судно.
Тем временем Сыма Чжэн видел, как Лю Илун безутешно плачет, выказывая глубокую тоску по уезжающему брату. Лю Икан тоже выглядел печальным, но продолжал утешать государя.
Сыма Чжэн хмыкнул про себя: «А братья мастера разыгрывать спектакли. Сперва император-братишка выгоняет младшего из Столицы, а теперь изображает фальшивую скорбь; сам же заговорщик-младший делает вид, будто ему горько расставаться, а чуть позже намерен сжить со свету старшего. И впрямь парочка сто̀ит друг друга, оба те еще мерзавцы!»
Затем сановники один за другим двинулись вперед, чтобы проститься с Лю Иканом.
Обменявшись с Пэнчэн-ваном дежурными любезностями, Лю Икан трижды поклонился Лю Илуну и, не оглядываясь, зашагал к большому кораблю.
Едва заметив, что Пэнчэн-ван поднялся на борт, Сыма Чжэн положил руку на рукоять меча, готовясь к схватке в любой секунду. В этот момент Лу Сюцзин заговорил:
— Как только начнется суматоха, забудь обо всем остальном — твоя задача прорваться к императору и защитить его. А я пойду схвачу Фань Е и Кун Сисяня.
Сыма Чжэн возразил:
— Ты пойдешь один? Боюсь, это слишком опасно.
Лу Сюцзин покачал головой:
— Сейчас некогда рассуждать. Пэнчэн-ван вот-вот отчалит, и как только он скроется, мятежники перейдут к действиям. К тому моменту Фань Е и Кун Сисянь станут главарями бунтовщиков. Стоит нам захватить их, как в рядах мятежников начнется хаос — только так мы сможем одержать победу.
Сыма Чжэн кивнул, думая про себя: «Пэнчэн-ван якобы подчиняется воле императора и плывет в Цзянчжоу вступать в должность, в то время как его подельники устраивают здесь переворот. Увенчайся мятеж Хаос успехом, Пэнчэн-ван вернется и уже в статусе члена императорской семьи возглавит государственные дела. Потерпи они крах — а он к тому времени будет далеко, сможет прикинуться, будто ни сном ни духом не ведал о заговоре, и легко смоет с себя подозрения. Ха-ха... Какой же хитроумный расчет, просто блестяще!»
Вслух же он ответил:
— Хорошо. Старший соученик Лу, будь предельно осторожен! Лучше бы все прошло успешно, но если сорвется — непременно возвращайся!
Лу Сюцзин глухо угукнул, ничего больше не отвечая.
Пока они переговаривались, корабль Пэнчэн-вана поднял паруса и отчалил. Сановники вернулись в город, император тоже устроился в паланкине, однако возле реки Циньхуай оставались девять знаменосцев царской стражи, продолжавших стоять на прежних местах.
Как только судно отплыло далеко, один из тех, кто держал императорский стяг, внезапно вонзил древко в землю на несколько чи в глубину, вытянул из-за ворота красную ленту, обвязал ее вокруг шеи и взревел во всю мочь:
— Кто без красной повязки — смерть!
Этот крик потряс всех присутствующих. Толпа испуганно обернулась: девять знаменосцев уже сбросили парадные мундиры, отбросив знамена в сторону. Каждый из них был туго стянут походным кушаком, алые повязки трепетали на шеях, и, сжав каждый свое оружие, они бросились на императорский паланкин.
Восемь носильщиков поспешно опустили государя на землю и встали в боевые стойки, а евнух завопил на весь берег:
— Защитите императора! Охраняйте государя!
Тут раздался оглушительный грохот. Люди снова оглянулись: массивные ворота Хуцзюйгуань захлопнулись. Все сановники к тому времени уже укрылись за стенами, оставив императора и гвардейцев Юйлинь снаружи.
У подножия стен верхом на лошадях застыли Фань Е и Кун Сисянь — на их шеях тоже красовались алые повязки. Хуэйлинь же и тот командир отряда бесследно исчезли.
Фань Е указал на Лю Илуна клинком и заорал:
— Смерть тирану!
Неизвестно в какой момент, но добрая половина гвардейцев у стен и стражников на самом верху тоже повязала красные ленты.
По знаку Фань Е место прощания в одно мгновение превратилось в кровавую бойню. В рядах гвардии Юйлинь поднялся невообразимый переполох, отовсюду доносились крики ярости и свист рассекаемого воздуха. Не участвовавшие в заговоре стражники были застигнуты врасплох и полегли первыми.
Даже те охранники, что прятались в северной и южной рощах, ввязались в общую свалку.
Лу Сюцзин, поняв, что время пришло, крикнул:
— А-Чжэн! На запад!
Дважды свистнул воздух — Лу Сюцзин и Сыма Чжэн единым прыжком сорвались с деревьев.
Лу Сюцзин устремился на восток, прямо к Фань Е и Кун Сисяню; Сыма Чжэн же бросился на запад, нацелившись на Лю Илуна.
К этому моменту девять знаменосцев уже сошлись в схватке с восемью носильщиками, а гвардейцы и мятежники рубились не на жизнь, а на смерть.
Выскочив из рощи, Сыма Чжэн бежал без помех, но когда до императора оставалось каких-то полтора десятка чжанов, из засады сбоку внезапно вылетело длинное копьье. Сообразив, что это бунтовщик, Сыма Чжэн левой рукой мертвой хваткой вцепился в древко, влил в ладонь Ци, и с хрустом копьё переломилось пополам. Следом он взмахнул ногой и угодил мятежнику прямо в живот.
Увидев, что противник повержен, Сыма Чжэн не стал преследовать его добиванием, а со всех ног припустил к императору.
Заговорщики действовали на опережение, и вскоре четверо из восьми носильщиков пали в бою. Оставшиеся четверо тесным кольцом окружили Лю Илуна, отчаянно защищая его, в то время как трое из девяти знаменосцев уже расстались с жизнями.
Гвардейцы, сражавшиеся с бунтовщиками, начали выбиваться из сил, и теперь Лю Илун оказался в плотном кольце врагов.
Сыма Чжэн мчался вперед, но заметившие его мятежники тут же сбежались со всех сторон, пытаясь преградить путь.
Применив мечевой стиль, Сыма Чжэн заставил клинки сверкать холодным светом. Он разил без промаха, уложил с десяток бунтовщиков и в мгновение ока прорубил себе кровавый коридор.
На секунду переведя дыхание, он бросил взгляд в сторону Лу Сюцзина: тот вихрем носился среди врагов, взмахивая мечом и разить ладонями — то слева, то справа прорывался он сквозь толпу мятежников прямо к Фань Е и Кун Сисяню.
Видя такую ярость в товарище, доселе отличавшемся полным спокойствием и отрешенностью, Сыма Чжэн почувствовал прилив сил и, снова взмахнув мечом, побежал к Лю Илуну.
Не успел он сделать и нескольких шагов, как на него с двух сторон обрушились тяжелые тесаки. Желая избежать лишней возни, Сыма Чжэн пригнулся и проскользнул под самыми лезвиями.
В этот момент за спиной послышался слабый свист воздуха — кто-то наносил удар ладонью. Резко обернувшись, Сыма Чжэн левой рукой применил прием «Перемещение звезд и смена созвездий», встретив чужую ладонь своей. Оттолкнувшись правой ногой, он отлетел назад на несколько чжанов и мягко приземлился на землю, так и не поняв, с кем именно сошелся ударом.
Едва он коснулся земли, как сбоку обрушился удар трехсекционного цепа. Сыма Чжэн мимоходом отбил его ударом меча в сторону и, приглядевшись, узнал в нападающем Чэнь Тао.
Тот, впрочем, Сыма Чжэна не узнал. Промахнувшись, Чэнь Тао закрутился волчком, раскручивая цеп, и снова пошел в атаку. Сыма Чжэн шагнул ближе, пригнувшись подлетел под удар и нанес горизонтальный рассекающий выпад.
Заметив искусность противника, Чэнь Тао поспешно перехватил цеп обеими руками и заслонился им перед грудью.
Сыма Чжэн не собирался проявлять жалость: развернувшись всем телом, он врезал ногой прямо в бок Чэнь Тао.
Тот потерял равновесие, попятился и угодил спиной аккурат в подоспевшего гвардейца Юйлинь.
Обернувшись и заметив на шее Чэнь Тао красную повязку, стражник без лишних слов взмахнул клинком и полоснул его по горлу.
Удар перерезал шею наполовину, фонтаном хлынула кровь. Зажав рану руками и тыча пальцем в Сыма Чжэна, Чэнь Тао захрипел:
— Ты... ты... из Шанцин...
Не договорив, он рухнул на землю — живым его уже никто не видел.
Сыма Чжэн же к этому моменту уже пробился к самому Лю Илуну. Несмотря на покушение, император сохранял истинно монаршее хладнокровие. Не выказав ни капли паники, он властно бросил:
— Кто ты?
Его голос звучал с такой силой и достоинством, что совершенно не вязался с болезненным обликом.
Один из уцелевших носильщиков, заслышав окрик императора, бросился наперерез Сыма Чжэну, целясь тому прямо в грудь. Уклонившись вбок, Сыма Чжэн крикнул в ответ:
— По приказу моего наставника Ма Хана из школы Шанцин прибыл защищать государя!
Лю Илун кивнул:
— Хорошо! Благодарю за труды!
Носильщик бросил короткое:
— Спасибо, братец! — и снова кинулся в мясорубку.
Сыма Чжэн взмахнул мечом три раза подряд, срубив троих мятежников, подобраcomparisonшихся слишком близко к императору.
Четверо преданных носильщиков сражались из последних сил: все они были покрыты ранами, но не отступали ни на шаг, являя собой пример невероятной доблести.
Увидев это, Сыма Чжэн поспешил им на помощь. Шестеро знаменосцев-мятежников бросились вперед, обнажив оружие; первые трое занесли тяжелые ножи, целясь Сыма Чжэну прямо в голову.
Сыма Чжэн отскочил на шаг — клинки со свистом рассекли воздух прямо перед его лицом. Плашмя приложив меч к обухам, он навалился всей тяжестью.
Трое знаменосцев внезапно почувствовали, будто в их руках оказалось по меньшей цене по тысяче цзиней железа — поднять клинки стало абсолютно невозможно.
Используя эту заминку, Сыма Чжэн нанес молниеносный диагональный удар, в мгновение ока перерезав горла всем троикам.
Четверо носильщиков, лишившись сразу трех опасных врагов, ободрились. Четыре против трех — они явно переламывали ход схватки.
В этот самый миг из гущи толпы выскользнул человек и камнем бросился на Лю Илуна.
Сыма Чжэн в это время был полностью поглощен схваткой с другими мятежниками и не успел вовремя отразить угрозу.
Незнакомец нацелил меч прямо в грудь императору. Лю Илун вскрикнул и завалился назад в паланкин. В этот критический момент евнух проявил истинную верность: бросившись наперерез, он принял удар чужого клинка прямо в сердце.
Понимая, что выжить не удастся, евнух решил отдать жизнь до конца: обеими руками вцепившись в лезвие, он плевался кровью и орал во всю глочку:
— На помощь! Спасите государя! Спа...
Договорить он не успел — испустил дух.
Сыма Чжэн, услышав крик, стремглав метнулся вперед и полоснул мечом по запястью убийцы. Поскольку мертвый евнух мертвой хваткой держал клинок, нападающий не смог выдернуть оружие, а заметив несущийся на него удар Сыма Чжэна, был вынужден выпустить рукоять из рук.
Сыма Чжэн всмотрелся и узнал в нападавшем того самого командира отряда. Тут же раздался гневный окрик Лю Илуна:
— Сунь Цзинсюань, и ты предал меня?!
Услышав это имя, Сыма Чжэн сразу вспомнил, что перед ним никто иной, как Фалюй — тот самый младший соученик Хуэйлиня, о котором ранее упоминал Кун Сисянь.
Не раздумывая, Сыма Чжэн полоснул мечом по лицу Сунь Цзинсюаня.
Лишившись оружия, Сунь Цзинсюань при виде летящего клинка качнулся влево, одновременно заехав ладонью в плечо Сыма Чжэну.
В боевых искусствах говорят: «стоит противнику сделать движение, как ясен его уровень». Едва Сунь Цзинсюань провел атаку, Сыма Чжэн понял, что хоть тот и уступает Хуэйлиню, но всё равно остается опаснейшим противником.
Сыма Чжэн поспешно отдернул меч и нанес ответный укол в запястье Сунь Цзинсюаня, одновременно выбросив левую руку прямо тому в лицо.
Сунь Цзинсюань немедленно пустил в ход «Ладони Белого и Черного Призраков», целясь в руку Сыма Чжэна.
Они отражали удары друг друга на лету. За считанные мгновения оба обменялись сотней приемов.
«Если он задержит меня здесь, кто-нибудь другой убьет императора, а у меня не будет возможности прийти на помощь», — тревожно подумалось Сыма Чжэну.
А Сунь Цзинсюань владел искусством рукопашного боя виртуозно. Издав зловещий рев, он обрушил на противника обе ладони: удары покатились шквалом, подобно буре и ливню. В мгновение ока он провел восемь ударов, чье удушающее давление накрыло сразу двадцать четыре смертельные точки на теле Сыма Чжэна.
Видя надвигающуюся угрозу, Сыма Чжэн предпочел не ввязываться в столкновение ладоней лоб в лоб. Положившись на остроту своего меча, он отступил на пару шагов, сложил пальцы в мечевую печать и, заставив голубое сияние клинка вспыхнуть, в тот же миг нанес три быстрых укола.
Эти три движения отличались невероятной стремительностью. Сунь Цзинсюань не успел разглядеть траекторию клинка, а будучи безоружным, в отчаянии ухватил подвернувшегося под руку человека и заслонился им, как щитом.
Сыма Чжэн никак не ожидал такого подлого маневра и остановить меч уже не успевал.
Раздался пронзительный крик. Окинув взглядом жертву, Сыма Чжэн с ужасом понял, что человек, заслонивший Сунь Цзинсюаня — это тот самый Фэн И из «Отряда захвата клинков». Меч пробил его грудь насквозь, и тот испустил дух.
Сунь Цзинсюань подхватил тело Фэн И и метнул его прямо в Сыма Чжэна.
Отбросив труп ударом ноги, Сыма Чжэн увидел, что Сунь Цзинсюань уже висит у него над душой, занося правую руку для удара в плечо.
Атака последовала столь внезапно, что Сыма Чжэн инстинктивно взмахнул мечом, выписав замысловатый узор. Сунь Цзинсюань был полностью уверен, что его ладонь непременно достигнет цели, а потому даже не стал ее отдергивать.
Когда же он заметил лезвие у самого запястья, отвести руку было уже поздно.
Раздался влажный треск — правая рука Сунь Цзинсюаня лишилась четырех пальцев разом.
И все же, несмотря на это, его ладонь тяжело опустилась на плечо Сыма Чжэна.
Приняв удар, Сыма Чжэн почувствовал жгучую боль, пронзившую тело от плеча до груди, и отскочил назад, с трудом удержав равновесие.
Взглянув на Сунь Цзинсюаня, он увидел страшную картину: четыре пальца отсутствовали, кровь хлестала не переставая, левой рукой тот крепко зажимал культю, лицо от дикой боли исказилось в гримасу, но он не издал ни звука, лишь свирепо таращился на обидчика.
С издававшимся сквозь зубы рычанием Сунь Цзинсюань влил оставшиеся силы в левую руку и снова пошел в атаку.
В то же время из четырех носильщиков в живых оставались лишь двое. Лишившись поддержки Сыма Чжэна и истекая кровью от полученных ранее ран, они отчаянно отбивались от толпы мятежников.
Трое знаменосцев, освободившись от прежней заботы, горели жаждой мести за погибших товарищей. Заметив, что Сыма Чжэн ранен Сунь Цзинсюанем, они воспользовались моментом для совместного нападения: один занес над головой медный посох, целясь в макушку, а двое других с ножом и мечом заходили с флангов, угрожая жизненно важным точкам.
Сыма Чжэн никак не ожидал, что в долю секунды окажется окружен четырьмя мастерами. У него физически не хватало глаз и рук, чтобы отразить все угрозы сразу.
С другой стороны, Лу Сюцзин, размахивая мечом, врубился в ряды бунтовщиков. Разя направо и налево, он прорубался прямо к Фань Е и Кун Сисяню.
Лу Сюцзин свято верил в правило: «чтобы усмирить банду, сперва скрути главаря». Он был уверен, что стоит пленить Фань Е и Кун Сисяня, как их сторонники сложат оружие без боя.
К тому моменту, как Лу Сюцзин добрался до них, его даосское одеяние полностью пропиталось чужой кровью, а сам он выглядел воплощением демона войны.
Фань Е и Кун Сисянь сидели в седлах, отдавая приказы и наблюдая за ходом боя. Лу Сюцзин оказался всего в нескольких чжанах от них, но оба до сих пор ничего не замечали.
По законам цзянху, даже совершая скрытное нападение, подобало окликнуть противника предупреждением вроде «берегись» или «смотри сюда». Однако в смертельный час Лу Сюцзин уже не думал о кодексе чести: взмахнув кистью руки и оттолкнувшись носком сапога от земли, он взмыл в воздух, устремив острие меча прямо на Фань Е.
Едва Фань Е заметил угрозу, как лезвие оказалось у самой его груди. Уклониться времени уже не оставалось — он лишь оцепенело застыл в седле, не в силах пошевелиться.
Кун Сисянь, напротив, сохранял хладнокровие. Не владея боевыми искусствами, он в отчаянии выхватил собственный меч и изо всех сил рубанул по клинку Лу Сюцзина, надеясь отвести удар.
Лу Сюцзин лишь качнул кончиком меча: со звоном отразив саблю Кун Сисяня, он скользнул лезвием в сторону и направил острие в плечо Фань Е.
Заметив, что тот по-прежнему парализован страхом, Лу Сюцзин радостно затрепетал: победа была близка.
Но в этот миг откуда-то сбоку мелькнула тень. Незнакомец действовал с невероятной скоростью: двумя пальцами оттолкнув клинок Лу Сюцзина в сторону, он тут же нанес удар ладонью в запястье даоса.
Лу Сюцзин влил внутреннюю Ци в левую руку и встретил вражеский удар ладонью о ладонь, после чего уверенно приземлился на ноги.
Тем временем Фань Е, исступленно обливаясь холодным потом, плашмя распластался на конской гриве, пытаясь уйти с линии атаки. Кун Сисянь закричал:
— Генерал Фань, нельзя отступать! Если дрогнем сейчас, падет боевой дух армии!
При этом он тянул за поводья коня Фань Е, но разве мог он сдвинуть перепуганного насмерть человека с места?
Продолжая восседать в седле и отдавая приказы, Кун Сисянь бросил презрительный взгляд на трясущегося Фань Е: «Какой же трус, никчемное создание».
Лу Сюцзин, чей триумф был нагло сорван в самый последний момент, испытал жуткое разочарование. Усилив нажим, он оттолкнул мешавшего ему человека и, вглядевшись, обомлел — перед ним стоял Хуэйлинь!
Яростно выругавшись, Лу Сюцзин закричал:
— Лысый пес! Государь оказал тебе величайшую милость, а ты соединился с предателями, чтобы поднять руку на императора?!
Уголки губ Хуэйлиня чуть приподнялись в усмешке:
— Победитель получает всё! К чему эти пустые слова!
С этими словами он обрушил на Лу Сюцзина смертоносную технику «Ладони Белого и Черного Призраков».
Потерпев неудачу в засаде и оказавшись в окружении врагов, Лу Сюцзин не смел задерживаться. Столкнувшись с ладонями Хуэйлиня и не желая сражаться до последнего вздоха, он после пары разменявшихся ударов бросился к Лю Илуну. К его удивлению, Хуэйлинь не стал преследовать его, позволив с боем прорваться к императору.
Тем временем Сыма Чжэн висел на волосок от смерти, отражая яростные атаки четырех противников. Его меч вылетел из рук, но в последний момент он со всей силой ударил по рукояти ладонью — клинок со свистом полетел в знаменосца с ножом. Снаряд летел с такой сокрушительной силой, что противник не успел увернуться: меч насквозь прошил ему живот, оборвав жизнь без единого стона.
Одновременно с этим Сыма Чжэн выбросил обе руки: одну ладонь он направил в грудь Сунь Цзинсюаню, другую — в запястье знаменосца с мечом, а затем нанес удар ногой. Этот пинок пришелся выше головы, и его носок уперлся аккурат в навершие медного посоха, остановив падение тяжелого оружия.
Издав раскатистый рык, Сыма Чжэн высвободил Истинную Ци И Цзин из обеих рук и ноги. Троих нападавших отбросило назад на несколько чжанов.
Эти четыре движения Сыма Чжэна выглядели потрясающе изящно и уверенно: даже среди мятежников нашлись те, кто невольно восхищенно выкрикнул одобрение.
Однако за этой красивой картиной скрывалось то, что в эти четыре приема Сыма Чжэн вложил квинтэссенцию всех боевых искусств, изученных им в школе Шанцин за двенадцать лет.
И хотя сам он не уступал позиций, общая расстановка сил складывалась катастрофически не в пользу императора.
Бунтовщики сжимали кольцо. Один из них метнул копье в Сыма Чжэна, и тот уже собирался ответить ударом, как с тыла на помощь подоспел Лу Сюцзин. Одним ударом ладоги в макушку нападающего он сломал тому шейные позвонки — голова врага буквально ушла в плечи, и тот замертво рухнул на землю.
Завидев одиноко вернувшегося Лу Сюцзина, Сыма Чжэн почувствовал легкий укол разочарования: стало ясно, что пленить Фань Е не удалось.
— Дело пропало! — раздался мрачный голос Лу Сюцзина, заставив сердце Сыма Чжэна заледенеть.
В этот миг к Лю Илуну подбежал гвардеец и закричал:
— Ваше Величество, скорее отступайте к реке Циньхуай! Мы проложили путь!
Окинув взглядом окрестности и убедившись, что всюду пестрят вражеские знамена, Лю Илун с тяжелым вздохом безысходности произнес:
— Будь по-ваму!
Услышав приказ императора, выжившие начали отход на запад. Однако Лю Илун продолжал стоять у паланкина, явно рассчитывая, что кто-нибудь вернется, чтобы поднять его носилки.
Заметив это замешательство, Сыма Чжэн подскочил к нему, вцепился в воротник драгоценной мантии и рявкнул:
— Время ли ждать носильщиков?! Убирайся отсюда сам!
С этими словами он потащил государя за собой на запад.
Окрик и рывок привели Лю Илуна в чувство: спотыкаясь, он побежал в сторону реки.
Окруженные кольцом верных гвардейцев, с которыми оставались лишь Лу Сюцзин, Сыма Чжэн и два уцелевших носильщика, они с боем пробились к берегу. Перед ними катила свои бурные воды широкая, в добрый десяток чжанов, река Циньхуай. Обыватели давно разбежались, берег был пуст, а на водной глади не наблюдалось ни единой лодки.
Прижавшись спиной к реке, люди сбились в плотную кучу.
Мятежники подходили всё ближе, отрезая пути к отступлению. На конях подскакали Фань Е и Кун Сисянь. Первый отводил глаза, не смея взглянуть на императора, второй же без тени сомнения рявкнул:
— Стреляйте! Расстреляйте их всех из луков!
По приказу командиров лучники натянули тетивы!
«Уж лучше умереть от стрел, чем сдаться без боя!» — промелькнуло в голове у Сыма Чжэна, и он рванулся вперед, прямо к Кун Сисяню.
Но едва он сделал пару шагов, как на него обрушился лес копий, алебард, железных крюков и ладоней. Какими бы ни были его таланты, пробиться сквозь такую стену стали было невозможно.
Уворачиваясь и петляя, Сыма Чжэн едва успел отбить град ударов и откатился назад, к самому Лю Илуну. Мысль «Неужели мне суждено сгинуть в этом месте?» пронзила его сознание.
В этот критический момент над рекой Циньхуай раздался звонкий девичий голос:
— Пли! Цельтесь врагам в лучников!
Ошеломленные люди вскинули головы: с неба черной тучей сорвался ливень ответных стрел, обрушиваясь на головы мятежников.
Сыма Чжэн пригляделся: из зарослей тростника на речном берегу выплывали десятки легких лодочек, на палубах которых теснились вооруженные до зубов солдаты.
На носу головного судна робко стояла хрупкая фигурка. Приглядевшись внимательнее, Сыма Чжэн узнал в ней Мужун Синси!

Комментарии

Загрузка...