Выслушав слова Тан Няньшэна, собравшиеся по обе стороны воины вновь принялись перешептываться. Этот исход оказался слишком неожиданным и застал всех врасплох.
Судя по нынешним заявлениям, Клан Тан не имел к этому делу никакого отношения, а значит, с него следовало снять все подозрения. Однако сама улика исходила из стен Клана Тан, и никто не мог знать наверняка, соответствует ли ситуация действительности и не приложили ли они руку к этому за спиной у остальных.
Прибывшие сюда воины, разумеется, были людьми здравомыслящими и приверженными справедливости, а потому не стали бы слепо верить словам одного лишь ученика Клана Тан.
Тут же вперед вышел оборванный мужчина с хмельным видом. В руке он сжимал бамбуковый посох, к которому был подвешен фляг с вином — его появление выглядело совершенно неуместно в столь изысканном главном зале Клана Тан.
Он громко икнул, качнулся парух раз и шмякнулся прямо на пол. Увидев такого гостя, ученики Клана Тан по обе стороны от входа исподтишка нашарили арбалеты и подались на полшага вперед, готовые в любой момент скрутить наглеца.
Ха-ха-ха, братья из Клана Тан все такие же занудные. Я, Цзян Чжаолинь, всего лишь хотел сказать пару слов, стоило ли так переживать? — с насмешкой оглядев грозных учеников Клана Тан, он протянул руку, сдернул флягу с пояса, выдернул пробку и сделал большой глоток.
Тан Юньчоу сверлил его взглядом, но поделать ничего не мог: этот человек пробыл в Клане Тан уже немало дней, ежедневно слоняясь по Поселению семьи Тан и распивая вино. Сперва никто в клане не придавал ему значения, полагая, что это обычный ученик из Секты Нищих, который пришел сюда ради дармовой еды и питья.
Однако Цзян Чжаолинь совершенно не выносил одиночества — стоило где-нибудь завязаться ссоре, как он тут же в нее ввязывался. Каких бы секту или клан ни касался конфликт, он непременно являлся, чтобы выступить примирителем.
Было бы еще полбеды, если б он пытался разнять людей, но Цзян Чжаолинь только подливал масла в огонь: те, кто изначально не имел друг к другу никаких обид и был готов помириться, после его подначиваний сцеплялись не на жизнь, а на смерть.
За последнее время все ученики, побывавшие в Поселении семьи Тан, сполна прочувствовали его вредный нрав. Даже старшие и младшие братья, затворниками сидевшие в тайных мастерских, смутно слышали о его дурной славе, а иные странствующие воины из-за его провокаций едва не ворвались в цитадель в поисках справедливости.
Сидевший сейчас в зале Цзян Чжаолинь уж точно не сулил ничего хорошего, однако Тан Юньчоу не смел насильно выставить его из Клана Тан. Причина была проста: при всей своей молодости тот владел техникой укрощения собаки до совершенства, и глава Секты Нищих ценил его чрезвычайно высоко. Если выгнать его, а он приукрасит эту историю и выболтает ее за пределами клана, репутация Клана Тан рухнет ниже плинтуса.
У Тан Юньчоу раскалывалась голова. Выдавив из себя улыбку — уродливую до невозможности, — он мог лишь напустить на себя дружелюбный вид и сделать приглашающий жест рукой:
— Слава молодого господина Цзяна гремит по всему миру, а его способность улаживать конфликты вызывает искреннее восхищение. Похоже, на этот счет у вас есть собственное, особое мнение?
Цзян Чжаолинь сделал еще один жадный глоток, проглотил вино, зачмокал языком и закрутил головой, являя собой чистое воплощение наглецa:
— Мнение — громко сказано. Просто для столь могущественного Клана Тан подобные методы — сплошная мелкая возня.
Брови Тан Юньчоу сошлись на переносице, но не успел он раскрыть рта, как Цзян Чжаолинь перехватил инициативу:
— Глава Тан, всё это произошло в вашем Клане Тан, ваши же ученики провели осмотр, и в итоге всю вину свалили на хрупкую девушку. До великих сект Центральных равнин вам ох как далеко, а ведь все присутствующие прекрасно знают, какие давние трения существуют между вашим Кланом Тан и Долиной Ваньхуа.
— И что же имеет в виду брат Цзян? — Тан Няньшэн сам собой перехватил разговор.Этим делом ведал он сам, а глава клана приходился Цзян Чжаолиню старшим по возрасту, так что если бы беседу продолжал глава, это бы лишь уронило статус Клана Тан в мире цзянху.
Увидев, что отвечает Тан Няньшэн, Цзян Чжаолинь почувствовал себя еще вольготнее. Он стянул соломенный лапоть и принялся ковырять пальцы на ноге, небрежно бросив:
— Насколько я вижу, среди присутствующих воинов есть адепты Культа Пяти Бессмертных. Почему бы не позволить им все как следует рассмотреть, а потом попросить молодого господина Усадьбы Сокрытого Меча сопоставить следы ран?
Говоря это, он не выказывал ни капли серьезности и скорее походил на какого-то надсмотрщика, отчего у слушавших его людей на душе скребли кошки, а вокруг зазвучали приглушенные ругательства.
Тан Няньшэн был прекрасно знаком с Культом Пяти Бессмертных, о котором упомянул Цзян Чжаолинь. Культ Пяти Бессмертных и Клан Тан занимали один и тот же юго-западный угол, и никто не мог сказать наверняка, чья история уходит корнями дальше.
Клан Тан обосновался к северу от Цзянаня, а Пять Бессмертных — к югу. На первый взгляд они казались взаимозависимыми, подобно Усадьбе Сокрытого Меча и Швейной мастерской Семи Красавиц в Цзянани, но на деле всё обстояло совершенно иначе.
Обе организации славились искусством изготовления ядов, и если бы они могли искренне сблизиться и совместно изучать подобные методы, то непременно превзошли бы друг друга в мастерстве. Однако реальность вызывала лишь горький вздох:
Любой адепт Пяти Бессмертных, стоило кому-то заикнуться о ядах Клана Тан, неизменно отвечал насмешками и презрением. В их глазах яды Клана Тан были лишь дешевым средством для достижения цели, пригодным разве что в качестве вспомогательного инструмента, а само ремесло выглядело откровенно жалко.
Клан Тан, разумеется, пропускал выпады Пяти Бессмертных мимо ушей. Если бы они таскались повсюду со всевозможными гу и ядовитыми зверями, как это делали последователи Культа Пяти Бессмертных, их скорость передвижения безнадежно упала бы, и тогда они лишились бы возможности добывать исчерпывающую разведывательную информацию.
Неизвестно с каких пор эти две секты перестали уступать друг другу. На людях они сохраняли видимость гармонии и согласия, но за спиной не прекращали стычки, тайком применяя скрытые приемы в надежде ослабить позиции соперника.
И когда Клан Тан ранее объявил о возвращении в мир и отправил вовне множество адептов, Культ Пяти Бессмертных тоже не пожелал ударить в грязь лицом — они созвали всех своих учеников до единого, продемонстрировав просторам Поднебесной тайное искусство Мяо.
Тан Няньшэн обвел взглядом адептов Культа Пяти Бессмертных в толпе и действительно заметил на их лицах выражение брезгливости — правда, было непонятно, адресовалось ли это презрение Клану Тан или немытому Цзян Чжаолиню, развалившемуся на полу.
Впрочем, он и сам в прошлом участвовал в операциях против Культа Пяти Бессмертных и запятнал руки их кровью. Но ведь и бесчисленные собратья из его собственного клана погибали от ядов гу, изнывая в худших муках, чем смерть. Однако ради этого дела ему пришлось отбросить старые обиды и обратиться к ним с просьбой, надеясь лишь на то, что адепты Пяти Бессмертных поступят так же, как он, и временно забудут былое противостояние.
— Уважаемые воины Культа Пяти Бессмертных, прошу вас рассудить всё по справедливости и разъяснить ситуацию прибывшим странникам.
Если не прояснить этот вопрос, репутация Клана Тан не просто покатится под откос, но и может пострадать от непреодолимых последствий. Размышляя о грядущем исходе, Тан Няньшэн прямо на глазах у всех опустился на одно колено, сложил руки в кулак и почтительно поклонился.
Теперь настала очередь учеников Клана Тан потрясенно ахнуть. На протяжении столетий Клан Тан прошел через тысячи испытаний и преград, но еще никогда ни перед кем не склонял головы. Поступок Тан Няньшэна полностью смыл лицо клана в грязь, и некоторые ученики, не вытерпев такого зрелища, тайком ретировались.
Лишь Лю Цинхань и Тан Юньчоу оставались непоколебимы. В сердце Лю Цинханя шевельнулось восхищение: он уважал способность Тан Няньшэна сгибаться и разгибаться ради великой цели. Тан Юньчоу же мысленно воздал должное юноше: Тан Няньшэн с детства рос в Клане Тан и впитал в себя влияние всех его обитателей, но рассудком превосходил свои годы. В час смертельной опасности для клана он предпочел поступиться собственной гордостью, лишь бы уберечь секту от бед — поистине редкое качество. Будущий глава Клан Тан всегда избирался из числа наиболее способных, и в этот момент Тан Юньчоу уже мысленно набросал для Тан Няньшэна путь к успеху.
Адепты же Культа Пяти Бессмертных, увидав жест Тан Няньшэна, покатились со смеху. Заставить ученика Клана Тан встать на колени — задача не из легких, и получить сегодня такую привилегию было поистине редчайшей удачей за тысячу лет. Один из них принялся насмехаться над Тан Няньшэном:
— Хватит тут ломать комедию. По-моему, этих солдат Тяньцэ убили вы сами, а теперь притворно созываете всех понаблюдать. На что тут смотреть? На то, как вы разыгрываете спектакль.
Договорив, адепты Культа Пяти Бессмертных снова сбились в кучу и зашлись визгливым смехом. Сидевший на полу Цзян Чжаолинь от хохота и вовсе завалился набок.
— Все говорят, что Культ Пяти Бессмертных спит и видит, как бы подмять под себя власть Клана Тан, и теперь я вижу, что слухи правдивы. Небось, это вы сами и устроили!
Не успел Цзян Чжаолинь договорить, как раздался свист — из толпы молнией вылетев какой-то предмет, прямо мечась в сердце Цзян Чжаолиню.
— Ха-ха-ха, неужто я угадал? — Цзян Чжаолинь, всё еще притворяясь пьяным, перекувыркнулся на полу, вскочил на ноги и по ходу движения взмахнул бамбуковым шестом. Ударив сверху вниз, он пригвоздил летящую вещь к земле.
Присмотревшись, люди увидели прибитую к полу маленькую змейку, у которой даже язык не успел спрятаться во рту. Цзян Чжаолинь с видом глубокого интереса подобрал змейку, помахал ею перед носом адептов Культа Пяти Бессмертных и сложил руки в приветствии:
— Благодарю братца за подарок! Как раз хвораю в последнее время от нехватки ци, воспользуюсь этой тварью для разгона крови!
С этими словами он расстегнул штаны и засунул змейку внутрь.
Лица адептов Культа Пяти Бессмертных позеленели, губы задрожали. Они тыкали в Цзян Чжаолиня пальцами, но не могли вымолвить ни слова: этот трюк не только не запугал наглеца, но заставил окружающих посмотреть на них самих совершенно иначе — так, словно они и впрямь задумали подставить Клан Тан.
Раздвигая ноздри и кипя от ярости, они приблизились к Цзян Чжаолиню. Всего их было пятеро, но связываться с этим сумасшедшим они больше не смели, страшась снова навлечь на себя беду. Теперь им оставалось лишь поочередно разобрать по куску белой ткани, откинуть их и приняться за осмотр тел.
Ученики сорвали с трупов одежды, тщательно обследуя каждый дюйм кожи с головы до ног, даже разжали зубы и принюхались. Затем они сбились в кружок для короткого совещания, после чего тот самый адепт, что швырнул змею, громко объявил:
— Яд, поразивший этих солдат, и впрямь принадлежит Клану Тан — грубая поделка, от которой тошнит. А раны в точности соответствуют тому, о чем говорили, за исключением той самой кровавой точки на предплечье.
Закончив говорить, все пятеро с горделиво зараненными носами зашагали обратно в толпу, не забыв напоследок злобно зыркнуть на Цзян Чжаолиня. Тот же в ответ вытащил из штанов мертвую змею и, поднеся ее к самым глазам, принялся вертеть туда-сюда, отчего внутренний жар адептов разгорелся с новой силой.
На сердце у Тан Няньшэна немного отлегло, и он перевел взгляд на Е Ляньи. Чтобы Е Ляньи мог приступить к следующему шагу, он заранее собрал у стоявших рядом учеников Клана Тан всевозможные скрытые оружия и раздобыл несколько медицинских игл. Е Ляньи принялся вновь и вновь прикладывать их к рукам одного из тел для сравнения. В этот момент подошла Минхуэй, тихо шевеля губами слова заупокойной молитвы.
Е Ляньи вглядывался в каждую ранку, но раз за разом покачивал головой: среди стольких предметов не нашлось ни одного скрытого оружия, которое могло бы оставить подобные следы.
Наблюдая за действиями Е Ляньи, толпа, разумеется, не смела сомневаться в его честности. Усадьба Сокрытого Меча не имела никаких интересов, связывающих ее с Кланом Тан, и в то же время поддерживала тесные связи с Обителью Тяньцэ, а молодой господин усадьбы уж точно не стал бы тайком покрывать Клан Тан. Видя, как предметов, пригодных для использования, у Е Ляньи остается все меньше, люди в зале постепенно начали делать собственные выводы.
Перепробовав все находившиеся при нем медицинские иглы, Е Ляньи обнаружил, что каждая из них все равно слегка отличается от того смертоносного следа. Вскоре он понял: толщина медицинских игл у всех воинов была абсолютно одинаковой, и откуда бы те ни прибывали, сами иглы выглядели поразительно схоже. На этом запас привезенных с собой предметов подошел к концу.
Он шарил вокруг в поисках чего-нибудь еще, желая сравнить с собственными припрятанными иглами, но не смог найти даже шелкового платка. Подняв глаза, он увидел Чжу Хуайшаня: мальчик сжал руки в кулаки так крепко, что побелели костяшки, а глаза застилали слезы.
— Хуайшань, скажи, доводилось ли тебе сегодня проходить иглоукалывание у госпожи Хань? — Е Ляньи легко похлопал юношу по плечу. Он знал, что тот не желает верить в случившееся, ведь в сознании Чжу Хуайшаня госпожа Хань была не иначе как спасительницей. Но теперь все улики прямо указывали на убийцу, и даже если Чжу Хуайшань отказывался это признавать, стереть горькую правду было уже невозможно.
Чжу Хуайшань не был глупцом. Сегодня из-за легкого недомогания в животе он как раз пропустил сеанс лечения у госпожи Хань. Просто его старший брат погиб, а человек, которому он всецело доверял, оказался убийцей — переварить подобное разом было слишком тяжело.
И все же он разжал пальцы и дрожащей рукой протянул Е Ляньи шелковый платок. Е Ляньи тяжело вздохнул, потрепал мальчика по голове, а затем стремительно вернулся к телам.
Люди затаили дыхание в ожидании, и в повисшей тишине разносился лишь монотонный голос Минхуэй. Е Ляньи вогнал иглу в плоть и тут же выдернул ее, поднеся вплотную к ране для детального сравнения, после чего резко поднялся на ноги:
— Глава Тан, тот человек, которого вы отправили ранее, уже вернулся?
Тан Юньчоу только сейчас вспомнил об этом. Главный зал находился не так уж далеко от входа в Клан Тан, а посланный им человек был одним из лучших бойцов клана и ни за что не стал бы задерживаться до сих пор. Яркой вспышкой гнева он ударил ладонью по подлокотнику и уже собирался отдать приказ, как вдруг в зал, придерживая ногу, вошел тот самый ученик. Тан Няньшэн тут же бросился поддержать его и встревоженно спросил:
— Что случилось?
Опираясь на плечо Тан Няньшэна и тяжело дыша, ученик доложил Тан Юньчоу:
— Докладываю главе! Едва я добрался до Поселения семьи Тан, как мне в ногу вонзился какой-то неизвестный предмет. Я тут же лишился сил и потерял сознание. К счастью, другие братья вовремя обнаружили меня и общими усилиями привели в чувство. А когда я снова добежал до входа, то узнал, что та госпожа Хань уже скрылась.
С этими словами он разомкнул ладонь, демонстрируя главе подобранную вещь:
— Братья потом сказали мне, что в моей ноге торчала вот эта медицинская игла.
Все дружно уставились на нее. Е Ляньи в два шага пересек расстояние до них, взял иглу и сравнил со своей — форма и размеры совпали тютелька в тютельку.
Подбежав к Тан Юньчоу, он протянул обе иглы ему. Тан Юньчоу бросил на них лишь один взгляд и отдал приказ без малейших колебаний:
— Слушать мой приказ! Немедленно преследовать женщину из Ваньхуа, покинувшую пределы Клана Тан, и во что бы то ни стало доставить ее сюда живой или мертвой!
Ученики Клана Тан срезонировали мгновенно: едва слова слетели с губ Тан Юньчоу, как все официальные члены клана взмыли в воздух и с помощью легкой поступи вылетели из главного зала. Е Ляньи, хоть и не принадлежал к Клану Тан, тоже сложил руки в почтительном поклоне:
— Глава Тан, с этой особой у меня тоже есть старые счеты, так что я не буду здесь задерживаться. Если мне удастся её схватить, я непременно доставлю ее обратно.
Тан Юньчоу с улыбкой кивнул. Понизив голос подобающим главе клана образом, он ответил на поклон Е Ляньи:
— Сегодня мы обязаны молодым господином Е всем: не будь вашей помощи, Клан Тан неизбежно пал бы жертвой оговора и покрыл себя позором перед всем цзянху. Когда это дело разрешится, Клан Тан щедро отблагодарит вас.
Е Ляньи отмахнулся, вежливо отказываясь, подозвал к себе Е Сяосяо и первым направился к деревянным хижинам. Увидев это, Лю Цинхань тоже хотел последовать за ними, но Тан Юньчоу окликнул его:
— Цинхань, оставайся здесь, мне еще нужно кое в чем разобраться.
Посметь ослушаться распоряжения Тан Юньчоу Лю Цинхань, разумеется, не смел, а потому был вынужден вернуться на прежнее место в ожидании. Лю Чжи и Лю Ци подошли поближе, похлопали его по плечу и попытались утешить:
— Не переживай, братец Цинхань! Раз уж наша Вилла Властного Клинка объединила усилия с Кланом Тан, мы приложим все силы, чтобы изловить эту злодейку. Отдыхай пока здесь.
Не дожидаясь ответа Лю Цинханя, они тоже сорвались с места и выпрыгнули наружу.
Остальные странствующие воины стали постепенно расходиться: вся подоплека дела выплыла наружу, и оставаться здесь больше не было никакой нужды.
Лишь Чжу Хуайшань не сдвинулся с места. Опустившись на колени у тела собственного старшего брата, он молча смотрел куда-то перед собой, погруженный в тяжелые мысли.

Комментарии

Загрузка...