Пик Миражей — это вовсе не тот призрачный и эфемерный мираж, о котором слагают легенды. Он существует на самом деле, его можно увидеть и потрогать. Но раз в названии присутствует иероглиф «мираж», значит, гора и вправду обладает некой непостижимой силой, способной одурманить чувства любого, кто на нее посмотрит.
Когда они подошли к подножию, Ма Линъэр с разочарованием поняла, что никакие это не зеленые горы и чистые воды — правильнее было бы назвать их мутными горами и грязными потоками. Склоны поросли густым, темным лесом, от которого веяло могильным холодом. У деревьев были листья, вот только каждый из них напоминал человеческую ладонь с когтями, жадно тянущуюся навстречу ветру.
Но самое жуткое заключалось в том, что все эти деревья были невысокими, от силы метра два, а на верхушках их крон вместо плодов виднелись человеческие лица с искаженными от ярости чертами. Брови нахмурены, глаза горят гневом, а время от времени дерево издавало хриплый рык, будто его переполняла затаенная злоба.
Ма Линъэр, будучи принцессой Области Инь, с детства повидала немало странного, но подобной жути встречать не доводилось. От одного взгляда на лес по спине пробежал холодок, и голос ее невольно дрогнул:
— Чэнь Гуаньшэн, что это за место, эта Призрачная Пещера Асуры? Откуда здесь столько кошмарных тварей?
Чэнь Гуаньшэн вел Ма Линъэр по старой лесной тропе и, не оборачиваясь, пояснил:
— Согласно записям в древних свитках, всего на землях Хуася существует девять Призрачных Пещер Асуры, и каждая из них по-своему уникальна. В былые времена сам Великий Император Дунъюэ, посетив все девять, взял их за основу для создания Восемнадцати Уровней Ада в Хуацюань. Можно сказать, что Призрачная Пещера Асуры — это прообраз и исток Страны Хуанцюань.
— Деревья, которые мы видим перед собой, называются Древами Гнева. А сам Пик Миражей — это прототип ада из ножей, о котором слагают легенды в народе. Видишь те лица, свисающие с крон? Разве они не похожи на грешников, попавших в ад из ножей?
Услышав это, Ма Линъэр вспомнила о виденном ранее звере Туньсян и спросила:
— Если это прототип ада из ножей, то не является ли та пустыня, которую мы только что прошли, адом из коровьих ям?
— Нет, это не прототип ада из коровьих ям, — покачал головой Чэнь Гуаньшэн. — Когда человеческая алчность не знает границ, словно змея, пытающаяся проглотить слона, и душа оказывается в плену пещеры, не в силах переродиться, она превращается в Туньсян, пожирающих друг друга. Это прототип ада голодных духов. Видишь, у Туньсян огромная пасть, способная проглотить слона, а тело маленькое, как у собаки, — они пожирают всё, что видят. Разве не таковы голодные духи?
Для культиваторов Пути Призраков голодные духи совсем не те, о которых твердят буддисты. Здесь важнее их сущность: безудержная алчность и вечная неудовлетворенность, словно у вечно голодных духов в аду. Призрачная Пещера Асуры пропитана врожденной злой энергией. Как только человек погибает здесь, не имея шанса на перерождение, его характер определяет, в какое существо он превратится.
Ма Линъэр задумалась — ведь так оно и есть. Она указала на жуткие деревья:
— А с этими тогда что не так? Почему они стали такими?
— Это те, кто при жизни был вспыльчив и гневлив, — со вздохом ответил Чэнь Гуаньшэн. — Врожденная злая энергия в Призрачной Пещере подобна Зеркалу Грехов из народных сказаний: она отражает все грани человеческого сердца, превращая человека в то, что лучше всего соответствует его пороку.
— Боже мой, значит, Призрачная Пещера Асуры и в самом деле настоящий ад, — Ма Линъэр немного успокоилась, слушая объяснения, и кивнула: — Великий Император Дунъюэ был поистине велик, раз смог изучить все девять пещер.
— Не зря же он наш прародитель Пути Призраков.
***
— Ваше Высочество, те двое, которых вы приказали схватить, сбежали на Пик Миражей. Простите мою беспомощность! — уродливый гигант ростом в полтора чжана склонился перед Е Хуа. — Пик Миражей — запретная зона Призрачной Пещеры, мне пришлось приказать своим людям заблокировать все выходы и ждать их у подножия.
Услышав это, Е Хуа вспыхнула от ярости, ее красивое лицо исказилось. Стиснув зубы, она прошипела:
— В этот раз вам повезло, но в следующий раз я сотру вас в порошок! — Она махнула рукой: — Ло Цзянь, отзывай войска. Пик Миражей бескраен, кто знает, сколько там тайных троп, ведущих вниз.
Ло Цзянь почтительно ответил:
— Слушаюсь, Ваше Высочество, я немедленно возвращаюсь в город. И... прошу, замолвите за меня словечко перед Его Величеством.
Е Хуа раздраженно махнула рукой, вскочила на своего мощного и уродливого зверя и умчалась прочь, подняв облако пыли. Через некоторое время она оказалась перед огромным городом. Крепостные стены были усеяны стражей, вооруженные призрачные воины постоянно патрулировали периметр — оборона была организована серьезно, что выдавало в хозяине города могущественного правителя.
Е Хуа щелкнула кнутом. Стражники у ворот, завидев ее, не посмели медлить и тут же открыли проход. Раздался цокот копыт, и всадница вихрем ворвалась в город.
Внутри кипела жизнь: яркие огни, лавки, кабаки, на улицах полно существ причудливого вида. Е Хуа не обращала на них внимания, привыкнув к такому зрелищу. В мгновение ока она оказалась перед роскошным дворцом. Оттуда вышел мужчина в красном одеянии и с густой бородой, напоминавшей иглы, в шапке судьи. Увидев Е Хуа, он поспешно поклонился:
— Ваше Высочество, вы вернулись?
Е Хуа, увидев его, слегка сбавила спесь, соскочила со своего зверя и кивнула:
— А, это вы, генерал Чжун Куй. Его Величество на месте?
Чжун Куй выпрямился и серьезно ответил:
— Князь только что закончил утреннюю аудиенцию и собирался искать вас. Раз вы вернулись, идите скорее к нему.
Е Хуа хмыкнула и, не обращая больше внимания на генерала, направилась внутрь. По пути стражники в доспехах склоняли перед ней головы. Вскоре она вошла в просторный зал с роскошным убранством, который хоть и не сиял золотом, но выглядел весьма величественно.
На троне в центре зала сидел мужчина в бледно-желтом императорском халате с короной на голове. Его облик был благородным, а манеры — исполнены достоинства. Это был не кто иной, как последний наследник Академии Белого Облака, Сунь Хэян, который давным-давно прыгнул в Призрачную Пещеру Асуры.
Заметив недовольство Е Хуа, Сунь Хэян улыбнулся:
— Любимая супруга, ты была на охоте столько дней, я уже начал скучать. Что случилось? Кто посмел тебя расстроить?
Е Хуа села по правую руку от него:
— Я хотела добыть Короля Туньсян в море скелетов, но какой-то наглец меня опередил. И это еще полбеды! Эти двое вылезли неизвестно откуда и посмели мне дерзить.
Сунь Хэян удивился:
— При твоих способностях ты не смогла их удержать?
— Я пыталась! — в ярости воскликнула Е Хуа. — Но они оказались слишком быстры. Я отправила в погоню Железную Армию Летающих Тигров на их зверях, но даже они не догнали их. Те двое скрылись на Пике Миражей. А это запретная зона, оттуда никто не возвращается...
— Погоди, ты сказала, что Железная Армия Летающих Тигров не смогла их догнать?
— Именно так.
Сунь Хэян на мгновение задумался:
— И они бежали на своих двоих или на ездовых животных?
— Без животных, на своих ногах.
— А ты использовала своего коня, способного преодолевать тысячу ли за ночь? — Сунь Хэян вздрогнул. — Или ты его использовала, но все равно не догнала?
Е Хуа надулась:
— Ты вместо того, чтобы помочь мне, задаешь такие вопросы! Ты все еще мой муж или нет?
Сунь Хэян нахмурился, в его голосе прозвучало недовольство:
— Ты моя супруга, но твой статус даровал тебе я. Просто ответь на мой вопрос.
В глазах Е Хуа мелькнул страх, совсем не похожий на ее прежнее высокомерие. Она опустила голову и пробормотала:
— Я использовала, но не догнала. — Хотя ее голос был покорным, в глубине опущенных глаз на мгновение блеснула ненависть.
— В Шести Городах Призрачной Страны полно мастеров, но в скорости ни один не сравнится с моим конем, — Сунь Хэян с ностальгией посмотрел вдаль. — Разве что Сыкун Чанъюнь, но его уже давно нет. Должно быть, это пришлые культиваторы Пути Призраков, владеющие искусством сокращения земли. Скажи мне, кто это был — мужчина или женщина?
— Женщина.
— Женщина?! — изумился Сунь Хэян. — Как такое возможно? Призрачная Пещера Асуры — запретное место. Кроме перерожденного Сыкун Чанъюня, кто еще осмелится сюда сунуться?
— Кто знает, в мире полно самоубийц, — ответила Е Хуа. — В любом случае, они там. Что будешь делать?
Сунь Хэян пожал плечами:
— Что делать? Ничего особенного! Пик Миражей был запечатан массивом небесной тайны, установленным самим Сыкун Чанъюнем. Любой, кто войдет внутрь, обречен на гибель. Но не волнуйся, раз они чужаки, им придется есть и пить. Стоит нам захватить Город Черного Ветра, и они сами придут к нам в лапы.
Е Хуа испугалась:
— Ваше Величество, вы собираетесь начать войну против Города Черного Ветра?
Сунь Хэян усмехнулся:
— Даже если это не Сыкун Чанъюнь, они наверняка с ним связаны, возможно, это его преемники. Никто другой из культиваторов Пути Призраков не побежал бы сюда на верную смерть. Ты знаешь, насколько опасен Сыкун Чанъюнь, а значит, они наши враги. Лучшая защита — это нападение. Вместо того чтобы ждать, пока они подготовятся и нанесут удар, лучше вырвать их корни прямо сейчас.
— Но если мы нападем на Город Черного Ветра, города Ляньюнь и Цюфэн наверняка придут им на помощь. Боюсь, наших сил не хватит.
— Тот, кто умеет нападать, делает так, что враг не знает, как защищаться. Тот, кто умеет защищаться, делает так, что враг не знает, где атаковать, — холодно рассмеялся Сунь Хэян. — Конечно, в войне важна численность, но зачем воевать силой, если можно взять хитростью? При правильном подходе и внезапности у нас семь шансов из десяти на успех.
— Ты наконец-то решил объединить Призрачную Страну?
Сунь Хэян вздохнул:
— Я готовился к этому сотни лет, пора бы уже. — Он поднял голову и посмотрел в пустоту огромного зала: — Я ждал тебя триста лет, и ты наконец вернулась. Рано или поздно нам придется выяснить, кто из нас сильнее. Интересно, сколько мастерства у тебя осталось спустя столько лет?
***
Тем временем Чэнь Гуаньшэн вел Ма Линъэр по старым, полуразрушенным дорогам к заброшенной горной долине. Она была настолько велика, что здесь мог бы поместиться небольшой городок, но сейчас здесь остались лишь руины. И только в самом конце долины сохранилась каменная беседка.
Сложное чувство отразилось на лице Чэнь Гуаньшэна, когда он медленно вошел в беседку вместе с Ма Линъэр. Внутри стояла каменная стела с надписью: «Место погребения мастера Пути Призраков Сыкун Чанъюня», а внизу стояла подпись: «Установлено старым другом и врагом Сунь Хэяном».
Позади беседки виднелся небольшой холмик, напоминавший старую могилу, а перед ним стояла еще одна плита: «Могила Сыкун Чанъюня».
Ма Линъэр подошла к нему и тихо спросила:
— Сыкун Чанъюнь — так звали тебя в прошлой жизни?
— Да, того человека действительно звали Сыкун Чанъюнь, — Чэнь Гуаньшэн кивнул и с грустью вздохнул: — Прошлое ушло, теперь я Чэнь Гуаньшэн.
Ма Линъэр, видя его подавленное состояние, взяла его за руку и усадила в беседку:
— Раз уж мы здесь, раз уж ты увидел место своего прошлого упокоения, расскажи мне, что тогда произошло? С твоим уровнем культивации тебя не могли так легко убить.
Чэнь Гуаньшэн горько усмехнулся:
— Какой бы высокой ни была культивация, даже стань ты бессмертным, что это изменит? Какими бы ни были твои способности, они бессильны против коварства людских сердец. Впрочем, раз уж мы здесь, я расскажу тебе. Та самая наложница Е Хуа, которую мы встретили сегодня, была моей ученицей.
Ма Линъэр ахнула:
— Что? Твоей ученицей?
— Да. Даже имя Е Хуа я дал ей сам, — ответил Чэнь Гуаньшэн. — Когда Сыкун Чанъюнь в одиночку ворвался в Призрачную Пещеру Асуры, он как раз попал на «Жертвоприношение Асуры».
Это «жертвоприношение» было настоящей войной внутри пещеры, но целью было не захват территорий, а поглощение эссенции врагов ради собственного выживания. Поэтому его называли «Осенним Сбором Урожая».
Е Хуа тогда была еще совсем маленькой девочкой, которую затянуло в пещеру совсем недавно. Она не знала, как сражаться, и в том аду была совершенно беспомощна. Когда она уже была на грани гибели, ее взгляд — полный отчаяния и страха — тронул сердце Сыкун Чанъюня.
И эта капля милосердия стала для него роковой ошибкой.
Ма Линъэр содрогнулась:
— И она предала учителя, впустила волков в дом и погубила тебя?
В глазах Чэнь Гуаньшэна промелькнул гнев. Он кивнул:
— Именно. Если бы не эта предательница, я бы не оказался в таком положении. — Он вздохнул: — Я не только научил ее всему, что знал, но и тратил много времени на борьбу с Сунь Хэяном, оставляя ее одну на долгие периоды. Возможно, я упустил ее воспитание, не следил за ее сердцем, что и привело к катастрофе. В конечном счете, это моя вина.
— Но ведь ты спас ей жизнь, дал знания, благодаря которым она выжила в этом месте! Почему она предала тебя?
Чэнь Гуаньшэн горько усмехнулся:
— Она полюбила Сунь Хэяна.

Комментарии

Загрузка...