— Его зовут Ань Чжихэн, он бывший личный секретарь экс-главы уезда Хуан Мина, — кокетливо рассмеялась сестра Ивань. — Парень очень способный и умелый. Ты только туда прибыла, опираться пока не на кого, а тебе нужны надёжные доверенные лица. Присмотрись к нему, лишним точно не будет!
— Ань Чжихэн? Я смотрела его досье. Послужной список у него действительно впечатляющий... — с нескрываемым интересом прозвучал бархатный женский голос. — Но мне куда любопытнее другое: где ты с ним пересеклась?
— Да ничего особенного, — просто ответила Ивань. — Сегодня вечером заскочила в бар выпить, а там к нам привязались какие-то хулиганы. Вот он и вмешался, помог выпутаться.
— Ого, классический сюжет: герой спасает красавицу! — с лёгким смешком отозвалась собеседница, хотя обещаний давать не спешила: — Раз так, я обращу на него внимание. Но давай сразу договоримся: пригоден ли он к делу, я буду решать только после собственной проверки.
— Вот и присмотрись! Поверь, он тебя не разочарует. Ладно, уже поздно, не буду тебя отвлекать. Закончишь с бумагами — и сразу спать!
— Хорошо. Спокойной ночи...
Ань Чжихэн и понятия не имел об этом разговоре. Вернувшись в отель, он упал на кровать. Тело гудело от усталости, но мысли кружились в бешеном плясе, не давая сомкнуть глаз. Он поневоле вновь и вновь прокручивал в памяти сцены сегодняшнего вечера и всё то, что произошло с ним за последние дни.
В восемнадцать лет он ушёл в армию. Благодаря великолепным физическим данным он быстро стал элитным бойцом, а затем поступил в военное училище — словом, был из числа тех, кого зовут элитные силы. Однако из-за драки ему пришлось досрочно уволиться в запас и вернуться в уезд Гуанмин.
Но, как говорится, Небеса не закрывают перед человеком все двери. Год назад на него обратил внимание глава уезда Хуан Мин, выбравший его на должность своего личного секретаря. Благодаря выдающимся способностям Ань Чжихэн быстро завоевал доверие руководителя и вскоре получил статус заместителя начальника отдела.
Его успех не остался незамеченным: на него обратила внимание Линь Вэйвэй, дочь заместителя секретаря политико-юридической комиссии уезда Линь Маньцана. Дело быстро дошло до обручения. И в карьере, и в личной жизни царил полный порядок — он буквально купался в лучах славы, а его блестящему будущему завидовали все вокруг.
Но едва он предался мечтам о стремительном взлёте на самый верх, как грянул гром: Хуан Мин неожиданно выбросился из окна! Получив это известие, Ань Чжихэн почувствовал, как рушится весь его мир. В ушах зазвенело, а земля ушла из-под ног — он ещё долго не мог прийти в себя от шока.
Гибель главы уезда поставила его секретаря в крайне двусмысленное и уязвимое положение. Ещё вчера у него не было отбоя от «друзей» и искателей протекции, а сегодня у его дверей не осталось ни души. Вчерашний любимец судьбы превратился в ходячую чуму, от которой все шарахались, как от огня. Он остался без работы, без поручений и без малейшей ясности, что делать дальше.
Помянув добром Хуан Мина, который всегда относился к нему со всей душой, Ань Чжихэн отправился в город к нему домой. Он вызвался помочь вдове, Госпоже Чэнь Лоин, взяв на себя всю хлопотную организацию похорон. Смерть главы уезда была слишком загадочной и вызывала много слухов, поэтому принести соболезнования почти никто не пришёл — в доме стояла гнетущая, ледяная тишина.
— Ань Чжихэн, наша помолвка отменяется. Между нами всё кончено! И больше никогда мне не звони! — обрушила ледяные слова раздавшаяся утром в трубке невеста, Линь Вэйвэй, и тут же оборвала связь. Это был сухо изложенный ультиматум, не допускавший никаких возражений.
На душе у Ань Чжихэна скребли кошки. Лишь сейчас до него дошла горькая правда: в дни успеха все эти «братья», «друзья» и преданная невеста ценили вовсе не его личность и не его отличное качество характера, а лишь перспективную должность и покровителя за спиной. Стоило опоре рухнуть, как испарилась и вся их «любовь».
Сдавленный тоской и обидой, он отправился вечером в бар, чтобы за глухими глотками алкоголя хоть ненадолго забыться. Там он заметил захмелевшую женщину, к которой нагло приставала компашка местных хулиганов, и не задумываясь за неё заступился. Однако спасённая дама, то ли перебрав лишнего, то ли от пережитого шока, вдруг вцепилась в него мёртвой хваткой, выкрикивая сквозь слёзы проклятия в адрес какого-то предателя. Судя по всему, бедняжке разбили сердце.
Хоть Ань Чжихэн и не претендовал на статус благородного мужа, пользоваться чужой беспомощностью ему не позволяла совесть. Он твёрдо пресёк её пьяные порывы и предложил проводить до дома. Но кто мог знать, что посреди дороги эта женщина вдруг налетит на него со спины, и всё покатится по совершенно неожиданному сценарию...
«Она держится с утончённым изяществом, да и речь у неё изысканная — явно не из простых...» — крутилось у него в голове. — «Интересно, выпадет ли мне еще возможность встретить её снова?..»
Ань Чжихэна охватило смутное предчувствие, смешанное с растерянностью. Впрочем, он тут же тряхнул головой, прогоняя наваждение:
«Ладно, хватит витать в облаках. Положение у меня отчаянное, того и гляди загремлю за решётку. Мне срочно нужно создать себе защитный талисман, чтобы уберечься...»
С этой мыслью он поспешно поднялся с кровати, достал из портфеля незаконченную рукопись, над которой работал пару дней назад, и снова взялся за ручку...
Часы показывали почти полночь, когда он поставил последнюю точку. Едва голова касалась подушки, как он провалился в глубокий, удивительно крепкий сон. А ровно в полшестого утра его глаза открылись сами собой — сказалась многолетняя выучка. Несмотря на вчерашнее истощение сил, внутренние часы сработали без сбоя.
Быстро закончив привычную разминку и перекусив на скорую руку, Ань Чжихэн отправился в похоронный дом.
Сегодня со дня смерти Хуан Мина устраивали вынос тела. В траурном зале царило всё то же запустение. У алтаря стояла лишь одна женщина лет тридцати с небольшим, облачённая с ног до головы в траурные белые одежды. На её бледном лице застыла глубокая, надрывная печаль. Это была Чэнь Лоин, вдова Хуан Мина.
Как говорится, ничто так не подчёркивает женскую красоту, как траур. Чэнь Лоин и без того была привлекательна, а белое одеяние лишь придавало её облику хрупкое, надломленное очарование, вызывавшее невольный порыв защитить её. Однако у Ань Чжихэна не возникло и тени нечистых помыслов: он до сих пор находился в режиме мудреца, к тому же у него имелись чёткие нравственные границы. Вдова и без того перенесла слишком много горя, и позволить себе кощунство в её адрес означало бы стать хуже дикого зверя.
Подойдя ближе, Ань Чжихэн тихо произнёс несколько слов утешения, после чего погрузился в суету печальных хлопот: гражданская панихида, кремация, транспортировка урны на кладбище...
— Чжихэн, спасибо тебе огромное за эти дни, — промолвила Чэнь Лоин с глубокой искренней признательностью, когда всё было кончено. — Если бы не ты, не знаю, как бы мы с малышкой со всем справились.
— Не стоит, невестка, — поспешно отмахнулся Ань Чжихэн. — Начальник Хуан относился ко мне с большим добром, он был моим покровителем и наставником. Воздать за благодеяние — мой долг, я обязан был проводить его в последний путь!
— Воздать за благодеяние?.. — Чэнь Лоин на миг замерла, а затем горько вздохнула: — Как же давно я не слышала этих слов. При жизни Амин помог стольким людям, но проводить его пришёл один ты...
— Что делают другие — не моё дело, — твёрдо отозвался Ань Чжихэн. — Главное — быть чистым перед собственной совестью.
— Быть чистым перед совестью... Хорошо сказано, — Чэнь Лоин посмотрела на него сложным, долгим взглядом. — Нынче людей с таким душевным благородством и чистым характером практически не осталось. Но как бы там ни было, ты оказал мне неоценимую помощь. Чем я могу тебя отблагодарить?
— Не нужно благодарностей, правда, — покрутил головой Ань Чжихэн. — Я просто сделал то, что должен.
— Никто никому ничего не должен, — твёрдо возразила Чэнь Лоин. — Мы с тобой не родня, и я обязана вернуть этот долг.
Ань Чжихэн мгновенно всё понял: стремясь расплатиться, она проводит между ними чёткую черту. И дело было не в личном отношении к нему — просто Чэнь Лоин окончательно отчаялась в чиновничьей среде. Судя по всему, отдав этот долг, она навсегда покинет эти печальные места, оборвав все прошлые связи...
— Раз так... — Ань Чжихэн ненадолго задумался, а затем произнёс: — По-хорошему, после такой малости мне не следовало бы просить о чём-то... Но вы ведь знаете, в каком тяжёлом и опасном положении я оказался. Мне жизненно необходимо средство защиты...
— Если ты надеешься, что я смогу укрыть тебя от бед, то у меня нет таких сил, — покачала головой Чэнь Лоин. — Иначе с Амином ничего бы не случилось.
— Нет-нет, я не об этом, — Ань Чжихэн решил открыть карты. — Я подготовил одну статью. Не могли бы вы посодействовать, чтобы её опубликовали в городском вестнике служебной информации? Буду безмерно признателен!
— А, это несложно, — без колебаний согласилась Чэнь Лоин. — Давай рукопись.
— Спасибо вам! — Ань Чжихэн быстро вытащил листы из папки и с уважением передал их обеими руками.
Убрав рукопись в сумочку, Чэнь Лоин достала оттуда объёмистый том:
— Через несколько дней я уеду отсюда и больше никогда не вернусь. Это любимая книга Амина. Возьми её себе на память. На полях осталось немало его личных заметок — надеюсь, они пригодятся тебе в жизни или на службе.
Ань Чжихэн принял подарок и окинул его взглядом. Это оказалось подарочное переплётное издание исторического труда «Цзэчжи тунцзянь» в массивной твёрдой обложке с высоким корешком, из-под которого проглядывали изящные тканевые ленты корешкового скрепления. Мельком пролистав страницы, он действительно увидел множество рукописных помет, оставленных Хуан Мином.
— Спасибо огромное! Для меня это неоценимый подарок! — искренне поблагодарил Ань Чжихэн.
— Вот и хорошо... На этом прощай, — тихо кивнула Чэнь Лоин. Подхватив на руки маленькую дочь Хуан Юэжань, она повернулась и медленно пошла прочь.
Глядя на удаляющиеся силуэты матери и ребёнка, а затем на холодный надгробный камень Хуан Мина, Ань Чжихэн вздохнул от нахлынувших чувств. Каким бы величием и почетом ты ни обладал при жизни, после смерти превращаешься в горстку земли, а твоя семья остаётся без защиты. Вывод один: мужчине нужно изо всех сил стараться прожить как можно дольше.
Сев за руль своей подержанной «Сантаны», он отправился к себе домой в уезд Гуанмин. Эту квартиру в уездном городе он купил на выходное пособие после демобилизации — планировал обустроить в ней семейное гнездо перед свадьбой, да и до работы отсюда было рукой подать. Увы, после случившегося о свадьбе не могло быть и речи.
В комнатах царило запустение: личные вещи Линь Вэйвэй исчезли без следа — видимо, она успела забрать всё дочиста. На миг Ань Чжихэна охватила светлая грусть, но он тут же мотнул головой:
«Настоящий мужчина без жены не останется! Такая женщина не стоит моих слёз. Мы ведь и так спали вместе несколько раз, так что в убытке я точно не остался!»
Кое-как утешив себя этим соображением и перекусив на скорую руку, он уселся за стол и раскрыл «Цзэчжи тунцзянь». На титульном листе размашистым, увесистым почерком была выведена фраза:
«Единственное, чему человечество научилось из истории, — это тому, что оно никогда ничему не учится из истории». Почерк, без сомнения, принадлежал Хуан Мину.
Листая страницу за страницей, Ань Чжихэн натыкался на многочисленные заметки, где древние исторические прецеденты сопоставлялись с современными методами управления. Эти проницательные мысли подействовали на него как откровение, словно перед ним распахнулись двери в совершенно иной мир. Он погрузился в чтение с небывалым азартом, впитывая каждое слово, будто изголодавшийся путник.
Вдруг из щели в глубоком корешке прямо ему в ладонь выпал крошечный предмет. Присмотревшись, Ань Чжихэн обомлел: это оказалась карта памяти!
Сердце в его груди заколотилось как бешеное. «Карта памяти? Откуда ей взяться в переплёте? Раз её так тщательно спрятали... неужели глава уезда Хуан оставил перед смертью какой-то важный секрет? Вдруг его гибель напрямую связана с этой находкой?!»
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...