Гора Синий Камень не была ни сектой, ни городом. На всей горе жили всего восемь человек: на вершине ютилось несколько черепичных домов, на полугоре раскинулась платформа Синего Камня, у подножия бежал ручей, а рядом с ним зеленело несколько клочков бедной пашни. Крупные секты из внешнего мира пренебрегали этим крошечным клочком земли, но и связываться с ним никто не смел — ведь на горе жил Отшельник Цинмин.
Старик обладал высоким положением и глубокими познаниями в боевых искусствах, а завязанные им во время странствий по Западу знакомства тянулись дальше, чем ручей у подножия горы. Особенно близок он был с главой клана Су из Тяньшу: с ним они пили вино три дня и три ночи напролёт. В разгуле веселья захмелевший глава Су нагадал старому другу судьбу: в твоей жизни, мол, будет семь хвостов, и каждый — выдающийся, так что вылавливай их поскорее и воспитывай. Отшельник Цинмин затуманенным от алкоголя взором прикинул что к чему и на следующий же день после протрезвления разослал людям приглашения в особняки шести семей.
Семья Су ответила первой. Затем последовали Клан Линь Даньдин, Семья Е Талисманщиков и Клан Мечников Сяо — все сплошь именитые кланы, имеющие вес в мире бессмертных. Ответы же от семьи Бай и семьи Чу оказались самыми занятными: те два клана породнились, родив сына и дочь, и родители, просовещавшись всю ночь, в итоге прислали записку следующего содержания: «Обоих отправляем к вам, доставим учителю хлопот».
И вот тем же годом по весне семеро детей в ряд опустились на колени перед платформой Синего Камня и трижды громко стукнул лбом о землю. Старшему, Бай Аю, было одиннадцать лет, младшей, Чу Гэ, едва исполнилось семь. Выстроившись цепочкой от высокого к низкому, они напоминали семь зебровников, пробившихся сквозь ступени. Учитель по очереди похлопал каждого по макушке и произмолвил фразу, поставившую всех в тупик:
— Судьба свела нас, я перед вами в долгу.
Прошло десять лет, и побеги превратились в деревья.
Бай Аю нынче исполнилось двадцать три, и позиция старшего соученика казалась незыблемой, как скала. Будучи мастером телесных практик с широким, крепким костяком, он стоило ему встать где-нибудь, тут же превращался в монолитную стену, но специализировался почему-то на иллюзорном искусстве. Все на горе Синий Камень знали: лучше получить удар от Чу Гэ, чем удостоиться улыбки Бай Ая. Стоило ему улыбнуться, как человек уже переставал понимать, какая из сказанных фраз правдива. Шу Линлун за глаза звала его «улыбчивым тигром», но смела думать об этом лишь про себя.
Су Тану — двадцать два, он надежно и уверенно занимал место второго старшего соученика. Будучи прямым потомком клана Су из Тяньшу, искусство исчисления небесных тайн досталось ему едва ли не с материнским молоком. Он говорил мало, но каждое слово весило немало. Стоило кому-то из старших или младших соучеников поссориться, как Су Тан притаскивал скамеечку, усаживался посередине и парой фраз улаживал конфликт. Шу Линлун считала, что если бы этот человек родился в современном мире, его годовой оклад исчислялся бы с восьмизначной цифры, и при этом он с высокой долей вероятности оказался бы тем еще железобетонным трудягой, уходящим домой ровно по графику.
Е Люли исполнился двадцать один год, она была третьей старшей соученицей. Старшая дочь семьи Е Талисманщиков обладала характером столь же резким и стремительным, как её талисманы. Стоило ей встать посреди горы, забросанной порхающей бумагой, и взмахнуть руками в обе стороны, как за полгода она умудрилась трижды подорвать тренировочный барьер, спалив наполовину чернильные орхидеи, которые учитель растил целых шестьдесят лет. В тот же день учитель с мрачным лицом восстановил барьер, а на следующий — молча утроил запасы киновари в её кладовой. Ругать-то он ругал её на словах, но заботился искренне.
Линь Сюаньшэню исполнилось двадцать, он приходился четвёртым старшим соучеником. Наследник клана Линь Даньдин, превосходный как в медицине, так и в ядах, язык он держал за зубами крепче, чем любую аптечную склянку. Если за день он произносил десять слов, это считалось выдающимся результатом, причем большую часть составляли «угу», «хорошо» и «пустяки». Шу Линлун как-то попыталась завести с ним светскую беседу, но на третьей фразе закашлялась от облака целебного дыма. Линь Сюаньшэнь молча протянул ей пилюлю для очищения легких и продолжил уткнувшись варить пилюли. С тех пор Шу Линлун уяснила: лучший способ общения с этим соучеником — кивать и улыбаться.
Шу Линлун было девятнадцать, среди всех она числилась пятой. Прежнее ее имя — Шу Линъэр — казалось ей ужасно простецким, и на следующий же день после перемещения в этот мир она его сменила. Происхождением она не блистала, будучи из самой заурядной и мелкой семьи: когда учитель отправил им послание, оба старика Шу едва не сорвали с петель табличку предков, чтобы сжечь её вместо дров в знак празднования. Система выбрала её исключительно из-за «высокой степени совместимости», но система явно не учла, что в результате совместимости получила офисного работника, скончавшегося от переутомления перед самым перемещением, а потому твердо решившего отоспать в новой жизни за все прошлые недосыпы.
Сяо Синъе исполнилось восемнадцать, он был шестым младшим соучеником. Младший господин из клана Мечников Сяо управлялся со своим мечом Звездного Поля куда вычурнее собственного отца, а языком трепал еще быстрее, чем выписывал клинком узоры. На всей горе обитало триста птиц, и каждой он дал имя, а закончив тренировку с мечом, приветствовал их по очереди. Учитель говорил о нем: сердце меча у него ясное, вот только душа слишком распахнутая, ничего не утаит. Сяо Синъе же заявлял, что это достоинство, после чего бежал болтать с торговцем овощами у подножия горы целых полчаса.
Чу Гэ была самой младшей — ей едва исполнилось семнадцать, но кулаки её отличались наибольшей твердостью. Тираническое Тело Стихии Огня, бушующая жажда битвы, детское личико в сочетании с дикой силой, способной оставить в сваях из Тяжелого Железа глубокие вмятины. Она приходилась родной сестрой Бай Аю, рожденной теми же матерью и отцом, но стоило брату с сестрой встать рядом, как никто бы не поверил, что они из одной семьи: Бай Ай — мягкий и вечно улыбчивый, а Чу Гэ — взрывная, вспыхивающая от малейшей искры. Стоило кому-то выразить сомнение, как Чу Гэ тут же вколачивала кулак в стену рядом с сомневающимся, и тот мгновенно закрывал рот, кивая в знак согласия.
Все семеро обладали своими сильными сторонами и тренировались по собственным методикам, а времена совместных уроков десятилетней давности давно миновали. Учитель Отшельник Цинмин то и дело совершал обход горы, разгуливая с фиолетовой бамбуковой линейкой наперевес и постукивая ею то тут, то там. Закончив обход, он возвращался на вершину в черепичный дом, заваленный старыми книгами и чайниками, чтобы вздремнуть.
Во время его дремоты потревожить старика обычно никто не смел.
Если только кто-то не вёл себя совсем уж из рук вон плохо.
Как сегодня, например.
Полуденное солнце раскалило платформу Синего Камня до обжигающего жара, и семеро учеников занимались кто чем в разных уголках. Шу Линлун по обыкновению забилась под старое дерево собя у самого края, установила гамак, раскинула теневой навес, развесила колокольчики для отпугивания насекомых и ароматические мешочки для успокоения духа — собрала полный набор, с комфортом свернувшись калачиком. Чу Гэ яростно молотила кулаками перед сваей из Тяжелого Железа, время от времени оборачиваясь и рявкая: «Старшая соученица, не спать!», на что Шу Линлун со сна что-то невнятно мычала, переворачивалась на другой бок и снова закрывала глаза.
И тут появилось оно.
Размером с ладонь, сероватое, оно точно спланировало ровно на три чи ей прямо над макушкой, а его края клубились и ворочались, напоминая сбежавшие у кого-то клочья ваты.
Шу Линлун сдвинулась влево — тучка поплыла влево. Сдвинулась вправо — тучка поплыла вправо.
— Хлюп! —
Ледяной дождь хлынул ей прямо на макушку, и стужа струйками просочилась сквозь проборы волос к самой коже головы. Шу Линлун вскочила и бросилась бежать, но облачко кружило за ней по платформе Синего Камня уже три круга, а дождь при этом только усиливался, превращая сухое платье, смененное ею накануне, в сырую тряпку, из которой можно было выжимать воду.
Сяо Синъе убрал меч и хохотал, усевшееся на корточки:
— Ха-ха-ха, старшая соученица Шу, чем же вы так насолили этой тучке?..
Е Люли крикнула издалека:
— Пятая младшая сестра, сотвори же Заклинание Разгона Облаков!
Шу Линлун смахнула воду с лица и в панике сложила печать. Заклинание Разгона Облаков вышло с ошибкой в жестах, и рассеять тучу не удалось. Направив приказ силой водной ци и добавив в него три десятых доли духовной энергии, она добилась лишь обратного: облачная масса опустилась еще на цуг ниже, поливая её с удвоенным усердием. Перепробовав семь разных способов, она поняла, что висящая над головой тучка делает исключительно то, что хочет — то льет, то плывет, — а в завершение издала едва слышное:
— Хм.
Шу Линлун резко протянула руку и ухватила край облачка. На ощупь оно оказалось влажным и прохладным, словно она зажала в кулаке перенасыщенный влагой ком ваты.
— Какая же ты бестолковая. — раздался из облака ворчливый голос.
Шу Линлун вздрогнула. Облачная масса тут же начала раздуваться, меняя форму и обретая очертания: старые матерчатые туфли с узорами, темно-зеленые даосские одежды, лоснящаяся фиолетовая бамбуковая линейка. Линейка плашмя отвесила ей шлепок по мокрой макушке — удар вышел несильным, но звук раздался звонкий.
— Десять лет прошло с поступления, — неторопливо начал Отшельник Цинмин, в уголках его глаз и бровей читалось три части беспомощности и семь частей пренебрежения. — Духовный корень стихии воды. Всего одна тучка. А обуздать не можешь. Семь печатей сложила, и все семь — неверные.
Шу Линлун зажала макушку руками и присела на корточки, поднимая к нему перепачканное дождем, бледное лицо:
— Учитель... вы сами пожаловали... проверить успехи ученицы?
Линейка вновь качнулась, постучав по её макушке. Краем глаза Шу Линлун заметила, как на платформе Синего Камня ровным ряжом опустились на колени остальные: Бай Ай убрал иллюзию и с улыбкой сложил руки в приветствии, Су Тан почтительно склонился, придерживая рукава, Е Люли опустила глаза, прикрывшись складками одежды, Линь Сюаньшэнь издалека сложил руки в почтительном жесте, а Сяо Синъе, усмехаясь, опустился на одно колено и наконец затих. Чу Гэ опустилась на колени прямее всех, украдкой скосив взгляд и бросив Шу Линлун выразительный взгляд в духе: «Старшая соученица, спасайся теперь сама».
Учитель спрятал линейку в рукав, окинул всех взглядом, и наконец его взор вернулся к сжавшейся в комок на корточках Шу Линлун.
— Завтра на утреннее занятие придешь одна. Я сам буду учить тебя управлять тучами.
Шу Линлун уткнулась лицом в колени, и её глухой голос раздался из складки одежды:
— Учитель, ученица полагает... облака — вещь такая, всё зависит от судьбы...
Линейка снова стукнула её по макушке.
— От судьбы? — с невозмутимой медлительностью повторил учитель, бросив косой взгляд на еще не растаявшую рядом облачную дымку. — Ты — ученица с духовным корнем стихии воды, а управление тучами — это базовый навык первых трех лет обучения. Не умеешь? Ты ведь даже не пыталась тренироваться.
Он убрал линейку, завел руки за спину и замер, глядя с высоты своего роста на промокшую фигурку на земле. Голос его звучал негромко, но каждое слово несло в себе привычную, повидавшую виды усталость:
— Я не жду от тебя, что ты, подобно твоему второму соученику, прозреешь небесные тайны, и не надеюсь, что ты, как четвертый соученик, сможешь выплавить Золотую Пилюлю Девяти Возвращений. У тебя свой путь, и будешь ли ты тренироваться — твое личное дело. Но...
Он сделал паузу:
— Если тебе лень пошевелить пальцем ради освоения базовых навыков, то дело здесь вовсе не в пути, а в самом отношении.
Шу Линлун опустила голову еще ниже. От этих слов было больнее, чем от ругани: ругань можно было перешутить и спустить на тормозах, а эта фраза содрала шелуху со всех ее мелких хитростей.
Чу Лин вдали приоткрыла рот, собираясь замолвить за старшую соученицу словечко, но Бай Ай мягко придержал ее за плечо и покачал головой. Привычная улыбка на лице старшего соученика слегка померкла, а взгляд, устремленный на Шу Линлун, на этот раз был лишен всякого злорадства.
Учитель вздохнул, и в его голосе прозвучало на три части больше мягкости:
— Завтра на утреннее занятие придешь одна. Я буду стоять над душой и смотреть, как ты тренируешься.
— Учитель... — Шу Линлун наконец подняла голову, пытаясь торговаться: — Ученица считает... такие дела, как тренировка базовых навыков, можно ведь и самой потихоньку втайне постигать...
— А ты пробовала постигать их втайне?
Шу Линлун подавилась словами.
Учитель взглянул на её лицо, тихо хмыкнул и повернулся, направляясь назад. Подол его темно-зеленого даосского одеяния разметал еще не высохшую дождевую воду на камнях, а линейка покачивалась за спиной:
— Завтра в час мао. Опоздаешь — отведаешь линейки.
Эта фигура неторопливо зашагала в сторону черепичных домов на вершине горы, сделала несколько шагов и замерла, добавив, не оборачиваясь:
— Переоденься. Простудишься — снова придется утруждать твоего четвертого соученика варить имбирный отвар, а у него пилюли в котле еще не доварены.
Шу Линлун так и сидела на корточках, прижав мокрые пряди волос к щекам, а налетевший ветер заставил ее ззябко поежиться.
Сяо Синъе наконец не выдержал, уткнулся лицом в локоть и затрясся от смеха:
— Старшая соученица Шу, дождались и вы своего часа, ха-ха-ха...
— Шестой младший брат, закрой рот. — Шу Линлун схватила с земли мокрый листок и швырнула в него. Листок вяло пролетел пол-аршина и упал на землю, отчего Сяо Синъе расхохотался еще громче.
Су Тан подошел ближе, в его рукаве звякнули нефритовые бусины, и он неторопливо произнес:
— Пятая младшая сестра, учитель только что сказал, что тренироваться все же нужно, и он прав. Впрочем, тебе не стоит принимать это слишком близко к сердцу: завтра в час мао я посторожу для тебя солнечные часы, так что можешь опоздать на полчетверти часа, ничего страшного.
Шу Линлун подняла глаза на интеллигентное лицо второго соученика и прониклась глубочайшей благодарностью:
— Второй старший соученик, ты просто...
— Но учительскую линейку я за тебя отбивать не стану.
— ...Я так и знала.
Е Люли убрала разлетевшиеся по небу талисманы, подошла и протянула сухое полотенце:
— Вытрись. Твой теневой навес, который вчера прожгло моей молниеносной печатью, я уже починила, позже отнесу тебе.
— Третья старшая соученица, ты такая хорошая...
— И всё же учитель прав, тебе действительно пора шевелиться. На всей горе только ты одна целыми днями лежишь пластом.
Шу Линлун накрыла лицо полотенцем, и её голос прозвучал из-под ткани:
— Ну и что с того, что лежу? Лежание — это тоже способ постижения духовной энергии неба и земли...
Линь Сюаньшэнь издалека кашлянул, поднялся из-за столика и направился к ней с небольшой чаашкой в руке. В чашке плескался густой коричневый отвар, выглядевший до крайности горьким, но испускавший неожиданно нежный сладковатый аромат. Он поставил чашку у ног Шу Линлун, присел на корточки, сравнявшись с ней взглядом, и редко выдал целых шесть слов:
— Выпей. Не простудись.
Шу Линлун откинула полотенце, встретилась взглядом с неизменно спокойным лицом четвертого соученика и кивнула:
— Спасибо, четвертый старший соученик.
Линь Сюаньшэнь буркнул «угу», поднялся и вернулся к своему котлу с лекарствами. Лимит из шести слов на сегодня был исчерпан.
Чу Гэ наконец высвободилась из хватки Бай Ая, подбежала и присела рядом с Шу Линлун на корточки. Глазки девочки все еще слегка покраснели, кулаки были крепко сжаты, словно она переживала за старшую соученицу:
— Старшая соученица, не слушай ты учителя, он наговорил столько всего... Ты просто... ты просто...
— Просто ленивая. — Шу Линлун закончила за нее фразу, протянула руку и потрепала Чу Гэ по макушке. Пальцы наткнулись на не до конца погасшую искру на кончиках волос, она обожглась, с шипением отдернула руку и произнесла: — Ладно-ладно, завтра же пойду тренироваться, довольна?
Чу Гэ широко раскрыла глаза:
— Правда?
— Правда — именно так.
— Тогда поклянись.
— Клянусь... — Шу Линлун прижала руку к груди. — Завтра в час мао пойду отрабатывать базу, а иначе пусть меня молния...
Над головой внезапно сгустилась тень.
Шу Линлун рефлекторно втянула голову в плечи, решив, что учитель вернулся. Подняла глаза — вокруг безоблачное небо, ни единого облачка.
Бай Ай неизвестно когда оказался за ее спиной, и отбрасываемая его фигурой тень как раз полностью накрыла ее. Старший соученик слегка подался вперед, его красивая улыбающаяся физиономия приблизилась, а тон звучал благодушно, словно весеннее солнце:
— Пятая младшая сестра клянется осторожнее, ведь на горе ты единственный обладатель духовного корня воды — если и впрямь притянешь молнию, отдуваться за тебя будет некому.
Шу Линлун пару секунд смотрела на него, после чего молча проглотила слова «расколет небесным громами».
Бай Ай с видимым удовлетворением выпрямился, отряхнул несуществующую пыль с рукавов и повернулся в сторону своей тренировочной площадки. Сделав пару шагов, он бросил через плечо:
— Завтра в час мао у меня как раз утреннее занятие, попутно и тебя захвачу.
— Не нужно, я сама...
— Нужно. — Бай Ай даже не обернулся, с улыбкой взмахнув рукой. — Учитель велел.
На платформе Синего Камня воцарилась тишина. Налетевший ветерок выдул прохладную влагу из мокрой одежды Шу Линлун. Она сидела на прежнем месте: перед ней стоял недопитый целебный отвар, в руке белело сухое полотенце, издалека доносился легкий дымок из котла с лекарствами, шуршание возвращающихся на место талисманов, тихое позвякивание кисточек на мечах от дуновений ветра, а примостившаяся рядом младшая сестренка надула щеки точь-в-точь как рыба-фугу.
Е Люли уже вернулась к зарисовке талисманов и бросила издалека:
— Пятая младшая сестра, если ты завтра и впрямь не сможешь встать, я сегодня вечером набросаю тебе талисман-будильник.
— Третья старшая соученица, ты еще и будильники рисовать умеешь?
— На ходу соображу. — Е Люли не отрывала кисти от бумаги. — Во всяком случае, это куда мягче, чем учительская линейка.

Комментарии

Загрузка...