Дымка полудня рассеялась, и ровно в два часа пополудни у входа в Центр боевых искусств города Цинъюнь закипела жизнь.
Воздух был наэлектризован до предела: неумолимо приближался час отборочных испытаний в провинциальный штурмовой лагерь.
Три сотни с лишним эдемовских стипендиатов – триста двадцать лучших юношей и девушек из тридцати двух боевых академий Цинъюня, сопровождаемые гордыми и неизменно тревожными наставниками и ректорами, – уже заполнили пространство до отказа.
Центр боевых искусств служил не просто сердцем города – он был его стальным кулаком и непреклонной волей.
Здесь концентрировались все рычаги власти и неисчерпаемые потоки ресурсов, отсюда же велся железный контроль за безопасностью и повседневным укладом всего мегаполиса.
Величественный главный дворец с тройной ярусной крышей горделиво возвышался на девятисантиметровом постаменте из чистейшего белого нефрита, заложенном на фундаменте древнего «магического построения девяти палат и восьми триграмм».
Его стены были опутаны затейливой вязью рунных цепей, по которым непрерывным потоком пульсировала истинная ци боевых искусств, а под самой крышей, словно пойманное солнце, сияла Небесная боевая жемчужина, круглосуточно источая мягкое золото сияния.
Двенадцать грандиозных колонн с высеченными на них драконами полукругом охватывали бескрайнюю площадь перед цитаделью.
Каждый год отбор в провинциальный лагерь становился мерилом амбиций: от его исходов зависели судьбы целых академий и их триумф на грядущем через два месяца [Испытании святой секты].
Неудивительно, что муниципальные ассоциации боевых искусств относились к этому событию с благоговейным трепетом.
И из года в год ареной этой беспощадной битвы неизменно становился именно этот центр.
Стоявшие на площади студенты и преподаватели тридцати двух академий горели жаждой победы, перешептываясь в ожидании неизбежного.
Триста двадцать гордецов сошлись в схватке всего за десять заветных путевок в штурмовой лагерь.
Суровая математика не оставляла иллюзий: более чем два десятка академий впору было заранее готовить горечь поражения – им не достанется и квоты.
Масштабы этой мясорубки впечатляли воображение.
Дверь в штурмовой лагерь распахивалась лишь перед истинными титанами духа и плоти!
Среди множества цинъюньских академий Первая боевая академия по праву носила титул старейшей и легендарной.
Столетие назад девяносто процентов всех одаренных бойцов города ковались именно в её стенах.
Но время не щадит никого: минувшие десятилетия взрастили новых амбициозных игроков, и монополия Первой академии канула в лету.
Особенно дерзко заявили о себе Третья и Пятая боевые академии, чьи воспитанники в последние годы демонстрировали пугающе высокие результаты.
В прошлогоднем отборе они безжалостно обошли ветеранов из Первой академии.
И тем не менее, сейчас ректор Первой академии Чэнь Цинъян, лениво обводя взглядом конкурентов, с трудом сдерживал триумфальную улыбку, готовую сорваться с его губ.
Пусть испытания еще не начались, в одном Чэнь Цинъян был абсолютной уверенностью...
Главный бриллиант этого поколения, непобедимый гений боевых искусств, уже надежно зарезервирован за Первой академией!
— Уважаемые коллеги, вы все здесь исключительно ради борьбы за второе место, верно? — мысли ректора уносились в заоблачные дали.
Лю Цзяньфэн, возглавлявший Третью боевую академию, приходился Чэнь Цинъяну давним знакомым.
Стоило ему заметить сияющее лицо соперника, как по спине пробежал холодок догадки:
— Ректор Чэнь лучится от счастья. Судя по всему, в этот раз Первая академия уверена в победе? Лишь отзвучали его слова, как он подался вперед.
— Есть немного, самую малость, — мягко улыбнувшись, Чэнь Цинъян погладил бороду.
Услышав это, Лю Цзяньфэн скептически приподнял брови, думая про себя: «Этот старый лис всегда славился своей скромностью. Если уж он не может скрыть улыбку, значит, Первый лагерь действительно вырастил чудовищный талант».
— Но и моя Третья академия полна талантов. Посмотрим еще, кому улыбнется удача на костях поверженных!
Остальные влиятельные директора тоже напрягли мускулы, затаив дыхание в предвкушении бури.
...
В этот самый момент перед входом в площадь возникли несколько фигур, чье присутствие мгновенно придавило воздух тяжелой свинцовой волной.
Шедший впереди мужчина лет сорока был облачен в парадный мундир строгой выправки, а весь его облик напоминал обнаженный из ножен меч, готовый распороть саму тьму.
Этим человеком оказался главный инспектор предстоящих испытаний – полковник Чжан Хай, присланный напрямую из военного ведомства провинции Наньтянь.
Рядом с ним шагал пятидесятилетний мужчина, чья внутренняя мощь казалась еще более сокрушительной и бездонной.
Это был владыка Центра боевых искусств Цинъюня – Ли Юньчжоу!
Позади них неотступной тенью следовали доверенные лица из числа высшего руководства центра.
Стоило им ступить на площадь, как гул голосов мгновенно затих, сметенный тяжелой волной абсолютной тишины.
Долгожданный час пробил.
— Прошу вас, господин полковник, — Ли Юньчжоу указал рукой вперед.
Полковник Чжан Хай кивнул в знак приветствия, решительно шагнул в центр площадки и, обведя собравшихся тяжелым взглядом, чеканя каждое слово, произнес:
— Я – главный судья отборочного тура в Цинъюне. Слушайте внимательно правила сегодняшнего испытания.
— Все триста двадцать участников одновременно перенесутся в виртуальное пространство [Небесного компаса Линшу].
— Внутри этой симуляции вам предстоит выдержать бесконечные волны атак диких зверей и мутировавших чудовищ.
— Итоговый балл будет рассчитываться на основе множества параметров: общего числа уничтоженных тварей, их уровня силы, а также времени, проведенного вами на ногах в этом аду.
— Десятка лучших бойцов по сумме очков гарантированно получает путевки в штурмовой лагерь!
Как только голос полковника затих, по рядам прокатился глухой ропот изумления.
Дело в том, что в прежние годы отбор традиционно проводился на гладиаторской арене в формате классических дуэлей.
Участники сходились один на один, проходя через кровавое сито отборочных поединков, пока не оставалась сильнейшая десятка.
Нынче же правила перевернули с ног на голову: все триста двадцать человек будут заброшены в единый котел виртуальной бойни [Небесного компаса Линшу].
Эта технология представляла собой вершину симбиоза древних боевых искусств и цифровой реальности.
И по сей день она оставалась одним из величайших изобретений человечества.
Используя капсулы Линшу, шлемы виртуального погружения или рунные платформы, воин мог мгновенно перенестись в цифровые миры.
— Кто бы мог подумать, что в этом году нас ждет погружение в Линшу! — пронеслось в чьей-то голове.
По сравнению с традиционными поединками, нынешний формат выглядел куда более брутальным и бескомпромиссным.
К тому же он невероятно экономил время.
Классические турниры могли тянуться от силы пару дней, а то и растягиваться на неделю до выявления победителей.
Здесь же цифровое чистилище обещало вынести вердикт всего за несколько часов.
— Начинаем! — прогремел приказ.
Стоило Чжану Хаю бросить это слово, как отбор официально вступил в свои права.
Щелк, хруст...
Мраморные плиты площади содрогнулись, и гигантский комплекс завращался, словно гигантский часовой механизм древнего компаса.
Из-под каменных плит один за другим начали подниматься ровно триста двадцать постаментов, покрытых мерцающими рунами.
Чэнь Мо вместе с остальными элитными бойцами Цинъюня заняли свои места на каменных плитах согласно предварительной жеребьевке.
В тот же миг руны на платформах вспыхнули ослепительным светом.
Участники ощутили легкое головокружение, словно мир вокруг на секунду растворился в тумане.
В следующее мгновение их ментальные проекции уже пронеслись сквозь барьеры и материализовались на просторах виртуального полигона [Небесного компаса Линшу].
Перед глазами изумленных бойцов раскинулось бескрайнее, ослепляющее своей сухостью море раскаленного песка.
Сами же они оказались заперты в руинах полуразрушенной приграничной цитадели.
На сетчатке глаз каждого бойца замерцали строки системного послания:
«Зона бедствия желтых песков: Оборона мертвой цитадели!»
«Вам отведена роль рядовых защитников пограничного форпоста восемьсот двадцать один год назад».
«Приближается буря пустынных монстров. Сражайтесь до последнего дыхания, удержав эту крепость!»
В то же самое время двенадцать драконьих колонн, окружавших площадь Центра боевых искусств, одновременно изрыгнули двенадцать лучей чистой энергии.
Энергетические столбы сошлись в зените над площадью, формируя гигантскую голографическую сферу, проецирующую всё происходящее внутри [Небесного компаса Линшу].
Теперь полковник Чжан Хай, глава ассоциации Ли Юньчжоу, а также наставники и директора всех академий могли в мельчайших деталях отслеживать каждый шаг своих подопечных в режиме реального времени.

Комментарии

Загрузка...