Церковь утверждала: в этом мире существует Бог. Стань последователем Бога, и Он защитит верующих от страданий.
Церковь утверждала: они были посланниками Бога, доносящими Его волю.
Церковь утверждала: демоны были изгнаны обратно в Бездну, но их приспешники все еще существуют в мире.
Так началась охота на ведьм.
Когда в какой-нибудь деревне случалась болезнь, гил скота или плохой урожай, люди начинали подозревать тайные происки ведьм.
Тех, кто жил один — например, пожилых женщин, вдов, травниц и повитух, — чаще всего обвиняли в колдовстве.
Под жестокими пытками, в невыносимых муках невинных людей заставляли признаваться в беспочвенных обвинениях.
Казнь через сожжение!
Ведьмы действительно существовали.
Но охота на ведьм была лишь заговором ради сохранения власти.
Церковь использовала наказание ведьм, чтобы доказать свою святость.
Император использовал поимку ведьм, чтобы перенаправить кризисы Империи.
Слова Грейсона продолжились.
— Портлендская Империя направила на юг пятьдесят тысяч кавалеристов, чтобы арестовывать всех, кого подозревают в связи с ведьмами; схватили даже некоторых замужних женщин.
— Мужья, потерявшие жен, наверняка знали, что те не были ведьмами, и взялись за железные сельскохозяйственные орудия для финального восстания.
— Наконец, число собравшихся повстанцев исчислялось десятками тысяч...
— Но, господин Линн, вы же знаете, деревенские жители с мотыгами остаются всего лишь деревенскими жителями.
— Когда Император Портленда счел повстанцев околдованными ведьмами, кавалерия начала подавление!
— Бесчисленные люди пали под железными копытами, трагически погибли от рыцарских пик или булав!
— Трупы валялись повсюду, текли реки крови... Возделанные земли были обагрены кровью крестьян!
— Число убитых и раненых достигало трех-четырех тысяч, независимо от возраста и пола... Других захваченных сельских жителей напрямую обратили в рабство...
— Эту битву назвали Южным Походом.
Три тысячи человек — почти постоянное население маленького городка.
Линн выслушал и осторожно поинтересовался.
— Южный летний урожай в Портлендской Империи ведь не удался, верно?
Грейсон удивленно посмотрел на Линна и с любопытством спросил.
— Господин Линн, откуда вы узнали?
— На юге Портлендской Империи полмесяца шли сильные дожди, летний урожай... не дал ничего!
Линн не стал объяснять.
После того как деревенские жители перенесли мешки с отборной солью на повозку Грейсона, Грейсон и Одри уехали.
Стук конских копыт и скрип колес смешались воедино.
В повозке.
Глаза Одри были слегка прищурены, руки сложены на груди, подчеркивая ее выдающиеся изгибы.
Грейсон был несколько встревожен: — Одри, не доставит ли это ему неприятностей?
Одри не открыла глаз: — Не знаю.
Грейсон уставился на Одри: — Не знаешь? Он оказал мне услугу.
Слова были полны решимости, даже его согбенное тело выпрямилось.
Почувствовав изменение в тоне Грейсона, Одри медленно открыла свои серо-голубые глаза.
— Он оказал услугу тебе, какое отношение это имеет ко мне?
Она посмотрела на Грейсона взглядом, полным насмешки.
— Ты же не думаешь, что я помогаю тебе только из-за нашего полукровного родства?
Грейсон мгновенно умолк.
Если его мать была законной женой...
То мать Одри была плотом мимолетной похоти его отца...
Ее мать умерла при тяжелых родах, когда Одри появилась на свет.
Будучи девочкой, она еще меньше ценилась в клане.
С детства и до зрелости она никогда не получала никакой милости от клана Браун.
Но Одри выросла среди семейного отчуждения исключительно благодаря собственной воле и способностям.
Она стала одной из немногих женщин-купцов в Море Вихрей!
— Если бы ты не называл меня сестрой, когда был маленьким, мне было бы все равно, даже если бы ты умер.
— Точно так же, как Келсону Брауну, который умер у меня на глазах несколько дней назад.
Лицо Грейсона стало мрачным.
Видя уязвленный вид Грейсона, Одри холодно сказала.
— Будь уверен, у нового знакомого... амбиции куда больше твоих.
Брови Грейсона взлетели вверх.
Одри бросила взгляд в окно повозки: — Твои амбиции сводятся лишь к тому, чтобы перестроить клан Браун сверху донизу.
— Его же амбиции... возможно, распространяются на всю Империю Кареди!
Несмотря на то что все пятьсот рабов прибыли из Портлендской Империи.
Линн не слишком сильно беспокоился.
Трехразовое питание, еда с мясом.
Работа с восходом солнца, отдых на закате.
Если при такой жизни все еще будут зреть бунты...
Тогда... Линн останется лишь прибегнуть к резне.
Сто пятьдесят солдат были нужны не только для устрашения.
Вечером.
Линн устроил для этой группы из пятисот рабов роскошный ужин.
Позволив им как следует отдохнуть под открытым небом до утра.
Рано на следующий день им снова дали сытный завтрак.
Снабдив каждого киркой, Линн загнал их всех к отдаленному каменоломному руднику!
Возле каменоломни установили временные деревянные навесы.
Затем выделили десятерых поваров, чтобы те готовили для них еду.
Пусть работают до голода и едят прямо там, поедят — и продолжают работать, а когда устанут — засыпают прямо на месте.
Линну требовалось большое количество известняка для обжига извести.
После трех дней непрерывной добычи Линн отвел с рудника двести человек.
Сто человек на повозках занялись перевозкой добытого известняка к обжиговым печам.
Другая сотня непосредственно использовала антрацит для загрузки печей.
Благодаря сильному жару антрацита эффективность обжига извести значительно возрастет.
На фоне бурного строительства, затеянного Линном.
По горной тропе двигалась группа всадников.
Запущенные, одетые бедно и просто.
Спасаясь от жары, они дерзко расстегнули одежду спереди, обнажив плоские животы...
Выражения их лиц были разными: в них смешивались нервозность и оцепенение.
Большинство нервничали.
Даже в этой пустынной глуши они крепко сжимали оружие.
Чтобы не отстать, всадники жались друг к другу.
Мужчина средних лет пожаловался: — Черт побери, во рту пересохло, как у птицы!
Холль бросил взгляд на Хьюза и ответил: — Кто бы спорил? Я уже три дня ничего не ел, когда же этому придет конец?
Хьюз фыркнул: — Знал бы прикуп, ни за что не вступил бы в это Братство Кровавого Железа: мы прошли мимо стольких деревень, почему бы их не разграбить?
— Летний ужин только что закончился, у них полно зерна, а скот, объевшийся весенней сочной травы, к этому часу разжирел донельзя!
— Если бы мы их обчистили, разве у нас не было бы еды?
Холль тут же приложил палец к губам, призывая к молчанию.
Хьюз презрительно рассмеялся: — Чего бояться? Всего лишь падший благородный рыцарь...
— Нет, даже титул рыцаря отобрали, какая разница между ним и нами?
Холль не смел говорить, испуганно глядя вперед.
На высоком и мощном черном боевом коне, с развевающимися каштановыми волосами, гордо возвышался силуэт, напоминавший гордую сосну.
Одетый в сверкающие серебряные латы с закрепленным на поясе шлемом, при дневном свете он казался особенно ослепительным.
Рядом с великолепным конем на стременной подвеске висело копье, превышающее ростом самого коня.
Это был настоящий рыцарь!
Холль только хотел заговорить.
Головной боевой конь внезапно остановился.
Он прищурился, он торопливо дернул поводья, отъезжая подальше от Хьюза.
— Сэр Энтони, это Хьюз жалуется, это не... не я!

Комментарии

Загрузка...