Клинки Цзиньу рассекли воздух.
В этом ударе были отброшены все сложные приемы, не было никакой вычурной техники – осталась лишь чистая, абсолютная суть. Скорость.
Удар оказался настолько быстрым, что глаза Гу Гуаньци физически не успевали уследить за траекторией клинка.
Свет стали напоминал закатное солнце.
Надломленный, пронзительно-холодный серп сияния.
Это была квинтэссенция десятилетий постижения искусства клинка, накопленная Ван Чанфэном.
В зрачках Гу Гуаньци золотое лезвие стремительно росло, приближаясь так быстро, казалось, оно сейчас рассечет надвое не только его самого, но и всю землю с небесами.
─ Недурной удар!
Мысленно отдал должное Гу Гуаньци.
Но страха он не испытывал – лишь дикий, пьянящий прилив боевого азарта. Только этот удар и стоил того, чтобы явить высшую мудрость Девяти мечей Дугу; лишь против столь мощной стали мечи могли раскрыться во всем своем ослепительном великолепии.
Но в тот самый миг, на волосок от неизбежного столкновения, раздался резкий свист – «Вжух!»
Сбоку неслось что-то острое, рассекающее воздух со скоростью, почти превосходящей пределы человеческого слуха.
Это была стрела: абсолютно черная, не отражавшая ни единого луча света, она несла в себе смертоносную, леденящую душу ауру, целясь прямо в горло Гу Гуаньци.
Выстрел точь-в-точь повторял тот, что оборвал жизнь Ма Мэйфэна в городе Цинъян – тот же стрелок, та же техника, та же беспредельная меткость и злоба. Это был все тот же человек.
Затаившийся в маске стрелок объявился на крыше бокового зала, в четырех чжанах от них.
Пусть все внимание Гу Гуаньци было приковано к клинку Ван Чанфэна, его чутье мгновенно уловило эту смертоносную стрелу. А освоенные на максимальном уровне «Божественные персты» сработали словно на уровне генетической памяти: услышав рассекающий воздух звук, он едва заметно согнул палец и мгновенно высвободил внутреннюю энергию, пустив ее в полет.
Оптимальный способ применения «Божественных перстов» – напитывать силой мелкие предметы вроде камешков, золотых игл, нефритовых бусин или шахматных камней, выстреливая ими щелчком пальцев на бешеной скорости.
Однако дозволялось концентрировать ци и на самом кончике пальца, испуская сгусток чистой энергии напрямую. Поражающая мощь от этого ничуть не падала: с помощью такого удара можно было разить точки на расстоянии, крушить камни и пробивать стены.
В мгновение ока стрела прорезала воздух, оказавшись менее чем в трех чи от цели.
В это самое мгновение, на волосок от катастрофы…
Сорвался с пальца энергетический щелчок.
«Цзинь!»
Раздался звонкий металлический лязг. Стрела изменила траекторию и вонзилась в землю.
На крыше у стрелка от удивления расширились глаза – в его взгляд закралось абсолютное неверие.
Ван Чанфэн же в этот момент уже ничего не замечал и не успевал осмыслить: он полностью погрузился в свой финальный, абсолютный удар.
Еще мгновение – и он обрушился на Гу Гуаньци.
Собрав внутренние силы до предела, Гу Гуаньци встретил закатное сияние клинка мечом Цюшуй.
Девять мечей Дугу, Форма сокрушения клинков.
Меч без формы рождается из порывов души.
Словно плывущие облака над вершинами или легкий ветерок, ласкающий клинок, он не скован очертаниями и не заперт рамками техники.
Этот стиль сокрушает любое оружие под небесами: в вихре порхающих теней клинка не сыскать следов, от него нет защиты.
Пусть на тебя обрушится тысяча ударов, достаточно одной непринужденной волны меча, чтобы свести сложное к простому и вернуться к первозданной сути.
В то мгновение, когда острие соприкоснулось со светом клинка…
Раздался не грохот железа, не брызнули снопы искр.
Лишь тихий, едва уловимый звук «динь», будто капля росы сорвалась с кончика листа и упала в глубокий омут.
Кончик меча Цюшуй безошибочно ткнулся в самую вершину изгиба враждебного сияния.
В тот миг золотой свет под солнцем едва заметно дрогнул…
А затем растворился в ничто.
«Прекрасный меч».
Внутри себя Ван Чанфэн испытал глубинное восхищение. Он почувствовал, как взлелеянная за тридцать лет клинковая воля под этим ударом рассыпается, точно проколотый иглой воздушный шар, и вся накопленная мощь в одно мгновение утекает сквозь трещины во все стороны.
─ Разящий удар!
Он глухо рявкнул, пытаясь завершить движение, но с удивлением осознал, что инерция утеряна и спасти положение уже невозможно.
Меч Гу Гуаньци скользнул назад против течения растаявшего света. Сияние водной глади беззвучно прорвало оборону Ван Чанфэна…
И острие вошло в правую часть груди.
Тело Ван Чанфэна оцепенело.
Клинки Цзиньу выскользнули из онемевших пальцев и с грохотом рухнули на каменные плиты. Золотистый корпус дважды подпрыгнул на земле и замер в тишине.
Опустив голову, он уставился на меч, торчавший у него в груди, затем поднял взгляд на Гу Гуаньци, приоткрыл рот, словно собираясь что-то произвести, но из горла вырвалось лишь невнятное бульканье.
Ноги подкосились, и он рухнул на колени.
Из раны на груди хлынула кровь, расплываясь по серому камню огромным багровым пятном. Взгляд его постепенно затуманился, тело качнулось – и он ничком упал на плиты, затихнув навсегда.
И тут же…
─ Вжух! –
Раздался новый свист рассекаемого воздуха.
Прилетела вторая стрела. Окутывающая ее внутренняя энергия прочертила в воздухе видимый глазом белый след, целясь прямо в сердце Гу Гуаньци.
В зрачках Гу Гуаньци летящий снаряд стремительно увеличивался в размерах.
Он не отступил.
Меч Цюшуй в его руке совершил молниеносный оборот, и сверкающая лента клинка безошибочно ударила в бок наконечника.
─ Дзынь! –
Раздался звонкий удар: острие отбило стрелу в сторону, и та со свистом ушла глубоко в каменный настил.
Сделав легкий кувырок, Гу Гуаньци левой рукой подхватил с земли валявшийся камень размером с большой палец, с четкими острыми гранями.
Вскинув голову, он вперил взгляд туда, откуда прилетел снаряд.
На крыше бокового зала за коньком крыши маячила черная тень. Наемник держал нацеленный до предела тугой лук, а на тетиве уже лежала третья стрела.
Облаченный в черное и скрытый маской убийца обладал длинным стройным телосложением. Его глаза, холодные, как у сокола, глядели из прорезей маски, намертво прикованные к Гу Гуаньци.
Стрела на тетиве дрожала, готовая сорваться в любой момент.
Гу Гуаньци слегка согнул палец, пуская в ход «Божественные персты».
Камешек сорвался с кончика его пальца беззвучно, не потревожив воздух свистом.
Заметив движение руки Гу Гуаньци, стрелок чуть сузил глаза.
Он уже собирался отпустить тетиву.
Но брошенный камень летел слишком быстро – в мгновение ока он оказался перед самым его лицом.
Зрачки убийцы сузились до точек. Он попытался уклониться, но было поздно.
Камень угодил прямо ему в лоб.
─ Бах! –
Глухой удар прозвучал так, будто кусок скалы швырнули в сырую глину.
Голова стрелка резко откинулась назад, словно его ударили невидимым тяжелым молотом. Тело взмыло над коньком крыши, описало в воздухе дугу и рухнуло вниз.
─ Бух! –
Тело ударилось о каменные плиты, подняв облачко пыли.
Убийца лежал ничком без всякого движения. Из пробитой во лбу дыры струйками сочилась кровь, а длинный лук отлетел в сторону.
…
─ Глава Ван! –
─ Как такое возможно… Глава Ван убит! –
─ Откуда у этого демона такая чудовищная сила?!
─ …
Толпа практиков боевых искусств в ужасе заволновалась.
Гу Гуаньци резко развернулся и сквозь хаос мечущейся толпы заметил Линь Ци и Чжоу Минъюаня, которые исподтишка пятились к задним рядам, надеясь незаметно удрать.
Сорвавшись с места, Гу Гуаньци стремительно сократил дистанцию и рявкнул: ─ Куда собрались бежать?!
Линь Ци и Чжоу Минъюань содрогнулись всем телом.
Линь Ци рывком оттолкнул Чжоу Минъюаня себе за спину, выхватил широкий меч и прикрыл его широким корпусом.
─ Гу Гуаньци, пусть твоя взяла! Раз дошло до такого, мне нечего скрывать – я признаю, что за этим стоим мы с Чжоу Минъюанем. И что ты мне сделаешь? Я с тобой поквитаюсь! –
С этими словами Линь Ци испустил дикий вопль, столь громкий, что его раскаты перекрыли гул за стенами двора.
Не успел затихнуть этот крик, как меч в его руках сделал резкий выпад…
Вспыхнула сталь.
Целью оказался вовсе не Гу Гуаньци, а собственный тыл – удар пришелся прямо в грудь Чжоу Минъюаню.
Линь Ци ударил с невероятной скоростью и беспощадной силой. Острие коснулось одежды Чжоу Минъюаня, а тот даже не успел осознать происходящее.
Но в ту же долю секунды Гу Гуаньци щелкнул пальцем, и маленький камешек снайперски угодил Линь Ци прямо в запястье.
«Хрусть» – раздался сухой щелчок сломанных костей.
Линь Ци истошно взвыл, меч выпал из онемевших пальцев и со звоном загремел о камни, несколько раз перевернувшись.
Его правая рука повисла под неестественным углом: кисть болталась на коже как тряпичная, а жгучая боль от раздробленных костей вмиг покрыла его лоб градом крупных капель пота.
Гу Гуаньци не дал ему ни секунды на передышку. Подскочив ближе, он несколькими взмахами меча перерезал Линь Ци сухожилия на руках и ногах.
Испустив душераздирающий вопль, Линь Ци рухнул на землю.
─ А ты преданный пёс, ─ произнес Гу Гуаньци. ─ До конца выгораживал своего наставника, даже в такой момент думал о спасении его репутации.
─ Тц! –
Линь Ци злобно зыркнул на него, стиснув зубы до скрипа и терзаемый адской болью, но не издал больше ни звука.
Указав кончиком меча на Чжоу Минъюаня, Гу Гуаньци холодно бросил: ─ Говори: зачем понадобилось подставлять меня и Фулин?
К этому моменту толпа мастеров боевых искусств, наблюдая за тем, как Линь Ци внезапно попытался убить Чжоу Минъюаня, наконец прозрела. Все устремили на них взгляды, охваченные бурей сильнейших эмоций.
Чжоу Минъюань молчал.
Подошедшая Сюэ Фулин тихо сказала: ─ У меня есть способ развязать ему язык. Надави на его акупунктурные точки, пусть не двигается.
Гу Гуаньци тут же ткнул пальцем в несколько точек на теле Чжоу Минъюаня, полностью парализовав того на месте.
Сюэ Фулин присела рядом с чиновником и вытащила из рукава тончайшую серебряную иглу. Та блестела на солнце холодным, безжалостным светом.
─ Ты… ты… Сюэ Фулин, что ты удумала? Ты же лекарь, целительница! Ты не смеешь заниматься пытками, ты…
─ Уездный правитель Чжоу, – голос Сюэ Фулин звучал мягко, словно она беседовала с больным. – У меня есть особая техника иглоукалывания, от которой человеку хочется умереть, но смерть не приходит. Даже матерые злодеи и разбойники не выдерживают ее. Наверняка вы слышали о ней – это секретная пыточная техника Люшаньмэнь под названием «Тысяча отверстий и мириады игл».
Ее пальцы легко провернули иглу, нанося быстрые точные уколы.
─ А-а-а! –
Чжоу Минъюань забился в неистовом крике, безуспешно пытаясь задействовать руки, но парализованное тело не слушалось.
Мучения пронзили его до мозга костей, лишая рассудка.
Не прошло и десяти ударов сердца, как он завопил: ─ Говорю, я всё скажу! Всё до последнего слова!
Сюэ Фулин убрала иглу.
Тело Чжоу Минъюаня обмякло, словно из него выкачали всю жизнь.
Опоры рухнули, он осел на землю и, глядя на собравшихся вокруг бойцов и чиновничьих приспешников, хрипло вымолвил: ─ Смерть Юй Юаньцяо… это мы! Мы с главой Школы Цзиньдао Ван Чанфэном сговорились оклеветать лекаря Сюэ и Гу Гуаньци!
Стоило этим словам прозвучать на тренировочной площадке, как мастера остолбенели.
Линь Ци взревел: ─ Заткнись, Чжоу Минъюань! Тебе все равно не выжить, а если смолчишь…
Гу Гуаньци запечатал Линь Ци дар речи, бросив: ─ Твоя очередь еще не подошла, не спеши!
Взгляд Чжоу Минъюаня блуждал, казалось, он говорил сам с собой или обращался ко всем разом: ─ На самом деле… та эпидемия возникла не сама по себе. Ее искусственно создали Ван Чанфэн и Юй Юаньцяо.
С этими словами толпа окончательно взорвалась.
─ Что?!
─ Да как такое возможно?!
─ Чжоу Минъюань, ты хоть понимаешь, что несешь?!
Чжоу Минъюань сглотнул слюну и продолжил: ─ Эпидемия была создана на основе скрытого яда травы цзиньлин. Именно поэтому сама трава не исцеляет болезнь: зараженные чувствовали облегчение лишь потому, что цзиньлин и вирус имели один корень – трава просто загоняла заразу глубоко в тело, подавляя ее симптомы на короткое время.
Он судорожно вздохнул: ─ Люди принимали цзиньлин, думая, что исцелились, но вирус никуда не девался. Более того, они начинали зависеть от травы, с каждым разом требуя все больших доз.
Лю Ваньшань взревел: ─ И ради чего вы это затеяли?!
Чжоу Минъюань ответил: ─ Когда эпидемия вспыхнет в полную силу и весь народ уверует в спасительную силу цзиньлин, бросившись скупать ее, цены взлетят до небес.
Трава цзиньлин растет только в уезде Цяньдэн, в остальном Цинчжоу и во всем государстве Гань ее нет. Чиновникам потребовались бы долгие месяцы на ее выращивание, а пока они возились бы со всходами, мы бы уже загребли баснословные барыши.
Я, Ван Чанфэн и Юй Юаньцяо – мы все запасли колоссальные объемы травы цзиньлин. Когда цены подскочат, бесчисленные торговцы станут скупать ее втридорога. Мы сбросим часть запасов, цены упадут, перепуганные купцы начнут спешно избавляться от товара, а мы скупим его обратно по дешевке и снова запрячем в амбары.
Тогда начнется вторая волна эпидемии: потребность больных в траве возрастет вдвое, стоимость взлетит еще выше, и мы снова распродадим всё подчистую, после чего выйдем из игры, ибо пределы скрываемого вирусом воздействия будут исчерпаны.
Лица мастеров боевых искусств сделались чернее тучи.
─ А как же лекарь Сюэ? – выкрикнул кто-то. – К чему были те сказки про ее пилюли?
Чжоу Минъюань горько ухмыльнулся: ─ Сюэ Фулин… она слишком рано раскусила природу заразы и принялась искать лекарство. Разумеется, она стала бельмом на нашем глазу. Но ее рецепты уже проверялись в Люшаньмэнь, так что убийство ничего бы не изменило.
Потому нам оставалось лишь уничтожить ее репутацию, заставив всех поверить, что она мошенница. Только дискредитировав ее профилактические пилюли, мы могли запустить нашу аферу с травой цзиньлин.
На площадке воцарилась гробовая тишина.
Практики переглядывались, не в силах поверить услышанному.
─ А как же глава обители? Ты говорил, что он был в сговоре с вами! – дрожащим голосом спросил один из даосов Обители Цинфэн. – Зачем же вы тогда убили его?
Чжоу Минъюань тяжело вздохнул: ─ Юй Юаньцяо страдал избытком самомнения. Возомнив себя полноправным партнером, он начал помыкать мной и Ван Чанфэном, а еще покрывал бесчинства своего младшего брата Сюаньчэн-цзы, потеряв всякие берега.
Ван Чанфэн и я больше не могли это терпеть, поэтому мы подстроили смерть Сюаньчэн-цзы, чтобы проучить Юй Юаньцяо. Изначально мы не планировали убивать его самого, но вчерашний план дал трещину: лекарь Сюэ не поддалась обвинениям, а Гу Гуаньци прикончил Не Циншаня, спутав все карты.
Нам пришлось на ходу менять стратегию и просто прикончить Юй Юаньцяо. Тот Юй Юаньцяо, которого вы видели сегодня – лишь искусно загримированный Ван Чанфэн. Настоящего лидера Юя держали взаперти в комнате заднего двора, чтобы прикончить сразу по прибытии Гу Гуаньци и Сюэ Фулин и свалить всё на них.
После этой исповеди на тренировочной площадке стало тихо настолько, что казалось, можно расслышать шелест ветра о стены и далекое щебетание птиц в лесу.
Вззоры всех присутствующих скрестились на Чжоу Минъюане. В этих взглядах читались шок, ярость, неверие и жгучая, испепеляющая ненависть: все они оказались пешками в чужой игре.
Они искренне верили, что вершат правосудие, защищают справедливость и мстят за погибшего лидера.
Но на поверку выходило, что они служили лишь тупым орудием в чужих руках, да и сам Юй Юаньцяо оказался продажной тварью.
Многие сейчас чувствовали себя потерянными, не понимая, ради чего они сюда шли и за что погибло столько людей.
─ Чжоу Минъюань, то, что ты говоришь – правда? – дрожащим голосом рявкнул кто-то.
Чжоу Минъюань закрыл глаза и обессиленно бросил: ─ Стал бы я нести ложь, караемую истреблением девяти поколений рода? К тому же, я все объяснил предельно ясно: мы накопили горы травы цзиньлин, мои запасы шли через лавку старого слуги по рисовой бухгалтерии. Пусть Обитель Цинфэн и Школа Цзиньдао вели дела иначе, ниточки есть, их легко проверить.
Больше никто не проронил ни слова.
Слышались лишь завывания ветра да прерывистое дыхание Чжоу Минъюаня.
Сюэ Фулин поинтересовалась: ─ Значит, главным боссом был Ван Чанфэн?
Чжоу Минъюань покачал головой: ─ Нет. Ван Чанфэн лишь выполнял чужие приказы. Из случайных разговоров с ним я понял, что главный зачинщик – женщина. Ван Чанфэн был влюблен в нее и годами зарабатывал для нее деньги. Затеять эту эпидемию они решили потому, что той женщине понадобились крупные суммы!
Сюэ Фулин и Гу Гуаньци обменялись взглядами.
Сюэ Фулин продолжила допрос: ─ Раз уж зараза искусственная, значит, у вас должно быть лекарство?
Этот вопрос волновал абсолютно всех на площадке, и толпа вновь уставилась на чиновника.
Однако Чжоу Минъюань лишь едва заметно покачал головой: ─ Хоть эту заразу и состряпали Ван Чанфэн с Юй Юаньцяо, у них имелись лишь профилактические средства, точь-в-точь как твои пилюли, лекарь Сюэ. Подлинного излечения у них нет.
Лица присутствующих перекосило от ужаса.
Добавив напоследок: ─ Хотя, возможно, оно и существует, но мне они не докладывали. Можете поискать сами.
Выражения на лицах собравшихся сделались самыми разнообразными.
Гу Гуаньци развязал Линь Ци дар речи, а затем велел Сюэ Фулин повторить процедуру иглоукалывания.
Линь Ци держался стойко и продержался на двадцать ударов сердца дольше Чжоу Минъюаня, но в конце концов сломался и в панике закричал: ─ Я знаю ровно столько же, сколько Чжоу Минъюань, больше мне ничего не ведомо… Я просто выполнял приказы учителя!
Гу Гуаньци спросил: ─ Так кто же этот главный босс?
─ Понятия не имею, правда не знаю…
─ Тогда от тебя больше нет никакого толка?
Обратным движением меча Гу Гуаньци полоснул Линь Ци по горлу – фонтан крови брызнул во все стороны.

Комментарии

Загрузка...